Глава 3. «Конкурент мой – раздражающий».

Не знаю, какая муха меня укусила вечером – я настоял на том, чтобы магистры проверили сохранность артефакта. Наверное, я всё же подсознательно ощущал вину, и мне не верилось, что Джокер смирится с потерей «Лика». Ну, ладно! Хорошо! Я никогда не имел привычки лгать самому себе. Мне почему-то очень хотелось, чтобы он НЕ смирился. Чтобы вышел на мой след. У меня буквально руки чесались без всякого использования магии врезать этому гадёнышу. Прижать его, сопротивляющегося и гневно сверкавшего глазами, к стене и… Мда-а, Северус, это уже одержимость. Ты всё-таки свихнулся, друг мой, как сказал бы ехидный Люциус. Но я ничего не мог с собой поделать – Джокер меня… бесил. Да, вот именно – бесил. Последний раз столь сильные эмоции, направленные на конкретно взятого человека, я испытывал к щенку Поттера. Только там была несколько другая ситуация, не окрашенная сексуальным подтекстом. Сопляка хотелось просто придушить. Меня никогда не привлекали малолетки. Никогда не понимал, что находили в сексе с ними Кэрроу и Руквуд. Мой вероломный конкурент же сопляком отнюдь не был. И мне хотелось не просто сомкнуть пальцы на его шее, но и оттра… хмм… о, Моргана-прородительница! Оказывается, магистр Вольфберг вот уже пять минут смотрит на меня, вопросительно приподняв бровь.
- Северус, вы уверены, что способны сейчас заниматься работой? Может, стоит как следует выспаться, а утром на свежую голову приступать к изучению артефакта?
- Мастер Вольфберг, я не собираюсь сейчас начинать работу. Всё равно мне для этого нужна моя лаборатория. Я хотел лишь взглянуть на «Лик Вечности».
- Вы полагаете, что Защита нашей резиденции не сможет уберечь знаковый для каждого зельевара артефакт?
- Я этого не говорил. Но мне удалось буквально увести его из-под носа нашего нелегального друга Джокера. Сомневаюсь, что он в восторге от этого.
- Джокер – не дурак. Мы в своё время имели с ним дело. Весьма здравомыслящий молодой маг. Он знает, что резиденция имеет великолепную Защиту, а уж зал для хранения артефактов защищён получше Министерства Магии.
- И всё-таки я прошу вас приказать доставить сюда артефакт.
- Ну, что ж, возможно, вы правы, лучше перестраховаться, - заместитель Главы Гильдии Зельеваров сотворил небольшой вопиллер и негромко приказал:
- Фрасконе, ко мне.

Когда явившийся по приказу магистра начальник охраны получил указания и вернулся через полчаса с уже знакомым мне футляром, я, было, вздохнул свободно, но решил всё-таки проверить всё до конца:
- Откройте футляр.
- Право слово, мастер Сангре, у вас паранойя.
- Я знаю. И всё же – откройте.
Пауль Вольфберг недовольно поджал губы и покачал головой, поражаясь моему упрямству, но Запирающие чары снял и футляр всё-таки открыл:
- Что за… - на его обычно невозмутимом лице застыло изумлённое выражение.
Но меня уже не интересовали ошарашенные физиономии присутствовавших в кабинете магов. Откуда-то из глубины души поднимался слепящий гнев, заставивший руки сжаться в кулаки, удерживая взметнувшуюся во мне волну Тёмной магии. Сердце забилось с удвоенной скоростью. Неделю назад тебя, кажется, одолевала скука, Северус?
Вот чего-чего, а скуки сейчас не было и в помине. Зато было очень большое желание поймать одного обманчиво хрупкого зеленоглазого монстра и порвать его на куски.
