Трайшерн. За шесть дней до конца света.

Волросс. Винтерхолдское пограничье.

1.

Я

не верю в пророчества. Во-первых потому, что родился и вырос на западе, где люди отвыкли от чудес. Во-вторых, я тысячник лучшей наемной армии Илкаранской Империи. А подобный статус обязывает верить глазам, а не словам. Но сейчас этих пророчеств слишком много. Они не дают покоя даже нам, бывалым солдатам Сумеречного Легиона. Возможно, просто не выдерживают нервы. Мы воюем пять лет, сдерживая агрессию Лорда Делагарда и оберегая южные рубежи Империи. Иногда кажется, что кроме нас это некому делать. Прежний Император, Кальвис Вителиус Пятый умер, а его наследник слишком слаб. Многие решили использовать такую редкую возможность и присоединить к тому что имеют, еще что-либо, за счет Империи. У кого-то это удалось, у кого-то нет. Лорд Делагард относился к числу неудачников… до последнего времени. Теперь его войска теснят имперские легионы на востоке, а мы, занимая позиции южнее, рискуем быть отрезаны от мира на этом проклятом полуострове, под названием Джаал-Арман. Но ведь это пустяк. За свою тысячелетнюю историю Легион и не такое видывал. Выкрутимся. И, главное, не отступим. Таков принцип солдатского братства и закон верности нанимателю.

Я окинул взглядом растянувшуюся на добрую милю колонну пеших легионеров. Легкий ветерок развевал черные штандарты моей когорты. Выше всех реяло знамя Братства – белый череп в черном круге на сером фоне, с красной рунической вязью по краям стяга. Закрепленное на массивном древке длинной в три метра, оно яснее ясного давало понять, что марширующая армия имеет к Империи весьма косвенное отношение. Впрочем, не погрешу против истины, если скажу, что мы прочно влились в военную машину Илкарана и стали неотъемлемой частью всей доктрины местных стратегов. Сам Император трижды предлагал Легиону завязать с наемной службой и стать элитной армией Империи, но наш Капитан трижды ему отказывал. Я понимаю Капитана. Мы уже серьезно осели в Илкаране, но рано или поздно война закончиться и придется уходить. Уходить всегда тяжело, особенно из мест, где прожил несколько лет. У многих парней здесь семьи и они пожелают остаться. Не могу винить их, тем более, что и у меня в Винтерхолде осталась приятельница, которой я явно не безразличен. На фоне этого, предложение Императора может разрушить Легион. Мы существуем, пока существуют войны и не должны привязывать себя к тому или иному государству.

- Тревожные вести с побережья, Иохим. Третья дружина Делагарда пришла в движение. Они хотят ударить по главной крепости Джаал-Армана и сомневаюсь, что подготовка к наступлению будет отложена из-за холодов.

Иохим Кан, это я. Ну а говоривший солдат никто иной как Ганиэль Дуар, самый крутой мой сотник. Заведует у меня разведкой. Уж если он сказал, что дела плохи, то пора писать завещание. Как и многие из легионеров, Дуар попал к нам не случайно. В родных краях он разыскивался за несколько разбойных нападений. Легион был для него спасением от плахи. В худшем случае, предоставлялся шанс умереть с честью в первом же бою. Да… цинично… но именно за это мы и получаем свое жалование, надо сказать весьма неплохое.

- Я послал почтового голубя в Трайшерн, там стоит подразделение Гарсала, они успеют укрепиться и дождаться нас, – продолжил Дуар. – Я сообщил, что Лейтенант выделил для обороны Джаал-Армана всю твою тысячу и шесть сотен Клоссиуса.

- А ты сообщил им, что нам еще предстоит преодолевать болота и марш может затянуться? Местные говорят, что здесь замечательные топи. Увы, посетить их нам придется независимо от нашего желания.

- Да ну тебя, Иохим. Вечно ты тоску нагоняешь. С твоим дремучим пессимизмом даже в ящик сыграть не страшно. Только подыхать начнешь, как явишься ты и заявишь, что, мол, держись браток, дальше будет еще хуже.

Мрачная шутка. Но с долей истины. Я, по приказу нашего Лейтенанта возглавил экспедиционный корпус, единственной задачей которого было поддержать имперскую когорту занимавшую Трайшерн – центральный город провинции Джаал-Арман. Наклюнулась интересная работенка, ничего не скажешь… Вокруг болота, глухие леса, океан, горная гряда с востока и войско Делагарда, составляющее, если верить нашим осведомителям, шесть тысяч солдат. Скажу наверняка, это жалкие новобранцы, которым далеко не то что до профессиональных наемников, но даже до имперских воинов. Их просто согнали в кучу и гонят на нас с единственной целью – задавить противника числом. Если вражеские командиры будут достаточно упорны, не сомневаюсь, что у них все получиться. А так как прокормить армию в шесть тысяч весьма проблематично, то уверяю, они будут ОЧЕНЬ торопиться. Однако у нас множество козырей припрятано в рукавах и распихано по карманам.

- Как поживают наши дебоширы? – как можно ласковее спросил я.

- Джаред и Марайн? Ха, дрыхнут после вчерашнего.

- Сколько раз я говорил, что нельзя допускать колдунов до выпивки и азартных игр?

- А мы и не допускали. Ты что, не знаешь Джареда? Он из грязи умудриться самогона нагнать.

- Пятьсот лет на свете живет, а ума не набрался. Марайн вроде бы поумнее был… до вчерашней ночи. Сколько они повозок спалили?

- Три. Хорошо еще никто не пострадал.

Вот он – главный козырь Легиона. Два «дипломированных» колдуна. Один – из Альдорила, древнего города чародеев. Настоящий боевой маг, способный и мечом помахать, и вражинам немало всякой огненно-громовой радости доставить. Второй – с далекого востока, спец по части иллюзий, защитных чар, призыва мелких стихийных духов и гений самогоноварения. Оба живут уже третью, а то и четвертую человеческую жизнь. Джаред воистину страшен ликом, ростом с колесо телеги, а по габаритам его проще перепрыгнуть нежели обойти. При этом, он горазд до пакостей и пьянок, в чем, несомненно, имеет немалый опыт. Марайн напротив, сохранил внешнюю молодость, чем постоянно донимает Джареда. Их терпят уже восемь поколений Старших Офицеров Легиона, но это терпение часто вознаграждается. Ибо давно известно, что атака даже небольшого воинского формирования, поддержанная комплексным применением боевой магии, обречена на удачу. Уж не знаю, какого мнения о наших магах имперцы, но у нас, наемников, вовсю работает принцип: “Для победы, все средства хороши”.

Мы с Ганиэлем прошлись вдоль колонны солдат к целому каравану разнообразных повозок, который еле поспевал за марширующей армией. Здесь обитали наши колдуны, вечно окруженные массой прихлебателей, следовавших за когортой по пятам. Эти прихлебатели порядком мне надоели. Они набрались из окрестных деревень – беглые преступники, бродяги, нищие. Когда когорта останавливалась и разбивала лагерь, эти голодранцы лезли помогать, зачастую только мешая и, что самое главное, действуя на нервы мне. Отвадить их было невозможно. Виной тому, был самогон Джареда, за которым они шли как крысы за звуком дудочки.

- А ну-ка, подъем! – рявкнул Ганиэль просунув голову в одну из повозок. - Его Высочество Иохим Кан говорить будет!

- Да не ори ты… - махнул рукой я. – Иди лучше поторопи авангард. Что-то они темп сбавили. Ставлю пинту пива на то, что эти олухи умудрились отыскать единственное болото на сто лиг вокруг, и залезть именно туда.

В это время, в ответ на вопли Дуара, внутри повозки что-то закопошилось, матерчатый полог отодвинулся, и на свет божий вылезла улыбающаяся физиономия Джареда. Поганца даже похмелье не мучило. Это обстоятельство меня раздражало. К тому же, он устроился в повозке, а мне приходилось все время идти рядом.

- А, Иохим, добрейшего тебе дня, – от зычного баса Джареда шарахнулись лошади тащившие соседнюю повозку. – Самогончика не желаешь?

- Еще одна такая выходка и я сделаю тебе клизму твоим пойлом. – рыкнул я – Нажрался вчера как свинья, спалил половину обоза, споил Марайна и завалился дрыхнуть как ни в чем не бывало. Кстати, судя по запашку, утреннюю норму ты уже потребил…

- Я еще клопов на поваров напустил, – Джаред захихикал.

- А вот это уже диверсия.

- Какая диверсия? Можешь сам обозы обыскать, ни одного клопа не найдешь.

