В недрах Мейкралиса

Кэлен так и не смогла понять, каким образом ей удалось более или менее успешно пройти эту аттестацию до конца. Всю неделю ее мысли витали где-то далеко от Хоува, в темных закоулках Мейкралиса. Порой Кэлен очень хотелось верить, что день, на который выпадал поход, никогда не наступит.

Но время неумолимо приближало субботу; последний спокойный день, который Кэлен могла провести со своей мамой. Весь вечер девочка не отходила от миссис Фаэр ни на шаг, а внутри у нее все холодело, словно каждый ее внутренний орган покрывался ледяной коркой: возможно, больше она свою маму не увидит. Укладываясь в кровать, Кэлен вдруг посетило безумнейшее желание прямо сейчас пойти к миссис Фаэр и рассказать ей обо всем, сказать, как сильно она ее любит. Но Воительница стиснула зубы, чтобы не разреветься, и с огромным трудом подавила в себе этот внезапный порыв чувств.

- Это ничего не изменит, - тихо увещевала себя Кэлен, лежа в темноте, уткнувшись в подушку. – Она тебе не поверит. А если и поверит, то ни за что на свете не отпустит.

На следующее утро Кэлен проснулась как можно раньше и принялась собираться. Они с Ареном все подготовили еще задолго до путешествия, но Кэлен теперь была не уверена, действительно ли стоит следовать советам лейкуса. Однако после очередного обследования своего гардероба, Кэлен была вынуждена признать, что ничего лучшего придумать не сумеет. Она натянула на себя майку и шорты, а сверху напялила старое весеннее пальто, позаимствованное у миссис Фаэр, которое уже наполовину облезло и перестало быть пригодным, но достаточно длинное, достающее Кэлен практически до пят. К тому же пальто обладало широким и просторным капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо девочки. Камуфляж был до жути неудобный, но, как когда-то утверждал Арен, он мог позволить ей идти по улицам Мейкралиса, практически не выделяясь из толпы. К внутренней стороне пальто Кэлен с помощью пары ремешков прицепила свой меч. Грамотно обращаться с ним она так и не научилась, но это все же хоть какая-то защита.

В таком более чем странном виде Кэлен покинула свой дом. По дороге она оглянулась, задержавшись на нем глазами, а потом развернулась и быстро пошла прочь.

С Эшли они условились встретиться перед Заветным лесом. И Кэлен вдруг невольно охватила паническая мысль: что если Эшли передумает и не придет? Но, приблизившись к поляне, Кэлен с замиранием сердца увидела свою подругу, стоявшую в тени деревьев спиной к ней, по такому поводу тоже облачившуюся в серый и незаметный плащ. Она не струсила, сдержала обещание, а когда Кэлен подошла к ней улыбнулась, как ни в чем не бывало, словно бы они собрались здесь на очередной урок.

- Идем? – сказала Эшли. Ее голос был тихий и спокойный, и Кэлен почувствовала, как эта невозмутимость передается ей тоже. Она кивнула головой, и минутой позже они уже стояли в Заветном лесу. Сейчас там было пусто, после экзаменов у всех учеников значился день отдыха.

- Как будем действовать? – осведомилась Эшли.

- Мейкралис находится где-то около библиотеки, - сказала Кэлен. – Значит, сначала мы пойдем в этом направлении, а оттуда уже сообразим, как добраться до места.

Вдвоем они двинулись к тому месту, где полгода назад обнаружили дорожку, ведущую к библиотеке. Когда перед ними вырос дворец, Кэлен с Эшли несколько удивились тому, что ворота его были заперты на замок, хорошо различимый даже там, где остановились девочки. Было похоже на то, что и внутри замка никого не было.

- Странно как-то, - протянула Эшли, - чувствовать себя одинокими в Заветном лесу.

Внезапно воздух прорезал громкий высокий голос, заставивший Воительниц подпрыгнуть на месте:

- Кэлен! Эшли! Эй, привет, привет!

Кэлен поняла, кого они сейчас увидят, даже не оборачиваясь. Среди ее знакомых только один единственный человек в своей речи мог употреблять одно и то же слово по нескольку раз…

- Санни!? – Эшли издала это восклицание со смесью недоумения и раздражения. – Ты что здесь забыла?

- Мне дома сидеть очень-очень скучно, и я решила прийти сюда, - весело промолвила Санни, подбежав к ним.

Судя по ее сияющему лицу, она не сомневалась, что своим появлением устроила Кэлен и Эшли незабываемый сюрприз. Но будь она чуть более внимательной, заметила бы, как лица девочек перекосило от досады.

- А почему вы так смешно одеты? – поинтересовалась Санни, переводя взгляд с Кэлен на Эшли и обратно. – Тут что ли бал-маскарад намечается?

- Нет-нет, - торопливо ответила Кэлен. – Мы просто…м-м-м…нам было холодно!

Эшли, стоявшая за спиной Санни, покрутила пальцем у виска. Кэлен и без ее помощи уже поняла, что ответ прозвучал не слишком убедительно. И даже наивная Санни не могла не заметить, что в этом кроется какой-то подвох.

- Так ведь на улице весна, - удивленно хлопая глазами, проинформировала она.

- Это не мешает нам одеваться так, как мы хотим, - возразила Кэлен.

- Хм, это верно, - возведя глаза к небу, задумалась Санни.

- Вот и славно. Послушай, Санни, мы… нам кое-что нужно сделать, - сказала Кэлен, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. - Собственно, это дело не терпит отлагательств. Так что… мы пойдем, хорошо?

- А что за дело? – тот час же спросила Ричмонд.

- Нам надо в библиотеку, - пришла на помощь Эшли.

- Да? Вот здорово, мне как раз не помешает туда заглянуть! – обрадованно пропела Санни. – Я пойду с вами, ладно?

Кэлен с Эшли растерянно переглянулись. Ни у одной из них не было ни малейшего представления о том, каким образом им избавиться от их напарницы.

- Ладно, - после продолжительной паузы изрекла Кэлен. Эшли беспокойно мотнула головой, будто бы ей в ухо залетел комар, но Кэлен не обратила на нее внимания, у нее в голове зародился план.

- Идем.

- Здорово, здорово! – хлопнула в ладоши Санни и бодрым шагом устремилась вдаль. Тут же Эшли, приникнув к уху Кэлен, зашептала:

- Ты что делаешь? Ей нельзя идти с нами, она же все испортит!

- Не волнуйся, я все уже придумала, - тоже шепотом ответила Кэлен. – Пускай идет впереди нас, а как только приблизимся к библиотеке, ты тут же сделаешь нас обеих невидимыми, так мы сможем незаметно сбежать. Только будь готова!

- Кэлен, я не уверена… - начала Эшли, но тут Санни их прервала:

- Вы идете или не идете?

- Конечно, - крикнула ей в ответ Кэлен. – Послушай, Санни, мы с Эшли должны кое-что обсудить. Это секрет. Мы не хотим, чтобы об этом кто-то узнал. Поэтому ты не могла бы шагать чуть дальше от нас? Это ведь не станет слишком обидным для тебя?

- Что ты, что ты, конечно, нет! Разговаривайте, разговаривайте, сколько хотите!

Такой необычной процессией они и двинулись: Санни вприпрыжку бежала перед ними, ничуть не огорченная таким отдалением, похоже, для нее это было в порядке вещей. А Кэлен и Эшли старались шагать как можно медленнее, и постепенно расстояние между ними и Ричмонд начало заметно увеличиваться.

- Эшли, давай сейчас! – тихо скомандовала Кэлен, совсем останавливаясь.

