Глава XXVIII. Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки

Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

- Да это же просто чудо какое-то! - воскликнул он. - Остролап, ей почти удалось тебя победить!

Оба кота сели рядом, вытряхивая из шерсти песок. Веснушка бросала на наставника торжествующие взгляды.

- Однажды я все-таки одержу победу!

- Надеюсь, что это случится скоро, - весело откликнулся Остролап. - Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти.

- На сегодня хватит боевых тренировок, - Огнезвезд поднялся на лапы. - Остролап, когда Зяблик вернется из патрулирования, вы с Листвянкой можете проверить обоих оруженосцев.

- Как это? - любопытно спросила Веснушка.

- Твой наставник дает тебе задание, - объяснял Огнезвезд. - Обычно пойти охотится в какое-то определенное место. Потом они следуют за тобой и смотрят, как ты справляешься, но ты их не видишь. В Грозовом племени каждый ученик...

И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

- Огнезвезд! - прохрипел запыхавшийся котенок. - На нас напали! Чернобок ранен.

- Где он? - выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

- Что произошло? - повернулся он к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.

- Не волнуйся, - проговорила она, склоняясь над раненым. - Мы тебя выходим, будешь, как новый. - Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: - На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.

- Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! - прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

- Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, - глухо прошептал он.

- Мы прогнали крыс, - продолжала Песчаная Буря. - Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.

- Ты тоже ранена, - испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.

- Пустяки, - отмахнулась Песчаная Буря. - Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветик и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.

- Он умрет? - сразу спросила Цветик.

- Нет, если я сумею ему помочь, - ответила Песчаная Буря. - Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.

- Паутину? - удивленно пошевелил усами полосатый котенок.

- Она нужна, чтобы остановить кровотечение, - махнула хвостом Песчаная Буря. - Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!

Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.

- Думаешь, он выкарабкается? - спросил Огнезвезд, стараясь не смотреть на подругу.

- Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! - поежилась Песчаная Буря. - Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!

- Я знаю, - раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. - Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.

Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.

- Правда? Ты сможешь принести хоть немного?

Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.

- Это... Это очень нужно?

- Очень, - серьезно ответила Песчаная Буря.

Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.

- Тогда я иду.

- Никуда ты не пойдешь, - грубовато отстранил ее плечом Ливень. - Я пойду. Я знаю, где растет календула. - Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: - Присматривай за котятами, я скоро вернусь.

- Это было бы прекрасно, - кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать. Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: - Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Цветик смотрела на него, а в ее глазах плескалось чувство вины.

- Иногда я думаю, что лучше бы я осталась с моим Двуногим, - прошептала она. - Но мне больно даже думать о нем.

- Не нужно, - сказал ей Огнезвезд. - Ты здесь в безопасности.

Цветик опустила голову и пошла прочь, подзывая своих котят.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

- Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем...

- Довольно! - с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! - Мне уже доводилось иметь дело с крысами, - спокойно продолжил он. - Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, - кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. - Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.

- Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? - подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.

- Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, - отдал распоряжение Огнезвезд. - Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

- Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, - она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.

Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

- Огнезвезд, смотри! - окликнул Остролап, обнюхивая изгородь.

Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.

- Наверное, здесь на них и напали, - прошипел Остролап.

Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов.... Бесполезно!

- Ладно, - прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. - Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.

- Понял, - процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.

- В амбар полезем? - спросил Остролап.

- Нет, без крайней необходимости, - ответил Огнезвезд. - На своей территории эти твари могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и...- он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

"Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! - запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. - Под ними, в самом деле, не видно земли!"

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

- Спокойно, - одними губами прошептал Огнезвезд. - Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

- Отлично! - прорычал Остролап. - Хочешь сдохнуть первой?

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.

- Крысы не умирают. - Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. - Умирают коты.

Остролап в бешенстве выпустил когти.

- Хочешь проверить?

- Уходите, - не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. - Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.

- Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? - растерялся Огнезвезд.

- Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. - Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. - Но только сегодня. Больше - никогда. Уходите. Останетесь у реки - умрете. Крысы убьют всех.

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:

- Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

- В жизни не видела столько крыс! - пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

- Я тоже, - признался Огнезвезд. - А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:

- Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать - слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось...

- "Мы убивали вас раньше"... - задумчиво повторил Огнезвезд. - Кажется, я знаю, что она имела в виду.

- И что же? - быстро спросила Веснушка.

Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

- Смотрите! - пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

- Ну да, здесь следы когтей наших предков, - кивнул Остролап.

- А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

- Крысы были здесь?

Огнезвезд кивнул.

- Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.

- Крысы, - прорычал Остролап.

- Крысы, - прошептала Веснушка.

Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье... Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл - тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.

- Пошли! - глухо произнес он, поднимая хвост. - Я созываю общее собрание.

- Коты Небесного племени, - говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, - вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.

Песчаная Буря сидела на пороге пещеры целителя, одновременно наблюдая за Чернобоком и слушая высказывания собравшихся котов.

- Но можем ли мы что-нибудь сделать? - спросила Листвянка. - Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. - Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть.

Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

- Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

- Они прогнали старое Небесное племя, - взволнованно выкрикнул Зяблик. - Чем мы лучше наших предков?

- Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, - ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. - Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

- Зачем? - крикнула Веснушка. - Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

- Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

- А как насчет котят? - подал голос Короткоус. - Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:

- Только через мой труп.

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить... Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гнев.

- Слушаю вас и просто диву даюсь! - насмешливо процедил Остролап. - Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, - добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.

- Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, - очень тихо возразил Огнезвезд. - Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

- Здесь ваш дом, - продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. - Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

- Нет! Мы остаемся! - прошипел Остролап. - И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

- Да! - завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

- Мы примем бой! - басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

- Мы примем бой!

Огнезвезд взглянул поверх их голов туда, где Песчаная Буря сидела около пещеры целителя. Их глаза встретились.

"О, Звездное племя, - подумал Огнезвезд. - Надеюсь, что я веду их не на смерть."

Дата добавления: 2015-08-05