Глава XIV 9 страница

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.

- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - кивнул он. - Племени необходимы сильные воины. Но Воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.

- Небесное племя жило по этому закону, да не выжило, - мрачно напомнил Шрам.

- Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми Небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей. Мы должны чтить их.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

- Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо. Огнезвезд пригласил других котов взять свежатину из кучи, но сам не особо хотел есть. Сколько же еще предстоит подобных разборок, прежде чем Шрам и другие коты по-настоящему поймут суть Воинского закона?

Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам за-

ходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.

Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

- Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, - прошептала она. - Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.

Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.

- Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что Воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

- Верно, - вздохнула Песчаная Буря. - Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. - Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. - Мы должны подать им пример.

- Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.

- Коты Небесного племени, - начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. - Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.

Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.

Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.

- Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, - начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. - Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. - Он подошел к Шраму и торжественно произнес: - Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:

- Скажи - "да, обещаю"!

- Да, - бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.

Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:

- Теперь лизни его в плечо!

Остролап повиновался.

- Поприветствуйте нового воителя, - обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. - Произнесите вслух его новое имя!

- Остролап! Остролап! - эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.

Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.

- Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?

Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:

- Обещаю.

- Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.

Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.

Наконец он повернулся к Травке. Она спокойно ожидала своей очереди, пытаясь запомнить воинские имена своих новых соплеменников. Произнося слова церемонии, Огнезвезд поразился решимости в ее глазах. Она твердо произнесла:

- Обещаю.

- Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Травка, с этого момента имя твое будет Листвянка. Звездное племя верит в тебя и надеется, что ты используешь весь свой ум и преданность для защиты нового племени.

Янтарные глаза Листвянки засветились, когда Огнезвезд коснулся подбородком ее головы.

Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более сдержано.

- Пора нам принять в племя двух оруженосцев, - объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. - С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.

Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.

- И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? - горячо прошептала она.

- Да, - так же тихо ответила ей Песчаная Буря. - Потрись носом о его нос, непоседа!

Остролап шагнул вперед. Веснушка вытянула шею и, ткнувшись носом в своего нового наставника, и тут же отскочила назад.

- А что, если она не будет делать то, что я ей скажу? - спросил Остролап, разглядывая свою ученицу.

- Делай, что захочешь, - сверкнула глазами Песчаная Буря.

- Но, - поспешно добавил Огнезвезд, повернув уши в сторону Песчаной Бури, - если ты захочешь наказать ее, для начала лучше посоветоваться со мной или Песчаной Бурей. Мы подскажем, как в таких случаях поступают в нашем племени.

Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:

- С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.

Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:

- Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?

- Не беспокойся, - покачал головой Огнезвезд. - Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.

Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.

После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.

- А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?

Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.

- Я не имею права избирать предводителя, - честно сказал он. - Это должно сделать Звездное племя.

Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.

- Каким же образом?

- Предки пошлют нам знак, - ответил Огнезвезд.

Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.

- Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.

Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Что такое этот кот хочет поведать ему, что нельзя было сказать на собрании у Камнегруды? Почему он уперся и не хочет жить с племенем, где мог бы получать заслуженное уважение?

Огнезвезд нашел извилистую тропку позади валуна и зашагал по ней вдоль ущелья.

Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.

- Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.

Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.

- Я хотел поблагодарить тебя, - проскрипел он. - Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.

- Не говори так! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.

Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время для обмена любезностями, и вдруг спросил:

- Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?

Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.

- Не знаю... Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.

- Никто не сомневается в твоей преданности! - кивнул Небосклон. - Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!

Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон спрашивает его о Грозовом племени?

- Впереди тебя ждут тяжелые времена, - продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. - Твоя преданность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни - бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. В его словах не было никакого смысла. Неужели Грозовое племя в опасности? Он оставил его в мирное время, но мало ли что могло случиться за время отсутствия предводителя, особенно с такими противникаи, как племя Теней.

Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.

Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.

- Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.

- Я не понимаю. Почему ты говоришь мне это?

Ответа не последовало, Небосклон лишь слегка дернул ушами.

- Ты должен сказать мне больше! - запротестовал Огнезвезд. - Как я решу, что мне делать, если ты мне ничего не объяснишь?

Старик глубоко вдохнул, но сказал лишь:

- Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.

С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.

Огнезвезд беспомощно посмотрел ему вслед, затем развернулся и побрел по тропе прочь от жилища старика. Все его тело сотрясал озноб. Слова Небосклона безусловно были пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал, что они имели в виду.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.

