В О З В Р А Щ Е Н И Е 6 страница

Повар, наливая на кухне мальчику стакан крепкого сладко чая, подмигнул:

- У солдатиков сегодня на завтрак овсянка, а они её почему-то не очень уважают. Тебе на вечер оставить немного?

- Конечно, - кивнул Денис, - Я в спортивных лагерях привык любить полезную пищу.

На этот раз в нужный час движение у дыры было в обе стороны. Несколько человек, включая Дениса, спешили проникнуть внутрь, а навстречу им двое измотанных перебинтованных сталкеров на драном термоодеяле несли третьего, который был без сознания.

- Мародёры, чтоб их, - буркнул негромко ведущий, - У тропы засаду устроили. Знают, что мы перед Выбросом, как муравьи перед дождём, домой побежим. Паразиты.

- Вы-то хоть кого-нибудь положили? – спросил один из встречных.

- Обижаешь, - на лице выходящего мелькнул отсвет злобной усмешки, - Почти всех. Только двое в сторону Свалки ускакали. Но они сейчас злые до невозможности. Так что осторожнее.

Уже за проволокой Денис тронул одного из попутчиков за руку, не зная, как обратиться, и спросил:

- А Выброс когда будет?

- Сегодня. Поздно вечером. Ближе к ночи даже. Так что, салага, далеко не гуляй, к ужину возвращайся.

Денис кивнул и повернул к знакомому уже бульдозеру. Про Выброс он был наслышан, но там, за Периметром, его не видел и не чувствовал.

«Элита» вдруг показалась уютным и надёжным домом. Сегодня не хотелось уходить от неё далеко. Поэтому мальчик и решил опять посталкерить по краю, не забираясь в глубину, к фонящему железу, но и не отдаляясь так, что потом без карты и не выбраться. Пусть даже находки будут такие же, как вчера. Если всем водку не выставлять, то на несколько дней хватит. А может, и на билет отложится. Почему-то в это утро ему особенно захотелось домой.

Время шло. Почти три часа Денис топал, огибая Свалку, стараясь не сходить с приметной тропы, нахоженной поколениями сталкеров. Автомат он держал перед собой, и даже слегка жалел, что на дорогу не выпрыгивает ни один снорк. Уж теперь бы он его!.. Две горсти камушков, таких же, как вчера, уже лежали в контейнере.

Поднималось солнце, и вместе с ним поднималось настроение. Но как светило было скрыто низкими облаками и заявляло о себе только разбежавшимися до вечера сумерками, так и настроение скрывалось за серьёзным, «мужским» выражением лица, и лишь радость в мальчишечьих глазах выдавала его.

Детектор аномалий пискнул, предупреждая об опасности. Денис замер и огляделся. Но не успел решить эту проблему, как другая потребовала более пристального внимания. Из кустов, в обход впереди лежащей поляны, к нему неслась стая самых противных животных, которых мальчику приходилось видеть в своей жизни. По способу бега и общему облику они напоминали собак, но спины и бока их гноились язвами, словно зверей обварили кипятком или облили кислотой. Как ни странно, на самочувствие их это не оказывало, похоже, никакого влияния. Впереди трусил небольшой кобель, за ним вроде бы две самки, и в конце, путаясь в собственных лапах, тявкая, подпрыгивали четверо щенков. Вожак стаи, несомненно, был уверен, что мальчик, замерший на тропе, является самым лучшим вариантом обеда. Впрочем, он мог и не знать, что это мальчик – отсутствие глаз позволяло некоторую вольность в трактовке блюда, но в том, что объект безоружен, пёс не сомневался. Он прекрасно знал запах свежестрелявшего оружия, а «калаш» Дениса был давно и тщательно вычищен.