Ибо прямо перед нашими изумлёнными взглядами. На журнальном столике. В раскрытом защитном футляре… стояла бутылка лучшего французского шампанского «Мадам Клико» с кокетливым бантиком, завязанным на горлышке, и ОТКРЫТКОЙ В ФОРМЕ СЕРДЕЧКА с надписью: «Дорогому Ворону в благодарность за доставленное удовольствие». И ниже, уже более мелким почерком: «Не надо так волноваться, господа. Нервные клетки не восстанавливаются. Искренне ваш Джокер».
- Вот ссволоччь… - я не смог сдержать гневного шипения.
- Фрасконе, как вы объясните ЭТО? – голосом Вольфберга можно было сталь резать.
- Но, магистр, я ничего не понимаю!!! Доверенный мне футляр с артефактом был доставлен в хранилище. Все Защитные чары активированы. Никаких сигналов о попытке вторжения не поступало. Вор просто бы не смог пройти через все преграды, не вызвав сигнал тревоги!!! Это невозможно!!!
- Значит, возможно! Меня интересует, как он смог проникнуть в здание и добраться до хранилища? И я очень серьёзно подумываю о том, что Гильдии пора сменить начальника охраны.
- Но он просто не мог… Там не прошёл бы и… Да никто бы там не смог пройти! Хранилище защищено ИДЕАЛЬНО!!!
- Значит, нет!!!
В моей груди после выброса адреналина, вызванного бессильным гневом, разливалось холодное спокойствие. Этот гадёныш нас всё-таки сделал. Вот же… Сволочь Великолепная! Сейчас было поздно кулаками махать. Надо было выследить Джокера и забрать у него артефакт… И не факт, что без самого вора. Мне было что ему сказать… и показать. Никто! Никогда! Больше не будет заставлять меня плясать под свою дудку! Благодарен он! Я ему устрою… благодарность!
- Синьор Фрасконе, когда вы возвращались с артефактом в кабинет, вам ничего не показалось странным?
Бледный от гнева Вольфберг и красный от стыда Фрасконе одновременно повернулись на мой, заданный спокойным голосом вопрос.
- Нет, мастер Сангре, нам даже никто не встретился по дороге.
Стоп! А почему он невольно акцентирует своё внимание именно на встретившихся ему людях?
- А возле хранилища, или сегодня днём на пути к нему вам кто-то встретился?
- Да пустяк, не стоящий внимания…
- Это уж позвольте нам судить, - уже окончательно взял себя в руки заместитель Главы Гильдии.
- Джемма – горничная – попалась нам в коридоре, но… неужели вы думаете… В здании повсеместно расположены артефакты, засекающие использование Оборотного зелья. Это исключено. Да и не было никакой магической атаки!
- Покажите мне это воспоминание.
Фрасконе шарахнулся было от моего шипения. Он один из немногих, кому известно, что я легиллимент. Но опытный Боевой маг быстро взял себя в руки, утихомирив естественно возникшую реакцию отторжения на моё желание покопаться в его мозгах. Умный мужик и честный. Вот только Джокер ему не по зубам. А я-то тоже хорош, старый идиот! Нельзя было выпускать артефакт из рук до возвращения домой. Расслабился. Забыл, что хищникам это противопоказано, если, конечно, они не мечтают закончить свою жизнь ковриками у камина. Ладно, локти кусать потом будем. А сейчас у меня намечается путешествие по разуму нашего облажавшегося друга Фрасконе.
- Сосредоточьтесь на воспоминании о том, как доставили артефакт в хранилище, - приказал я, впериваясь немигающим взглядом в слегка расширившиеся от сдерживаемого подсознательного страха глаза итальянца. Вот он и трое магов охранников идут по коридору, профессионально сканируя пространство на предмет возможной опасности. Но всё спокойно. Они не допустили пока что ни единой ошибки. Вот из-за поворота выбегает хорошенькая служаночка с полным подносом коллекционного хрусталя в руках. Хмм… девчонка, как девчонка. Смазливая ведьмочка. Столкновение. Фрасконе профессиональным жестом перекидывает футляр в другую руку, но… он не видит этот процесс из-за закрывшего ему обзор подноса. Ай, молодца-а!!! На первом плане тёмные кудри ведьмы и часть лица. Вот она смущённо краснеет и, взмахнув длинными, красиво подкрашенными ресницами, поднимает на нашего незадачливого начальника охраны взгляд… таких знакомых зелёных глаз. Мгновение – и девушка отстраняется, смущённо извиняясь. Пара шуточек, отпущенных ей вслед охранниками, заставляет ведьму кокетливо стрелять глазками. Ах, ты ж б***ь такая!
