14 страница. - Милорд? - удивленно воскликнула девушка, услышав за спиной шаги Мельбурна

- Милорд? - удивленно воскликнула девушка, услышав за спиной шаги Мельбурна, кторые легко отличала от всех остальных. Она обернулась к нему, в замешательстве разглядывая аккуратно сложенную одежду, которую он протягивал ей. Следом за ним появилась запыхавшаяся Мери Бренон, она несла высокие сапоги для верховой езды и подбитую горностаем изумрудную бархатную накидку.

- Что происходит? - спросила Элизабет. Мельбурн поправил, съехавший набок, берет, придающий ему немного щегольской вид, и лучезарно улыбнулся.

- Вы жаловались на скуку, миледи. Я намерен развлечь вас. Вы отправитесь со мной и моими подданными на охоту. Насколько я помню, вы отлично держитесь в седле. Поторопитесь, Мэри поможет вам одеться и проводит к конюшням, где я буду ожидать вас. - его голос не выражал никаких эмоций. Но Элизабет была слишком счастлива, чтобы задумываться над мотивами графа. Ее лицо осветила широкая улыбка, которая зажгла ее глаза. Мельбурн отвел взгляд, чтобы она не заметила мелькнувшей в нем печали. - Да, и вот еще. - он протянул ей широкую шляпку с перьями и завязками под цвет теплой накидки. - Это от меня лично. Я сам выбрал ее для вас.

- Спасибо, милорд.- не скрывая восторга, девушка взяла любезно протянутый ей подарок обеими руками. - Она прекрасна.

Мельбурн рассеяно кивнул, и поспешно вышел из покоев.

- Мэри! - Элизабет кинулась к подруге и обняла ее. - Я, наконец-то, увижу небо, и солнце, почувствую ветер на своем лице.

- На улице пасмурно, миледи. И сыро. Снег растаял, всю ночь шел дождь. - сухо сообщила Мэри. - Садитесь, я причешу вас.

- Что такое? Почему ты так официальна со мной? - Элизабет взглянула в глаза девушки, и взяла ее за руки.

- Обычно граф такими щедрыми подарками расплачивается за определенные услуги, миледи.

- Как ты могла подумать обо мне такое! - рассерженно воскликнула Лиз, прикусив от досады губу. - Что бы не говорили другие, но ты, ты Мэри, ты знаешь меня.

- Вы забываете, что его я тоже знаю.

- Не хочу слушать твои упреки. Сегодня чудесный день. Прошу не омрачай моей радости, тем более, что все подозрения беспочвенны. Я не уступила графу.

Мэри недоверчиво подняла глаза на подругу. Ничего в ее полном искренней обиды и смятения лице не вызвало сомнений в правдивости сказанных слов. Девушка мягко и виновато улыбнулась.

- Прости меня, Лиз. - сказала она. - Не будем больше терять времени.

Короткая ссора была забыта, и девушки занялись внешним видом Элизабет, которая была в полном восторге от костюма, который преподнес ей граф. Когда она жила в доме отца, у нее был огромный гардероб, но подобное одеяние девушка видела впервые. Костюм для верховой езды или амазонка состоял из пышных брюк, которые надевались под юбку с разрезами. Она слышала, что подлобные костюмы появились во Франции несколько лет назад, но ни разу не видела воочию настоящую амазонку. Прежде на конную прогулку Элизабет предпочитала надевать узкие мужские бриджи, теплые чулки и высокие сапоги, чем вызвала резкое неодобрение отца.

