Глава 7. Алия бродила по каменным пещерам

Алия бродила по каменным пещерам. И хотя ей было здесь неуютно и тревожно, даже в подобной обстановке можно найти что-то прекрасное. Например, ей очень нравились светящиеся грибы, которые облепили потолок, стены, а в некоторых местах и пол. Девушке было безумно жаль топтать необычные крошечные светильники, и поэтому она ступала очень осторожно, перешагивая через скопления грибов.

– Просто удивительно, как их здесь много! – С удивлением думала она, рассматривая пещеры.

– Раньше я никогда не видела подобных грибов. Надо обязательно рассказать Дедушке о том, что я нашла, наверняка им можно найти массу применений! Осталось только вспомнить, откуда я пришла....

Алия остановилась в нерешительности.

– Совершенно не помню, как я сюда попала... Но, наверное, в любом случае правильным решением будет развернуться и просто пойти в обратную сторону.

Довольная ходом своих мыслей, Алия развернулась и бодро зашагала вперед. Идти было легко, по пути ей не встретилось ни одной развилки. Но на этом хорошие новости для нее заканчивались. В конце пути ее ждал тупик. Не веря своим глазам, Алия принялась ощупывать стену.

– Как же так?! – В панике думала она. – Но ведь по пути не было ни одной развилки! Я просто не могла свернуть не туда!

Но поиски Алии не увенчались успехом, перед ней высилась обычная каменная стена, и никаких потайных нажимных панелей, или рычагов в стене не было. Убедившись в том, что стена как стояла, так и осталась стоять на месте, несмотря на все е манипуляции, Алия со вздохом отступила от нее.

– Видимо, мне придется пойти вперед и искать другой выход, – подумала девушка, окидывая стену презрительным взглядом, словно она только что выросла перед ней, а теперь вредничает, не желая освобождать дорогу.

Забросив тщетные попытки испепелить преграду взглядом, Алия вздохнула и понуро поплелась обратно.

Сама не заметив как, она миновала место, с которого начались ее поиски, и вышла к развилке. Девушка призадумалась, какую же дорогу ей выбрать. На первый взгляд, оба коридора казались абсолютно одинаковыми. Оба были достаточно широки и освещены, ни тот ни другой не уходили круто наверх и в принципе вызывали у нее абсолютно идентичные чувства. С сомнением она разглядывала то левый, то правый проход. Внезапно до ее ушей донеслось рычание. Алия вздрогнула от неожиданности. Звук повторился.

– Кажется, он доносится слева, – с опаской подумала девушка.

И хотя Алия любила приключения, в этот раз ей почему-то не захотелось рисковать. Стараясь издавать как можно меньше шума, она направилась в правый коридор. Все это время она старательно всматривалась в сумрак противоположного прохода, из которого более не доносилось ни звука. Ей уже стало казаться, не послышалось ли ей то странное рычание, когда Алия услышала шарканье. Самым ужасным было то, что источник звука совершенно точно двигался в ее направлении. Наплевав на осторожность, Алия сорвалась с места и побежала прочь. Сердце ее бешено колотилось, а в своих мыслях чудовища уже трепали ее бездыханное тело. Неизвестно, сколько времени она бежала вперед, минуя развилки и не утруждая себя запоминанием дороги, пока не выдохлась и не остановилась перевести дух. В висках у нее стучало, перед глазами плясали черные точки и, чтобы удержаться на ногах, Алия привалилась к стене. Озираясь по сторонам, она изо всех сил прислушивалась, не доносится ли откуда-нибудь рычание или тихое перекатывание камушков под когтистыми лапами.

Алия была уверена, что у местных чудовищ, а в пещерах всегда живут только чудовища, должны быть огромные лапы, увенчанные массивными когтями, острыми как лезвия. В дополнение к когтям у монстра должен быть гигантский рот на полморды с россыпью клыков и, конечно же, прескверный нрав, потому что все чудовища злые, а это чудище самое плохое из всех хотя бы потому, что оно сейчас угрожает Алии лично. В общем, местная фауна сейчас вобрала в себя все страхи Алии, так заботливо взращенные в ней собственным дедушкой и сказками, которыми он ее пугал, если девочка отказывалась его слушаться.

– Возьми себя в руки, – успокаивала себя Алия. – Ты уже не маленькая девочка, и чудовищам тебя не испугать! Ты уже давно выросла и сможешь за себя постоять, если будет такая необходимость!