- И обыщу. Только не ради тараканов и клопов, а ради твоего самогонного агрегата. Найду его, и утоплю в ближайшем болоте на твоих глазах.

- Изверг!

- Будь на моем месте Капитан, он тебе этот аппарат запихал бы кое-куда. А я все-таки забочусь о тебе. Кстати, а где Марайн?

- Там. – Джаред ткнул пальцем в глубину повозки. – Отдыхает.

- Ну и хорошо. Значит так, собирай свои шмотки и давай со мной в авангард. Мы подходим к болотам, а там, если верить местным, всякая дрянь водится. Будешь упырей своим икотным рыком и перегаром пугать. А если не подействует, то повторишь то, что делал этой ночью.

- Повозки что ли поджечь?

- Не прикидывайся идиотом, я прекрасно знаю твой истинный уровень интеллекта.

Кряхтя и ойкая Джаред вылез из повозки, еле выбравшись из груды тряпья. По дороге он громко сетовал на то, что ему, ветерану Легиона, не оказывают необходимой помощи и всячески утруждают бесполезной работой. Ныть Джаред умел так же хорошо, как и владеть самогонным аппаратом.

- Нехороший ты все-таки человек, Иохим. Разбудил старика, нагрубил… А потом ведь помощи просить будешь.

- Буду… Ты топай, не останавливайся. Разомни косточки. А то слишком засиделся.

Местность вокруг марширующей когорты заметно менялась. Все чаще попадались кривые деревца, покрытые лишайником и мхом. В воздухе витал устойчивый запах тины и гнили. Хорошо хоть дорога никуда не исчезала, да небо было чистое, без единого облачка. Впрочем, это ненадолго. Впереди, там где начинались болота и леса, висела густая пелена тумана. Кое-где из волн белесой массы вздымались к небу странные гранитные монолиты.

- Если тебе интересно мое мнение, то я думаю, что нам не следует идти здесь. – в голосе Джареда уже отсутствовали шутливые нотки. – Видишь те каменные колонны? Плохие это места… гиблые. Магии я, правда, не ощущаю, но вот холодком могильным тянет.

- Быстро ты тему сменил, – мрачно усмехнулся я. – Неохота про самогон болтать?

- Вот ты, Иохим, опять глумишься. А у меня от этих болот и монолитов мурашки по коже.

На самом деле, если Джаред говорит, что можно обделаться от этого места, значит он как минимум прав. Враждебную магию он чует за версту. Впрочем, в данном случае я сильно сомневался, что какой-нибудь вампир позарится на полторы тысячи здоровенных мужиков с первоклассным оружием.

- Эй, командир, подвезти?

Рядом с нами остановилась повозка управляемая Джонсиусом Клоссиусом, офицером имперской армии, состоявшим на службе еще и в Легионе. Клоссиус голова светлая, вот только выучки иногда не хватает. А еще терпения.

- Ты в авангард?

- Да. Там, все-таки мои ребята.

- Не откажусь прокатиться. В конце концов я раза в два меньше нытья услышу.

- Это, я так понял, реплика в мой адрес? – недовольно встрял Джаред.

Вид у старика стал похуже чем минут двадцать назад. Действие утренней дозы заканчивалось и похмелье давало о себе знать. Да и монолитов колдун боялся больше чем меня, Лейтенанта, Капитана и всех офицеров Легиона вместе взятых.

- Ты залезай на телегу. Не тормози процесс.

Джаред вскарабкался на повозку и Клоссиус быстро довез нас до пункта назначения. То есть до авангарда. Там уже хозяйничал Дуар, Грубо хозяйничал, но эффективно. Солдаты на редкость бодро шагали по дороге и я мысленно возжелал оказаться в Трайшерне к началу ночи. Это было довольно реально сделать, двигайся мы без отдыха, но вот людям был нужен привал. Уже сейчас я знал, что пройдет еще часа два и когорте придется остановиться.

Мы по-прежнему ехали в повозке Клоссиуса, с той лишь разницей, что теперь туда забрался и Дуар. Уверен, что поглядывавшие на нас искоса солдаты, призывали на нашу голову все небесные кары разом и ругали последними словами. Что поделать… повозок на всех не хватит, хоть ты тресни. А с офицеров в боевой обстановке толка намного больше. По крайней мере с наших офицеров.

- Давай, раздавай картишки, – бросил Дуар в сторону Клоссиуса.

Тот молодец, про субординацию вспомнил, покосился на меня. Я кивнул:

- Раздавай. А то делать больше нечего. Джаред, ты как насчет бриска?

Колдун надулся и с видом оскорбленной невинности отсел от нас в противоположный конец повозки. Играть в карты он не умел. Когда играл – проигрывал, проигрывая – начинал мухлевать. Мухлеж моментально раскрывали все мало-мальски опытные игроки, Джареду доставалось по шапке, а от этого он злился и грозился отравить свой самогон.

Сыграв партий сорок, мы поняли, что карты не панацея от скуки.

Сыграв партий шестьдесят, мы в этом окончательно убедились.

Играли на интерес, а потому мои тридцать четыре победы не весили ровным счетом ни одного медяка. Обидно, знаете. Не будь солдатом, наверняка стал бы шулером.

- Так, ну его, этот поход, к черту, – я сбросил карты на стол. – Ганиэль, командуй привал.

- Легион, привал! – тут же заорал Ганиэль, привстав на повозке. – Сотники, передать по команде! Скажите всем, что бы по болоту и этому чертову лесу не разбредались. От медведей вашими зубочистками не отмашетесь.

А лес вокруг нас и впрямь был знатный. Вековые мохнатые ели громоздились чуть ли не друг на дружке. Нижние ветви их, поросшие мхом и густо облепленные паутиной, висели сплошной стеной. Пахло болотом, травой и прелыми листьями. Успокаивало лишь то, что дорогу, по которой двигалась когорта, кто-то все-таки прокладывал и, судя по ее ухоженному виду, пользовались ей нередко. Поодаль, сквозь стволы деревьев проглядывали две большие поляны, где и было решено разбить временный лагерь. Я посоветовал послать десяток человек прихлебателей проверить, не трясина ли это, но Джаред покрутил пальцем у виска и объявил, что болота там нет. Сам он явно намеревался побродить по лесу и набрать ингредиентов для нового пойла. Поганцу не мешали даже комары, которые, несмотря на прохладную погоду явно не побрезговали нашей когортой.

Пока мои молодчики располагались на отдых, я сверился с картой. Мы подходили к Трайшерну с северо-запада. Леса и болота тянулись с юга, от самого моря, до отрогов Винтерхолдского Всхолмья. К востоку от нас располагалось штук двадцать небольших деревень, но Лейтенант ясно распорядился, чтоб там духу нашего не было. Переброска свежей когорты под Трайшерн, знаете, предприятие секретное. А за Трайшерном тянулись поля, лесистые долины и граница с Делагардом. Вот ее-то нам как раз и не хватало. Кстати, если верить карте, три четверти пути пройдены, до города рукой подать. Пройти бы их спокойно…

- Эй Иохим, хочешь прогуляться по лесу? – около повозки словно из воздуха материализовался Ганиэль. – Там мои ребята такое нашли...

- Что еще требует моего деятельного участия?

- Тут, оказывается, не мы одни на привал останавливались. Только вот у наших предшественников судьба оказалась незавидной. Их, правда и было всего человек тридцать.

- Где они? – до меня начал доходить смысл слов Дуара.

- Там, за ельником, шагах в ста отсюда, неглубокий овраг. Кое-кто из моих молодцев решил там нужду справить. Они были сильно удивлены, увидев, что мест уже нет.

Здорово! Ехали бы себе дальше, так нет, взбрело в голову одному придурку привал скомандовать. Нельзя было подождать ну хоть часик? Теперь вот придется выяснять, что случилось. Повезет, если мертвецы не окажутся имперскими солдатами. В противном случае встанет вопрос, а что, собственно тут произошло? Шли по лесу три десятка имперских вояк… на этом, дорогой мой Иохим, мысль тормозится. Ну да, ни с того ни с сего набросились друг на друга, перебили, да в овражек уютненько так улеглись. Убедительно? А может мишки организованно напали? Кстати, а причем здесь имперцы – вопрос о причинах локального побоища все равно встанет…

- Кто еще там был? – спросил я у Дуара. – Надеюсь о находке не знает половина моей когорты. Лень потом от вопросов отмахиваться.

- Никого. Там были только четверо моих парней, да я сам. Ребята уже лет по восемь в строю, молчать будут как рыбы, положится на них можно.