Эшли набрала в грудь воздуха, будто бы собираясь побить рекорд по надуванию воздушных шариков, и, хлопнув в ладоши ровно три раза, выдохнула:

- Исчезнем!

Сначала Кэлен не ощутила каких-либо изменений. Эшли продолжала стоять рядом с ней, сложив руки вместе, словно молясь кому-то. Но через несколько секунд Кэлен внезапно почувствовала себя так, будто бы ей в горло положили кусочек льда. Холод резкой волной пробежал по всему ее телу, достигая каждой клетки, и даже ее одежда словно заиндевела. И, опустив взгляд на свои руки, Кэлен с немым изумлением не обнаружила перед собой ничего кроме белых и голубых цветов, растущих на земле под ее ногами, которые тоже каким-то таинственным образом испарились.

- Браво, Эшли! – громким шепотом поздравила она, повернувшись к подруге, а вернее к тому месту, где та должна была стоять.

- Спасибо, - послышался из ниоткуда голос Эшли. – Но давай поторопимся, мои чары долго не продержатся.

- Дай руку, чтобы мы друг друга не потеряли, - сказала Кэлен. – Если не возражаешь, вести буду я, вот только вспомню, куда нам следует идти…

- Эшли? Кэлен? – послышался из-за ближайших деревьев удивленный голос Санни.

- Нам сюда, - без промедления сказала Кэлен и свернула направо от тропы, ведущей к библиотеке.

Вскоре возгласы Санни стихли вдали. Кэлен и Эшли обе шли в полном молчании, вслушиваясь в мирный шелест крон деревьев. Кэлен неустанно озиралась по сторонам, изредка чуть меняя траекторию их движения, забирая при этом только влево. А спустя некоторое время Кэлен, наконец, нашла именно тот путь, который искала. Об этом ей подсказала резкая перемена пейзажа, какую она наблюдала здесь и раньше, в тот самый раз, когда впервые очутилась слишком близко к Мейкралису.

- Скоро придем, - оповестила она Эшли.

- Уф, хорошо бы, - отдуваясь, промолвила та. – Кэлен, а можно мне уже снять с нас заклинание? Боюсь, я больше не выдержу, оно выкачивает из меня очень много сил.

- Нет, ни в коем случае! Я же тебе уже говорила о Страже Земли, он охраняет границу Заветного леса. Нам нельзя попадаться ему на глаза, иначе все будет зря. Эшли, ну продержись еще немножечко, пожалуйста!

Эшли горько вздохнула. Но Кэлен восприняла это, как знак согласия.

Вдруг, они услышали громкий треск. Эшли вздрогнула всем телом, так что даже Кэлен это почувствовала.

- Не бойся, - тихо сказала она. – Это, скорее всего, и есть Страж Земли. Ты только молчи да не наступай на сухие ветки, тогда мы проскочим мимо.

Треск послышался вновь, и вот совсем рядом с ними мелькнул чей-то силуэт. Кэлен напряженно застыла на месте, наблюдая, как из-за деревьев показывается Зигфрид. И хотя она знала, что он не враг, но все равно невольно содрогнулась, взглянув на него: длинные и давно нечесаные темно-зеленые патлы падали ему на лицо, отчего Зигфрид становился похожим на мужскую версию бабы-яги. Он, словно привидение, медленно проплыл всего в паре дюймов от того места, где стояли девочки, и обе в страхе задержали дыхание. А в следующий момент Зигфрид совершенно бесшумно провалился под землю. Эшли сдавленно ахнула.

- Не беспокойся, это для него обычное дело, - заверила подругу Кэлен. – Идем дальше.

Теперь вокруг становилось все мрачнее. Солнце вовсе исчезло, и опустилась темнота, казалось, будто бы девочки решили прогуляться по лесу глубокой ночью. Откуда-то внезапно повеяло холодом, жуткие, пробирающие до дрожи, шорохи коснулись их ушей. И Кэлен без всяких объяснений поняла: они переступили границу и теперь находятся на территории Мейкралиса.

- Эшли, можешь снова делать нас видимыми, - сказала Кэлен. Сама не зная почему, она говорила еле слышным шепотом.

- Ура! А то я сейчас окончательно выбьюсь из сил.

Уже в следующий миг Кэлен вернулась к прежнему состоянию и, не смотря на свои нынешние страхи, была этому очень рада. Все-таки приятно вновь ощущать себя в своем теле из плоти и крови. Зато Эшли, пугливо оглядевшись по сторонам, произнесла:

- Я бы с большим удовольствием осталась невидимкой.

Кэлен прекрасно ее понимала, у нее самой по спине ползали мурашки. То еще местечко! Из темных, пугающих зарослей до слуха доносился неясный гул, точно завывают вместе десять упырей, каждый новый порыв ветра вызывал шорох среди кустов, от которого вздрагиваешь всем телом. Может, еще не поздно повернуть назад? Пока есть шанс…

- Вперед. – Кэлен обращалась прежде всего к себе.

Они пошли прямо в жуткую чащобу, двигаясь мелкими шагами, словно находились на минном поле. У Эшли был такой вид, будто бы еще секунда, и она рванет назад. Глядя на нее, Кэлен чувствовала острые уколы совести, но предложить ей возвращаться обратно у нее уже просто не хватало духу. Сейчас Эшли - единственная ее поддержка на много миль вокруг.

- Так что, это и есть Мейкралис? – тщетно пытаясь унять дрожь в голосе, спросила Эшли.

- Не совсем. Это всего лишь ограждение, можно сказать, вестибюль. Центр Мейкралиса располагается немного дальше. А нам нужно самое его сердце - Мертвый дворец. Арен… лейкус сказал, что мой медальон может находиться только там. Если, конечно, его еще не уничтожили.

Мысль об этом заставила что-то у нее внутри екнуть от страха. Страха, что все может оказаться напрасным.

- Как думаешь, - через некоторое время опять подала голос Эшли, - на что это будет похоже? Что-нибудь кошмарное?

- Не знаю, - честно созналась Кэлен. – Но лучше заранее приготовиться к самому худшему.

Внезапно обе Воительницы остановились. Вдалеке слышался некий шум: разномастные голоса перемешивались со звуком, который Кэлен ни с чем не могла спутать. То была музыка. Она не была похожа ни на что, но в ней чувствовалось нечто неуловимо знакомое, что-то, что Кэлен, как ей казалось, слышала раньше много раз. Постепенно музыка начала обретать очертания, и в конце концов обернулась непонятной, но удивительно хорошо сочетающейся смесью.

- Эшли, ты это слышишь? – спросила Кэлен.

- Да… - Эшли покачивалась в такт музыке. – Как красиво, правда?

Кэлен молча кивнула головой. Звук, становясь то тише, то набирая мощь, будоражил ее рассудок, заставляя сердце колотиться в одном ритме с ним.

- Опусти капюшон как можно ниже, - сказала она и сама сделала тоже самое. – И постарайся не слушать.

- Почему?

- Это плохая музыка. Лейкус мне ни о чем подобном не говорил, но я уверена, что она не несет в себе никакой пользы. Разве ты не чувствуешь, как она действует на тебя, на твое сознание?

Эшли очумело замотала головой, словно стряхивая с себя чары. Бросив виноватый взгляд на Кэлен, она по ее примеру натянула капюшон по самые глаза.