Я усилием воли подавил взметнувшуюся в груди совершенно нерациональную ревность. Не хватало ещё, чтобы Вольфберг заметил мою личную… хмм… заинтересованность в этом мелком ублюдке. Но какое мастерство-о! Какой грим! Какая ловкость! Фрасконе отвлёкся всего на секунду, а этот гадёныш уже сумел подменить футляр…
- Ну, что?
- Джокер. Надо найти настоящую Джемму.

Найти-то мы её нашли, но кто-то, очень неплохо разбирающийся в легиллименции, стёр ей все воспоминания о нашем неуловимом противнике. Он допустил только одну ошибку. Впрочем, Джокер наверняка не рассчитывал, что мы так быстро обнаружим пропажу. Ещё пара часов – и Джемма, проснувшись, постирала бы свою одежду горничной, которой пользовался наш воришка. Да и след его ауры с одежды со временем испарялся всё больше и больше. Но мне хватило едва заметной «ниточки», чтобы взять след.
Через час я уже стоял возле какого-то кафе в Мюнхене. Да-а, Джокер профессионал, следы заметать он умеет, но мне казалось теперь, что я не просто иду по следу ауры, а всем своим существом чую этого мерзавца. Вот и теперь мне в первый же момент прибытия почудился «запах» его волнения. Джокер почувствовал что-то неладное. Что? И тут на меня навалилось такое привычное по старой жизни гнетущее гнилостно-сладкое ощущение чужой насильственной смерти. Здесь явно недавно произошло убийство.
Забравшись в разум местных зевак, я узнал, что три часа назад на выходе из кафе был застрелен какой-то мужчина в странной одежде. Вот же Мордред побери!!! Гнев Джокера в «воздухе» не ощущался – значит, это сделал не он. А убитый явно был магом. Та-ак, придётся подключать Люциуса с его связями в Авроратах. Глава Гильдии, чтоб его соплохвосты сожрали, мне ясно заявил, что возврат похищенного артефакта – моё личное дело, а его люди займутся этим, только когда истечёт данный мне на работу месяц. Вот гнида!
Нырнув в близлежащий тёмный закоулок, я по Сквозному зеркалу связался с другом:
- Люциус.
- Друг. Ты не мог бы побеспокоить меня позже? В Министерстве Мордред его знает что творится! Аврорат ввёл военное положение. Никто не знает, с чем это связано. Наш разговор могут отследить.
- Люц. Мне не нравятся такие совпадения. Три часа назад в Мюнхене был застрелен маг. Судя по подтёртой памяти очевидцев, здесь работали авроры. Выясни у своих людей, в чём дело.
- Хорошо. Встретимся, как обычно, - и Малфой оборвал связь.
Да что же это творится на белом свете?! Я всем своим существом чувствовал носящуюся в воздухе опасность. Из-за ауры недавней смерти мне с большим трудом удалось отследить ниточку взятого мною следа. Джокер явно нервничал и удвоил меры безопасности, но настроенного на ауру жертвы Пожирателя сбить почти невозможно. Магия Крови, мать её! Я вкусил его кровь, и теперь он от меня никуда не денется. По проделанному им пути мне удалось пройти в два раза быстрее, чем ему, и след привёл меня в «Орли»… Вот там-то я и узнал о гибели самолёта. Аура катастрофы и горе множества людей напрочь стёрли все оставшиеся следы. Меня самого обуял беспричинный ужас. Неужели он погиб? Нет! Не может быть! Вместо того чтобы искать другие возможности обнаружения артефакта, я, как последний маггл, кинулся к стенду со списками погибших пассажиров для того, чтобы вздохнуть с облегчением. Мало, кто знает, что написанное имя реального человека, даже если это псевдоним, несет в себе слепок ауры своего хозяина. А уж мне, идущему по следу вора, сам Мерлин велел определить, что Джокера среди них не было. Я чувствовал это буквально всем своим существом. Та-ак! Что это за буйное помешательство?! Надо немедленно взять себя в руки… Но восстановить свою былую холодность и беспристрастность не получалось. Усилием воли загнав эмоции вглубь сознания, я с трудом сумел очистить разум от посторонних мыслей. Найти оборванный след не выходило.