- Положительный момент. Ну пошли, посмотрим на этих жмуриков.

Когда я увидел все своими глазами, то понял, что Дуар был неправ как минимум три раза. Во-первых, овраг на который он наткнулся, был совсем не маленький. Во-вторых, мертвецов, было куда больше чем три десятка, а в-третьих, наших солдат тоже было явно не четверо. Впрочем, теперь это не имело ни малейшего значения.

Я не могу сказать, что зрелище меня впечатлило – за двенадцать лет службы в Легионе я повидал многое, иной раз почище этого – но вот осадок неприятный остался. Что же получается? Полсотни человек, не далее чем вчера ночью, кромсали друг друга до тех пор, пока не погибли все. А последний выживший? Убил себя или все еще бродит в этих лесах? Чушь какая-то получается.

- Ганиэль, давай вниз спустимся. Посмотрим, что за люди такие были.

- Может не стоит, Иохим?

- Ну уж нет. Притащил меня сюда, теперь изволь выполнять желания старшего по званию.

Мы спустились в овраг, и там картина предстала перед нами во всей красе. Бесформенные груды тел громоздились повсюду, особенно много их было возле громадного, раскидистого дуба. Там же я нашел следы нескольких кострищ. На мертвецах была простая черная одежда без гербов или символов. Несколько человек, убитых, видимо, во сне, обладали весьма внушительными доспехами, не чета имперским кольчужным кирасам. Доспехи тоже были черные, без единого намека на знак различия или тавро кузнеца. Я мог поклясться, что подобные панцири и поножи не делали и лучшие кузни Волросса… да что там Волросса, даже Легион не мог похвастаться подобной роскошью. А ведь нас обслуживали кузнецы из самой имперской столицы. Аналогичная история вышла и с оружием. Каждый убитый владел потрясающим образчиком полуторного меча. Самым удивительным был металл этих клинков – он не сверкал на солнце и был немного прозрачен.

- Ну, твое мнение? – как-то тихо и подавленно спросил Дуар.

- Что они не имперцы, это факт. – ответил я, - Возможно они вообще не с нашего материка. Такой бледной кожи как у них, я не видел даже у варваров Льдистого Нагорья. Вопрос: что они делали на территории Империи, да еще в зоне боевых действий, и как они дошли до такого состояния. Кстати, обрати внимание на доспехи и оружие. За такие шмотки я, руку даю на отсечение, мог бы купить с потрохами весь Трайшерн. Жаль, что каноны Легиона запрещают мародерство.

- И что теперь делать?

- Зови сюда Марайна и Джареда. Будем выяснять причины случившегося. Да, и подготовь человек триста из прихлебателей, этих похороним.

В неписанных канонах Легиона говорится, что погибший солдат по возможности должен быть похоронен. И неважно, на какой стороне он дрался и против кого. В отличии от регулярных войск, у наемников сильна солдатская солидарность.

Пока Ганиэль отсутствовал, я еще раз обошел овраг. И чем больше я осматривал место ночного побоища, тем мрачнее становилось на душе. Все указывало на то, что эта резня – дело рук одного человека. Очевидно, что первыми погибли семь солдат в доспехах. Они так и остались сидеть возле дуба, прислонившись к громадному стволу. Затем, кто-то из стражей возле соседнего костра заметил убийцу… и что? Поднял тревогу? Если бы. Несчастного располосовали как барана еще до того как он успел открыть рот. Здорово! Для того, что бы преодолеть расстояние от дуба до второго кострища надо было совершить прыжок метров на десять. Через восьмерых спящих воинов. Кстати, а где же стражник возле первого костра? Ах, вот он… Висит на ветке дуба, почти на самом верху дерева. Ясно, значит убийца и атаковал оттуда. Хорошо, с этим разобрались… А вот дальше начинается самое интересное. Второй стражник, видимо, перед смертью орал как оглашенный, разбудив своими воплями всех сотоварищей. И тут следствие заходит в тупик. Большая часть погибших даже не успела обнажить оружие. Что же, они стояли и ждали пока их в прямом смысле разорвут на части? Да… кстати, не порубят, а именно разорвут… Характер ран не вызывал у меня, как у бывшего военного врача, никаких сомнений. О рубленых следах от меча или топора и речи не было. Страшные, рваные раны как… как от когтей…

Прекрасно Иохим, еще немного и ты будешь видеть за каждым деревом медведя-оборотня. Медведи, знаете, вряд ли прыгают на десять метров и лазают по деревьям подобно белкам. И ни у одного медведя нет такой силы и таких коготков, что бы разорвать кольчужный ворот, а затем горло жертвы до самого позвоночника. Я присел на корточки и приложил руку к ранам на теле одного из неизвестных воинов. Нет, лапа у этой твари явно не медвежья. Побольше моей, конечно, но ненамного. Да и удар поставлен… по-человечески, что ли.

- Ну ты еще целоваться к нему полезь! – гаркнул мне прямо в ухо мерзкий Джаред.

Оказывается этот коротышка уже минут пять смотрел за моими действиями из соседних кустов. Вылез он оттуда только сейчас, когда в овраг спустились Клоссиус, Дуар и Марайн.

Марайн - высокий, темноволосый, с опрятной бородкой и в неизменной серой робе, выглядел куда лучше Джареда. На вид ему можно было дать лет сорок, на деле же он разменял третью сотню. Следов вчерашнего похмелья не наблюдалось. Отоспался.

- Выяснил для себя что-нибудь новенькое? – поинтересовался Дуар.

- Ничего такого, что могло бы меня успокоить. Почти шесть десятков солдат, неизвестно откуда, были освежеваны этой ночью хрен знает кем. Вот и все.

- Ну а мы здесь при чем? – удивился Марайн.

Черт, удивительно правильный вопрос. А Легион-то тут каким боком?

- Честно говоря, не знаю. Интерес данное место представляет только для имперских властей. Если не принимать во внимание тот факт, что ночевать в лесу придется и нам.

- Вот, что мне в тебе нравится, Иохим, так это твой взгляд на вещи. Неужели ты думаешь, что какой-то оборотень, пусть и порядком спятивший, может забраться ночью в лагерь где расположились полторы тысячи человек? – ехидно заметил Дуар.

- Да, вот эти вот товарищи тоже так думали.

- Дай тебе волю, то ты напророчишь все, вплоть до падения кометы конкретно на нашу палатку.

- Судя по тому, что я вижу, сезон охоты на небольшие воинские формирования открыт. Нет, я не вижу угрозы для всей когорты, но я не хочу обнаружить следующим утром пару десятков своих парней, из которых сделали фарш.

- Не распаляйся, Иохим. По-моему, дело обстоит немного не так, – Марайн, обозревавший поле брани, повернулся ко мне. - В нашем случае более логично будет предположить, что именно охотники и стали дичью. Любой оборотень, если уж разговор зашел о них, наполовину зверь, а дикий зверь никогда не нападет первый если это как-то угрожает его жизни. Например гепарды зачастую оставляют свою добычу падальщикам из-за опасения получить в схватке за нее даже легкую рану, которая скажется на их способности быстро бегать. Это не трусость, а условие выживания. Любой зверь страшен только тогда, когда ему уже некуда отступать. Он вынужден защищаться, и он делает это как умеет. Уж поверь мне, магу со стажем.

- Ага, так вся проблема в банде охотников за оборотнями, снаряженной лучше чем элитная гвардия Императора.

- Я не говорил, что это охотники за оборотнями. Впрочем, как не говорил и то, что убил их оборотень. Но что мы имеем? Следы когтей? Хорошо. Ты много знаешь людей со звериными лапами? Как маг, скажу тебе прямо: байки про человекоподобных оборотней популярны, но абсолютно лживы. Обращаясь, скажем, в волка, человек становится волком, обычным волком большого размера, а не человекообразным чудищем. Разницу улавливаешь?

- Так, куда ты клонишь я понял. А логика где?

- А логика, дорогой мой Иохим в том, что имперской науке пока неизвестны человекоподобные звери, за исключением обитающих в южных лесах мартышек. Ты в Джаал-Армане мартышек часто видел?

- Каждый день, – пробормотал я косясь на Джареда.

- Рискну предположить, что здесь имел место обряд вызова некоего стихийного духа, сильно разозлившегося на своих вызывателей. – продолжил Марайн, - Хотя не спорю, есть кое-какие факты оспаривающие эту теорию.

- Много ты понимаешь в вызове духов, – подал голос Джаред. – Элементаль не способен причинить вред вызвавшему его. Ведь большинство элементарных духов создаются воображением мага, и, как следствие, являются его творениями.