Полоска угрюмого леса начала редеть. Еще пара шагов и обе Воительницы очутились на широкой улице. Кэлен, ожидавшая увидеть мрачные здания, полыхающие огнем, застыла в изумлении. Все, на что падал ее взор, искрилось, блестело и переливалось, везде им приветливо мигало сотни неоновых вывесок, гирлянд и ламп, а громкая, не в меру веселая музыка звучала практически отовсюду. Жизнь, казалось, бьет здесь ключом, и подтверждением тому служила пестрая толпа. Кого только тут не было! Кэлен не узнала и половины всех тех существ, сновавших туда-сюда по улице.

- Давай не будем долго здесь ошиваться, - сказала она - стоявшая неподалеку группа слаэдров подозрительно косилась в их сторону. – Ни с кем не заговаривай, не обращай ни на кого внимания, просто шагай вперед… Эшли, ты меня вообще слушаешь?

Эшли вертела головой по сторонам, в глазах ее читался неприкрытый восторг.

- Кэлен, ты глянь – там казино! Пойдем, сыграем? – возбужденно выкрикнула она.

- А ну-ка посмотри сюда! – Кэлен схватила подругу за плечи и, как следует, встряхнула ее. – Или ты сейчас же приходишь в себя, или я запущу в тебя своей самой сильной Молнией!

С минуту у Эшли был такой вид, будто бы она хочет ударить Кэлен. Но потихоньку ее омраченное азартом лицо опять приобрело обычное выражение.

- Ох, Кэлен, прости, пожалуйста! Я… понятия не имею, что со мной произошло…

- Ты не при чем, во всем виновато это место. Я и сама еле держу себя в руках. Нам не стоит задерживаться.

- Да-да, пойдем отсюда поскорее.

Они незаметно влились в эту толпу. Длинное пальто мешало Кэлен двигаться, путаясь под ногами, ей было ужасно жарко, хотелось пить, к тому же она постоянно боялась наступить кому-нибудь на его многочисленные конечности.

Мимо Кэлен прошмыгнула низенькая сгорбленная старуха с крючковатым, как у орла, носом и красного цвета кожей. Девочка мигом признала в ней наррета - существо, посмотрев которому в глаза можно было позабыть о том, кто ты такой, и поспешно уткнулась взглядом в землю, стараясь больше ни на кого не смотреть.

Проходя мимо одного из размалеванных на все лады клуба, девочки увидели, что вокруг него столпились самые обыкновенные люди, но все они – совсем еще молодые, всего на несколько лет старше Кэлен и Эшли. Воительницы подошли к ним ближе, гадая, что в подобном месте забыли их ровесники. Но те, судя по всему, абсолютно не осознавали, где находятся. Громко вопя, крича, размахивая руками, они с диковато-слабоумным выражением лиц требовали, чтобы их впустили внутрь здания. Около дверей стоял смазливого вида воин тьмы, разодетый в яркие, режущие глаза, ткани, скалящий белоснежные клыки в притворной улыбке.

- Прошу вас не беспокоиться, - заверил он разъяренных подростков. – Через несколько минут клуб снова будет принимать посетителей, но на данный момент количество прибывающих там перешло все границы. Подождите еще пару минут, и вы всенепременно туда попадете.

Тут он взглянул на Кэлен, и его искрящиеся желтые глаза хищно сощурились.

- Мисс, - тошнотворно-сладким голосом обратился он к девочке, - не желаете ли посетить наше прекрасное заведение? Уверяю вас, на всей Земле не найдете вы столь же веселого и интересного места! К вашим услугам предоставляются лучшие напитки, лучшая музыка, которая ни в коем случае не оставит вас равнодушной!

- Нет, - испуганно ответила Кэлен, но тут же спохватилась и уже более спокойным голосом молвила: - Благодарю вас, не стоит.

- Уверены? – продолжал нараспев слаэдр, крадущейся походкой приближаясь к ней. – Поверьте мне, каждый, кто хоть раз зашел в эти двери, захочет остаться там навсегда… А если вас волнует плата за вход, о, не переживайте, она слишком ничтожна, чтобы отказывать себе в таком удовольствии!

- Спасибо, но нет. Боюсь, что у меня аллергия на напитки и на музыку и на все прочее.

И Кэлен вместе с Эшли поспешно нырнули обратно в толпу, спасаясь от воина тьмы, который уже протянул свою когтистую лапу, чтобы схватить Кэлен за подол пальто.

- Давай больше не станем никуда подходить слишком близко, - спустя время предложила Эшли. – А то мы так никогда до этого дворца не доберемся.

- Зачем слаэдры заманили сюда тех людей? Они ведь совсем еще дети… – Кэлен все никак не могла прийти в себя, внутри нее говорили ярость и непреодолимый ужас. – Что они станут с ними вытворять после того, как те окончательно потеряют разум?

- Сейчас мы ничего не можем сделать, - твердо сказала Эшли, хотя и она была подавлена не меньше, чем Кэлен. – Но все это наталкивает на определенные мысли, правда? Мы увидели, ради чего, точнее ради кого, нам стоит учиться дальше, чтобы однажды извести эту нечисть.

Кэлен была полностью согласна с Вандер. Подумать только, как она могла спокойно жить целых тринадцать лет, когда вокруг творился такой хаос? И Кэлен дала себе обет, что обязательно добудет медальон, вернется домой живой и невредимой и когда-нибудь заставит всех до одного воинов тьмы поплатиться за их злодеяния.

Дальше девочки шли молча, не отрывая от земли глаз, чтобы не столкнуться с другими ужасами Мейкралиса. Улица постепенно сужалась, народу на ней значительно поубавилось, да и кругом теперь уже не было той напускной праздности, что и раньше. По обе стороны тянулись многочисленные лавчонки, там, на прилавках, гремя и постукивая в руках у немногочисленных покупателей, находились кости животных, зловещего вида амулеты и изогнутые заржавевшие кинжалы. Здесь истинный вид Мейкралиса отображался во все своей красе. Словно другая сторона медали.

Кэлен и Эшли быстро миновали это место, и скоро предстали перед входом в узенький проулок, окруженный с двух сторон высокой каменной изгородью. У Кэлен сердце забилось чаще: пройдут здесь и окажутся точно перед Мертвым дворцом. Вот только вид улочки не внушал ей никакого доверия. Там было пустынно и темно – все это не к добру. Но другой путь займет гораздо больше времени, которого итак не хватало.

Плотно прижавшись друг к другу, Кэлен и Эшли вступили под мрачный свод каменных стен. А вскоре звук голосов, торгов и даже музыка, всю дорогу сопровождавшая их, смолкли, и стало тихо, как в могиле. Кэлен на миг подумала, что это, возможно, и к лучшему: больше шансов услышать приближающегося врага.

Вдруг, до ушей девочек донесся странный звук. Он был похож на тявканье собаки и крик кукушки одновременно. Кэлен показалось, будто бы существо, издающее его, смеется.

- Что это?! – взвизгнула Эшли, трясясь от страха.

Кэлен подняла голову. Где-то там, на зубчатой вершине стены, что-то шевелилось. И этого «чего-то» было много.

- Бежим! – Кэлен сжала ладонь Эшли и дернула ее вслед за собой, набирая максимальную скорость. Но движение наверху тоже стало куда более интенсивным, что-то неотвратимо настигало их, перемещаясь так же быстро, как и Кэлен.

Внезапно точно перед Воительницами приземлилось существо. Кэлен резко затормозила, еле удержав на месте Эшли. На нее, часто мигая, желтыми глазами пялилась тварь, походившая на старую изогнутую корягу. Да у нее и правда из головы торчали, точно антенны, два прутика с темно-зелеными листьями. В паре кривых лапок существо держало тоненькую деревянную трубочку.