Промотавшись несколько часов по Европе, я вернулся в мой затерянный в малонаселённом районе Пиренеев дом. До встречи с Люциусом оставался ещё целый час. Я попытался, было, немного поработать в лаборатории, но не смог сварить даже простейшего зелья – всё валилось из рук. Да, такого раздрая со мной не было даже после пыток Тёмного Лорда.
Малфой появился из камина, надменный и спокойный, как всегда, и только острый, словно гоблинский клинок, взгляд серых глаз выдавал его тревогу:
- Северус, во что ты опять влез?
- Что тебе удалось узнать?
- Нет уж. Сначала ты скажешь мне, что происходит. Четыре дня назад ты куда-то срываешься, оставив маловразумительную записку, а сегодня появляешься и подкидываешь мне вопрос, попытавшись узнать ответ на который, я едва не спалил всех своих осведомителей.
- Мне удалось найти «Лик Вечности»…
- Ого!
- Рано радуешься. Несколько часов назад у меня его увели из-под носа. След привёл в Мюнхен, как раз к месту, где только что убили какого-то мага, а потом в магловский аэропорт «Орли», откуда недавно вылетел разбившийся возле Лондона самолёт. Ты веришь в такие совпадения? Я – нет.
- Я тоже. Ну, что ж, это проясняет некоторые детали. Теперь понятно, чего они так взвились…
- Кто?
- Шеклболт и его легавые коллеги. Ну, что ж, слушай. Сегодня в три часа дня в Мюнхене при выходе из маггловского кафе был застрелен некто Фернандо Рамирес – заместитель директора Мадридского Магического Музея. Шеф немецкого Аврората пошёл на должностное преступление и связался с некромантами…
- Даже так?!
- Ничего примечательного они, по словам моих осведомителей, не нашли, но… Шеклболт прибыл к Штраубу в сопровождении – угадай, кого?
- Кого?
- Поттера. Тот несколько раз просмотрел воспоминания, но своим бывшим коллегам ничего не сказал. Мой человечек поинтересовался, какие именно моменты так привлекли внимания нашего молодого профессора…
- Постой-постой! Бывшие коллеги? Профессор? Разве Поттер не работает в Аврорате? Я думал, он уже дослужился до заместителя Шеклболта, женился и завёл кучу рыжих гриффиндорчиков.
- Ты отстал от жизни, Северус. Поттер ушёл из Аврората семь лет назад со скандалом. Там что-то было связано с ранением этого его рыжего дружка. Твой бывший приятель Кингсли не хотел его отпускать. Но Золотому Мальчику было плевать на его мнение, он защитил диссертацию по Артефактологии и сейчас преподаёт этот предмет во Французском Магическом Университете. Я, признаться, выпустил его из виду в последние годы, так как он полностью сошёл с политической арены, но, видимо, поторопился.
Поттер – профессор?! Преподаватель?! Это не укладывалось в сознании. Это несдержанное на слова и поступки недоразумение не смогло бы ничему научить. Да у него бы просто ума не хватило. Я попытался подавить привычное отвращение ко всем представителям этого семейства и взглянуть на вещи объективно. Что-то меня напрягало в этих сведениях, сильно напрягало. Но вот что?