Мальчик даже удивился, что почти не испугался. Перед ним были хищники, но понятные и, наверно, предсказуемые хищники. Что он, собак никогда не видел? Даже сердитых… Дома он попытался бы вступить с ними в контакт, но тут лучший контакт был исключительно на некоторой дистанции, посредством выстрела. Он прицелился и выпустил длинную очередь в грудь вожака. Получилось не очень удачно – зацепило не столько грудь, сколько плечо и ухо, но обманутый в своих чаяниях пёс резко остановился и припал на передние лап, чтобы одним прыжком свалить наглеца. Однако семья не поддержала его. Самки коротко взлаяли и, резко повернув, бросились к лесу, сердитым рычанием подгоняя отпрысков. Вожаку ничего не оставалось, как злобно рыкнуть и потрусить вслед за остальными. Один щенок, растерявшись и приотстав, ринулся напрямик через поляну. Вдруг его подбросило в воздух и унесло куда-то вдаль… Денис оторопело проводил взглядом улетевшее млекопитающее, но тут вспомнил описание аномалий и догадался, что щенок помимо своей воли обозначил ему местонахождение трамплина. Вот, оказывается, на что продолжает пищать детектор!

Мальчик задумался. Через поляну он, пожалуй, не пойдёт. В обход неё двигаться к лесу глупо – может, там его ждут голодные собаки. Влево, в глубину Свалки, не хотелось тоже – вдруг среди железяк прячутся злобные снорки. Оставался один путь – назад. Да и время перевалило заполдень.

Денис решил уже пойти обратно, но вдруг краем глаза уловил какой-то блеск. Мальчик замер, о потом осторожно повернул голову, стараясь не терять из виду нужное пятнышко. Предмет, заинтересовавший его, лежал на поляне. Разум, поборовшись с любопытством, бесславно покинул поле битвы. Осторожно, стараясь поточнее вспомнить, где именно взлетел щенок, Денис продвигался в сторону блеска. Наконец подошёл, наклонился и увидел в траве очень нарядную штуковину: она напоминала бесформенный камень, сквозь зеркальную поверхность которого просвечивали желтовато-красные вкрапления. Денис просиял – такое красивое образование никак не могло быть дешёвой ерундой. Он торопливо сунул находку в контейнер и торопливо зашагал в нужном направлении. Настроение выросло необычайно. Теперь мальчик как никогда напоминал себе грибника, возвращающегося с тихой охоты с богатой добычей. За аномалиями можно было особенно не следить – вряд ли они за последние несколько часов вдруг выползли на тропинку.

Благодушное настроение нарушил негромкий окрик:

-Эй, Бой!

Мальчик обернулся. Его догоняли два знакомых парня, завсегдатая «Элиты». Один из них, смуглый, высокий и жилистый, похожий на игрока НБА, имел характерную кличку Верста. Второй, среднего роста, рыжеватый, за привычку то и дело хищно прищуривать глаза необычного зеленоватого оттенка, получил прозвище Рысь. Это была удачливая пара. Они всегда приносили ценный хабар, потом на вырученные деньги сутками безвылазно сидели в баре. Промотавшись до нуля, опять уходили на промысел. Возвращались далеко не всегда сразу, но всегда с новыми ценностями. В этот раз они уже три дня топтали Зону, и даже не знали, что Денис уже не официант, а полноправный сталкер.

Мальчик очень обрадовался попутчикам. Поддавшись на удивлённые расспросы, он с удовольствием, почти не привирая, рассказал о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Друзья комментировали события подсмеиваясь, но по-доброму. Особенно им понравилось сравнение сталкера с грибником.

Но вдруг «тихая» охота внезапно сменилась «громкой». Автоматная очередь прогремела почти над ухом. Верста и Рысь упали на землю и откатились в разные стороны, а Денис просто испуганно присел. Короткая очередь стрекотнула снова, так близко, что вихор на голове словно качнуло ветром.

-Ложись, дурак! – крикнул Рысь, поливая огнём куст рядом с многострадальным бульдозером. Денис бросился на землю и отполз туда, где только что был Верста, но его там уже не оказалось. Денис никогда бы не подумал, что мужчина подобной комплекции может так быстро и незаметно двигаться. Рысь перестал стрелять и, перебежав к другому укрытию, затаился. Повисшая над Свалкой тишина была настолько густой, что Денис с трудом втягивал в себя воздух, а сердце колотилось в горле. В кустах возле бульдозера блеснул глазок оптического прицела. Казалось, что кто-то смотрит прямо на Дениса - он словно чувствовал жжение на лбу. Нервы не выдержали испытания и мальчик, выставив вперёд автомат, нажал на спусковой крючок. При этом он, слегка сдвинувшись в сторону, постарался сжаться, спрятаться за невысоким, но толстым пнём, и не очень видел, куда он попадает и попадает ли куда-нибудь. Впрочем, щепки, отлетавшие от его укрытия, ясно указывали, что противник бодр и полон сил.