- Кэлен, смотри! – Эшли потрясла девочку за плечо.

Кэлен обернулась и увидела позади них штук двадцать таких же уродцев. Некоторые, ловко уцепившись за выступы, все еще висели на стенах, другие уже спускались на землю. У каждого в зубах была зажата точно такая же дудочка, что и у первого.

Существо, преграждавшее Воительницам путь, опять издало тот самый тявкающий-смеющийся звук, поднесло к корявому рту трубку и, зажмурившись и на миг затаив дыхание, дунуло в нее изо всех сил. Послышался свист, и Кэлен едва успела броситься на Эшли с криком «Пригнись!» до того, как острый и практически невидимый шип пролетел на уровне головы девочки.

Это словно послужило командой и другим тварям, и все они, прыгая из стороны в сторону, начали дуть в свои трубки. Тут же со всех сторон на девочек посыпался град из опасных дротиков. Но, к счастью, Эшли вовремя успела взмахнуть рукой, и легкие шипы разлетелись во все стороны под действием силы Ветра.

- Молодец, Эшли! – похвалила ее Кэлен, облегченно вздохнув.

Однако жутких монстриков успех Эшли не обрадовал вовсе. Оскалив мелкие острые зубки, они вновь припали к своим дудочкам. Кэлен уже приготовилась отражать удары, но вопреки всем ожиданиям, из трубочек на сей раз полилась веселая, игривая мелодия. Твари, как на флейте, играли на дудочках, их длинные крючковатые пальцы быстро передвигались по деревяшке.

Мозг Кэлен разом блаженно опустел, все мысли покинули ее голову, а внимание безраздельно приковалось к песенке. У девочки даже не хватало сил осмыслить, что это все – ловушка, и единственная попытка это осмыслить оказалась единственной, а после глаза у Кэлен начали слипаться, и через секунду она повалилась на землю. Рядом с ней, не шевелясь, уже лежала Эшли. Кэлен успела увидеть, как их со всех сторон обступили странные существа, и после погрузилась в глубокий и недобровольный сон.

***

Очнулась Кэлен в абсолютно незнакомом месте, полном темноты. Опомнилась она, скорее всего, оттого, что здесь было ужасно холодно, как в морозилке, и у девочки всего через минуту уже зуб на зуб не попадал. Сначала Кэлен ничего толком не могла вспомнить, голова была неясная, точно наполненная туманом. Но холодный воздух постепенно приводил ее в чувства, и Кэлен удалось восстановить все события одно за другим.

- Эшли! – выкрикнула Кэлен в темноту, но ей никто не ответил.

У нее внутри зашевелилось что-то скользкое. И впервые за последние несколько часов ей по-настоящему стало страшно. Где Эшли? Почему ее нет рядом?

Кэлен помотала головой из стороны в сторону, но разглядеть что-то в такой тьме было практически невозможно. Вскоре она поняла, что сидит на полу, прижавшись спиной к стене, а ее руки связаны у нее за спиной. Ноги тоже были обездвижены. Пальто оставили при ней, но вот меч куда-то пропал.

- Энергия! – шепнула Кэлен, и на кончиках ее пальцев заплясали маленькие желтые искорки, излучавшие пусть слабый, но все же свет.

Однако ничего нового Воительница не обнаружила: каменные стены и пол, покрытые инеем, и кругом никаких признаков жизни.

- Должно быть, это темница, - вслух рассудила Кэлен. – А если так, значит, я, скорее всего, внутри Мертвого дворца.

На миг это вселило в нее новую надежду, которая тут же угасла под тяжестью навалившихся проблем. Даже если она оказалась внутри, это сейчас было совершенно бесполезно. Ей теперь необходимо выбираться отсюда, а это сделать гораздо труднее, когда ты связан по рукам и ногам.

Внезапно Кэлен услышала скрежет металла, и она поняла, что это кто-то открывает замки, ведущую в темницу. Кэлен напряженно замерла, вслушиваясь в звяканье цепей.

Совсем неподалеку от нее распахнулось дверь, впуская немного тусклого света в пещеру, в которой находилась девочка. Кто-то торопливым шагом вошел внутрь, Кэлен разглядела незнакомый силуэт. Подойдя чуть ближе, пришелец опустился рядом с ней на корточки, а затем вдруг спросил:

- Не узнаешь меня, маленькая Воительница Света, а?

Кэлен почувствовала, как ее волосы встали дыбом. Этот голос она бы не могла не узнать, он уже давно преследовал ее в кошмарах. Послышалось мерзкое хихиканье.

- Вижу, ты меня все же признала, - сказал слаэдр, нависая над ней, точно гигантская зловещая тень. – Я бы даже мог сказать, что соскучился по тебе… Мы с тобой изрядно повеселились в прошлый раз, да?

Кэлен собрала в кулак всю храбрость и ответила, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно:

- Только вот, кажется, в тот раз ты мне проиграл, слаэдр. И проиграешь снова, не сомневайся.

- Не думаю, что эта маленькая оплошность повторится. Сейчас ты на нашей территории, и помощи тебе ждать неоткуда…

- Где Эшли? – спросила Кэлен. – Что вы с ней сделали?

- Другая девчонка? О, можешь больше о ней не тревожиться, - безмятежно молвил слаэдр.

- Что это значит?! – в ужасе воскликнула Кэлен.

- Это значит то, что значит. Однако некогда тут болтать по разным пустякам. – Воин тьмы выпрямился во весь рост. – Вставай! – приказал он.

Но Кэлен не шелохнулась. Неужели слаэдр сказал правду? Неужели Эшли…

- Ну же, поднимайся! – рявкнул слаэдр. – С тобой будет говорить сам Сайнер Рат, не заставляй его ждать!

На короткий момент Кэлен позабыла обо всем на свете. Сайнер Рат?

- Ах, да, я же забыл, - подал голос слаэдр. – Ты ведь у нас связана, так?

Он достал из-под плаща свой каменный кинжал и одним взмахом разрубил веревки, опутывающие ее ноги, Кэлен даже не успела моргнуть.

- Ручки уж, будь добра, подержи за спиной, - усмехнулся темный воин. – Не зазнавайся, это не потому, что ты обладаешь какими-то силами, способными нам навредить. Просто так смотрится лучше. Подымайся и идем!

Кэлен решила пока что не сопротивляться и исполнять все требования. Выйдя из своей тюрьмы, она очутилась в длинном коридоре, освещенном большими шарами, похожими на мыльные пузыри, которые висели высоко под потолком. Все тут полностью было сделано из черного зеркального камня. Температура воздуха нисколько не увеличилась, и у девочки изо рта вырывались клубы белого пара.

Слаэдр вышел вслед за Кэлен, закрыл темницу.

- Вперед. – Он подтолкнул ее.

Кэлен послушно шагала, то и дело оскальзываясь на гладком, как лед, полу. Коридору, казалось, нет конца, он тянулся все дальше и дальше. Кэлен была бы и рада не спешить, но останавливаться тоже не могла: позади себя она чувствовала размеренное дыхание воина тьмы. Тот не заговаривал с ней всю дорогу, только один раз вдруг хмыкнул про себя.

Наконец, коридор оборвался, и Кэлен вместе со слаэдром попали в огромный зал. С зеркального потолка свисали сосульки, около стен плавно парили те же неизвестные светящиеся шарики. Посередине зала, в самом темном месте, располагалось нечто наподобие трона. В помещении на первый взгляд был совершенно пусто.