Впереди послышался тихий шорох. Глаза девушки уже начали наполняться слезами, но она быстро взяла себя в руки, смахнула влагу с глаз и подняла с пола первый попавшийся камень.

– Я не боюсь, я не боюсь, – как заклинание повторяла про себя Алия эти слова.

Существо, издающее шорох, приближалось, но в этот раз Алия твердо решила защищать себя и не отступать до последнего. В сумраке стала различима крошечная фигурка размером с ладонь. Она ползла по земле и тихонько попискивала. Алия немного опустила камень, но в сторону его не отбросила и пригляделась. Существо впереди больше всего напоминало ей мерзкого червя переростка, за тем лишь исключением, что у твари наблюдались лапы. Зато у нее совершенно определенно отсутствовали глаза, и не было ни намека на шерсть. Более того, шкура твари была настолько тонкой, что все внутренности просвечивались сквозь нее. Белесый, как и все тело, нос судорожно подергивался из стороны в сторону, принюхиваясь, а маленький рот все время открывался и издавал жалобный писк.

Существо, конечно, было весьма отталкивающим и во всех смыслах неприятным, но все же на чудовище никак не тянуло. Скорее даже оно вызывало жалость и сочувствие. Алия приободрилась и решила проявить смелость – подойти поближе.

– И этого крошечного зверька я испугалась? – С издевкой подумала она, бесстрашно склоняясь над непонятным зверем.

Животное замерло и прекратило скулить. Тем временем Алия с интересом осматривала его. В конечном итоге любопытство почти победило брезгливость, и девушка уже собиралась прикоснуться к зверю, когда к малышу подскочила тварь размером со среднюю собаку, схватила писклявый комок в зубы и унеслась прочь, пробежав мимо Алии. Девушка не успела сделать и шага, как все уже было кончено. Расширенными от испуга глазами она уставилась на место, где только что лежал малыш.

– Кажется, только что мне крупно повезло, – подумала она, опасливо оглядываясь. Страх, наконец, догнал ее, и девушка, почувствовала, как ее ноги начали подкашиваться. Боясь упасть, она привалилась к стене, не прекращая озираться по сторонам. Судорожные вздохи угрожали перейти в самую настоящую истерику. На ее счастье, больше в округе зверей не наблюдалось, и Алия все же смогла совладать с чувствами и утихомирить поднимающуюся панику.

Немного поразмыслив в какую сторону ей теперь двигаться, девушка пришла к решению, что безопаснее всего будет двигаться вперед, так как сзади ее теперь ждали как минимум два больших зверя и один маленький, а впереди возможно ни одного.

Не спеша, Алия двинулась в выбранном направлении, стараясь ступать как можно осторожнее и тише. По пути ей попадалось еще много развилок, каждая из которых выводила или к другим развилкам и пещерам, или к тупикам, пока очередной коридор не вывел ее к огромной пещере. От прочих ее отличало не только обилие света – здесь грибов росло гораздо больше, чем в других местах, – но и запредельный уровень шума.

Скулеж, писк и утробное рычание отражалось от сводов пещеры, и весь сонм этих звуков сливался в единый поток странной животной музыки. Алия едва не бросилась наутек, но любопытство всегда было одним из главных ее пороков. Пещера, в которую она попала, была многоярусной, и девушка стояла на самой высокой ее точке. Звуки же доносились снизу, и Алия надеялась, что ей удастся остаться незамеченной, если она будет осторожной.

Некоторое время проведя в сомнениях, Алия приняла решение, которое на самом деле созрело у нее еще в самом начале размышлений. Стараясь ступать настолько аккуратно, насколько возможно, она начала приближаться к обрыву, скрываясь между камнями. Снизу же, судя по всему, разыгрывалось нешуточное действо. и этот факт только сильнее подстегнул девушку. Подобравшись вплотную к камням на обрыве, она посмотрела в просвет между камнями.