Маги впали в перебранку, пестревшую массой непонятных мне, простому смертному, терминов. Поэтому я отошел от них, перебравшись поближе к Дуару и Клоссиусу. Два моих офицера что-то неторопливо обсуждали, косясь на колдунов.

- Ганиэль, похоронная команда готова? – спросил я сходу.

- Да. Ждут моего распоряжения. Тебя еще интересует наше мнение?

- Ради разнообразия готов выслушать.

- Снимать надо лагерь и топать к опушке, – откашлявшись сказал Клоссиус. – Вернемся чуть назад, зато завтра этот лес за один день преодолеем. Нам, сам понимаешь, до причин этой резни дела нет, но вот ребят в лесу оставлять не хочется.

- И как ты объяснишь им причины столь безобидного маневра? Скажешь, что офицеры каждого сучка боятся? Я и сам против ночлега в лесу, но трепа потом будет выше крыши. Лично я мыслю так: Джареду паек его пойла на сегодня не давать, а отвести его и Марайна в отдельную палатку, и пускай спят до вечера. А ночью будут на правах часовых. Сам за ними послежу, а то снова нажрутся.

- Можно и так, - пожал плечами Клоссиус. – Раз уж ты, Иохим, этим двоим так доверяешь.

- Доверяю. Я с ними бок о бок воюю дольше чем ты в имперской армии служишь. Без обид, конечно, но это действительно так. Из таких передряг друг друга вытаскивали…

- А с этими что? – Клоссиус кивнул в сторону мертвецов.

- Закапывайте. – махнул рукой я.

2.

Ночь прошла на удивление спокойно. Джаред с Марайном травили байки и анекдоты, у меня настроение тоже было хорошим. В полночь, далеко на юге, над океаном, что-то громыхнуло, но нам повезло, гроза обошла нас стороной, накрыв Трайшерн и его пригороды. Я старался не обращать внимания на звуки ночного леса – уханье сов, странные всхлипы со стороны болота, отдаленный волчий вой и скрип раскачивающихся на ветру деревьев. Всего пару раз за ночь природа пощекотала нам нервы. Первый раз, когда недалеко от нас, в стороне злополучного оврага завыл какой-то зверь. Этот вой повторился несколько раз, и от него Марайн чуть карты не выронил. Для медведя, голос у неведомой тварюшки был слишком высок, а для волка слишком низок. А во второй раз, мне показалось, что на одно из деревьев, окружавших поляну, взобралось что-то черное, словно сама ночь. Вроде бы я даже видел блеснувшую в лунном свете шерсть громадного, ростом в холке даже выше Дуара, зверя. Но стоило отвлечься, и видение исчезло. А поутру, от ночных кошмаров не осталось и следа.

Тем не менее, мы сделали несколько неприятных открытий. После короткого визита к оврагу обнаружилось, что импровизированная братская могила разрыта и в груде мертвецов явно кто-то покопался. Пришлось снова собирать весь штат нашей прислуги и закапывать жмуриков заново. Тут выяснилось и еще одно обстоятельство: ночью исчез главный поставщик табака для Клоссиуса. По словам имперца, это был пожилой бродяга, сопровождавший наш обоз от самого Далран-Волросса, где расквартировался остальной Легион. В пьянках с Джаредом он замечен не был, а в свободное время собирал травы и готовил лекарственные отвары. Его потерю не заметил бы никто, кроме Клоссиуса, лишившегося бесплатного курева. Я, вспомнив ночного зверя, решил своих версий пока не выдвигать, хотя они у меня были. Насчет раскопанной могилы все было чуть сложнее, так как оружия и доспехов у мертвецов не взяли, да и местные хищники их не погрызли.

- Про эти дела, - сказал я Дуару, - хорошо бы в городе начальнику органов правопорядка рассказать.

- А может не стоит? Чего лишнюю головную боль человеку дарить?

- Может и не стоит. Только вот теперь караванам, что по этой дороге проходить будут, надо армию в охрану давать.

- Тебе, что, больше всех нужно, Иохим?

- Да нет… Ладно, командуй подъем. Сегодня будем в Трайшерне. Если повезет, переночуем в нормальной гостинице.

Спустя час, отдохнувшая когорта уже маршировала на юго-восток. К Трайшерну. Встречать свою судьбу. Все шло как обычно. Солдаты ругали офицеров, которые, по их мнению, все до единого вытесаны из цельного куска дерева, а офицеры, дабы не остаться в долгу, требовали ускорить шаг. О жутковатой находке в лесу никто и не вспоминал. Главная мысль сейчас была о том, что ждет нас в Трайшерне. Я ехал в авангарде вместе с Клоссиусом и, признаться, поглядывал на окружающие нас сосны и ели. Огромный зверь неизвестной породы не выходил у меня из головы. Пропажа старика – травника только усилила мои подозрения.

Лес окончился внезапно. Перед когортой лежал возделанный крестьянами луг, за которым поднимались каменные стены Трайшерна. Город мне, как боевому офицеру, понравился. С одной стороны он упирался в океан, с трех других его защищала трехъярусная стена из гранитных блоков и огромных кирпичей. Типичный имперский районный центр, построенный во времена расцвета нынешней династии Вителиусов. Возле стены громоздилась насыпь, а прямо перед ней широкий ров с океанской водой. Держать оборону в таком городе ой как можно. Но не обошлось без огрехов, например, двое ворот, с востока и с севера. Защищать их будет куда сложнее, если армиям Делагарда удастся засыпать ров. Ко всему прочему, большинство кварталов городской бедноты, располагавшихся к западу, были вовсе вынесены и за крепостную стену, и за ров. Их, видимо, изначально планировалось отдать в руки наступающего противника. Зато в центре города красовался еще один замок, родовое имение Джарвиса Вонтиуса – герцога Джаал-Армана. На пятнадцати башнях развевались многочисленные знамена, среди которых я разглядел и штандарт Легиона. Наши в городе. Наши есть везде.

Я распорядился развернуть над авангардом большое знамя моей тысячи, с изображением расправившего крылья черного орла. Градоправитель наверняка предупрежден, но все же не стоит рисковать. Знамя со стен заметили, ветер налетевший со стороны Серенского Океана донес до меня звуки труб.

- Ну вот и приехали. – довольно сказал я сам себе. – И почти без происшествий. Не к добру это.

Клоссиус, слышавший последнее замечание, только усмехнулся. Дремучим пессимизмом я уже никого кроме новобранцев не пугаю. Старею, знаете. Годы берут свое даже на этом поприще. Скоро, того гляди атрофируется за ненадобностью цинизм, а потом и сарказм – самое дорогое, что у меня есть.

Ворота Трайшерна распахнулись перед нами, и моему взору предстал совсем иной город. Единственная широкая улица шла вдоль крепостной стены, и вела к герцогской цитадели. На остальных улочках с трудом разъехались бы два всадника. Если возле ворот и герцогского замка за чистотой еще следили, то от южных рыбачьих кварталов отчетливо несло гнильцой. По темным, замусоренным переулкам Трайшерна могло бродить что угодно, от крыс-переростков, до каких-нибудь навозных демонов. Последние, здесь очень быстро стали бы частью пейзажа. Стоило ли говорить, что помои люди выливали прямо под окна, в глубокие сточные канавы. Если бродяге приспичит подохнуть где-то в этом хаосе кривоватых каменных хижин, то его труп может гнить прямо в узкой улочке, и никто его не уберет. Это я уже проходил. Такие города на моем веку уже встречались. Но кое-кто их еще не видел. Новобранцы Легиона перешептывались и косились на выглядывающие из подворотен пьяные хари местных мужиков. В этой обстановке, развернутое знамя моей когорты смотрелось предельно глупо.

Когорта прошла по главному тракту, от северных ворот к цитадели. Солдаты из подразделения Гарсала были расквартированы именно там. Нас, к счастью, ожидала та же участь.

Гарсал – массивный южанин, с почти черной кожей, встретил нас у ворот герцогского замка. Я слез с повозки и мы обнялись, грохнув доспехами на весь Трайшерн. Гарсал был моим учителем. Он записал меня в Легион двенадцать лет назад, когда сам был уже видавшим виды ветераном. С того времени он получил разве что чин тысячника. Он мог подняться и до чина Старшего офицера, но имел крайне неуравновешенный характер. Полгода назад Гарсал серьезно поцапался с Капитаном и тот отправил его в Джаал-Арман.