Слаэдр, видя, что Кэлен в нерешительности остановилась, снова толкнул ее, на сей раз так грубо, что девочка пошатнулась и чуть не упала.

- Эй! – разозлилась Кэлен, ее слова эхом отразились от мраморных стен, но тут воин тьмы, низко поклонившись в сторону трона, произнес голосом, полным благоговейного ужаса:

- Мой господин, я привел ее.

Престол по-прежнему казался пустым. Кэлен прищурилась, пытаясь кого-то разглядеть на нем, однако слаэдр, все еще согнувшийся в поклоне, бросив на нее злобный взгляд, шикнул:

- А ну, поклонись!

- Не стану, - упрямо ответила Кэлен.

- Нахалка, я сказал: поклонись сейчас же!

Кэлен почувствовала, как на ее макушку опускается ладонь. Слаэдр со всей силы сдавил голову девочки, и у той от боли на глаза навернулись слезы.

- Прекратить.

Длинные пальцы, сжимавшие голову Кэлен, нежданно ослабили хватку, и Воительница смогла выпрямиться. Позади нее слаэдр выглядел весьма напуганным.

- Прошу прощения, мой господин. – Он еще раз поклонился. – Но эта девчонка, она…

- Она, прежде всего, наша гостья. - Сомнений не оставалось, этот голос доносился из темноты, окутавшей трон. - А гостей мы не имеем права лишать свободы движения. Почему руки этой юной леди до сих пор связаны?

- Прошу простить меня, это моя ошибка, господин, - забормотал слаэдр и кинулся к Кэлен. Она обернулась и увидела, как слаэдр, недавно бывший таким распущенным, дрожит с головы до пят от неукротимого страха. Руки его так отчаянно тряслись, когда он разрубал веревки на ее запястьях, что Кэлен даже испугалась, как бы он не отрезал ей что-нибудь важное.

- Так лучше? – Теперь голос обращался к Кэлен, и звучал он почти что ласково. – Прости его, он всегда был крайне резок в обращении, быть учтивым ему не позволяют его врожденная дерзость и крайне низкий интеллект.

Кэлен не ответила. Такая нежная манера обращения к ней, внушала ей еще больше опасений, чем крики и угрозы.

- Оставь нас, - произнесло невидимое существо, восседавшее на троне.

Слаэдр, приведший Кэлен, в третий раз отвесил глубокий поклон, так что его лоб коснулся холодного пола, и, пятясь, словно рак, поспешил выйти из зала, явно радуясь, что отделался так просто.

И вот Кэлен осталась один на один с тем, кто оставался в тени. Тишину нарушало лишь ее громкое сбивчивое дыхание, которое не могло не доноситься до слуха этого создания.

- Не бойся меня, Кэлен, - наконец, молвил голос. – Я обещаю не причинить тебе вреда. Подойди ко мне.

- Предпочитаю не верить обещаниям воинов тьмы, - отозвалась Кэлен, не знавшая, откуда она нашла в себе силы заговорить с ним.

- Я понимаю, это вполне предусмотрительно с твоей стороны. Вижу, что в Заветном лесу тебя уже кое-чему научили. Но тогда мне придется подойти к тебе. Видишь ли, ненавижу общаться с кем-либо, когда между мною и собеседником такая большая дистанция. Это, на мой взгляд, не очень-то вежливо.

На троне кто-то зашевелился. Кэлен с замиранием сердца наблюдала, как в круг света выходит фигура, закутанная в длинный черный плащ с высоким воротником. Перед ней стоял стройный воин тьмы ростом в три метра. Его белые, как снег, волосы были нарочито небрежно растрепаны, с правой стороны прядь была длиннее, чем остальные, украшенная чем-то, напоминающем зеленый круглый глаз. Длинные эльфийские уши были полностью утыканы булавками, цепочками, сережками в виде маленьких черепов. На лице блестели выразительные темно-фиолетовые глаза, тонкие губы сейчас растянулись в снисходительной улыбке.

Кэлен неотрывно смотрела на Сайнера Рата, и не могла не отметить, что слаэдр очень мил и обаятелен, а его повадки сами по себе были приятны. Но Кэлен ни на секунду не забыла, кто он на самом деле такой – воин тьмы. И никакая внешность не могла изменить этого факта. Поэтому Кэлен продолжала сверлить слаэдра взглядом, стараясь вложить в него как можно больше ненависти. Однако чем сильнее она старалась придать себе грозный вид, тем улыбка на лице Рата становилась шире.

- Почему же ты так смотришь на меня, Кэлен? – мягко спросил он. – Пойми, я – не враг тебе. И я хочу тебе помочь. Помочь все осмыслить… Разве не хотела бы ты узнать правду?

- Я знаю достаточно, чтобы иметь право не слушать ни вас, ни других слаэдров. – Голос Кэлен заметно дрожал. – Это вы убили моего отца!

Ее слова звучали гулко, а эхо усиливало их громкость, так что несколько сосулек на потолке опасно закачались.

- Советую тебе не кричать так оглушительно, - сказал Сайнер Рат, нисколько не смутившись, словно Кэлен ни в чем не обвинила его минуту назад. – А то можешь пострадать от своего собственного гнева… Гнев - скверное чувство… Разве Воинов Света не учат постоянно держать себя в руках?

На это Кэлен было нечего возразить. Рат, видя, что девочка немного успокоилась, удовлетворенно улыбнулся и, элегантно взмахнув рукой, сказал:

- Теперь, когда ты готова меня слушать, почему бы нам не присесть? Наш разговор потребует времени, если ты хочешь, чтобы я рассказал тебе все от начала до конца…

Кэлен это напомнило момент из ее жизни, когда она впервые очутилась в Заветном лесу, и миссис Саэр вот так же предлагала ей стул, ссылаясь на долгий диалог. Каким это все сейчас казалось далеким…

- Я довольно посидела в вашей темнице, - сухо ответила Кэлен. – Как-нибудь обойдусь.

- Что же, как знаешь. А я, с твоего позволения, присяду, не против?

И Сайнер Рат сказал что-то на незнакомом Кэлен языке. Вдруг, тени, отбрасываемые светящимися шариками вдоль стен, начали, точно змеи сползаться к нему со всех сторон, и, на короткое мгновение, окутав его тьмой, приняли очертания черного кресла, на которое слаэдр и уселся. У Кэлен, не смотря на все ее стремления казаться невозмутимой, невольно отвисла нижняя челюсть. Заметив это, Сайнер Рат произнес:

- Нравится мое творение? Ты тоже сможешь так делать, если мы тебя немножечко выучим.

- Учиться у вас? – с нескрываемым отвращением переспросила Кэлен. – Ни за что на свете!

- Ты так категорична. Но, думаю, мне удастся тебя переубедить. Прошу, выслушай меня, и ты все сама поймешь.

Кэлен не знала, что делать. Внутри паника потихоньку завладевала ею, и девочка не могла ничего с собою поделать. Куда отступать, как быть? Как получить гарантию того, что она не попадется в коварные сети слаэдра?

Рат выжидающе смотрел на нее. Кэлен, нервно облизав пересохшие губы, наконец, вымолвила:

- Хорошо. Я выслушаю вас. Но только при одном условии. Вы должны честно ответить на один мой вопрос…

- Конечно, Кэлен, - Сайнер чуть склонил голову в ее сторону.

- Моя подруга, Эшли Вандер, она жива?

Несколько необыкновенно длительных минут слаэдр молчал, а Кэлен, задержав дыхание, ждала его ответа, от которого зависело все.