- Сев, ты меня слушаешь, или я тут просто так воздух сотрясаю? – раздражённый голос друга вывел меня из задумчивости, и, казалось, пойманная мысль бесследно растворилась в пространстве.
- Да, прости. О чем ты говорил?
- Мой агент сделал колдографии с тех моментов воспоминаний, которыми интересовался Поттер. Вот, посмотри, - Люциус достал из кармана что-то мелкое и увеличил до нормальных размеров красивую кожаную папку с золотыми застёжками. Я поморщился. Любит он выпендриваться. Но посторонние мысли мгновенно вылетели у меня из головы, стоило мне только увидеть увеличенное изображение кольца-печатки на руке какого-то человека.
- Моргана-прародительница! Инквизиция! Значит, они тоже додумались.
- Да. Мои люди отследили несколько мест, где дислоцируются эти «поборники веры». Через час у нас будут сведения обо всех путях подхода к ним. Жаль, что артефакт в экранирующем футляре, мы могли бы его засечь.
- Вряд ли, он не настолько мощен…
Договорить я не успел, в центре комнаты взвихрилось пространство, и на ковёр шагнул… неважно, кто. Шагнул и шагнул. Имя этого человека к делу не относится, и вообще, официально он мёртв. Так же как и я, впрочем.
- Люциус… О, привет, мой двуличный друг, Северус. Где пропадал?
- Антонин. Какого Мордреда ты припёрся сюда лично? По Азкабану соскучился?
- Да ладно вам, мы не в Британии, да и там, я думаю, обо мне давно забыли. Тут такое дело. На одной из их ухоронок что-то непонятное творится. Суета. Беготня. Как будто ищут кого-то. Сигнализация завывала так, что, думал, нас с деревьев снесёт.
- Где?
- В сорока милях западнее Флоренции. Там старинная вилла. Если честно, мы это место так, на всякий случай проверили, не думали там что-то интересное найти.
- Подходы разведали?
- Не вышло. Там, похоже, «Определитель» имеется.
- ЧТО-О?
- Рив засёк использование магических средств в их защитных системах. Спалимся.

На то, чтобы подготовиться к операции, много времени не понадобилось. Лорд-покойничек умел в своё время приучать своих Пожирателей к оперативности. Получить в лоб «Круцио», а то и «Аваду» никому не хотелось. И вот уже мы, при полном вооружении, упакованные боевыми артефактами по самое не хочу, портключом переместились в небольшую ложбинку неподалёку от объекта нашего внимания. Тотчас же откуда-то из кустов вынырнул силуэт под чарами Хамелеона и тихо доложил:
- Всё спокойно. Их начальство улетело на летающей машине.
- Ничего нового не обнаружили?
- Ничего особенного, но на краю вон той рощицы уже несколько часов стоит какой-то фургон. Он хорошо замаскирован, и с дороги его не видно. Может, и случайность, но кто из магглов будет бросать свою самодвижущуюся повозку вдали от любого жилья?
- Ты прав, Рив. Оставьте возле него засаду…
- Нет, - я перебил Люциуса, не успев даже продумать, что же меня не устраивает в его приказе, - если Джокер почует ловушку, мы его упустим. Наблюдать можно только издали.
- Ты так уверен, что он здесь?
- Переполох на вилле должен был кто-то устроить.
- Но они ничего не нашли, - разведчик Антонина, едва заметно в слабом свете луны пожал плечами. – Похоже, эта их маггловская Защита дала сбой.
- Эта карта им не по зубам.
- Посмотрим. Если это Джокер, он должен будет проявиться.
Ждать пришлось долго. Тревога поднималась в поместье ещё три раза, но как мы ни всматривались в темноту, как ни проверяли местность Сканирующими чарами, никто не появился. Но я-то знал, чувствовал, что мой зеленоглазый знакомец находится где-то здесь.
- Северус, это и впрямь может быть ложная тревога.
- Нет, он здесь, и без «Лика» не уйдёт.
- Почему ты так думаешь?
- Они пытались его ликвидировать, он так просто этого им не спустит.