- Где мог достать Мельбурн такую прелесть? - разглядывая себя со всех сторон, и не скрывая удовольствия, поинтересовалась Элизабет. Ей впервые захотелось увидеть зеркало. Но она все еще боялось того, что может увидеть в нем. Граф не раз называл ее прекрасной, но Лиз не верила, что после всех потрясений ее красоте не был принесен заметный ущерб. Девушка вовсе не была настолько тщеславна, но Лиз воспитали с мыслью, что ее внешность не уступает по красоте и изяществу известной признанной красавице белой розе Англии, Мари Тюдор, младшей сестре короля, которой ныне не было в живых, но легенды о ее ослепительной внешности до сих пор ходили в народе. Мария Тюдор блистала при дворе совсем недолго и была королевой Франции лишь три месяца, а овдовев вышла замуж за герцога Саффолка, чем вызвала гнев своего венценосного брата, и он выслал сестру и друга в деревню. Позже Его Величество Генрих даровал свое прощение ослушавшейся его влюбленной паре, но Мария ко двору не вернулась, и спустя несколько лет тихо умерла в безвестности, в то время, как ее супруг, блистательный герцог Саффолк развлекал придворных дам. Когда-то Элизабет мечтала покорить лондонский свет своей красотой, но этой мечте не суждено было сбыться.

- Лиз, что случилось? - спросила Мэри, завязывая под подбородком Элизабет Невилл ленты от шляпы.

- Ничего, Мэри. Просто я вспомнила свой дом, отца и мачеху, братьев, и то, как я была счастлива с ними.

Юная Бренон печально расправила ленты, и накинула на плечи Элизабет подбитую мехом накидку. Она не нашла слов, чтобы утешить подругу, да и что можно сказать в такой ситуации.

- Этот костюм его сиятельство купил для Луизы два года назад, во Франции, но она так ни разу и не одела его. Луиза не любила лошадей.

- Надеюсь, что сейчас она счастлива. Со своим мужем. - сказала Элизабет, заставив себя улыбнуться. - Она заслужила, Мэри. Я никогда не забуду ее доброты. И Бог Свидетель, как мне ее не хватает. Не знаю, увидимся ли мы еще.

- Нужно верить, Элизабет. Иначе незачем жить. Иди, моя красавица. Срази его наповал.

- Миледи, вы само очарование. - как-то скупо улыбнувшись, приветствовал граф свою пленницу. Девушка грациозно склонила головку, почти коснувшись пером от шляпки его протянутой руки. - Позвольте показать вам конюшню, чтобы вы сами могли выбрать себе лошадь. Приняв его руку, затянутую в черную кожаную перчатку, Элизабет последовала за ним. Многочисленная свита графа расступалась перед ними, бросая на девушку любопытные, восхищенные и ироничные взгляды. Она гордо держала свою голову, ослепительно улыбаясь каждому, кто приветствовал ее. Элизабет было горько и радостно одновременно. Она снова чувствовала себя знатной леди, уверенной, сильной, неотразимой, но понимала, как шатко это обманчивое ощущение.

Конюшня графа Мельбурна поразила девушку своими внушительными размерами. Животные, содержавшиеся в ней в чистоте и уходе, были самых лучших пород, так что выбор предстоял не легкий. Ей помог Ричард, обратив внимание Элизабет на стройную молодую белую кобылку.

- Я купил ее полгода назад. Но предупреждаю, у нее своенравный характер, но зная вас, я не сомневаюсь, вы поладите со строптивой Элис. - с улыбкой сказал Мельбурн, нежно потрепав по холке красивое животное. Элизабет была очарована.

И спустя полчаса она и граф во главе свиты скакали по бескрайним холмам Чевиота. Впереди них мчалась свора гончих, преследуя испуганного молоденького олененка. Его шерсть красноватого оттенка мелькала среди пожухших облысевших деревьев. Ветер развивал волосы Элизабет, и она радостно смеялась, легко управляя своей кобылкой, и не отставая от графа. Охота всегда будоражила ее кровь, заставляя сердце биться чаще и сильнее. Травля несчастного перепуганного до смерти олененка продолжилась недолго. Собаки графа были хорошо выдрессированы и знали свое дело. Отец Элизабет тоже увлекался охотой, и она часто сопровождала его, не испытывая жалости к потенциальной добыче. Но сейчас, увидев как загнанное животное в предсмертной агонии в окружении свирепых псов, беспомощно мотает головой, вдруг растерялась. Страх и боль сковали ее, когда девушка увидела, как подгибаются тонкие ноги молодого оленя, и он падает на пожелтевшую траву, истекая кровью. Собаки больше не кидались на поверженное животное, горделиво поджидая своего хозяина.