Денис не отпускал автомат, пока не закончился магазин. Ему показалось, что невдалеке прогремел взрыв, но уверенности в этом не было. Мальчик выбросил пустой рожок и стал лихорадочно присоединять полный, но руки от напряжения дрожали, что-то заклинило и никак не получалось. «Скорее, скорее» - подгонял он себя, и не сразу до его сознания дошло, что вокруг тишина. Не напряжённая и густая, как несколько минут назад, а самая обыкновенная тишина. Он осторожно выглянул из-за пня, но выстрелов не последовало. Справа зашуршали шаги, и перед Денисом появился улыбающийся Верста, держа автомат в опущенной руке.

-Вставай, Бой, всё в порядке.

С другой стороны, тоже не скрываясь, появился Рысь. Он с уважением взглянул на Дениса:

-Молодец, Бой, здорово ты их отвлёк! Пока они с тобой перестреливались, мы смогли приблизиться, и Верста гранату кинул. А будь нас двое на двое, ещё неизвестно, чем бы дело кончилось.

-Это бандиты, - непослушными губами пробормотал Денис, вспомнив утренний разговор у проволоки.

-Конечно, бандиты, - согласился Верста. – Пошли, глянем.

Идти и смотреть не хотелось, но и оставаться одному было страшно. Денис встал и пошёл вслед за товарищами.

Возле бульдозера валялись два трупа, иссечённые осколками гранаты. Рысь подошёл поближе, нагнувшись, взглянул в лицо одного, потом, небрежно перевернув, осмотрел другого. Вдруг резко выпрямился и серьёзно сказал:

-Знакомые личности… Только парой они никогда не ходили. Где-то ещё человек шесть должны сидеть. Пора сваливать.

Но Денис торопливо пересказал то, что услышал утром от раненого сталкера. Лицо Рыси облегчённо разгладилось:

-Вот это дело! Это приятная новость! Наконец-то они своё получили! Вот ведь гады – пять недель перед выбросами промышляли, да всё на разных тропах. Ну теперь эти мародёры получили сполна.

Рысь присел на корточки и полез в рюкзак одного и бандитов. Верста деловито принялся обшаривать второго. Денис стоял поодаль, с ужасом наблюдая за действиями старших товарищей. Они же тоже сейчас мародёрствовали, и делали это так привычно!..

Первым разобравшись со своим объектом, Верста поднялся и, встретившись глазами с Денисом, сразу понял, что мучило сейчас мальчика. Он улыбнулся и пояснил:

-Это нормально. Они грабили и убивали, чтобы ограбить. А мы убили для защиты и имеем полное право забрать всё ценное. Тут и твоя доля есть.

-Нет, мне не надо, - отчаянно замотал головой
Денис.

-Зря ты, Бой. В Зоне это действительно в порядке вещей. Даже если своего же товарища убитого найдёшь – надо ценное забрать. Ему больше не пригодится, а тебя, может, спасёт. Да каждый из нас был бы рад после смерти товарищу своё оружие передать, или там хабар, пока не сгнило или мутанты не потоптали.

Доводы казались разумными, но на душу не ложились. Денис решил обдумать это на досуге, а пока надо было выбираться – время приближалось к контрольному сроку.

Шли осторожно – перестрелка и тем более взрыв недалеко от Периметра могли привлечь чьё-нибудь внимание. Но всё обошлось. Огромные лужи на дороге и по-особенному свежий воздух подсказали, что совсем недавно тут бушевала гроза. Видимо, гром очень удачно замаскировал шум недалёкого боя.