- Откуда ты знаешь?
- Я бы не спустил.
- Так то – ты, а этот… воришка… Чем он тебя так достал?
- Он не простой вор. Люциус, забирай своих людей и уходи. Джокер почует слежку.
- А если он не один?
- Джокер – одиночка, такой же, как и я. Предоставь его мне.
- Северус, ты с ума сошёл? Нашёл время вендетту устраивать! Нам надо его допросить…
- Если вы не уйдёте, мы его упустим, - не знаю, почему, но я был твёрдо уверен в этом, и Люциус, слишком хорошо меня знавший, нехотя поднялся и подал сигнал своим людям оставить наблюдение.
- Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.
Мгновение – и семь вихрей растаяли в ночном небе. А я остался надеяться, что действительно знаю, чего хочу.

Несмотря на весь мой опыт, я его едва не упустил. Гадёныш оказался анимагом и, если бы не моя уверенность, что это он спрятал фургон в рощице, не видать бы мне этой неуловимой твари, как своих ушей без зеркала. Я не смог как следует разглядеть его зверя – предрассветный сумрак хорошо скрывал пробиравшееся к машине существо. Единственное, что удалось понять – это какое-то мелкое и вёрткое млекопитающее. Вот зверёк прошмыгнул под фургоном, и я затаился, экранируя Сканирующие чары. Наконец-то моё многочасовое ожидание было вознаграждено. В момент возвращения человеческого облика анимаги несколько дезориентированы, этим мне и удалось воспользоваться, всадив в обтянутую черной одеждой фигуру в закрывавшей лицо шапочке-маске невербальный «Петрификус»:
- Попался, змеёныш.
Ах, с каким удовольствием я надел на его беззащитную шею «Блокиратор магии» и быстро обшарил хорошо подогнанную одежду. Уменьшенный «Лик» в защитном футляре нашёлся во внутреннем кармане куртки. Есть!!! Славная добыча: мечта всей моей жизни и… тоже мечта, но о мести. Застывшее стройное тело в моих руках было тёплым, податливым и выглядело обманчиво хрупким и безобидным. Я поймал себя на том, что мои пальцы без участия разума поглаживают гладкий живот под задравшейся футболкой Джокера, и усилием воли заставил себя отвести руку. Как же! Безобидный! Помесь скорпиона и гадюки по сравнению с ним – милейшая домашняя зверушка. Пожалуй, прежде чем активировать портключ, стоило добавить «Ступеффай». Судя по слухам, Джокер – выносливая двужильная сволочь, и не факт, что такое чудо не сможет освободиться от действия Обездвиживающего заклинания меньше чем за полчаса, а мне вовсе не улыбалось получить локтём по шее во время переноса портключом. Можно, конечно, было и сразу атаковать его Парализующим, но «ошейник» можно было надеть только на находившегося в сознании мага, иначе он бы не активировался.
- «Ступеффай».
Гибкое тело, застывшее от «Петрификуса», расслабилось и безвольно сползло с моих колен. Ни дать ни взять – заснувший котёнок. Я даже на мгновение залюбовался, но вновь отогнал непрошеную жалость. Котёнок? Ну-у… если только пантеры. Ладно, киса, пора в клетку. Вот доберёмся до дома и продолжим наше знакомство в приватной, так сказать, обстановке. Да и артефакт нужно как можно быстрее доставить в безопасное место.

Моя «крепость» встретила меня таким привычным ненавязчивым уютом и теплом протопленных комнат. Несмотря на то, что на дворе стояло начало июля, ночи были холодными, так что я ощутимо замёрз, просидев несколько часов в засаде. Но ванна могла подождать. Мне было не привыкать игнорировать подобные мелкие неприятности. Несколько секунд я разрывался между желанием самому разобраться с «гостем» и необходимостью максимально защитить добытый мною артефакт. Победил здравый смысл. Правда, с очень незначительным отрывом. Уж очень сильно меня зацепил этот Джокер. Как ни странно, иррациональная тяга к парню и явилась тем самым аргументом, который склонил «чашу весов» в пользу «Лика Вечности». Это влечение было сродни одержимости, а я весьма подозрительно относился к подобным… странностям. Может, этот гадёныш чем-то опоил меня? Тьфу!!! Северус, ты думай что говоришь-то! Опоил? Мастера Зелий? Да так, чтобы он – то есть, я – этого не заметил? БРЕД!!!
