Глава XIV 8 страница

- Песчаная Буря! - воскликнул Огнезвезд. - Я думал, ты давно спишь. Уже поздно.

Его подруга подошла поближе и коснулась носом его носа.

- Я хотела узнать, как все прошло.

- Я пойду, - Шрам взмахнул хвостом и исчез в направлении своей пещеры.

Вспомнив, что Кашка с котятами спит в воинской пещере, Огнезвезд сел на камне на берегу реки. Песчаная Буря устроилась рядом, прижимаясь своим теплым боком к нему, пока Огнезвезд рассказывал о встречах с бродягами.

- Похоже на то, что Небесное племя все-таки возродиться, - мягко мяукнула она.

- Да, я тоже так думаю, - но, несмотря на оптимистичные слова, желудок Огнезвезда рухнул куда-то вниз, при мысли о будущем собрании.

"Правильно ли я поступаю? Может должен быть какой-нибудь знак от Звездного племени или от предков Небесного? Где же все предки рассеянного по свету племени?"

Так он сидел, глядя на сияющую Серебряную Полоску, пока Песчаная Буря не лизнула его в ухо и не прогнала спать в пещеру.

Глава XXIV

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В это время целители открывают свои сны Звездному племени. Ему почему-то казалось, что он зря ждал котов на собрание, ведь луна должна быть полной. Может быть, это дурной знак?

Отогнав печальные мысли, Огнезвезд взглянул на блестевшую в звездном свете гладь извивающейся реки. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.

"А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?"

- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Я понимаю, что сложно быть предводителем этих котов, особенно когда таковым не являешься. Но помни: ты обязан сплотить этих котов в единое племя.

- Некоторых из них, - поправил Огнезвезд.

Даже в лучшем случае не все коты согласятся вступить в новое племя. Уж принуждать их он точно не будет! Важно, чтобы они сами пожелали присоединиться и готовы были жить по Воинскому закону.

"А если они откажутся сделать то, что я им скажу?" Нет, даже не только это. Коты, вступившие в Небесное племя, должны принять твердое решение, чтобы они смогли выжить после того, как они с Песчаной Бурей вернутся домой. Честь им и хвала, если эти коты будут целиком верны Воинскому закону, от усов до кончиков когтей.

- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

"Где же вы все?"

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.

- Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.

- Ты знал о собрании? - удивленно спросил Огнезвезд.

Небосклон не ответил, лишь дернул ушами. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, а светлые глаза сияли, словно звезды. Неужели Небосклон знал то, что находится за пределами понимания других котов?

- Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

- Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.

- Но я не могу быть их предводителем... - запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову.

- Постараюсь, - шепнул он.

Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

- А где все? - разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.

- Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!

- Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. - Кто-то идет.

Огнезвезд уже успел заметить приближающуюся изящную фигуру. Это была пестрая кошечка Вьюнка. Та самая, которую Шрам с Огнезвездом встретили в лесу возле ущелья. Она остановилась, явно нервничая при виде стольких котов. Затем уселась на камень у самой реки.

Следующими, бок о бок, будто они уже были знакомы, пришли Травка и Ливень. Они заметили Шрама и сели вместе с ним у основания скалы. В это же время что-то промелькнуло вдали, - это Шмелик осторожно прокладывал себе путь к Вишенке и Борису. За ним сразу же, к удивлению Огнезвезда, следовал Оскар. Черный кот остановился на выдающемся над землей выступе и прилег, подвернув под себя лапы. Последним прибыл Лоскут, он взлетел по тропинке возле реки, как будто боялся, что опоздает. Он сдержанно кивнул Вьюнке и сел возле нее на краю поляны.

Шерсть Огнезвезда встала дыбом от волнения, как только он почувствовал на себе пристальные взгляды собравшихся котов. Он обменялся взглядами с Небосклоном, затем тот шагнул назад и спрыгнул с валуна, оставив Огнезвезда на Камнегруде одного. Рыжий кот выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.

- Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить его и сделать сильным.

- Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

- Я хочу быть оруженосцем!

- И я! Я тоже!

- А я... а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

- Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

- Затем оруженосцы становятся воителями, - продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. - Холодок пробежал по его коже, стоило только вспомнить ужасную битву с Кровавым племенем. - Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

- И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.

- Почет и уважение, - ответил Огнезвезд. - Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Казалось, этот ответ его не особо впечатлил.

- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

- У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

- А на случай болезни или увечья, - продолжал Огнезвезд, - у каждого племени есть целитель, заботящийся о таких. Целитель обладает особыми знаниями целебных трав и получает знаки от Звездного племени.

- Ты уже дважды упомянул о Звездном племени, - подала голос Травка. - Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

- Звездное племя у вас над головой, - ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному Поясу. - Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кашка первой вскочила со своего места.

- Я вступаю в племя! - заявила она. - Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла о страхе.

Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но не хотела даже думать о том, чтобы самой принести пользу другим.