Натянув поводья, Элизабет резко остановила лошадь, которая возмущенно встала на дыбы, но девушка удержалась в седле. Мельбурн тоже замедлил своего вороного скакуна, и развернулся к Элизабет. Смертельно побледневшая девушка не сводила глаз с хрипевшего окровавленного олененка. Ей казалось, что большие, полные невыразимой боли глаза, смотрят прямо на нее. Обвиняя, и что еще хуже, умоляя о помощи. Не выдержав Элизабет отвернулась.

- Что случилось, Бет? - встревоженно спросил Мельбурн, поравнявшись с ней. Своей спиной он закрыл сцену убийства обреченного животного. Один из людей графа спешился и перерезал глотку оленю, окончив тем самым его мучения. Несколько мужчин издали победный клич, но Мельбурн даже не обернулся к ним, чтобы разделить триумф.

- Элизабет? - повторно обратился к ней граф, подав своим людям знак, означающий, что охота окончена, и они могут возвращаться без своего хозяина и его спутницы.

- Извините, милорд. Я испортила вам все удовольствие. - ответила девушка не поднимая глаз.

- я не верю, что это ваша первая охота, Бет. Чего ты испугалась? - мягкий голос графа только усугубил ее отчаянье.

- я не знаю. - покачала головой девушка. - Я увидела его глаза, и....

Мельбурн мгновенно понял, о чем она говорит. Челюсти его плотно сжались, взгляд замер на подрагивающих губах девушки. Какой бы сильной она не казалась, в душе Элизабет была всего лишь женщиной. И страдания животного напомнили ей то, что она хотела бы забыть, но не могла. Как он был глуп, когда решил взять ее собой.

- Прости меня, Бет. - прошептал граф, дотронувшись до руки девушки, судорожно сжимающей поводья. - Я должен был догадаться. Посмотри на меня. - попросил он. Но упрямица отрицательно тряхнула светлыми кудряшками. - Его уже нет. Стив забрал добычу и уехал. Мы здесь одни.

- Я знаю. - кивнула Лиз.

- Элизабет, посмотри на меня, черт побери. - грозно велел Мельбурн. Девушка вскинула голову, и на него уставились полные тоски блестящие голубые глаза. Даже в печали девушка была так прекрасна, что у него перехватило дыхание. До боли знакомое желание пронзило тело Ричарда, сделав его уязвимым. Он не должен был допускать, чтобы ситуация вышла из-под контроля. Существовал только один способ избавиться от наваждения. Он должен обладать этой непокорной девицей. Выхватив поводья из слабых женских рук, граф заставил ее кобылу подойти ближе. Глаза девушки стали еще шире, когда она узнала возбужденный блеск его взгляда. Склонившись к оторопевшей Элизабет Невилл, Мельбурн уверенно и неумолимо завладел ее губами, обхватив свободной рукой ее затылок, и не давая тем самым вырваться застывшей в ужасе пленнице. Этой был жадный и своего рода грубый поцелуй, разительно отличавшийся от предыдущих. Элизабет судорожно вздохнула, и Ричард, воспользовавшись моментом, просунул язык в ее рот. К его величайшему изумлению Элизабет ответила на это беспардонное вторжение. Сначала робко и неуверенно, а уже в следующее мгновение нисколько не уступая ему в неистовстве. Издав глухой стон, Мельбурн стянул перчатки, одним движением скинул ее шляпку на затылок и зарылся пальцами в шелковистый водопад белокурых волос. Поцелуй становился все глубже, с нетерпением любовника он ласкал своим языком ее язык. Это уже не было слиянием губ, а скорее требованием и жаждой полного обладания. Мужские пальцы нетерпеливо и в тоже время нежно касались ее лица, и, скользнув под накидку, дотронулись до бурно вздымающейся груди. Мельбурн не сомневался, это было очевидно. Она тоже хотела его. И он сделает все возможное и невозможное, чтобы выполнить ее желание.

Неизвестно чем бы закончились их яростные ласки, если бы лошадь под Элизабет не дернулась. Оторвавшись от графа, девушка вцепилась в гриву кобылы, чтобы не свалиться в грязь с брыкающегося животного.