Денис непроизвольно сторонился своих спутников. Картина сталкеров, обшаривающих карманы трупа, стояла перед глазами. Но потом её вытеснили воспоминания о тех раненых, что выходили утром из Зоны, неся товарища. Накатила такая злоба на бандитов, что поступок Версты показался не только не кощунственным, но единственно правильным и даже привлекательным. Поэтому, когда Рысь и Верста, первыми заходившие к Графу, вышли, оттеснили Дениса в уголок и рыжий сталкер незаметно сунул ему тоненькую пачку банкнот со словами «бери, бери, не ломайся», мальчик взял и не почувствовал угрызений совести. Он уверенно вошёл в знакомую комнату и, поздоровавшись с хозяином, поставил на его стол контейнер с добычей. Граф со скучающим выражением лица откинул крышку и удивлённо приподнял бровь:

-Милая вещица. Тоже на Свалке откопал? – поинтересовался он, вертя в пальцах зеркальный камень.

-Конечно, - подтвердил Денис, - я дальше не ходил ещё.

Граф кивнул и словно невзначай спросил, не отрывая взгляда от находки:

-Кстати, я слыхал, там недавно перестрелка была. А при дележе добычи каждому из победителей доля полагается…

Кровь бросилась Денису в лицо. Он понял намёк, который поставил бы его в тупик ещё сегодня утром. Граф думал, что этот артефакт Бой не нашёл, а просто взял у поверженного врага в качестве положенной ему части.

-Я сам нашёл, – негромко, но жёстко сказал он, глядя на хозяина исподлобья. – Сам. Вот так. Могу место указать, если интересно.

Граф одобрительно улыбнулся.

-Растёшь, мальчик, зубки показываешь. Так мне и надо, тыловику трусоватому. Но в другой раз можно особо не хамить – а то твоя командировка закончится быстрее и не так комфортно, как в мягком вагоне.

-Я в плацкартном езжу, - буркнул Денис, уже жалея о допущенной резкости.

-Экономишь, значит? Похвально, похвально.

Граф отсчитал нужную сумму, протянул мальчику и, слегка придерживая, спросил:

-Значит, мы с тобой во всём разобрались, всё поняли?

-Да, - кивнул Бой. – Извините.

Он опять понял больше, чем было сказано. Хозяину грубить очень даже не рекомендуется. Насчёт комфорта Граф, конечно, просто так припугнул, а вот цены изменить может запросто. И закупочные, за артефакты, и отпускные, погрозив пальчиком повару. Это тебе не банк. Впрочем, и банки меняют процентные ставки так, как им выгодно – Денис не раз слышал это от взрослых. Ему же мировая экономика была пока мало понятна, и интересовали его сейчас только наличные, те самые наличные, которые приятно ласкали душу, лёжа во внутреннем кармане.

На кухне повар уже давно поджидал своего воспитанника, подогревая ароматную овсянку. Он наложил мальчику полную тарелку и, опёршись подбородком о ладонь, с явным удовольствием наблюдал, как каша исчезает в здоровом мальчишечьем желудке.

-Люблю, когда вкусно едят, - заметил он и удовлетворённо вздохнул.

Денис вылизал тарелку и улыбнулся:

-Спасибо, дядя Федя! Я б поговорил немного, да спать хочется. Пойду, а то завтра опять вставать рано.

-Куда это ты завтра?! – всполошился толстяк. – Нынче ночью Выброс будет, знаешь?

-Знаю, - недоумённо ответил Денис, - так это ночью же.

-Ночью-то ночью, да на другоё день всё зверьё с ума сходит и лезет куда ни попадя. Даже, говорят, - повар огляделся по сторонам и понизил голос, - привидения порой появляются.

-Уж прямо привидения! – фыркнул Денис, вставая.

-А то! Кто видел, брат, тот врать не станет. Словом, завтра сиди тут и к Периметру не суйся, послушай старого сталкера.

-Вы тоже были сталкером? – несказанно удивился мальчик.

-Не веришь? А вот приходи с утра, я тебе много чего порассказываю.