- Иохим, дружище, сколько лет, сколько зим! – радостно воскликнул южанин. - Так вот кого Капитан прислал на помощь… Меня это и радует и печалит одновременно. Радует, потому что ты мой друг и грамотный офицер. А печалит, потому что этот город грамотная помойка. И герцог, сволочь порядочная.

- Ну хоть какое-то будет развлечение.

- В тот день, когда я не услышу от тебя сарказма, я уволюсь и уйду в монахи, – ответствовал Гарсал. – Кстати, вчера прибыл Лейтенант.

- Вот старый сыч! Надавал нам указаний, а сам сидит здесь и ждет мою когорту.

- Да, ладно. Он знает, что тут назревает серьезное дельце и хочет тряхнуть стариной. Поверь, хуже от этого не будет. По крайней мере нам.

- Что с Делагардом?

- Сюда прет родимый. Дней через пять - шесть будет. Армия у него неплохая, но это если числом брать. А так, необученная она. Так, давай, пошли к Лейтенанту и герцогу. Мои люди разместят твоих ребят в гостиницах и казармах. Условия жизни тут, надо сказать, неплохие. Если за ворота не выходить.

Убранство замка яснее ясного говорило о том, что герцог обдирает народ как липку. Обычная история. Дорогие ковры, коллекции древнего оружия на стенах, золоченые подсвечники и люстры стоят немало денег. И эти деньги могли бы пойти на благоустройство города и расширение крепостной стены. Кушает герцог, кстати, тоже не гнилые помидоры. Замок, вон, отгрохал себе неплохой. Гарсал привык к здешним коридорам, а я уже успел порядком запутаться в них. Масса толстых, дубовых дверей и везде снуют имперские гвардейцы. Только возле нескольких дверей стояли наши легионеры. Когда мы проходили мимо они вытянулись в струнку и как по команде обнажили мечи.

- А наши-то парни, кого охраняют? – спросил я Гарсала, - Наверняка самого герцога? Или женушку его? Или склад вооружения…

- Ага, если бы. Винный погреб и продуктовый склад. За них наш герцог более всего боится.

Вот оно как. Что ж и такое бывает. Герцог, видать, и впрямь редкая гнида.

- Нам сюда, – Гарсал указал на позолоченную дверь, возле которой стояло сразу шесть имперских гвардейцев. – Приготовься к встрече с герцогом. Прибереги свой сарказм, человек он нервный.

Гарсал толкнул дверь и мы вошли внутрь. А там за длинным столом из красного дерева сидел наш Лейтенант. И Лейтенант был мрачен как грозовая туча. А еще за столом сидел белобрысый толстый мужичок лет пятидесяти. Это был герцог. Герцог кушал. Когда мы с Гарсалом ввалились в комнату, герцог отвлекся от поедания цыплячьей ножки и поднял на нас свои заплывшие жирком глазки. Почему-то, он считал, что закрывать при этом рот совершенно необязательно.

- Лейтенант, разрешите… - с порога выпалил Гарсал

- Да заходите, – кивнул Лейтенант.

- И почему всякие солдафоны могут так бесцеремонно заходить в мои покои? – осведомился герцог Вонтиус.

- Уважаемый герцог, эти, как вы сказали «солдафоны», через несколько дней будут умирать за вас, – мрачно заметил Лейтенант. - Так что отнеситесь к ним с должным уважением. К тому же Гарсал и Иохим Кан элитные офицеры нашего Легиона. Ваше счастье, что они здесь.

Говоря это Лейтенант даже не попытался улыбнуться. Он был серьезен как никогда. На герцога это подействовало. Толстяк чуть цыплячью ножку не выронил.

- Я бы посоветовал вам сразу перейти к делу, - Лейтенант снова обращался к герцогу. – У моих офицеров времени не так уж и много. Сами расскажите им о вашей затее, а потом, когда вы закончите обед и покинете эти покои, я изложу им свои мысли по этому поводу.

Лейтенант молодец. Он – самый ярый сторонник древних традиций наемной армии и в обиду не даст даже простого солдата. Полный доспех из вороненой стали, меч на поясе, несколько глубоких шрамов на лице… Лейтенант явно надавил на герцога своей внешностью. На самом деле, человек он очень неплохой и даже пошутить любит.

- Хорошо, - согласился герцог. – Значит, я довожу до вашего сведения, что с этой ночи, в связи с прибытием подкрепления, Легиону доверяется патрулирование на улицах города, с целью пресечения попыток диверсионных актов и всяческих провокаций со стороны лиц, подкупленных властями Делагарда. Ваш Лейтенант убедил меня не привлекать к патрулированию основной состав Легиона, а потому часть обязанностей все равно останутся за городской охраной.

- А город от армии Делагарда охрана тоже защищать вместе с нами будет? – еле слышно прошипел Гарсал.

Герцог его не услышал.

- Мне необходимы люди со стороны, - жаловался градоправитель. – Легион на эту роль очень подойдет. Понимаете, многие из моих горожан до войны имели дела с Делагардом. Торговцы, ремесленники… ну, вы сами понимаете. Война не выгодна для них. Лорд Готор Делагард сделал свой город преуспевающим торговым центром. Многим выгодно, что бы Джаал-Арман отошел под его власть.

Да, я его прекрасно понимал. Вероятно лорд Делагард просто не настолько умен, что бы ставить элитных солдат охранять винные погреба. Впрочем, мои личные симпатии здесь ничто. Я наемник, и моя задача уничтожить врагов нанимателя. Любым способом.

- Теперь, я выйду и вы сможете переговорить с вашим командиром, - герцог с трудом вылез из-за стола, и быстренько исчез за дверью, даже не потрудившись вытереть испачканные цыпленком руки.

Гарсал показал ему вслед неприличный жест.

- Видят Высшие силы, что я устал от этого идиота всего за несколько часов, - простонал Лейтенант. – Кан, Гарсал, вы сами все прекрасно слышали. Герцог хочет припрячь нас на патрулирование этой выгребной ямы. А знаете почему?

- На предмет диверсионных… и прочих актов, - ответил я.

- Если бы. Все не так просто. Да вы садитесь, разговор будет долгий.

Мы сели. Кресла у герцога были отличные. С седлом никак не сравнить.

- Так вот, все началось дней шесть назад, - начал рассказ Лейтенант. – До твоих людей, Гарсал, эта информация не доводилась, во избежание всяких осложнений. Пять ночей назад, кто-то отправил к праотцам патруль из восемнадцати гвардейцев. Герцог решил, что это дело рук сторонников Делагарда и усилил патрули. Поэтому на следующую ночь фаршем стали уже две дюжины солдат. А этой ночью была поголовно вырезана целая рота – сто семь человек. И их не просто зарезали, а разорвали на части. В собственной казарме. Легионеров никто не трогал. Многие в городе начали поговаривать, что у нас в Легионе водятся оборотни и демоны.

Здорово… Может было бы и неплохо, имей Легион подобных союзников. Но вот рассказ о ночной резне в казарме всколыхнул в моей памяти события вчерашнего дня. Лес. Овраг. И полсотни разорванных на куски солдат. Как все это похоже. В Трайшерне явно творятся не совсем чистые дела. И я очень не хотел, что бы Легион имел к ним непосредственное отношение.

- Как вы понимаете, эту информацию я узнал не от герцога, а по своим каналам, - закончил Лейтенант. – Я уже догадывался, чего хочет Вонтиус, когда пришел к нему на аудиенцию. Он не подозревает Легион, но в глубине души надеется, что вы сумеете изловить эту… тварь.

Признаться, в этот момент я сильно струхнул. Лейтенант и Гарсал ничего не знают про случай в лесу. А я, выходит, знаю кучу новых, интересных и неприятных подробностей.

- А не послать ли нам герцога подальше? – спросил я.

- Для нас, в данный момент, он исполняет роль нанимателя. А Сумеречный Легион никогда,ни при каких обстоятельствах не предавал нанимателя, - покачал головой Лейтенант. – К тому же, он и словом не обмолвился об убийствах. В приказе говорится лишь о патрулировании.

Я недовольно хмыкнул и выложил Лейтенанту историю про злополучный овраг. Теперь уже он призадумался.

- Так… две ночи назад, в городе никто никого не убил. Зато в соседнем лесу шесть десятков хорошо вооруженных солдат, явно знавших на кого они ставят капкан, в него же и попали. Говоришь, этот зверь может разорвать даже кольчугу… Да, вероятно. Сомневаюсь, что гвардейцы выходили на патрулирование без доспехов.

- А может быть такое, что Делагард использует какого-нибудь мага для рейда по тылам врага? – поинтересовался Гарсал.