Небосклон снова вспрыгнул на валун и встал возле Огнезвезда. Его блестящие глаза смотрели вниз на котов. Удивленный ропот прокатился между ними, когда он заговорил хриплым низким голосом.

- Я всю свою жизнь хранил память о Небесном племени, - проскрипел он. - И знаю, что мои предки-воители ждут восстановления Небесного племени, но иногда я перестаю верить, что это когда-нибудь случится.

Огнезвезд до сих пор сомневался, что коты понимают значение слова предки-воители, но ни один кот не посмел бросить вызов Небосклону. Наоборот, Огнезвезд видел в их глазах все растущее уважение к этому коту. Это был вовсе не чудной старик, которым они привыкли его видеть. Это был мудрый и опытный кот, достойный того, чтобы его выслушали.

- Теперь у вас есть предводитель, пришедший сюда издалека, чтобы восстановить Небесное племя, - продолжил старый кот. - Хорошенько послушайте его, прежде чем решать. Он покажет вам путь, который удостоит чести любого кота.

"Да, я предводитель, - внезапно запаниковав, подумал Огнезвезд. - Но я не их предводитель!"

Он был чужаком здесь, в ущелье, а здешние коты слушают его далеко не с тем уважением, которое они проявляют к Небосклону. Они снова начали перешептываться между собой, и еще ни один из новичков не проявил четкую решимость присоединиться к Небесному племени. Огнезвезд понял, что их встреча на грани провала.

- И я, я тоже вступаю в племя! - подпрыгнула неугомонная Вишенка. - Давайте вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!

- Можете на меня рассчитывать. - Шрам неторопливо поднялся со своего места и взглянул в глаза Огнезвезду. - Мне нравится, когда сильные коты объединяются. Так от них больше проку.

Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться. Шрам был нужен племени, но что было нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?

- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. - Добро пожаловать в Небесное племя.

- А я отказываюсь, - вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. - Я привыкла жить одна. Спасибо за приглашение, - она поклонилась и, повернувшись хвостом к Камнегруде, направилась в сторону папоротников.

- Это твой выбор, - разочарованно сказал Огнезвезд, ему нравились качества пестрой кошечки. - А если ты изменишь свое решение, сразу же приходи, ты нас найдешь.

- Спасибо, но нет. Счастливо оставаться.

Опустив голову, она развернулась и зашагала к берегу реки. Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся.

- Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, - пробурчал он. - Не хочу, чтобы кто-то указывал мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.

- Ты неправильно меня понял, - попытался переубедить его Огнезвезд, чувствуя, что это бесполезно. У него не было прав принуждать этого кота. Почему тот должен отказаться от жизни, к которой привык?

- Я сам могу прокормить себя, - продолжал Ливень. - Зачем мне Небесное племя?

- Дело не в этом, - неуверенно возразил Огнезвезд. - Ты мог бы принести ему пользу.

Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.

- Пользу? - прошипел он. - Спасибо, но я не позволю себя использовать!

Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.

Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свою неуклюжесть. Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.

- Не обращай внимания, - проурчала светлошерстая кошечка. - Ливень всегда был строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.

- К нам? - не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

- Да, я остаюсь, - просто ответила Травка. - Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.

- Спасибо, - растрогался он и, посмотрев на еще не принявших решение котов - Лоскута, Шмелика и Оскара, добавил, - все, что я могу сказать вам: это то, что Небесное племя когда-то уже жило здесь и может жить дальше, следуя Воинскому закону, защищающему всех котов. Вы хотите стать его частью?

- Я с вами, - выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

- Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

Шмелик смущенно поднял глаза на Огнезвезда.

- Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним, им и останусь.

- Мы с Вишенкой тоже домашние, - заспорил Борис. - Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

- Будем рады принять тебя в наше племя, - кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

- Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, - заявил он, весело подмигивая друзьям.

- А что скажешь ты, Оскар? - повернулся Огнезвезд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:

- Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

- Зачем же ты сюда пришел? - угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

- Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, - Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

- Сам ты мышеголовый! - завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

- Небесное племя возрождено! - крикнул он, запрокинув морду к звездам. - Небесное племя будет жить!

- Небесное племя! Небесное племя! - подхватили остальные.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.

Глава XXV

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел из пешеры воинов на выступ и увидел, как Лоскут с Травкой карабкались с выступа скалы вверх по течению ручья. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.

- Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей совсем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

- Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, - напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

- Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь... Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

- Я предводитель Грозового племени! - рассердился Огнезвезд. - Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

- А как быть с целителем? - спросила Песчаная Буря. - Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Травка и Лоскут поздоровались с каменной тропинки, бегущей вниз. Лоскут выглядел взволнованным, а уши Травки торчали торчком в ожидании. Огнезвезд услышал наверху шаги, и несколько мгновений спустя из-за вершины утеса показались Вишенка, Борис и Шмелик.

- Мы готовы к уроку охоты, - объявил Борис, сверкая глазами.