Прямо под ней раскинулось огромное по пещерным меркам плато, сплошь покрытое уже знакомыми тварями. Они валялись, копошились на полу, дрались, играли и скакали друг по дружке. Звери были набиты в эту пещеру так плотно, что было негде упасть яблоку. Но самое интересное зрелище, судя по звукам, разыгрывалось вне пределов ее обзора. Прямо под горой, на которой она стояла, кто-то отчаянно скулил и выл. Потеряв всякий страх, Алия перегнулась через камни и свесилась вниз, чтобы посмотреть на источник звука. Внизу бился в конвульсиях худющий, костлявый зверь с огромным животом. Приглядевшись, девушка едва не охнула от удивления. Сквозь стенки живота просвечивалось его содержимое – маленькие шарики пульсировали внутри у животного.

– Это самка и она беременна! – Осенило Алию.

Девушка уже видела, как проходят роды у животных в деревне, и однажды даже вызвалась помочь родить корове, но такого ей еще не приходилось встречать.

Меж тем, у самки начал опускаться живот, а вокруг нее начали собираться другие особи.

– Наверное, они хотят помочь ей родить! – Умилилась Алия.

Ей казалось, что сейчас она станет свидетелем трогательного момента рождения новой жизни, и ей хотелось запомнить каждую секунду этого невероятного события, чтобы потом поведать всей деревне о своей находке и наблюдениях. Но вместо того, чтобы помогать роженице, животные принялись хищно скалиться на нее и угрожающе рычать. Прикованная к земле самка в ужасе пятилась к стене, пока не уперлась в нее. Из последних сил она рычала на агрессоров, но было совершенно очевидно, что достойный отпор она им дать не сможет.

Извиваясь от боли, она дала жизнь первому детенышу. Едва малыш коснулся земли, как один из нападавших моментально отделился от группы и сомкнул на нем свои челюсти.

– Может быть, он просто хочет отнести его в укромный уголок, – с угасающей надеждой подумала Алия, вспоминая зверя, которого она встретила по дороге.

Ее надеждам не суждено было сбыться. Маленькое тельце захрустело под напором клыков, и из пасти твари брызнула прозрачная жидкость. Смачно чавкая, зверюга проглотила остатки детеныша и принялась облизывать пол.

Из глаз Алии покатились слезы. Меж тем, на свет были произведены еще два детеныша, которые также пошли на корм мерзким тварям. Самка, обезумев, металась по полу, огрызалась и закрывала своим тщедушным тельцем детей, но ее бесцеремонно откинули взмахом когтистой лапы и придавили к земле, чтобы не мешала. Не в силах больше смотреть, Алия зажмурила влажные от слез глаза и встала на ноги, которые не желали ее слушаться. Девушку подташнивало от отвращения, и, хотя она закрыла глаза и более не видела этого зрелища, уши ее были открыты – ей нужна была как минимум одна свободная рука, чтобы держаться за скалу, иначе она могла упасть. Поэтому мерзкий звук ломающихся костей и последующее чавканье были слишком отчетливо слышны. Чтобы хоть как-то скрыться от этого звука, она отправилась в обратную сторону, забыв, зачем она сюда пришла, и что она вообще здесь искала.

Гингелур уже долгое время водил своих воинов по извилистым коридорам скалистых пещер. К его удивлению, они до сих пор не встретили ни единого живого существа. В свете недавних событий он уже не знал, радоваться ему этому факту или нет. Всю дорогу его соратники хранили молчание, да и он сам, честно говоря, не был настроен поддерживать дружескую беседу. Но положение командира заставляло его регулярно отдавать приказы, поэтому идти, полностью погрузившись в собственные мысли, ему не удавалось. Гингелур удивился тому, как шахты вообще могли показаться ему запутанными, потому что сейчас они уж точно бродили по самому настоящему лабиринту. Воинам даже приходилось процарапывать метки на стенах, чтобы окончательно не заплутать. Несмотря на то, что здесь было гораздо светлее, чем в шахтах, толку от этого было мало. Все пещеры уже давно слились в мозгу Гингелура в одну, так что он перестал различать их. В любом случае не было абсолютно никакого смысла сокрушаться над положением, в котором они оказались, поэтому Гингелур просто упорно вел свою армию вперед, а воины следовали за ним, не задавая вопросов.

Так же, как и в шахты, в пещеры не проникал солнечный свет, поэтому единственным способом измерять, сколько времени уже прошло, было считать, сколько раз он поел. По наблюдениям Гингелура, он перекусывал уже два раза, при этом он очень экономно расходовал припасы. К тому же он старался терпеть голод настолько долго, насколько представлялось возможным. По грубым подсчетам получалось, что с момента нападения жуков, прошел, по меньшей мере, целый день и половина ночи, так что было неудивительно, что у него уже начинали слипаться глаза, а из-за спины то и дело доносились зевки.