- Да, - наконец изрек Сайнер Рат. – Мы не тронули ее, и она все еще жива.

Кэлен ощутила, как тепло, так долго отсутствовавшее в ее замерзшем теле, разливается по всем жилам. Это была надежда. Надежда на то, что они вдвоем смогут выкарабкаться отсюда. Ради этой надежды стоило идти дальше.

- Я ответил честно, теперь и ты сдержи свое обещание.

Кэлен утвердительно кивнула.

- Прекрасно. Итак, - начал Рат, - прежде всего, давай обратимся к недавнему прошлому. Тебя, вероятно, озадачивает мысль, зачем ты мне понадобилась. Почему я прислал к тебе лейкуса? И почему пытался связаться с тобой, приказав моему подчиненному привести тебя ко мне? Все эти вопросы, без сомнений, сейчас крутятся в твоей головке, и ты имеешь полное право получить на них ответ.

Два года назад, во время войны, которая вошла в историю, как Кровавая война, хотя лично мне подобное название ничуть не нравится, я, в ходе битвы, был вынужден сразиться с одним из самых сильных и смелых Воинов Света на моей памяти. Этим Воином Света, по несчастливой случайности, оказался твой отец – Альфред Фаэр. Как не прискорбно мне это признавать, но я победил, и Могучий Воин пал от моей руки. И вплоть до сегодняшнего дня я все еще горько сожалею об этом. С моей стороны это было нестерпимым расточительством. Альфред Фаэр был превосходным бойцом и отличным товарищем, у него было действительно храброе и любящее сердце. Но судьба его была уже предопределена. И в свое оправдание хочу сказать, что не я единственный, кто виноват в его трагическом конце. Все дело было лишь в том, что мы с ним находились по разную сторону баррикад. Он выбрал другую сторону, сторону так называемых Воинов Света. Я же оказался на ином конце, пусть даже я и не выбирал этого.

По закону о противоположностях, решили, что если существуют Воины Света, то должен существовать и кто-то еще, с кем им предстоит сражаться, иначе, зачем они были бы созданы? Нас окрестили тем именем, какое только и осталось – воинами тьмы. И с тех пор, взирая лишь на то наименование, которое они сами для себя выбрали, Воины Света неизменно считают, что они – и есть лучшая, правильная сторона. Но вот вопрос: истинно ли их суждение так уж верно? Какое такое создание четко указало им на их место? И где доказательства, что это создание в действительности когда-либо существовало? Ответов на эти вопросы нет, и вряд ли они когда-нибудь найдутся. Но если это так, то выходит, что «Воины Света» сами решили, что есть свет, а что есть тьма, и пытаются всем навязать это мнение. Убеждения, конечно, звучат весьма правдоподобно, и люди им охотно верят.

Ты никогда не задумывалась, Кэлен, почему разрешила называть себя именно Воительницей Света? Это в самом деле был конкретно твой выбор, а не просто чья-то навязчивая идея? А может быть, что твое стремление сражаться на стороне Воинов Света неверно? И главный вопрос: возможно ли, что твое место среди нас? Ты сомневаешься, не отрицай это, я вижу смятение на твоем лице…

Кэлен действительно не имела понятия, как правильно реагировать на эти заверения. Сайнер Рат подбирал каждое слово столь искусно и умело, что оставалось лишь слушать и соглашаться. Глядя на его невозмутимость, Кэлен просто в голову не могло прийти, что он говорит неправду.

- А теперь посмотри сама, как все оказывается просто, - продолжал слаэдр. – Ты – дочь Альфреда Фаэра. Я – тот, кто сожалеет о его гибели не меньше, чем кто-либо другой. И я желаю искупить свою вину перед тобой, открыв тебе глаза на правду.

Рат поднялся на ноги и приблизился к Кэлен, возвышаясь над ней, словно скала.

- Однако правда просто так никому не открывается. И поэтому я хочу тебе кое-что предложить. Кэлен Фаэр, ответь, не желаешь ли ты остаться с нами? Навсегда.

- Остаться здесь? – тупо переспросила Кэлен. – Перейти на сторону воинов тьмы? – В душе закипала волна бешенства. – Вы предлагаете, чтобы я предала всех своих родных и друзей и просто позабыла о том, что вы виноваты в смерти моего отца?

- Ты вновь возвращаешься к тому вопросу, о котором я тебе только что рассказывал. Где уверенность в том, что все твои друзья, как ты выразилась, стоят того, чтобы и дальше жить в неведении?

Слаэдр вдруг протянул руку по направлению к Кэлен, и девочка зажмурилась, испугавшись того, что за этим может последовать. Но Сайнер Рат лишь легко коснулся своими пальцами ее макушки. Кэлен почувствовала, как от него исходит странная мощь, настолько явная, что казалась почти осязаемой.

- В тебе течет кровь твоего отца, Кэлен, - сказал воин тьмы. В его голосе внезапно проступили нотки алчности. - Внутри тебя скрыта его сила. И я это ясно чувствую. Этот талант должен раскрываться, не позволительно губить его на корню, всячески ограничивая себя. Подумай, что ты можешь на данный момент? Энергия, Левитация и Скорость – это все, возможно, очень занимательно. Но ты способна на что-то более великое, ты можешь стать тем, кем будут восторгаться, и никто не будет вправе сравниться с тобою. Разве ты, Кэлен, не хочешь достичь того же величия, коего достиг твой отец? А я могу предоставить тебе все, что для этого необходимо: знания, желание, силу… От тебя требуется лишь согласие.

Сайнер Рат старался заглянуть ей в глаза, но Кэлен не позволяла ему этого сделать, каждый раз отводя взгляд. С его стороны прозвучало еле слышное глухое рычание. Похоже, что слаэдр начинал терять свое драгоценное терпение. Но эта слабость была мимолетной, в следующую секунду Рат уже опять был предельно спокоен.

- Твое замешательство вполне очевидно, - сказал он. – Такое предложение, безусловно, требует, чтобы его, как следует, обдумали. Но на данный момент времени у нас не хватает. Ты должна принять решение сейчас же.

Последнее слово прозвучало, точно приказ. Кэлен восприняла это, как знак, который велел ей делать что-либо и немедленно. Но прежде всего она выяснит кое-что.

- Вы ведь знаете, зачем я сюда пришла, - произнесла Кэлен. – Извините, но другой цели у меня нет. Я явилась сюда, чтобы забрать свой медальон и только. И никакой власти мне от вас не надо.

- Медальон? – Рат на мгновение задумался. – Ты говоришь вот об этом?

С этими словами он запустил руку под свой плащ. И вот на свет показался золотой медальон, ни капельки не поврежденный, лишь немного потускневший за время пребывания в темноте.

Кэлен завороженно смотрела, как ее сокровище качается туда-сюда на цепочке. У нее мелькнула безумная мысль броситься на Рата и забрать медальон силой. Но это желание, кажется, отразилось на ее лице, потому что слаэдр удрученно помотал головой и, спрятав медальон обратно, тихо произнес:

- Не стоит этого делать, Кэлен. Это глупая и безрассудная затея. Ты уступаешь мне в ловкости и еще больше – в силе. По-моему победитель в этой неравной битве будет слишком очевидным, а значит, пропадает интерес начинать ее. К тому же это украшение больше тебе никак не пригодится.

- Что? – насторожилась Кэлен.

- Как я полагаю, мое предложение ты отклоняешь, - сказал Рат, не обращая внимания на вопрос девочки. - Ты выразила это вполне открыто. Но, - его голос стал похож на шелест листвы, - видишь ли, есть тут одна небольшая проблема. Дело в том, что в своих мыслях я давно уже определил твою дальнейшую судьбу. И все исполнится так, как я задумал, независимо от твоего желания.