Денис неопределённо кивнул, думая уже о другом. Он прикидывал, что, пожалуй, недели хватит на то, чтобы собрать нужную сумму. А потом можно и домой свалить. Приключения оказались чересчур настоящими, а цена человеческой жизни – поразительно низкой.

Всё было решено. Сперва однодневная вылазка, этакий тренировочный прыжок в Зону, а потом – многодневное рысканье по её территории. Я обшарю каждый квадратный метр, если надо – доберусь до самого Монолита, но найду Дениску. В конце концов, искать людей в экстремальной ситуации – это моя работа.

Место моего паломничества, бывший бар Михалыча, располагалось сравнительно недалеко, но я по привычке вышел ранним утром. Можно было бы сказать «по холодку», если бы погода здесь заметно менялась в течение дня. Сырое небо, сырой воздух, сырая земля. Только бледно-серый свет и тёмно-серые сумерки делят сутки на подходящие для восприятия человека отрезки времени. А Homo Sapiens прекрасно адаптируется и здесь: всё нормально, всё в порядке, ничего чрезвычайного.

Лес вдоль давно заросшей дороги, который раньше казался мне густым и дремучим, теперь просматривался насквозь. Оголённые кроны, несмотря на лето, не спешили украшаться свежей зеленью. Наверное, просто потому, что зелень смотрелась бы здесь не к месту. Зато иллюзорный пейзаж удачно дополняли свисающие с ветвей неопрятные разлохмаченные пряди. Я хорошо знал этот мутировавший мох. Был, можно сказать, с ним близко знаком и даже имел на память об этом знакомстве шрам на правом плече. Это в детстве, выставив перед собой автомат отдыхавшего Чижа, я решил разведать местность, пройдя в лес метров на десять, и отодвинул рыжие пряди плечом, как раздвигают обычно ветки кустов. Но теперь я знал и другое: тут можно кое-чем поживиться. Медленно-медленно, не тревожа заросли резким движением воздуха, я подошёл поближе и стал продвигаться параллельно дороге, внимательно глядя под ноги. Увидев, наконец, знакомую колючку, как пацан, расплылся в улыбке. Приятно получать подтверждения своим знаниям. Бережно подняв артефакт рукой в перчатке, переложил его в контейнер. Так, кое-что имеем, можно считать, уже прогулялся не зря. Почувствовав укол совести (вообще-то я шёл искать не артефакты, а сына!), легко уговорил себя, что сегодня у меня разминочный день, а уж потом возьмусь за дело по-настоящему. Не лезть же сразу, после двадцатипятилетнего перерыва, очертя голову в глубину Зоны. Так я не только сына не спасу, но и себя погублю.

Бывший посёлок я заметил только потому, что ждал его появления. Дома совершенно сгнили и развалились. Только прямоугольники из одного-двух замшелых венцов указывали на их бывшее расположение. Часть природы, отобранная у неё в виде брёвен людьми, возвратилась обратно в природу, а люди с позором покинули прижитое место.

Бывший бар я признал по наличию подвала. Разумеется, я не только не стал пытаться спуститься туда, но даже близко не подошёл, отчётливо различая внизу знакомые с детства шорох и попискивание. Кстати, та, первая встреча с мутировавшими грызунами произвела на мою неокрепшую душу такое сильное впечатление, что я до сих пор, как барышня, боюсь даже мышей. По роду службы мне приходится с ними сталкиваться довольно часто, но я так научился скрывать свои чувства, что никто из товарищей даже не подозревает о паническом ужасе, который я испытываю при виде мелькнувшего в проломе серого хвостатого тельца. По этой же причине я волевым решением категорически запретил держать дома хомяков, морских свинок и всех их родственников.

Визгливое похрюкивание за спиной заставило резко обернуться, вскидывая готовый к бою автомат. В мистику я не верю, но мелькнула мыслишка, что свинок, даже морских, я вспомнил зря. Метрах в ста от меня стояла на тонких ножках псевдоплоть. Красавица, редкостный экземпляр, немного уступающая мне в росте, но несравнимая по массе. Псевдоплоть, то ли туго соображая, анализировала мою съедобность, то ли впала в транс от счастья по поводу самостоятельно пришедшего обеда. По опыту зная, что остановить бегущего мутанта также легко, как и разогнавшуюся железнодорожную цистерну, я выстрелил на опережение.