Хрипло рассмеявшись, Ричард вернул ей поводья, напоследок нежно проведя по щеке кончиками пальцев. Глаза Элизабет смотрели на него с нескрываемым потрясением. Она была смущена, растеряна, обескуражена своей реакцией не недостойные действия графа, а этот негодяй самодовольно улыбался ей.

- Это ничего не значит, милорд. Я все равно презираю и ненавижу вас. - яростно сказала она, резко ударив хлыстом свою лошадь, послушно рванувшую вперед. Ричард Мельбурн смеялся ей вслед.

Глава 9

"...В восьмом круга ада-- обманувшие недоверившихся (сводники и обольстители, льстецы).

Краткое описание "Божественной комедии" Д. Алигьери

Элизабет Невилл вернулась в замок в весьма подавленном настроении. Она злилась на себя больше, чем на несносного графа, позволившего себе непристойные вольности. Для девушки было непонятно и крайне неприятно собственное опрометчивое поведение. Ее разум отвергал любые попытки Ричарда сблизиться с ней, но какая-то часть ее, не самая лучшая, готова была уступить. И это означало только одно. Ей необходимо держаться подальше от графа, и его порочных глаз. Довериться ему, пойти на близость - разве это не преступно, не абсурдно и не крайне глупо? Его настроение изменчиво. Крайне вспыльчивый, непредсказуемый и опасный, разве не он причинил ей столько боли и страданий? Так почему ее сердце замирает, стоит ей взглянуть на красивое мрачной почти мистической красотой лицо. Темпераментный, гордый, сильный, непомерно уверенный в себе, высокомерный, грубый.... Обольстительный. Печальный. Страдающий. Смелый. Как ЕГО много! Он заполнил ее жизнь. Нет. Нет. Так дальше нельзя. Она должна освободиться от него, от его власти, от его плена, и.... Элизабет скинула с головы подаренную им шляпу, и швырнула ее в камин, но тут же пожалела о своем порыве. Во-первых, шляпа безумно ей нравилась, а во-вторых, Ричард точно рассердиться, а ссоры между ними все чаще заканчиваются поцелуями.

- Ненавижу его. - упрямо шептала девушка, пытаясь убедить в этом саму себя.

Она стаскивала с себя амазонку, дрожа от бессильной ярости, совершенно не беспокоясь о том, что граф может появиться здесь в любую минуту.

- Что же мне делать? - бессильно пробормотала девушка, переодеваясь в свое невзрачное платье.

Через несколько минут она покинула покои.

- Боже мой, Элизабет! Что вы здесь делаете? - изумлённо спросил Роберт Холл, ошарашенный внезапным вторжением в его спальню. От быстрой ходьбы девушка запыхалась и тяжело дышала, лицо ее было взволнованно, глаза лихорадочно блестели, а волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

- Роберт, если вы действительно меня любите, спасите меня. - отчаянно воскликнула она, хватая его за руки. - Давайте убежим вместе. Я больше не могу оставаться с ним. Помогите мне, Роберт.

Холл тяжело вздохнул, тревожно разглядывая свою прекрасную гостью.

- Граф обидел вас?

- Нет. Просто я больше не могу, я хочу уехать отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от него. Мы ведь можем это сделать!

Ее глаза полыхали надеждой и верой в него, и Роберту стало невыносимо жаль Элизабет. И стыдно, потому что он не мог ей помочь.

- Миледи, наш побег невозможен. В замке полно солдат. Только что прибыл герцог Саффолк с армией. Скорее всего, лорду Мельбурну придется уехать. Но он оставит в замке достаточно охраны, чтобы даже мышь не покинула этих стен.

Элизабет отвернулась от Роберта и отчаянно закрыла ладонями лицо. Было печально и горько видеть ее такой. Потерянная и несчастная Элизабет Невилл. Это было так неожиданно. Особенно для него. Роберт Холл видел, как стойко и храбро она переносила любые удары судьбы. Что же случилось, что она так подавлена теперь?