– Нужно поскорее найти место для ночлега, – думал рыцарь, с трудом сдерживая зевоту.

Вскоре они вышли к огромной куполообразной пещере. В ней было гораздо светлее, чем в остальных пещерах, поэтому многие воины невольно зажмурились. Когда глаза привыкли к свету, воинам открылась ужасающая своими масштабами картина – весь пол этой пещеры был усеян странными существами. К счастью от отряда их отделяло приличное расстояние – люди стояли на каменном плато высотой примерно в три человеческих роста, так что твари, копошащиеся внизу, не могли их видеть. При внимательном рассмотрении оказалось, что звери не были похожи ни на одно животное, виденное Гингелуром ранее. У созданий была тонкая белая кожа, без намека на шерсть, короткие лысые хвосты и большие подвижные уши. Более подробно их рассмотреть не представлялось возможным, поэтому рыцарь бросил это занятие.

– Стефан, ты что-нибудь знаешь об этих существах?

Воин с сомнением поглядел на тварей, копошащихся внизу, и отрицательно покачал головой.

– Стыдно не оправдывать свою репутацию, но я не могу припомнить, чтобы хотя бы что-то слышал о них.

Справа от Гингелура послышалось покашливание.

– Что такое? Дорн, ты подавился?

– Нет, со мной все в порядке, – Дорн весь светился от распирающего его самодовольства

– Я вижу, тебе есть, что сказать? – Обратился к нему уязвленный Стефан.

– Ты совершенно прав, друг мой! Вам следовало сразу обратиться ко мне...

– Хватит тянуть время, рассказывай, если ты что-то знаешь, – осадил Дорна командир.

Дорн запнулся на полуслове, но, посчитав за благо не обращать внимания на то, что его перебили, продолжил как ни в чем не бывало.

– Так вот, когда я был маленьким, мама часто рассказывала нам с сестрой легенду перед сном. В ней рассказывалось об одном очень умном человеке, у которого был особенный талант. Он мог создавать невероятные вещи из подручных средств. Люди звали его великим изобретателем и очень уважали и почитали его. Человек же в благодарность старался создавать полезные изобретения, чтобы облегчить всем жизнь. Но у него был один большой недостаток. Изобретатель был сиротой и поэтому не знал, что хорошо, а что плохо. И многие изобретения приносили не только благо, но и вред. Одним из таких изобретений стала жидкость, которая должна была стать удобрением. Мудрец смог убедить людей, что эта жидкость совершенно безвкусна, а потому ее можно спокойно вылить в местный водоем. С водой, удобрение будет разнесено по всей округе и, благодаря чему почва станет очень плодородной, и крестьяне смогут собирать по пять урожаев за год. В итоге, после этих обещаний даже скептически настроенные жители согласились на эксперимент. Их жадность убедила их, что риск оправдан. В итоге земли действительно стала приносить больше плодов. Но крестьяне недолго радовались. Сначала начали болеть самые маленькие жители деревни. Они чахли на глазах, и никакое лекарство не могло им помочь. Потом заболели одомашненные животные. Из-за болезни они обезумели, и людям пришлось их убить. Последней каплей стало то, что дикие звери стали нападать на жителей деревни гораздо чаще. Они стали среди бела дня нападать на жителей и разорять деревню. Не найдя другого объяснения, люди обвинили мудреца во всех своих бедах. Он пытался им объяснить, что в случившемся нет его вины, но люди не желали его слушать. В порыве ярости они устроили самосуд и повесили его. Затем они взяли в руки факелы и погнали всех диких животных к горам, чтобы убить их всех разом. Но в итоге они случайно подожгли весь лес, и тем самым обрекли и себя на мучительную смерть. Пожар бушевал четыре дня, и когда он догорел, не осталось и следа от деревни. Говорят, что в этом пожаре не выжил никто, кроме группки животных, укрывшихся в горах. В нашей деревне верят, что эти звери до сих пор бродят где-то под горой и выходят на охоту по ночам в поисках маленьких детей, которые не хотят спать. Честно говоря, раньше я был уверен, что эта история – не более чем страшилка, но эти твари напоминают мне тех выживших животных. По крайней мере, примерно так я их себе и представлял через несколько сотен лет.