Мне повезло: жуткое животное рванулось вперёд одновременно с выстрелом. А при столкновении двух тел, летящих навстречу друг другу со скоростями v1 и v2, сила их взаимодействия… Ну и далее по Пёрышкину. Короче, вмазал я ей хорошо. По инерции туша почти добежала до меня, но споткнулась и ухнула в подвал так, что оттуда в воздух взметнулось бурое облако трухи. Я подскочил к краю и пустил в мутанта контрольную очередь. Похоже, это было уже ни к чему, но рисковать не хотелось. По оживлённому писку я догадался, какое счастье принёс подземным обитателям в виде свалившегося с неба обеда. Честно говоря, я с гораздо большим удовольствием скормил бы копытному всех крыс, но уж как получилось, так получилось.

Перезарядив автомат, я ещё немного побродил по окрестностям и двинулся дальше, туда, где раньше начиналась Зона. Рейд казался чуть ли не увеселительной прогулкой: обо всех аномалиях заботливо предупреждал детектор (я с ностальгической улыбкой вспомнил прежние гайки), о живых объектах – КПК, на плече висело оружие со всякими прибамбасами вроде лазерного прицела и подствольного гранатомёта. Всё это вселяло уверенность и позволяло чувствовать себя человеком. Последняя мысль неприятно резанула – это куда же катится мир, если чувствовать себя человеком можно только держась за оружие!

Перепрыгнув через заболоченную канаву и продравшись сквозь сильно разросшиеся кусты, я очутился на том самом бывшем полигоне. Время немного выровняло его рельеф, сгладило кочки, засыпало ямы. Кое-где бодро торчали молодые кустики. Я попытался найти место, где погиб Чиж, но безуспешно. Тогда просто снял головной убор и вспомнил своего верного старшего друга. Как странно: я ничего не знал о нём, кроме клички – ни настоящего имени, ни места, из которого он пришёл в Зону. Но тогда мне это казалось нормальным.

Что-то ещё смущало меня, оказавшись не таким, как раньше. Оглядевшись, я понял, в чём дело. Прежде тут всё пространство было просто-напросто нашпиговано аномалиями, а сейчас детектор робко сообщал об одной-единственной. Впрочем, я заметил её и без детектора. Почти в центре поляны виднелся неровный круг, контуры которого представляли собой полусгнившие ошмётки тех, кто попадал в эту карусель. Я подошёл поближе, не заходя, однако, за предупреждающую границу. Дважды безуспешно обойдя вокруг, я, наконец, заметил нужный мне предмет. Почти не отличаясь по цвету от валяющейся рядом дряни, артефакт имел всё-таки более камнеобразный и от этого более привлекательный вид. Пополнив контейнер новой находкой, я повернул обратно. Денис здесь не появлялся. Можно считать это интуицией, но я ясно чувствовал: моего сына здесь не было. Значит, вернувшись в посёлок, я основательно подготовлюсь, пережду очередной Выброс и отправлюсь в другие места, по другим маршрутам. И не на день, не на два, а до тех ор, пока не отыщу своего глупого романтика.

Я шагал по своим следам, а за спиной оставалось прошлое, странный отрезок времени, сплетённый из очень далёких мгновений и мгновений, миновавших час назад. Нынешнее наложилось на прежнее, как современная калька на древнюю карту, позволив совместить пространство, разделённое десятилетиями, и дать возможность сквозь нынешние контуры разглядеть то, что уже стало историей.

По мере того, как я всё дальше уходил от Периметра в сторону посёлка, меня всё сильнее терзало беспокойство. Я вдруг понял, что за весь день нахождения в Зоне впервые за двадцать пять лет почти забыл про её зов. Вроде бы всё понятно: я вернулся, посетил места детства, помянул друга, всё теперь в порядке. Но не тут-то было. Меня манило обратно со страшной силой. Словно я почти дотронулся до чего-то очень важного, но теперь, как в игре «горячо-холодно», промахнулся и отошёл. Ерунда какая-то! Что же, мне теперь там жить, что ли? Я привычно заглушил неприятные ощущения серьёзными размышлениями и неторопливо направился по улице посёлка к своему временному пристанищу, весёлому домику с голубыми наличниками, спрятанному за высоким глухим забором.