У Огнезвезда не было родной крови в Грозовом племени, если не считать Белохвоста. Кто же может быть этими тремя?

Как только он достиг Камнегруды, слушая неумолкающее бормотание реки, предводитель остановился и поднял глаза к Серебряному Поясу. В родном лесу сияние предков-воителей успокаивало его, но здесь он даже не был уверен, смотрят ли они с этих незнакомых небес.

- Вы меня слышите? - прошептал он. - Синяя Звезда, Пестролистая, Щербатая, если вы слышите, пожалуйста, помогите мне уберечь Грозовое племя от грядущего.

Глава XXVI

Огнезвезд спал урывками и, проснувшись на рассвете, понял, что облака полностью закрыли небо. Под немилосердными порывами ветра с кустов, росших на вершине ущелья, кружась, слетело несколько листиков. Не за горами пора Листопада. Торопливо умывшись, он тщетно пытался забыть свои страхи, зародившиеся ночью. Значение пророчества Небосклона он поймет только через многие луны, а сейчас все еще очень туманно и непонятно.

Трилистница с котятами наконец-то переселилась в детскую, освобождая место в большой пещере для новых воителей Небесного племени. Огнезвезду не сиделось на месте, и он, пройдя через пещеру, ткнул в бок Остролапа.

- Что? - сонно моргая, кот поднял голову.

- Пришло время рассветного патруля, - объявил Огнезвезд.

Остролап застонал и вылез из гнездышка, стряхивая со шкуры кусочки мха и папоротников, пока Огнезвезд будил Листвянку.

- Возьмем с собой Веснушку и Зяблика и будем патрулировать границы, - объяснил он.

- Но у нас же нет границ, - изумленно возразила Листвянка.

- Вот и определим их.

Он повел патрульных вниз по тропинке, ведущей в пещеру, избранную для оруженосцев, думая о том, как Веснушка и Зяблик провели свою первую ночь вдали от Двуногих. Огнезвезд вспомнил, как прошлой ночью они вместе устраивали котятам уютные гнездышки, носили мох из пещеры за рекой.

Когда солнце скрылось за скалами, и в ущелье прокралась ночь, глаза Зяблика расширились в тревоге.

- Интересно, что сейчас чувствуют наши хозяева, - тихо сказал он.

- С ними все будет в порядке, и с нами тоже. Мы же теперь живем в племени, - Веснушка ласково лизнула его в ухо.

Но Огнезвезд заметив, как она беспокойно дергает кончиком хвоста, понял, что кошка вовсе не так уверена в своих словах, как притворяется.

Когда он вместе с другими воинами подошел к пещере, Веснушка уже сидела снаружи, ее пушистая шерстка вся стояла дыбом.

- Мы идем охотиться? - требовательно спросила она. - Я умираю от голода!

- Старейшины и кормящие королевы едят первыми, - напомнил ей Остролап, переглянувшись с Огнезвездом.

- Ты прав, но Песчаная Буря позже поведет охотничий патруль и накормит остальное племя, - сказал Огнезвезд. - А мы, рассветный патруль, и по дороге можем подкрепиться.

- Нам можно так делать? - спросила Веснушка.

- Конечно, - откликнулся Огнезвезд. - Только охотничьи патрули обязаны нести дичь в лагерь племени.

- Отлично, - Зяблик высунул голову из пещерки и встал позади сестры. - Пойдем!

Огнезвезд повел патрульных по верху ущелья, мимо тропы, ведущей к убежищу Небосклона, прямо к скалам, в которых они спасли Трилистницу с котятами от лисы. Он думал о том, где установило свои границы первое Небесное племя. Должно быть, тогда они пометили большую территорию, но ведь у возрожденного племени сейчас меньше воинов и меньше голодных ртов.

- Мы оставим первые пограничные метки здесь, - объяснил Огнезвезд. - Тогда любой, кто подойдет близко, будет знать, что это наша территория. Если вы будете часто обновлять метки, то через несколько лун запах станет очень сильным.

Дрожь пробежала по всему телу Огнезвезда при мысли о том, какое решение он принимает. Когда котенком он впервые пришел в лес, границы Грозового племени были установлены уже так давно, что никто и не помнил, когда. Это решение повлияет на судьбу нового Небесного племени на многие сезоны.