– Теперь понятно, почему я никогда раньше ничего про них не слышал, – сказал Стефан. – Эта история всего лишь местная легенда, недостойная того, чтобы ее занесли в летописи.

– Посмею с тобой не согласиться, эта история очень поучительна, и это большая потеря для всех людей, что ее до сих пор не увековечили в книгах.

– Прекратите спорить, – осадил товарищей Гингелур. – Лучше направьте ваши мысли в более полезное русло. Например, как нам пробраться мимо этих тварей? Они выглядят голодными, и их явно больше, чем нас.

– Возможно, нам стоит вернуться назад и поискать другой путь? – Предложил Стефан.

– Нет! Мы должны идти вперед!

Гингелуру не хотелось рассказывать друзьям, что впереди в проеме он увидел женскую фигуру. Ему и самому казалось, что это невероятно, но что-то подсказывало ему, что это добрый знак, а рыцарь привык верить своим предчувствиям.

– Ну, если мы не рассматриваем других вариантов, – осторожно предложил Дорн. -то, думаю, нам стоит попытаться пройти по этим уступам. Они как раз тянутся по всему периметру пещеры.

– Это здравое предложение, возможно у кого-то есть еще идеи?

Воины молчали.

– Значит решено! Постройте людей, будем по одному перебираться на тот край, чтобы уступ не обвалился под тяжестью наших тел.

Первым на другую сторону перебрался Стефан и сразу же скрылся в проходе. Спустя несколько томительных минут он вернулся и просигналил, что все в порядке.

– Продолжаем! – скомандовал Гингелур и отправил следующих солдат покорять уступы.

Сам же он последним перебрался на другую сторону и даже удивился тому, что в этот раз обошлось без приключений. Ну, почти без приключений, один из воинов каким-то образом умудрился потерять меч, и Стефану, как самому зоркому в отряде, пришлось его искать. Меч был благополучно обнаружен на каменном плато в самом начале пещеры. Он преспокойно лежал на полу, в ножнах, которые, судя по всему, в какой-то момент расстегнулись и упали.

Стефан искренне недоумевал, как можно было не заметить пропажу сразу, сам он машинально проверял ножны каждую минуту.

– Должно быть, это один из новобранцев, – думал Стефан, но его предположение было в корне неверным. Растяпой оказался Лито – один из ветеранов их отряда. На беднягу было жаль смотреть – на бледном лице ярко горели красные уши и щеки. Воин порывался сброситься со скалы к жутким тварям внизу не в силах вынести такого стыда. Дорн еле-еле угомонил его.

Для Гингелура это событие послужило очередным сигналом. Люди устали, и даже самые матерые солдаты стали рассеянными. Как только армия вышла к достаточно большой пещере, рыцарь скомандовал выставить по периметру часовых, и разбить лагерь. У него и самого уже давно слипались глаза, но он лег отдохнуть только после двух смен часовых, поддавшись на уговоры друзей.

Сон не принес ему облегчения – пока он спал, ему снились смутные тени в темных проходах пещер. Он пытался догнать их, но в последний момент они ускользали. Потом появились жуки, которые пожирали весь его отряд, а затем заползали ему в рот и ноздри и съедали его заживо. Несколько раз Гингелур просыпался в холодном поту, пока не принял решение отложить сон до лучших времен.

Оставив попечительство лагеря на своих соратников, Гингелур отправился на разведку. На самом деле ему просто хотелось побыть одному, и он решил совместить приятное с полезным. Конечно же, по дороге он ставил отметки на развилках, чтобы не потеряться и не забыть, какие коридоры оканчиваются тупиками. Пару раз ему казалось, что в конце прохода кто-то есть, но, добегая до поворота, он не обнаруживал ни следа чьего-либо присутствия.

– Должно быть, я просто очень устал, и мне уже мерещатся всякие призраки, – устало думал Гингелур, но эта мысль пугала его.

Спустя какое-то время он вернулся в лагерь, воины как раз перекусывали в этот момент. Нехотя Гингелур присоединился к трапезе – ему не хотелось тратить и без того скудные запасы провизии, но желудок не разделял его настроя и вызывающе урчал. Покончив с едой, армия продолжила свой путь по запутанным коридорам подгорных пещер.

Дата добавления: 2015-07-11