- Не дело ты придумал! – повал сердито взмахнул ложкой, которой перемешивал гуляш. Капли подливки упали на плиту и зашипели, - Ерунду полную говоришь. В глубину Зоны, один, на несколько дней. Ну к чему тебе эта морока? Ты же не из тех чокнутых, что к Монолиту в гости стремятся.

Денис спокойно черпал из тарелки кашу и не возражал. Он знал, что всё равно пойдёт. Последний раз, но на несколько дней. Или лучше так: на несколько дней, но последний раз. Ему не хотелось больше ковыряться на Свалке, слишком много малоприятных воспоминаний осталось от этого места даже за два дня. Мальчик понимал, что в глубине будет нисколько не легче и, скорее всего, ещё опаснее, но всё равно хотел туда сходить. В конце концов, остальные же ходят, и ничего. Накануне Денис прикупил еды, боеприпасов, даже пистолет и ПНВ, и решил, что экипирован для многодневного похода. Но повар, считая себя чуть ли не опекуном непутёвого мальчишки, готов был буквально приковать его цепочкой к ножке массивной плиты.

Денис допил чай, встал и вежливо сказал:

- Спасибо, всё было очень вкусно.

Повар молча посопел, признавая свою педагогическую несостоятельность, и буркнул в спину уходящему мальчишке:

- Ну и чёрт с тобой. Просто жалко паразита.

Денис сделал вид, что не расслышал ласкового напутствия.

Отработанное проникновение в Зону прошло как по маслу. Сегодня, почему-то, не нашлось попутчиков, но это даже обрадовало. Никто на первой же развилке не скажет безапелляционно: «Тебе туда, а нам прямо». Он пойдёт, куда захочет сам, повернёт, где понравится, вернётся, когда наполнит контейнер. Свобода пьянила. Царапалась, конечно, мыслишка, что не такой уж он крутой сталкер, и ночь в Зоне совсем не то, что день в Зоне, но Денис решил, что разумность и расчет могут свести риск почти к нулю. На рожон он не полезет, жадничать не будет, а как только наберёт полный контейнер, так и вернётся. Даже если это случится сегодня, зря задерживаться не станет. Придя к такому выводу, он взглянул на знакомое изогнутое дерево и не останавливаясь двинулся дальше. Прямо.

Не мудрствуя особо с маршрутом, Денис решил идти по возможности прямо, насколько позволят аномалии и рельеф, и возвращаться потом тоже прямо. Картой пользоваться не хотелось. Но отсутствие опыта длительных прогулок по пересечённой местности приводило к тому, что Денис упорно забирал влево, и приходилось опять и опять смотреть на карту, чтобы выровнять маршрут. Можно было, конечно, плюнуть на эти мучения и идти, как идётся, но Денису казалось, что чем глубже, тем ценнее находки, а прямой путь значительно короче.