В одно короткое мгновение лицо слаэдра изменилось. Теперь на нем уже не было видно той сдержанности, а только безумное торжество. Кэлен поняла, что дальше Рат не намерен разыгрывать из себя воспитанную особу.

- Тебе придется стать одной из нас, Кэлен, поскольку выбора ты лишилась сразу же, как только пришла сюда. Я не хочу причинять тебе вреда. Поэтому просто смирись со своей участью. Выход теперь всего один…

- Я знаю, - негромко ответила Кэлен. – И этот выход – через дверь.

Она была к этому готова. Она накапливала в себе силы все то время, пока слаэдр пытался впихнуть в нее всю ту несусветную чушь о добре, зле и силе. И сейчас, как только Кэлен окончательно во всем разобралась, она решила, что с нее хватит. Но Сайнер Рат был настроен весьма решительно, потому для него не явилось неожиданностью, когда девочка со скоростью света развернулась и понеслась к выходу из зала.

Кэлен услыхала, как воин тьмы снова бормочет что-то на странном языке. Тут же Воительница почувствовала, как ее со всех сторон обволакивает темная материя, не позволявшая двигаться дальше. А ведь она почти достигла двери!

- Энергия, помоги! – крикнула Кэлен, и золотая молния проткнула тень насквозь. Но это не принесло никаких ощутимых изменений, поскольку она все еще не могла сдвинуться с места.

Тогда Кэлен, расстегнув пальто, выскользнула из него, тем самым освобождаясь от назойливых видений. И едва она успела проскочить в коридор, как позади, буквально в двух шагах от нее, прогремел взрыв. Воздушная волна сбила Кэлен с ног. Не успела она подняться, как потолок над ней, опасно содрогнувшись, начал рушиться. Кэлен вскочила как раз вовремя: на то место, где она только что находилась, упал здоровый кусок камня. Воительница Света, не раздумывая, понеслась прочь, и вскоре полуразрушенный коридор остался вдалеке. Когда опасность миновала, Кэлен остановилась, чтобы перевести дух. Прижавшись спиной к стене, она размышляла, что делать дальше. Пока было ясно только одно: необходимо выбраться из этого коридора, иначе, если сюда на услышанный шум примчится вся стража Мертвого дворца, ей придется несладко.

Пожертвовать своей верхней одеждой было, как вскоре осознала Кэлен, не самой удачной идеей, и потому долго стоять у ледяной стены она не смогла. Обхватив себя руками, чтобы хоть как-то согреться, Кэлен побежала дальше по коридору. Раз или два она остановилась на развилке, но, не зная, какой путь верный, Кэлен просто выбирала одну из дорог наугад, искренне надеясь, что она приведет ее либо к Эшли, либо к выходу из замка.

Очень скоро Кэлен поняла, что Мертвый дворец представлял собой сеть сложных запутанных лабиринтов, специально расположенных так, чтобы не дать выбраться отсюда никому, кто не знаком с их строением.

Через пятнадцать минут беспрерывной гонки ей подумалось, что она бегает кругами. Через полчаса Кэлен уже была бы рада кому угодно, пусть то будет даже сам Сайнер Рат, лишь бы не носиться в одиночестве по этим холодным коридорам. Через час ей начало казаться, что она застряла здесь навсегда.

Кэлен в измождении застопорилась на месте, уперев руки в бока и тяжело дыша. Создавалось такое ощущение, будто бы Мертвый дворец сам по себе выкачивает из нее силы и способности, потому что Кэлен знала, что при обычных обстоятельствах час беготни не утруждал бы ее вовсе.

- Соберись, Кэлен, соберись - твердила она себе, хотя надежды у нее уже оставалось все меньше и меньше. – Нельзя останавливаться, нужно идти дальше, нужно спасти Эшли…

Но как это возможно, если она не может спасти даже саму себя? Отчаяние навалилось на Кэлен всем своим весом. Она вновь возобновила бег, и чтобы совсем не чокнуться в этой подземной тюрьме, принялась всячески подбадривать себя: «Ну, вот сейчас… вот за этим поворотом… ну вот еще один коридор и все…».

Вдруг перед ней выросла дверь. Кэлен затормозила около нее. Дверца была крохотной и деревянной, единственная, повстречавшаяся на пути девочки. Кэлен было все равно, что за ней находится, главное, чтобы это был не все тот же пустынный коридор. Она повернула ручку и толкнула дверь.

Внутри обнаружилась лишь маленькая темная каморка с низким потолком. Кэлен была разочарованна и уже хотела закрыть дверь, но ее внимание привлекла стоявшая на полу клетка с железными прутьями. Это внезапно напомнило Кэлен то, о чем она так сильно старалась забыть. Да… И клетка так похожа… Совсем как та, в которой на протяжении стольких месяцев жил Арен.

Совершенно неожиданно из клетки вдруг донесся чей-то слабый и тихий, но одновременно удивленный и обрадованный, такой знакомый, голос:

- Кэлен?!

Кэлен с испуга резко вскинула голову и больно ударилась о низкий потолок. Из-за темноты она даже не разглядела, что клетка была кем-то занята…

- Кто это? – громко позвала Кэлен, однако, где-то глубоко внутри ей уже все стало понятно без дальнейшего ответа.

- Это же я, Арен! – воскликнул голос.

В первые мгновенья Кэлен не поверила своим ушам. Схватив конуру, девочка выволокла ее в коридор – там было хоть немного, но светлее – и уставилась на дно клетки. Через некоторое время до нее дошло, что перед ней и правда ее знакомый, но сбежавший от нее, лейкус. Только очень сильно изменившийся.

Арен похудел, отчего сейчас выглядел вдвое меньше, чем есть на самом деле, его шерсть была покрыта чем-то черным, напоминающем сажу, местами выжжена. В общем, вид у лейкуса был жалким и поношенным.

Кэлен с ужасом смотрела на то, что осталось от прежнего Арена. Она ничего не могла понять. Что он тут делает? Почему сидит в заточении, как пленник, коим недавно была она сама?

- Кэлен, неужели это ты! – Арен смотрел на нее взглядом, полным упования, счастья и нескрываемого изумления. – Ты даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Я сначала подумал, что с ума сошел, здесь это вещь вполне обыкновенная…

Но Кэлен почти не слушала его радостные возгласы. В эту минуту у нее внутри словно вели борьбу два совершенно разных существа, с абсолютно разными желаниями. Одно из них готово было разделить восторг Арена, потому что он наконец-таки нашелся. Другое же с жутким ревом требовало испепелить лейкуса прямо здесь и сейчас за то, что тот предал ее самым подлым образом. Не зная, к которому из них следует прислушаться, Кэлен велела обоим заткнуться и молвила, обращаясь к лейкусу, резким тоном:

- Ты почему здесь?

- Кэлен, я знаю, что ты на меня сильно злишься…

- Это еще мягко говоря.

- Но дай же мне все объяснить! – попросил Арен. – Да, я ушел из твоего дома. Но я – честное слово! – собирался вернуться дня через три. Я не хотел тебя предавать и не предал бы ни за что!

- Замолчи! – Кэлен со злости пнула клетку ногой, так что та, громко лязгнув, повалилась на пол. – Ты все врешь! Ты всегда мне врал, все это время. Ты сбежал как раз в тот момент, когда узнал, что я собираюсь пойти в Мейкралис, и все рассказал Рату и другим слаэдрам. Вот почему они так быстро схватили нас с Эшли! Это все из-за тебя! Только ты знал, по какому плану я буду действовать.