Словно прочитав его мысли, Элизабет неожиданно собралась. Она выпрямила спину, и принялась расхаживать по спальне сэра Роберта, обдумывая очередной план. Холл знал, у нее нет выхода отсюда. Ни одного.

- Вы все еще любите меня, Роберт? - тихо спросила она, подняв на него прекрасные голубые глаза.

- Конечно, миледи. Мои чувства никогда не изменяться.

- Неужели нет способа написать моему отцу? Или моим родственникам?

- Вы для них мертвы, миледи. - глухо отозвался Роберт. - К тому же всю корреспонденцию, высылаемую из замка, проверяет лично секретарь графа, Стивен Морис, а он предан Мельбурну, как пес. Элизабет... - Холл взял девушку за плечи. - Потерпите совсем недолго. Мне стало известно, что ищейки герцога Саффолка по личной просьбе Ричарда занимаются поимкой вашего мужа. Как только он окажется в руках графа, ваше заключение в замке закончится. Не усложняйте свою судьбу, миледи. Умоляю вас.

- Вы не понимаете! - воскликнула Элизабет, отталкивая Роберта. - Все так запуталось. Я никогда не боялась Ричарда Мельбурна, даже в самые сложные моменты своей жизни. Меня поддерживала ненависть к нему и ярость. Но сейчас я боюсь. Ему нужно больше, чем я могу позволить. Ему нужна моя душа. Он настоящий Дьявол. Он искушает меня.

- Вы боитесь, что.... - Роберт потрясенно умолк, глядя в тревожные, полные страха глаза девушки. - О господи, Элизабет!

- Вы зря рассказали мне. Я не позволяла себе испытывать к нему сочувствие, после всех его злодеяний. Но, когда он рыдал в бреду на моем плече, повторяя имя своей жены, умоляя ее не оставлять его..... Роберт, я ведь не каменная, черт возьми.

- Граф рыдал? - недоверчиво переспросил Холл. - Простите, это не имеет значения, просто я удивлен. Да, я понимаю вас. Сложно оставаться беспристрастной в подобной ситуации.

- Послушайте меня, Роберт. - Элизабет вновь взяла молодого человека за руку. - Если вы сделаете меня своей, он не станет претендовать на меня. Я уверена. - ее голос дрожал, и было видно, как сложно дались ей эти слова. Роберт был поражен до глубины души. Девушка готова была отдать себя ему, лишь бы избавиться от внимания графа.

- Он убьет нас обоих, миледи. - горько ответил Роберт. - И я тоже уверен в своих словах. Вы же хотите жить?

Вернувшись в покои графа, Элизабет застала его за чтением книги. Небрежно развалившись в кресле, он казался немного уставшим, между нахмуренных бровей пролегла неглубокая морщина. И когда его синие глаза остановились на ней, Элизабет почувствовала, как упало сердце.

- Ваша аудиенция с герцогом Саффолком окончилась? - спросила она, напуская на себя безразличный вид. Граф указал ей на стол, где остывал ее ужин.

- Откуда вам известно, что Саффолк здесь? - спросил Ричард, пристально наблюдая за Элизабет.

- В коридоре я встретила сэра Роберта, и мы обменялись парой слов. - спокойно ответила девушка, присаживаясь за стол. - Вам придется уехать?

- Да, Бет. - кивнул Ричард. - Завтра утром мы с Чарльзом уезжаем.

- Вы так близко знакомы с герцогом, что называете его по имени? - сухо осведомилась Элизабет.

- Я давно знаю его светлость. К тому же, как мне недавно стало известно, ваша подруга и моя сестра сильно благоволят к герцогу.

- Она писала о нем много хорошего. - Любезно ответила Лиз. - Зачем я говорю, вы же знаете.

- Она его любовница.

Элизабет побледнела, посмотрев в спокойное лицо Ричарда. Он горько улыбнулся.

- Я был поражен не меньше вашего. Она влюбилась в него еще до замужества, и не смогла устоять. И сегодня он дал мне понять, что их связь продолжается.

- А как же ее муж?