- Я думал над этим, - Лейтенант достал кинжал и стал чистить им ногти. – Сомневаюсь. Тогда этот оборотень давно бы вырезал Легион и тебя в придачу. А заодно и герцога. Нет, эти рейды, за исключением лесного, носят случайный характер. Не сходится одно. Если верить Иохиму, а я ему верю, зверь возвращался в лес этой ночью. Кто же тогда расправился с ротой стражи?

- Его приятель, - выпалил я, и сам испугался сказанного.

- Так, зови сюда магов, - приказал Лейтенант. – Устроим им перекрестный допрос на тему всяких там оборотней.

Посыльные Гарсала искали магов минут двадцать. Когда их привели, зрелище было смехотворное. Марайн держался молодцом, а вот от Джареда за лигу несло дешевым пивом. Где он его налакался, оставалось только догадываться. Впрочем, коротышка мигом протрезвел увидев Лейтенанта. Лейтенант встретил Джареда широчайшей улыбкой. Я, в свою очередь, уже понял, кто пойдет этой ночью в усиление патруля. Лейтенант медленно, со всеми подробностями, выложил им подноготную нашей встречи. Марайн заметно побледнел. Джаред съежился и стал еще меньше и шире. Мне стало его жаль. Он тоже понял, по ком плачет сегодняшний патруль.

- Ваш вердикт, эксперты, - Лейтенант откинулся на спинку кресла, забросив ноги в кованых сапогах на стол герцога.

Первым заговорил Джаред. Говорил он долго и невнятно, что объяснялось количеством выпитого пива. Лейтенанту это надоело и он решил заслушать второго докладчика.

- Даже не знаю, что сказать, - замялся Марайн. – У нас в Альдориле изучали феномен ликантропии в самых разных его проявлениях. Но во всех случаях мы приходили к выводу, что оборотни не представляют угрозы. Это просто заболевшие люди с инстинктами зверя, а зверь сознательно на смерть не пойдет. Ни одно животное не будет и сознательно нести смерть другим, без причины, конечно. Если там, в лесу, у зверя была явная мотивация действий – он защищал свою собственную жизнь, то тот, кто действует здесь, убивает как человек, ради забавы.

- Но почерк, один и тот же?

- Откуда мне знать. Жертв внутри Трайшерна я еще не видел.

- Как бы не увидеть их следующим утром, среди наших ребят, - хмуро отозвался Гарсал.

- Еще что-нибудь? – спросил Лейтенант.

- В лесу, мы с Джаредом изучали характер ран и следы на земле. Натоптано в овраге было сильно, но кое-что мы выяснили. Ответов это вроде бы не добавляет, но кое-какую информацию даст. Структура кисти руки у этого существа почти человеческая. То есть при желании, оно может даже меч держать. А вот задние конечности у него явно звериные. Правда, не совсем. Ступня, чуть шире и длинней, чем стандартная ступня четвероногого животного. Наш с вами приятель может передвигаться как на четырех, так и на двух конечностях одинаково комфортно. Прямых аналогий по следам мы не нашли, но все-таки, больше всего они похожи на следы больших кошек. Пантер или леопардов…

Кошка… Гигантская черная кошка… Ну да, а кто еще может бесшумно подкрасться к жертве, прыгнуть на большое расстояние, свободно лазить по деревьям. Я снова оказался на лесной поляне, ночью. Вспомнил черного зверя, взобравшегося на дерево и абсолютно беззвучно исчезнувшего в ночной тьме. А ведь он мог действительно порвать в лоскуты половину моей когорты, а никто и не заметил бы. В ту ночь, человекоподобная пантера позарилась лишь на несчастного старика – лекаря… Везение, будь оно неладно. Старику от этого было не легче.

- Ну и что мы будем делать? – умница Лейтенант, предоставил все решать нам.

- Ловить пантер я отказываюсь, – буркнул Гарсал. – И парней своих подставлять не хочу. Мы что, охотники на оборотней?

- Увы, мы и не охотимся на оборотня, - поправил Марайн. – Я все больше убеждаюсь в том, что это существо не ликантроп. Оно такое изначально, от рождения. И от этого мне вовсе не по себе. Давно установлено – на всем Аэроне, подобные звери не водятся вообще. И раньше не водились.

- Откуда оно тогда такое? Со звезд?

Марайн не ответил. Но выражение его лица было очень красноречиво. Мне показалось, что меня тошнит. Трайшерн… вот как ты встретил нас. Вонь, смрад, нищета и чудовище, пришедшее невесть откуда.

- Надо поставить перед патрулями особые вводные, - предложил я. – Что делать на случай обнаружения неизвестного зверя.

Я понимал, что несу чушь несусветную. Патрули не смогут обнаружить неведомого хищника. Только он может обнаружить их. А тогда будет поздно. Нет, выход был, но он стоил очень дорого. И я боялся, что Лейтенант предложит именно его.

- Ну раз, нет серьезных предложений, позвольте, выскажусь я, - хриплым, севшим голосом сказал Лейтенант. – Мы занимаем выжидательную позицию. Этой ночью я выведу патрули на улицы города, а завтра утром посмотрим на результаты.

- Но… - подскочил на кресле Гарсал.

- Мне не хочется отдавать этот приказ, - вздохнул Лейтенант. – Легионеры для меня братья, и я ценю жизнь каждого солдата. Если что произойдет, пусть эти жизни будут на моей, а не на вашей совести. Не будь распоряжения герцога, то я отстранился бы, и посмотрел, как этот зверь будет вести себя во время штурма… И еще. Я никого не заставляю идти сегодня ночью в патруль. Вы все мне нужны в более серьезном деле. Армии Делагарда уже на пути к Трайшерну и война придет сюда дней через шесть.

Трайшерн. За шесть дней до конца света.

1.

В

есь прошедший вечер Гарсал неустанно материл этот город, неизвестного зверя, и всех богов вместе взятых. Градоправителя он и вовсе бы убил, попадись тот ему на глаза. Ганиэль Дуар, которого я быстро поставил в известность о последних событиях в Трайшерне, ходил мрачный и молчаливый, но после третьей кружки эля изрек, что чем охотится за пантерами-оборотнями, лучше бы к осаде готовились. К осаде в городе действительно не готовились, как будто армия Делагарда шла сюда не на войну, а на ежегодную ярмарку. Легионеров было не так уж и много и они ничего не делали без распоряжения Лейтенанта, а вот чем думал герцог, для меня оставалось загадкой. Нет, народ, конечно, суетился возле стен, подвозя камни и восстанавливая зубцы парапета. Конечно, какое-то шевеление наблюдалось и возле двух барбикенов, защищавших ворота. Но не более. Гвардию не муштровали, не отрабатывали различные варианты боя. Имперские солдаты проводили все время в трактирах, заливаясь прокисшим пивом, а вечером шли патрулировать город «на предмет недопущения диверсий». Легион? А что Легион? Легион всегда готов драться. Гарсал, между прочим, усердно работал со своими ребятами, и теперь они знали этот город лучше имперцев. А значит мы были подготовлены к уличным боям. Еще вечером, Лейтенант расформировал восемь сотен Гарсала и рассеял их по моей когорте. Он хотел, что бы люди, знающие все переулки города, были как минимум в каждом втором десятке. Для обороны, или для удобства патрулирования?

Лейтенант вывел патрули на улицы, а меня, Гарсала и Дуара посадил под домашний арест в центральной гостинице Трайшерна. Он подозревал, что мы втроем захотим составить патрулям компанию. Правильно подозревал. Тем не менее, наевшись и напившись за счет Легиона, проведя за бриском часа три, сдабривая бесчисленные партии красным волросским вином, мы потеряли любую охоту бродить по городу. В довершении всего, над Трайшерном разверзлись хляби небесные, на улице лило как из ведра, а сия погода не способствовала длительным прогулкам. Поэтому, поднявшись в свою комнату я завалился на кровать и заснул. Если мне не изменяет память, то ночью я видел кошмары. Наверное впервые с момента вступления в Легион. Все-таки наемная армия не может защитить тебя от твоих скрытых страхов. Они все равно найдут лазейку в сознании и будут донимать при каждом удобном случае. А сейчас был очень удобный случай. Кошек-оборотней я не припомню, а вот чертовщины всякой было навалом. Главенствующее место занимал жирный упырь, очень похожий на герцога Джаал-Армана…

- Иохим, эй вставай, что б тебя…

Кто-то настойчиво желал меня разбудить. Признаю, ему это удалось. Я приоткрыл глаза и первым делом глянул в сторону окна. На улице было еще темно. По крышам стучали капли дождя. Тишина стояла гробовая.