- Отлично, - одобряюще взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Мы можем организовать целых два патруля.

- Мы можем повести их? - подскочила Вишенка и встала перед Огнезвездом. - Ну, пожалуйста! Мы знаем все богатые дичью места!

- Нет, ведь вы еще не воители.

Огнезвезду не хотелось гасить энтузиазм молодых, но они должны вести себя так, как полагается в племени.

- Не огорчайся, - добавил он, увидев, что Вишенка разочарованно прижала уши. - Ты еще не один патруль поведешь.

- Борис и Травка, вы пойдете со мной, - распорядилась Песчаная Буря. - По пути мы отыщем Шрама и попытаем счастья в кустах ниже по течению. Ты согласен, Огнезвезд?

- Хорошо. Остальные могут поохотиться на вершине утеса.

Когда Песчаная Буря ушла со своим патрулем, Огнезвезд повел Вишенку, Шмелика и Лоскута вверх по тропе, сквозь заросли, на край утеса. На востоке небо уже посветлело, но на территории Двуногих все было тихо.

- Пойдемте этой дорогой, - предложил Огнезвезд, указав хвостом на огромный амбар Двуногих. - Я еще там не охотился.

Но чуть позже он понял, что совершил ошибку. Деревья и кусты возле ограды огромного гнезда были бедны дичью. Исходивший оттуда запах падали и крыс забивал все ароматы дичи.

- Патруль Песчаной Бури поймает гораздо больше, - пробормотала Вишенка. - А уж Борис мне никогда этого не простит!

Огнезвезд уже почти сдался и собрался было в другое место, но в последний момент решил дать Шмелику и Лоскуту преподать основы охотничьих приемов и научить их правильной стойке. Шмелик был очень внимателен, но ему оказалось сложно правильно поставить задние лапы. А Лоскут сделал почти все правильно с первого раза. Конечно, бродяги охотились для себя с детства, их надо было только научить охотничьим приемам, которые можно применять в группе. И тогда они смогут охотиться не хуже, чем любой другой лесной воитель.

- Тогда, - сказал Огнезвезд, - представьте, что под этим кустом дичь. - Он указал хвостом на тот куст, который имел в виду. - Я посмотрю, как вы подкрадетесь к ней.

Трое котов немедленно приступили к заданию. Требовательно глядя на них, Огнезвезд невольно любовался изящной, собранной посадкой Вишенки. Она многому научилась со своего первого урока. Лоскут крался рядом, животом задевая землю, и даже Шмелик ловко контролировал свои лапы.

- Продолжайте, отлично идете, - приободрил их Огнезвезд.

Внезавно Лоскут подпрыгнул с изумленным шипением. Мелькнула его лапа, и Огнезвезд заметил маленькую бурую фигурку, подброшенную в воздух. Когда она упала на землю, Лоскут ловко схватил зверька. Он развернулся с зажатой в зубах мышкой.

- Молодец! - похвалил его Огнезвезд. - Твоя первая добыча!

- Думаю, она почти заснула, - признался Лоскут, роняя мышь. - У нее не было шанса спастись.

- Добыча есть добыча, как бы ты ее ни поймал. - Огнезвезд начал сгребать землю задними лапами. - Сейчас мы ее закопаем, а на обратном пути заберем.

"Скоро пойдем обратно", - пообещал он себе. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

- Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, - громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

- Я ее догоню! - взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

- Я тебя достану! - крикнула Вишенка, прыгая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине де-рева.

- Мышиный помет! - выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!

- Это я во всем виноват, - уныло пробасил подошедший Шмелик. - Это я растерялся и упустил добычу.

- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. - Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:

- Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

- Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Он перевел взгляд и увидел разочарованную мордочку Вишенки, которая стояла рядом с огорченным Шмеликом. Огнезвезд повернулся и махнул хвостом Лоскуту.

- Закопай эту мышку, - крикнул он. - Пойдем поищем чего-нибудь ближе к вершине.

Удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья. Он совершил такой прыжок, что Огнезвезд уже нисколько не сомневался, что в жилах полосатого кота текла кровь Небесного племени.

Огнезвезд с зажатой в зубах дичью спустился в ущелье. Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Возле входа в воинскую палатку Огнезвезд с Песчаной Бурей устроили небольшую кучу добычи, но там ей не место. Надо будет отыскать какое-нибудь укромное местечко возле воды, где каждый кот смог бы поесть.

Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

- Я тебе ясно сказала, что так не делается! - рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. - В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.

- С какой стати! - хлестнул хвостом Шрам. - Первыми должны есть воители, которые приносят добычу.

- Не ссорьтесь, пожалуйста, - робко умоляла Кашка. - Я согласна, я подожду... Дичи много, всем хватит.

- Дело не в этом, - перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

- Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти...

Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.

- Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

- Не в этом дело, - отмахнулся Шрам. - Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду? Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что - лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам. Все просто, - он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: - Просто некоторые не умеют слушать.

Дата добавления: 2015-08-05