- вынужден терпеть, как и все мужья неверных жен, чьи любовники пользуются огромной властью и благоволением его величества. Я пытался повлиять на нее, но разум сердца выше морали. Что ж, по крайней мере, я выдал ее замуж, и ее имя и репутация вне подозрений.

- Разве замужество является ширмой для амурных похождений? - возмущенно спросила Элизабет. Ей было сложно поверить, что искренняя и честная Луиза могла пойти на измену.

- очень часто, моя дорогая. - мягко улыбнулся Ричард. Он задумчиво наблюдал за ней, пока она ела. - у вас плохой аппетит. Вы не больны?

- Нет. Обжорство - не мой конек. - улыбнулась девушка.

- Скажите мне, как вы относитесь к правлению его величества? - неожиданно спросил Мельбурн. Элизабет чуть не подавилась от удивления.

- Я не сильна в политике, ваше сиятельство.

- А ваш отец? Он поддерживает реформы короля?

Захлопнув книгу, Ричард отложил ее в сторону, вопросительно глядя на вновь побелевшую Элизабет Невилл.

- Король приказал упразднить все монастыри, конфисковать их земли, запретил католические праздники, а ваш папа - католик. А Инграм Перси, ваш дядя первым познал на себе силу королевской власти. Аббатство, которым он управлял, отошло королю полтора года назад. Не может быть, что вам об этом ничего не известно.

- Мужчины не ведут с девушками политических бесед. - холодно ответила Элизабет, почуяв неладное.

- Вам знаком Роберт Аск?

- Да. - кивнула Лиз. - Наши поместья находятся по соседству. Я была дружна с дочерью сэра Роберта - Элен. Мы ровесницы.

- А ваши отцы?

- Почему вы спрашиваете?

- Роберт Аск организовал восстание в деревне Лут в Линкольншире. Завтра мы с герцогом выезжаем туда, чтобы попытаться договориться с мятежниками. Я хочу быть уверен, что ваш отец не имеет к этим событиям никакого отношения.

- Папа никогда бы не пошел против воли короля. И вы забываете, что другой мой дядя, Генри Перси, ярый последователь королевских законов, и его друг. Он бы никогда не позволил своим братьям уронить тень на его имя.

- Генри Перси, граф Нортумберленд очень болен, и ему, возможно, не известно о действиях, предпринимаемых вашим отцом и священником Инграмом.

- Не понимаю, что вы хотите от меня? - сердце девушки предательски дрогнуло. Ей стало страшно, потому что она знала, что слова графа имеют смысл. Дядя Инграм остался без шиллинга за душой, когда его аббатство осквернили слуги короля, разрушив и разграбив все имущество, оставив после только руины и выжженные поля. Король посягнул на самое дорогое, что было у людей севера, на их веру.

- Я хочу, чтобы вы написали своему отцу о том, что живы, и находитесь здесь под моим покровительством. Вы сообщите ему, что во время прогулки год назад подверглись нападению разбойников, от которых вас спасли мои рыцари, и все это время скрывались под защитой стен замка Мельбурн, узнав из тайных источников о преступных планах вашего супруга барона Алекса Ридсдейла. Он планировал убить вас, и присвоить обещанное ему приданное, чтобы после жениться на женщине, с которой давно состоял в любовной связи.

Элизабет посмотрела в глаза графа, пытаясь постичь его мысли, и понять истинные причины его просьбы. Все происходящее казалось ей абсурдным и лишенным смысла. Но граф ничего не делает просто так. Вряд ли письмо чем-то навредит ее отцу, наоборот, он будет несказанно рад тому, что она жива. Элизабет задохнулась от охватившей ее радости. Если Томас Перси узнает, где его любимая дочь, он непременно последует сюда, чтобы забрать домой. И если следовать легенде, придуманной графом Мельбурном, ее имя останется незапятнанным. Она будет выглядеть жертвой вероломности своего мужа. А граф Мельбурн отважным рыцарем, спасшим несчастную девушку, а не злодеем, погубившим ее честь.

- Какая вам от этого выгода, милорд? - спросила Элизабет. Ричарда удивила ее проницательность. Впрочем, он никогда не сомневался в ее умственных способностях.