Через полтора часа зигзагообразного движения по лесу, мальчик заметил впереди просвет между деревьями. Аккуратно обойдя место, заставляющее попискивать детектор, он вышел к старой железнодорожной насыпи. Контуры её уже сгладились, заросли травой, а кое-где на склонах пушились кусты. Денис неторопливо полез вверх, надеясь, что оттуда лучше видно, и можно будет сориентироваться на местности. Добравшись до ржавых рельсов, он встал во весь рост и огляделся. Перед ним лежала заболоченная низина, дальше снова плавно переходившая в лес; справа, совсем рядом, стояла потрёпанная временем будка обходчика, а слева… То, что неслось слева, заставило Дениса замереть от ужаса. Огромная туша, напоминающая динозавра на рисунке из учебника, тяжело перебирая страусиными лапами по шпалам, спешила навстречу с хорошо понятными намерениями. То, что мальчик оторопел, как ни странно, его и спасло. Не вспомнив об оружии, он в последнюю секунду упал, скатившись с насыпи, и рыбкой нырнул в дренажную трубу, плюхнувшись животом в илистую застоявшуюся лужу. В ту же секунду земля вокруг затряслась, а сверху обрушился искажённый бетонными стенами гул, словно там промчался гружёный состав. И почти сразу раздался грохот. Монстр не рассчитал расстояние, не успел затормозить и с невероятной силой врезался в будку. Стены рухнули, как от удара старинного тарана, рассыпались неровными глыбами, подняв облако пыли. Мутант упал и обиженно взревел, обдирая себе бока об острые углы бетона и торчащие из них прутья арматуры. Из разрушенного строения во все стороны с писком разбежались крысы. Псевдогигант бросился ловить новую добычу. Несмотря на свою неповоротливость, он успел порадовать себя парой десятков грызунов, пока остальные скрылись в щелях завала. Это оказалось всего лишь закуской, разжёгшей аппетит, но никого другого в округе видно не было, и мутант, безрезультатно вывернув пару кусков бетона, неспеша удалился по насыпи в поисках настоящего обеда.

Про мальчика он и не вспомнил, зато тот не мог забыть о нём ни на минуту. Скорчившись в трубе, Денис по звукам, доносящимся снаружи, примерно представлял, что там происходит. Даже когда наступила тишина, он продолжал сидеть без движения, не зная, ушёл ли монстр или устроил совсем рядом засаду. Не знал и не имел ни малейшего желания проверять. Однако, тишина расслабляла, напряжение спадало, и мальчик постепенно стал ощущать холодную сырость, просочившуюся под костюм, и онемение тела. В конце концов, надо было выбираться, не сидеть же здесь до ночи! Мысль казалась здравой. Денис завозился, распрямляя затёкшие конечности, но чавканье лужи и собственный глубокий вздох, глухо отразившийся от бетонных стен, снова напугали его.

Прошло не меньше часа, когда, наконец, перемазанная физиономия мальчишки показалась из трубы. Вокруг царило идиллическое спокойствие. Теперь надо было добраться до леса, который сейчас казался пареньку гораздо надёжнее открытого пространства. Для этого предстояло пересечь болото, но достаточно мокрый Денис не видел в этом особой проблемы. За неимением поблизости веток, он подобрал валявшийся неподалёку железный прут, выломанный сердитым мутантом, и используя его как щуп, осторожно двинулся вперёд по колеблющейся под ногами почве. Включённый детектор молчал, и это вселяло надежду. Кое-где на кочках виднелись алые капли ягод, но спелая клюква в июне не радовала, а скорее, вызывала подозрения. Денис попробовал тронуть прутом одну из них, но она резко нырнула в болотную жижу, а за ней следом бросились врассыпную все остальные. От изумления Денис покачнулся и, не удержавшись, шлепнулся следом за странными ягодами. Там, к счастью, оказалось мелко. Отмахиваясь от облепившей лицо тины, мальчик торопливо выполз на берег. Больше всего ему сейчас хотелось вымыться и обсохнуть, но пока это было несбыточной мечтой. Ограничившись выжиманием костюма и выливанием воды из ботинок, Денис отправился дальше, уже не обращая особого внимания на первоначально придуманный для себя маршрут.

Постепенно в движении он согрелся, даже одежда как будто немного подсохла. Но Денис непроизвольно замедлял шаг. Одиночество стало угнетать. После железной дороги ему ни разу не попалось хоть что-то, связанное с человеком. Ни сигаретной пачки, ни гайки, ни тряпки какой-нибудь. Казалось, он находится не на небольшой территории плотно заселённого государства, а в такой глуши, откуда до цивилизации надо добираться целый месяц. В лесу к тому же было темнее, чем на открытой местности, и казалось, что уже подступают сумерки. Пора было искать ночлег, но каким должен быть ночлег в Зоне, Денис не представлял совершенно. С лёгкой грустью вспомнилась койка в комнате охранников, и даже мелькнула мысль: не зря ли он так опрометчиво не послушал повара?

Дата добавления: 2015-07-10