- И другие коты будут уважать эти границы? - спросила Листвянка.

Хороший вопрос, подумал Огнезвезд. Коты из племени подумают дважды, прежде чем пересечь границы, но в этом пустынном месте не было других племен.

- У вас будут проблемы с бродягами, - начал Огнезвезд.

- Скоро мы научим их держаться подальше от нашей территории, - прервал его Остролап, выпуская когти.

- Или разрешим им к нам присоединиться, - тихо предложила Листвянка. - Не так давно мы и сами были бродягами.

Когда первые метки были оставлены, Огнезвезд нашел тропинку, ведущую к вершине скалы, стоящей напротив лагеря.

- Отличное место для пограничных меток, - сказал Огнезвезд, кончиком хвоста указывая на валун, выглядывающий сквозь тонкий слой земли в нескольких хвостах от края ущелья. - Всегда лучше ставить метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так легче вспомнить, где они находятся.

- Можно я это сделаю? Пожалуйста?- Веснушка вприпрыжку кинулась к камню.

- Ладно. Ты видела, как я это делал. Догоняй когда закончишь.

Пока Веснушка ставила метку, Огнезвезд повел других по краю ущелья, пока они не подошли к лесу, в котором жили бродяги.

- Я хочу включить часть этого леса как территорию племени, - сказал Огнезвезд. - Но не хочу переходить дорогу тем бродягам, кто отказался к нам присоединиться. Мы не ищем сражения.

- Если мы будем к ним хорошо относиться, то, может быть, они изменят свое мнение, - кивнула Листвянка.

Огнезвезд уступил Остролапу место во главе отряда, когда они дошли до первых деревьев. Двое учеников еще ни разу не были в лесу, их глаза были широко распахнуты, а Веснушка восторженно завизжала, но тут же сама закрыла себе рот хвостом, бросив на Остролапа виноватый взгляд.

- Молодец, распугай всю дичь, - проворчал он.

Огнезвезд озабоченно глянул на палевого воителя, надеясь, что тот не будет слишком жестким с неопытной ученицей. Любой кот ее возраста, живший в племени, знал бы, как себя ведут на охоте! Но Веснушка вовсе не выглядела подавленной; заметив дрозда, клевавшего что-то в кустах, она осторожно подкрадывалась к нему.

Листвянка махнула хвостом Зяблику.

- Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.

Котенок мгновенно навострил уши и принюхался, прежде чем прыгнуть в высокую траву в поисках дичи.

- Я думаю, нам стоит пойти к ручью,- произнес Остролап, краем глаза наблюдая за своей ученицей. - Если мы проведем границу там, то палатки Ливня и Лишайник окажутся вне нашей территории.

- А Узел? - спросил Огнезвезд, вспоминая старого раздраженного кота.

Листвянка весело замурлыкала.

- Узел меняет палатки каждую луну. Если уж ему не понравится жить на нашей территории, он всегда может переселиться.

Огнезвезд кивнул. Остролап подал хорошую идею, но Огнезвезд решил еще раз убедить воителей не нападать на бродяг, зашедших на территорию Небесного племени. Пока они еще не до конца свыклись с мыслью о соседстве с племенем.

- Тогда ручей нам подойдет, - решил он.

Как раз в это мгновение Веснушка высоко подпрыгнула в воздух, хватая пытавшегося улететь дрозда. Прижав его к земле и быстро укусив за горло, кошка направилась к остальным, гордо неся свою добычу в зубах, а затем положила ее к лапам Остролапа.

- Это тебе, - сказала она, уважительно склонив голову. - Я поймаю еще.

Остролап посмотрел на нее, потом на добычу.

- Спасибо, - наконец сказал он. - Отличная охота.

Радостно сверкая глазами, Веснушка снова побежала в кусты.

Не отставая от сестры, Зяблик принес свою первую добычу, мышь, Листвянке, прежде, чем охотиться для себя. Огнезвезд был рад увидеть, что ученики пытаются вести себя как настоящие коты в племени, и решил не говорить им, что обычно наставники охотятся самостоятельно. Он поймал себе белку, совершив прыжок, достойный кота Небесного племени.

Когда пиршество закончилось, Остролап повел их к ручью. Прежде чем они дошли до него, Веснушка возбужденно замахала хвостом в сторону упавшего дерева, лежащего посреди поляны.