- Я решил исправить свои ошибки. - сказал он после минутного замешательства. - Герцог Саффолк сообщил мне так же, что его люди напали на след вашего мужа. Скоро он будет пойман и доставлен сюда. Я выбью из него признательные показания, а далее направлю в Карлайл для проведения судебного разбирательства, после он будет повешен. Вы довольны?

Элизабет опустила глаза, чтобы он не увидел застывшего в них выражения. Она не желала смерти Алексу, не смотря на то, что он стал причиной всех несчастий и похоронил ее для всего мира.

- Больше всего на свете я хочу вернуться домой. - тихо ответила Элизабет, чувствуя приклеенный к ней взгляд Ричарда. - Все остальное не имеет для меня значения.

- Значит, решено. - удовлетворенно кивнул Мельбурн.

Спустя час послание Томасу Дарси от его дочери было написано и запечатано.

- Что ж, моя дорогая Элизабет. - пряча письмо в складках плаща, сказал Мельбурн, в его голосе прозвучала толика печали. - Вот все и изменилось. Теперь вы не пленница, а моя гостья. И подопечная. Завтра к вам прибудет гувернантка, которая будет предупреждена обо всем, и вы окажетесь под ее зорким надзором. В ваше распоряжение отойдут покои Луизы Чарлтон, а так же я закажу для вас новый гардероб, которым незамедлительно займутся лучшие портнихи графства. Мэри Бренон и Дора Морис, жена моего секретаря, отныне ваши горничные.

- Милорд, вы не обманываете меня? Это не новый способ посмеяться надо мной? - недоверчиво спросила Элизабет. Ричард мягко улыбнулся ей.

- Как мало вы знаете меня, милая Бет. - сказал он. - В доказательство моей искренности примите от меня в дар эти чудесные платья и украшения. - граф указал на коробки и свертки, наваленные горой на софе возле камина. Как странно, что она не заметила их раньше. Хотя ничего удивительного, она смотрела только на графа, стоило ей переступить порог его покоев. - Ну же, бегите, посмотрите. Я знаю, вы соскучились по красивым вещам. Я ненадолго покину вас, чтобы встретиться с Чарльзом, и вернусь. Вы можете что-нибудь одеть, и порадовать меня. Я пришлю Дору Морис. Она поможет вам. И заодно познакомитесь.

Дора не очень понравилась Элизабет. Она вела себя заносчиво, но девушка решила проявить мягкость и постараться найти общий язык с будущей горничной. Тем более, что Дора очень хорошо справилась со своими обязанностями. Она не только помогла Элизабет облачиться в выбранное платье из белого тончайшего шелка с блестками, с широкими ниспадающими с локтей рукавами и глубоким вырезом, отделанным кружевами, но и сделала высокую элегантную прическу, вплетя в волосы нити жемчуга. И еще одна нить жемчуга красовалась на ее тонкой изящной шее.

- Я должна радоваться, Дора. Но мне почему-то грустно. - призналась Элизабет, когда с ее одеянием было покончено. - Я так долго этого ждала.

- Может, вам не хочется покидать его сиятельство? - сухо предположила Дора. Элизабет печально улыбнулась.

- Несколько часов назад я готова была бежать отсюда, но нашла поддержки, и почти отчаялась. И вдруг.... Я не верю, что все так быстро может поменяться.

Неожиданно Элизабет вспомнила, что граф упомянул о связи Луизы и герцога Саффолка. Неужели это ее преданная подруга попросила своего влиятельного любовника вступиться за несчастную пленницу ее брата? Других объяснений резкому изменению планов Мельбурна у девушки не было. Она не верила в его благие намерения и искреннее раскаянье.

Отпустив Дору Морис, Элизабет решилась на то, в чем отказывала себе долгое время.

Зеркало стояло за кроватью графа.

Оно показало ее отражение в полный рост.