- Кому там не спится? – пробурчал я

Открыв глаза пошире, я увидел Ганиэля Дуара, тормошившего меня почем зря. Честно говоря, первая моя мысль была о продолжающемся сне. Ганиэль был бледен словно смерть и, вроде бы даже испуган, хотя, я не знаю того, что могло испугать этого ветерана.

- Да что там такое? – спросил я уже чуть громче.

- Началось, - Дуар словно голос потерял. – Десятки Бролдара и Валенсиуса патрулировавшие восточный квартал исчезли. Наши прочесывают каждый метр, но пока безрезультатно.

Я слез с кровати и быстренько оделся. Выходить на улицу в такую погоду не хотелось, но иного выхода не было. Значит теперь зверь избрал для себя новую жертву. Легион. Я почему-то не сомневался, что именно неведомый хищник стал причиной исчезновения двадцати, если верить Дуару, легионеров.

- Где, говоришь, это случилось?

- Восточный квартал. Там где базар и рынки. По словам Гарсала, это был самый благополучный район.

- А где сам Гарсал?

- Ждет снаружи.

- Отлично. А есть что-нибудь от дождика?

- У Гарсала плащами разживемся. Давай, поторапливайся, скоро Лейтенант узнает, вот тогда начнется настоящее светопреставление.

- Не для нас, а, скорее всего, для герцога.

Ночной Трайшерн поприветствовал нас пронизывающим ветром и плотными струями дождя. Со стороны океана наползал новый грозовой фронт, горизонт озарялся вспышками молний странного, фиолетового цвета. Вот и не верь здесь во всякую мистику.

Ожидавший нас у входа в гостиницу Гарсал быстро кинул нам два черных плаща с капюшонами и, ни слова не говоря, зашагал прочь. Я и Дуар последовали за ним. Гарсал прекрасно изучил город и лучшего проводника нам было не найти. Он точно знал многочисленные кривые улочки и переулки, по которым и вел нас сейчас. Мне очень не нравилось его настроение. Южанин крайне редко замыкался в себе, это было четким признаком нервного потрясения. Что могло так повлиять на него? Впрочем, я тоже представлял себе всевозможные картины – одна страшнее другой. Кстати, одного из десятников – Бролдара, я знал уже четыре года. Хороший был солдат… Мне стало противно от этого слова: «был». И что же я так тороплюсь хоронить своих товарищей?

Ночью Трайшерн поражал своей заброшенностью. Днем он вызывал омерзение сливными канавами, возле которых, среди протухшей еды и крысиных трупиков, бегали опухшие от голода дети, свалками и нищетой, а с наступлением темноты будил страх безлюдными темными улицами, заколоченными дверьми и черными провалами окон. В таких городах всегда надо держать наготове кинжал или меч, особенно в подворотнях. Гарсала, эта опустошенность и мерзость уже не впечатляла, а вот на меня и Дуара действовала на удивление сильно. Нам чертовски повезло со временем года. Летом тут наверняка разразится эпидемия. Холера, а может и что похуже. На приведение города в приемлемое состояние герцог не потратил ни одной, даже самой завалящей монетки. Зато укреплял и улучшал свою цитадель. По всей видимости, Трайшерн держался только на дотациях из имперского бюджета.

Впрочем, все это были сторонние мысли. Сосредоточится, следовало на актуальной проблеме – пропаже патрулей. По плану Лейтенанта, патрули делали обход вверенного им района, а затем отмечались в местном трактире, где их ждала смена. Менялись патрули через два часа. Скорее всего, в условленное время патруль не появился и сменщики подняли тревогу.

- Долго еще? – крикнул я Гарсалу, за которым мы еле поспевали.

- Да нет. Уже почти пришли. Видишь вон то трехэтажное здание? Это трактир. Нам как раз туда.

Дом, в котором размещалось питейное заведение, выглядел чуть более солидно нежели все остальные. Ставни на окнах не были подгнившими и кривыми, двери блестели свежей краской, в свете небольшого фонарика над входом, я заметил даже простенький ковер. Подобный внешний вид объяснялся не сколько недавним ремонтом, сколько приличными сторонними доходами трактирщика.

Внутри было дымно и шумно. Завсегдатаи трактира жались к стойке бара и с опаской поглядывали на группу из десяти с лишним человек в вороненых доспехах при полном вооружении. Одного из этих людей я узнал сразу. Это был Лейтенант. Я готов спорить, что он постарел лет на десять.

- А, вот и вы, - жестом руки Лейтенант пригласил нас к столу. – Иохим, хреново выглядишь. Перебрал вчера и не проспался?

- Угу, - кивнул я. – Ладно, что тут у нас?

- Думаю, тебе все расскажет Гарсал. Он уже беседовал с теми, кто должен был заменить Бролдара и Валенсиуса. Я лишь дополню его рассказ новыми фактами. А утром мы осмотрим место происшествия. И обойдемся пока без Джареда с Марайном. Они ребята неплохие, но требухи словесной от них слишком много. Особенно от Джареда.

Я вопросительно взглянул на Гарсала.

- Тут рассказывать особенно нечего, - отрывисто бросил он. – На смену десяток Валенсиуса не пришел. Бролдар прождал его минут пятнадцать, взял с собой четверых солдат и отправился на поиски. Ну и сам пропал.

- Все верно, - подтвердил Лейтенант. – Недавно вернулся другой патруль – с главного рынка. Они сообщили, что Бролдар и его люди найдены и опознаны. Судя по всему, они стали жертвами толпы пьяных горожан, которым взбрело в голову поживиться их добром. Удивительного в этом ничего нет, при здешней-то бедности. Конечно, кое-какое сопротивление Бролдар оказал, но что могут сделать пять человек против сотни?

- А патруль Валениуса? – спросил Дуар.

- Основные поиски начнутся утром. Наш основной враг сейчас – темнота. Не могу гарантировать безопасность поисковых групп, а потому не собираюсь отправлять их в город, - Лейтенант говорил это с видимым сожалением.

Даже если бродящий по Трайшерну хищник здесь не при чем, легче не становится. Мне было жаль Бролдара. Это надо же, пройти столько войн и погибнуть на гниющих улицах позабытого всеми богами города, который мы вынуждены защищать. Судьба, увы, бывает чересчур жестока. Куда более жестока, чем ее представляют себе пессимисты и старые циники вроде меня. Самое плохое, что случай с Бролдаром только начало. Раньше Легион сидел за стенами цитадели и на улицах не появлялся. Однако теперь мы спустились с небес на землю, стало быть, расклад уже совершенно другой. Здесь за дорогой доспех и красивые ножны могут перерезать глотку.

2.

Утро не принесло особой радости. По-прежнему лил дождь, хлюпала под ногами грязь, да ветер с юга стал на удивление холодным. А мы как проклятые прочесывали улицу за улицей, дом за домом. Из окон на нас глядели злые и обезумевшие от нищеты люди, худые собаки с лаем шарахались в стороны, из подворотен бросали вослед нам жадные взгляды разные темные личности. Именно такие подонки прикончили старину Бролдара. Его просто забили дубьем, сняли доспехи и оставили умирать в сточной канаве под ливнем. А Легион даже не мог отомстить за смерть братьев. Мы не знали кому мстить.

Лейтенант отправился в замок на аудиенцию к герцогу. Чего он мог этим добиться, неведомо даже богам. Герцог не уберет наши патрули из Трайшерна даже под страхом опустошения винных погребов. Ему нравилось, когда нож в спину получали не его гвардейцы а совершенно сторонние люди. Ну а мы, задыхаясь от мерзости замусоренных улиц, искали совсем не убийц Бролдара, а десяток Валениуса, чья участь могла оказаться куда более страшной. Как говорит древняя поговорка, кто ищет тот всегда находит, не так-ли?

Первой, на останки патрульных наткнулась поисковая группа Гарсала. Он лучше знал город, а потому сразу начал поиск с самых темных и заброшенных переулков. Я и Клоссиус подоспели к нему минут через двадцать – двадцать пять. То, что мы увидели, не шло ни в какое сравнение даже с достопамятной резней в лесу. С мостовой, выложенной грубым кирпичом, кровь смыл дождь, но вот на стенах домов она осталась. Ее будто расплескивали ведрами. По всей улочке валялись внутренности и части тел. Зверь не просто убил свои жертвы, он словно специально разорвал их на куски и разбросал вокруг. В лесу все было куда… чище и аккуратнее.