- Хорошее место для пограничных меток!

Огнезвезд заколебался.

- Да, неплохое, но я думаю, это будет получше, - он кивнул на увитый плющом дуб, стоявший ближе к краю полянки.

- Почему? - поинтересовался Зяблик. - Наша территория будет больше, если мы используем упавшее дерево.

- Да, но ведь поляна почти голая, - объяснил Огнезвезд. От волнения у него закололо в лапах. Интересно, Грозовые воины тоже принимали такие решения много-много лун назад? - Нет укрытия для дичи и для нас тоже, а ведь в любое мгновение может появиться барсук или лиса.

- Тогда другое дело, - Остролап подошел к дубу и поставил под ним метку.

Следуя за ручьем, коты подошли к скале и снова вскарабкались на нее, оказавшись там, где ствол дерева перекинулся через реку.

Огнезвезд вновь возглавил отряд. Они шли к дальнему краю ущелья, к гнездам Двуногих, оставляя метки около старого пня и пустой лисьей норы, которая, как говорил Небосклон, раньше тоже была пограничной меткой. Потом они провели границу около самого поселка Двуногих, вдоль ограды амбара. Огнезвезд почувствовал, как у него шерсть встала дыбом, когда они приблизились к заброшенному сарайчику, ему не нравилось это место, но сейчас оно хотя бы находилась вне их территории.

Наконец Огнезвезд повел патрульных обратно в лагерь. Они шли по тропинке, ведущей к вершине скалы через подлесок. Он догадался, что, должно быть уже полдень, хотя тучи застилали небо, а в воздухе витал запах дождя.

Когда патруль приблизился к кустам, оттуда вылезла Песчаная Буря, сжимая в зубах мышку.

- Привет, - поздоровалась она, опуская свою добычу на землю. - Я думала, вы пошли в патруль.

- Мы установили границы, - гордо объявила Веснушка.

- Отлично, - одобрительно заметила Песчаная Буря, пошевелив ушами. - Расскажите остальным, где они.

- В ближайшие несколько дней каждый должен сходить в патруль, - откликнулся Огнезвезд. - Я вижу, ты охотилась, - заметил он, указывая хвостом на мышь.

- Да, вокруг куча добычи, - довольно ответила подруга. - Чернобок очень хороший охотник, а Короткоус быстро учится.

Огнезвезд был рад услышать это. Успехи помогут бывшему домашнему коту почувствовать себя увереннее.

- Меня беспокоит только одно, - продолжила Песчаная Буря, понизив голос, чтобы ее слышал только Огнезвезд. - Небосклон сегодня еще не появлялся.

Мрачное предчувствие тревожной птицей забилось в животе Огнезвезда. Упоминание о Небосклоне всколыхнуло память о прошлой ночи, о зловещих словах пророчества.

- Думаю, тебе лучше навестить его, - напомнила о своем существовании Песчаная Буря. - Ему следовало бы жить в лагере, а не торчать тут просто так.

- Сейчас навещу его, - сказал Огнезвезд и направился к ущелью, вниз по каменистой тропе.

Вспоминая о том, что сказал Небосклон насчет лисы, он держал ушки на макушке. Небосклон был благородным старейшиной, но вряд ли он сможет дать отпор сильному молодому хищнику. Но вокруг не было и следа лисьего запаха.

Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?

Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.

- Небосклон! - окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.

Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.

- Небосклон? - внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.

Серый воин не шелохнулся. Огнезвезд отшатнулся, потом бросился в пещеру и, приблизившись, робко положил лапу на плечо Небосклона. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.

Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.

- Прощай, друг, - с трудом выдавил Огнезвезд, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. - Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.

Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко закричал:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.

Остролап и Чернобок выбежали на поляну и уселись под скалой, настороженно шевеля ушами. Ученики спешно проглотили свою дичь и присоединились к старшим, вне себя от любопытства. Листвянка начала спускаться с вершины скалы, догнав Короткоуса, выбежавшего из пещеры воинов.

Когда племя устроилось на камнях, он опустил глаза и тихо произнес:

- Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.

В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:

- Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.

- Жаль, - без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по обломку скалы. - Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.

Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.

Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:

- Бедный Небосклон... Но ты не должен осуждать Небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.

Дата добавления: 2015-08-05