Ничего не изменилось. Элизабет Невилл стала еще прекраснее, чем раньше. И даже маленький белый шрам на щеке, оставленный графом, не портил ее сияющей юностью красоты. Она была стройна, гибка и белокожа, как и подобает истинной леди. Элизабет всмотрелась в свое лицо, достойное быть написанным рукой лучшего художника короля. Лишь ее глаза отражали боль и страдания, которые ей довелось пережить. Глаза взрослой женщины, а не восемнадцатилетней девушки.

Непонятное чувство сдавило ее грудь, и, закрыв лицо руками, затянутыми белыми перчатками, она ощутила влагу на своих щеках. Так долго, мучительно долго она не позволяла эмоциям взять верх, она стоически переносила то, что заставило бы плакать даже мужчин, и вот сейчас в момент своего триумфа, она рыдала, как дитя, и не могла найти этому объяснения.

Она не слышала, как он вошел и встал за ее спиной. Удивленный и онемевший он смотрел, как плечи этой сильной духом, отважной девочки содрогаются от глухих рыданий.

- Что же я делаю с тобой. - прошептал Ричард с горечью, мягко разворачивая Элизабет и прижимая к своей груди. Его руки бережно гладили ее спину и плечи, утешая и согревая всхлипывающую девушку. Ее голова доверительно покоилась на его плече, и граф, уткнувшись лицом в ее надушенные волосы, не мог заставить себя оторваться от нее. Ее боль словно перетекала в него. А слезы ранили сильнее, чем все обидные слова, сказанные ему в гневе.

- Прости меня. - выдохнул он, легко касаясь губами ее щеки. - Я не хочу, чтобы ты плакала, Бет. Что угодно, только не слезы.

Взяв в ладони ее лицо, он осушил влагу своими пальцами, и смотрел на нее пронзительно грустным взглядом, полным сожаления и тепла. Он ждал, когда она успокоиться и перестанет дрожать.

- Извините, я не знаю, что на меня нашло. - пробормотала она, заикаясь. Влажные ресницы, дрогнув, опустились. - Наверно, это слезы облегчения.

- Да, так и есть. - тихо согласился Ричард. - Ты такая красивая. Белый удивительно идет тебе, Бет.

- Спасибо, милорд. - девушка вяло улыбнулась, шмыгнув носом. Этот звук позабавил Мельбурна, и он лукаво улыбнулся, опустив руки на ее плечи.

- Ричард. Назови мое имя. Я так устал слышать это сухое "милорд", "ваше сиятельство" и так далее. Возможно, больше нам не представиться такой возможности.

- Ричард. - послушно прошептала Элизабет.

Ее нежный голос, произносивший его имя, снова пробудил в нем все чувственные порывы, связанные с этой юной красавицей. Глаза его потемнели, став почти фиолетовыми. Склонившись, он посмотрел на нее долгим, полным нескрываемой страсти взглядом, словно борясь с самим собой, и проигрывая....

- Прости. - снова шепнул он, целуя ее соленые от слез губы.

Граф уже знал, что она не оттолкнет его. Сила возбуждения, пронзившая напрягшееся мужское тело от одной этой мысли, поразила его самого своим размахом. Женщины всегда вызывали в нем определенные желания, но ничего подобного тому, урагану, что охватил его сейчас. Ее губы, нежная бархатистая кожа, вздрагивающая от волнения грудь, сдавленная узким корсажем, сводили Ричарда Мельбурна с ума. Он жаждал ее до боли. И это пугало его самого, заставляя смотреть глубже, искать причины. Но потом.... Не сейчас.

Ее ладони легли на его твердую, словно камень грудь... и он замер, испугавшись, что Элизабет оттолкнет его вновь, но этого не произошло. Ее нежные руки скользнули вверх и зарылись в его густые черные непокорные волосы. Приоткрыв губы, она позволяла ему целовать себя так, как он того желал. И этот жадный обжигающий поцелуй изменил все, смел все преграды и предубеждения, смешал в один взрывоопасный коктейль вожделение, гнев и жажду полного слияния. Он осыпал поцелуями ее лицо, шею, обнаженные плечи, прижимая к себе, давая ей почувствовать свою страсть. И она снова задрожала в его железных объятиях. Он знал, был уверен, это не страх.

Дата добавления: 2015-10-24