- Я поймаю эту тварь! Я найду ее! – крик Гарсала я услышал издалека. – Сегодня же ночью я обшарю все закоулки этого поганого города, но ее найду!

На старого тысячника было страшно смотреть. Седые волосы растрепались и торчали в разные стороны. И я впервые увидел на лице Гарсала слезы.

- Я найду это чудовище Иохим! Клянусь, - Гарсал подбежал ко мне и схватил за руку. – Ты видишь это? Никакое… никакое живое существо не поступает так… Моих ребят выпотрошили просто ради забавы! Это сделал не зверь, звери так не поступают!

Мне нечего было сказать в ответ. Как я мог успокоить старого солдата?

- …я иду к Лейтенанту. Пусть он дает мне человек сто, и я прочешу весь город. Я эту сволочь из-под земли достану!

- Не рой себе могилу, Гарсал, - я легко встряхнул приятеля. – Если ты полезешь в эти улочки, поутру уже тебя найдут разорванным на части. Мы обязательно отыщем убийцу, но не сейчас.

- А когда? Сегодня ночью патрули опять выйдут на улицы, а с утра будут новые жертвы. Сегодня погибли десять наших братьев, а завтра погибнет двадцать? Тридцать?

- Возможно, Лейтенанту удастся уговорить герцога снять с нас патрулирование. В конце концов, мы прибыли сюда для защиты города от армии Делагарда, а не в качестве простой стражи. Да и герцогу не нужна смута среди наемников.

На самом деле, эти доводы даже мне самому показались притянутыми за уши. Герцогу было на все наплевать.

- Надо возвращаться к Дуару, в трактир, - позвал меня Клоссиус. – Солдаты оцепят район, а нам не помешало бы доложиться. Заодно пригласим магов.

- Да не нужны здесь маги, - вздохнул я. – Ничего нового они не скажут. Единственный правильный вариант действий – искать это существо. Только вот сколько парней мы угробим при этом.

Дуар, удобно расположившийся в таверне и раскидывавший картишки с головорезами Клоссиуса, встретил нас несколько прохладно. Воистину, тех, кто приносит дурные известия не жалуют.

- Нашли? – просто спросил он.

- Да, - я со злости плюнул на ковер. – Их размазали по всей улице. И никакие доспехи не спасли. Мне показалось, что даже мечи из ножен никто не успел достать. Значит напали внезапно. Уверен, что зверь атаковал с крыши. На его месте, я поступил бы именно так. Кстати, стоит заметить, что эта резня совершенно не похожа на ту, что мы видели в лесу. Стиль исполнения не тот. В случае с Валениусом, больше грубости и жестокости.

- Надо бы известить Лейтенанта, - сказал сам себе Дуар. – Спорю, ни хрена ему это известие не понравится.

Еще бы оно ему понравилось.

Я заказал эля и закуски для себя и Гарсала. Старика следовало бы приободрить. Он совсем сдал позиции. Конечно, после рассказов Лейтенанта о вырезанной ночью казарме имперской стражи, он предвидел что-то подобное, но реальность оказалась куда страшнее. А главное, она коснулась тех, кого мы лично знали не один год.

- Что, Кан, не жалеешь, что стал легионером? – вопрос Гарсала в любой другой ситуации можно было считать сарказмом.

- А ты?

- Я? Иногда жалею. Никому этого не говорил, но тебе скажу. Легион – наша семья, но в этой семье слишком часты потери. Останься я в свое время простым пекарем, то испытывал бы чувство утраты куда реже.

- Ты, оказывается пирожки пек?

- Еще какие! – Гарсал отвлекся от своих темных мыслей, чего я и хотел. – Даже сейчас иногда пробую. Мастерство нельзя забыть. Может когда-нибудь я и вернусь к этому занятию. Уволюсь из Легиона…

- Нет брат, ты же прекрасно знаешь, что из Легиона увольняются только вперед ногами. Куда же ты без нас денешься?

- Циник ты все-таки Иохим. Даже в такой день.

- Ну уж какой есть. Не нравится мне твой настрой, честно тебе скажу. Про увольнение ты просто так сказал или нет?

- Не обращай внимания. Давай лучше помянем ребят наших и Ллардо Валениуса. Он ведь эту тварь зацепить мечом успел.

Мы опрокинули по кружке эля.

- Зацепить, говоришь, успел?

- Да. Правда, не очень сильно. Там, на мостовой, я клок черной шерсти нашел. Шерсть, ну, натурально кошачья. Срезало вместе с кожей. А рядом и Валениус лежал… вернее то, что от него осталось.

- Многого нам это не дает, - я налил Гарсалу еще одну кружку. – Даже морального удовлетворения. Если бы он этой зверюге лапу оттяпал…

Мы долго еще сидели вот так, заливая горе элем. Из прострации нас вывел Лейтенант, распахнувший дверь таверны ногой. Он был один, без охранников или сопровождающих.

- Здорово, - бросил он нам. – Поминаем?

- Да. Присоединишься?

- Давай по одной. И хватит. Сегодня с вечера начинаем облаву. Задействованы будут все свободные от дежурства легионеры.

Глаза Гарсала загорелись. Он был готов начать охоту прямо сейчас.

- Герцог дал добро?

- При чем здесь этот жирный полудурок, - усмехнулся Лейтенант. – Добро даю я. Братья в казарме услышали про Валениуса и обратились по команде, через Ганиэля. Они будут землю рыть, точно говорю. Заодно, есть шанс поучить кое-кого хорошим манерам. Проверим притоны на предмет пропавшего оружия и доспехов группы Бролдара. И я не завидую тем, у кого их найдут. Подозреваю, что после этой ночи, у герцога вообще не будет проблем с преступностью.

Это Лейтенант верно сказал. Мы – наемная армия, а не милиция или стража. Мы не арестовываем, а убиваем на месте. Особенно если учесть то, что парни сейчас злые.

- Поэтому, рекомендую встретить сегодняшний вечер при полном параде, - черт возьми, Лейтенант был действительно счастлив, что бездействие кончилось. – Встряхнем этот гнилой городишко. Пусть знают, что лезть на Легион, это не со стражей шашни водить. Луриус Арсидис, глава местной милиции, уже дал мне все основные ориентировки. Его отряды так же примут участие в облаве… Но не в охоте. Облава, это только прикрытие. А так, я подключу даже колдунов.

- Каковы прогнозируемые жертвы? – у меня есть дар, добавлять в ложку меда бочку дегтя.

- Во время облавы? Никаких.

- Я не про облаву, Лейтенант. Я про «охоту». Шестьдесят человек в лесу охотились на того же зверя. Они погибли все. Не ждет ли нас подобная участь?

- У них не было Джареда с Марайном, - а оптимизма Лейтенанту не занимать. – Кстати, советую сегодня к полудню собраться в нашей казарме, возле замка. Колдуны лекцию прочитать хотят. Про оборотней. Обещают, что будет интересно. Там же, на совете офицеров, выработаем тактику действий.

…Ну и ладненько. Сказано – сделано. К полудню я появился в казарме Легиона при полном параде. Мой доспех был сделан на заказ и подогнан точно под меня. Как и у всех легионеров, он ковался из вороненой, черной стали. Поверх короткой кольчуги со стальными пластинами я надел офицерскую кирасу с гербом когорты. Это для пущей солидности.

Грохоча сапогами я вошел в казарму, где уже собирались сотники и десятники. Джаред и Марайн, нашедшие наконец друг с другом общий язык, суетились возле импровизированной кафедры. Рядом, на стуле, сидел Лейтенант обложившись целым ворохом листков. Заметив меня, он помахал рукой. Как тысячникам, мне и Гарсалу были отведены места по правую руку от командира.

- Успел, - улыбнулся Лейтенант. – А уж вырядился-то как…

- Помирать, так с музыкой и фейерверками.

- Мне бы твой пессимизм.

- А в чем дело? Охотно поделюсь. Как известно, пессимист – это хорошо информированный оптимист.

Народу в центральном зале казармы становилось все больше. Я разглядел Ганиэля и Клоссиуса. Неразлучная парочка избрала себе места возле окошка, на свежем воздухе. По-моему, Клоссиус протащил на собрание карты и затевал игру в бриск.

В отличие от регулярной армии, где солдаты и офицеры стараются увильнуть от собраний, совещаний и сборов, в Легионе перекличка не проводилась. В назначенный час являлись все, кто должен был появиться. Именно поэтому, когда часы на башне замка пробили полдень, Лейтенант без об

Дата добавления: 2015-08-21