- Все совсем не так, Кэлен! Послушай же меня, я не собирался возвращаться в Мейкралис, но слаэдры меня каким-то образом нашли. Они схватили меня и притащили сюда. Все это время они пытались выведать у меня о тебе побольше. Но я им ни слова не сказал, клянусь! Посмотри на меня! – в отчаянии воззвал к ней Арен. – Я весь избит, они выпытывали у меня информацию, но я не сдавался. Кэлен, пожалуйста, поверь мне! Ты можешь думать обо мне, что угодно, но я считаю тебя своим другом – единственным. Я бы никогда, ни за что не продал тебя!

Арен говорил настолько открыто, искренне, что Кэлен впала в замешательство. Теперь она злилась еще и на саму себя. Второй раз за последние два часа ее пытаются обдурить, а она даже не может понять, где среди этих слов правда, а где ложь.

Вдруг, где-то впереди послышался неясный гул. Он все продолжал нарастать, пока Кэлен не разобрала крики, топот и клацанье доспехов.

- Кошмар, они все-таки нашли меня! – пробормотала Кэлен, холодея от ужаса.

- Беги сейчас же! – мигом отозвался Арен. – Иначе тебя схватят и посадят под замок так же, как и меня. Или еще хуже…

- Нет, убивать меня они не собираются, - отрицательно помотала головой Кэлен. – У Сайнера Рата на мой счет свои планы, но я бы уж лучше предпочла умереть.

Шум усилился, и Кэлен, не имея возможности думать дальше, схватила клетку с Ареном и помчалась туда, откуда недавно пришла.

- Ты спасла меня! – благодарно возгласил лейкус.

- Потом я еще об этом пожалею, - на бегу ответила Кэлен. – Но бросить тебя погибать здесь я не могу… Значит, уговор такой: ты помогаешь мне найти Эшли, мой меч и медальон, а потом показываешь, как вырваться отсюда. Затем я отпускаю тебя, и больше мы друг с другом никогда не встречаемся… Ох, как же мне мешает эта дурацкая клетка! Уничтожить прутья!

Вспыхнул очередной заряд чистой энергии, и металлическая решетка начала плавиться и скукоживаться, совсем скоро от нее не осталось практически никаких следов. Арен перебрался на плечо Кэлен, и девочка непроизвольно поморщилась. Хотя лейкус имел одну весьма положительную сторону: он был теплым.

Крики слаэдров начали утихать. А Кэлен вместе с Ареном оказались на развилке. От нее расходились в стороны три коридора.

- И куда мне? – требовательно вопросила Кэлен.

- А откуда ты пришла? – вопросом на вопрос откликнулся Арен.

- Кажется, вон оттуда. – Воительница махнула рукой в сторону коридора, ведшего влево.

- Ну, тогда попробуй пойти прямо, - посоветовал Арен.

Кэлен выкатила глаза.

- Ты что, не знаешь, куда идти?!

- Я и бывал-то тут всего один раз, - оправдываясь, сказал лейкус.

- Никакой от тебя пользы! – возмущенно пробурчала Кэлен, но направилась все-таки в ту сторону, куда указал Арен.

Но через пару минут перед ними появилась еще одна развилка. На этот раз дороги в ней было четыре.

- А теперь?

- Направо!

- Но тут два правых коридора.

- Значит, выбирай тот, который совсем направо.

- Там темно, - молвила Кэлен, заглядывая вглубь избранного ими пути.

- Стало быть, эта дорога самая верная.

В коридоре, как и ожидалось, был полный мрак.

- Ты точно знаешь, что мы все правильно делаем? – спросила Кэлен, медленно и аккуратно перемещаясь по зеркальному полу, каждый раз предварительно проверяя ногой место, куда ступает.

- Не хочу тебе врать… Слушай, Кэлен, - неуверенно произнес Арен, - мне… Я должен кое-что тебе сообщить…

- А это не может подождать до лучших времен? - отмахнулась от него Кэлен.

- Нет, не может, - твердо ответил лейкус. – Это меня касается. Ты… ты… - Арену слова давались определенно нелегко, и Кэлен уже стала слушать его внимательнее. Похоже, он правда хотел сказать ей что-то важное. – Понимаешь, Кэлен, ты не все обо мне знаешь… Ай!

Кэлен только что врезалась в стену, и Арен при резком толчке чуть не слетел с ее плеча.

- Прости.

- Ничего, ничего! Так вот, я…

- Арен, ну, пожалуйста, давай ты мне все потом расскажешь, - взмолилась Кэлен. – Видишь, мы выбрали неверную дорогу, это тупик. Нужно вернуться и попробовать пойти другим путем.

- Но…

- Не сейчас!

Кэлен дала задний ход, стремясь выбраться из коридора. Тут ее голову посетил один крайне любопытный вопрос:

- Арен, скажи-ка, а слаэдры умеют видеть в темноте?

- Умеют, - ответил чей-то голос, но произнес это вовсе не Арен.

Кэлен взвизгнула от удивления и испуга. Как воины тьмы смогли подобраться к ней так незаметно?

Когтистая рука схватила ее за запястье, пальцы захлопнулись, точно замок.

- Пусти! – громко вскрикнула девочка, безуспешно пытаясь вырвать руку из цепких лап. – Арен, помоги!

Но только сейчас она обнаружила, что лейкуса уже нет на ее плече, он снова куда-то сбежал! Кэлен почувствовала, как обида и непонимание заполняют ее, ей даже плакать захотелось от такой измены. Она бы и поплакала, но поскольку сейчас ей мешали, пришлось сосредоточиться на том, как бы отвязаться от слаэдра. Кэлен попыталась ударить его молнией, но она, как от зеркала, отскочила от него.

- Бесполезно. – Слаэдр похлопал себя рукой по груди, и послышался громкий звон. – Пока я в доспехах, ты мне ничего не сделаешь. Так что двигай вперед!

Вдруг рука, сжимавшая ее, ослабила хватку. Кэлен не поняла, что произошло, слаэдр почему-то громко ойкнул, словно его пнули под зад, потом послышалась какая-то возня, выкрики, непонятный шум. Кэлен воспользовалась моментом и понеслась к выходу из коридора, спотыкаясь на бегу.

Что заставило слаэдра отпустить ее? Кэлен терялась в догадках, но возвращаться, чтобы самой все разузнать, было бы выше ее сил. Когда она выскочила из темного коридора, то вновь услыхала звук приближающихся войск. Похоже, тот слаэдр привел с собой друзей. Отражаясь от стен, шум многократно усиливался, и создавалось впечатление, что воины тьмы приближаются к ней со всех сторон. Пока Кэлен безнадежно пыталась понять, куда ей бежать, из коридора, который она только что покинула, раздался чей-то громкий топот и тяжелое дыхание.

Кэлен ожидала увидеть воина тьмы. Но, обернувшись, обнаружила кого-то ей совсем незнакомого. Пришелец выглядел изрядно растрепанным, черная одежда висела на нем клочьями, как будто бы ее перед этим кинули в миксер. Кэлен вгляделась в лицо человека, спрятанное под темными волосами – а сомнений, что это был именно человек, а не какое-то злое существо, у нее не оставалось, – и вдруг ее сердце словно пропустило один удар.

Точно на нее, не сбавляя темпа, сломя голову несся бледный подросток с темными кругами под глазами. Мальчик по имени Денни.

Глава 15

Дата добавления: 2015-10-28