Бред-то бредом, вот только опущенная на пол безвольно поникшая фигурка привлекала меня почему-то больше, чем мечта всей моей жизни. Ну, уж нет!!! Я не юнец, за которого всё решают гормоны, а не разум.
- Лерти!!!
Не успел я договорить, как домовой эльф материализовался в холле и молча поклонился. Ещё десять лет назад, перед Последней Битвой, хоть я и не надеялся выжить в том сражении, Люциус уговорил меня приобрести это убежище в горах. К старинному дому прилагалось и трое эльфов, которых мне быстро удалось отучить от бессмысленной болтовни.
- Лерти, этот маг – пленник, - в нескольких словах пояснив, что необходимо сделать, я напоследок добавил: – Будьте осторожны, он очень хитёр и опасен. Вы ни в коем случае не должны позволить ему сбежать, но вред причинять я запрещаю.
- Будет исполнено, Хозяин.
Теперь можно было спокойно заниматься артефактом: мои домовики надёжны, как банк Гринготс, и сделают всё, как им было приказано. Губы растянула недобрая усмешка. Боюсь, после пробуждения вас будет ждать большой сюрприз, синьор Джокер.
Осторожно увеличив футляр с артефактом, я отправился в лабораторию и достал свои записи по Философскому камню. Хотел только освежить кое-что в памяти, но…
Оторвал меня от работы какой-то едва слышный шум. Я с трудом заставил себя отвлечься от изучения записей и недовольно взглянул на часы… Мерлин великий!!! Почти полдень!!! Я выпал из реальности на четыре часа. Возле входа в лабораторию нервно заламывал ручки Лерти, но, надо отдать ему должное, несмотря на волнение, эльф молчал.
- Как там наш пленник? Пришёл в себя?
- Да, Хозяин. Это очень сильный маг. Хозяин Северус правильно сделал, что блокировал его магию. Пленник очнулся, но притворяется спящим.
- Хмм, вы сделали всё так, как я сказал?
- Да, Хозяин.
- Хорошо. Можешь идти, и принеси мне в спальню завтрак на двух человек.

Ну, что ж, господин Джокер, поиграем? Моя комната выходила окнами на теневую сторону дома, и даже сейчас, хотя на улице светило яркое солнце, в ней царили полумрак и прохлада. Собираясь растянуть удовольствие, я, специально проигнорировав кровать, полускрытую пологом, направился прямиком в ванную и, сбросив с себя грязную одежду, с довольным вздохом погрузился в горячую воду.
Странно, за последние трое суток мне удавалось спать только урывками, но усталости не было ни в одном глазу. Наоборот, по жилам гулял адреналин, сдобренный значительной толикой предвкушения. Всё-таки, десять лет спокойной жизни для того, кто привык к ежедневному риску и игре со смертью, со временем вызвали… пресыщение, что ли. Хотя, спокойным моё существование можно было назвать с натяжкой. Недаром же Гильдия старалась максимально дистанцироваться от моих дел. Скажем так у «Мастера Сангре» была не самая законопослушная репутация. Мне никогда не нравилось соблюдать глупые запреты, но и афишировать свои похождения я не старался. Свободный Мастер, не связанный никакими обязательствами, кроме членства в Гильдии, имеет множество преимуществ, но и защищать себя вынужден сам. Магистры пекутся только о репутации конторы. Но даже по моим понятиям это дело было особым. «Ликом Вечности» и Философским камнем я бредил, пожалуй, с последних курсов школы – с тех пор, как Слизнорт рассказал мне об этом артефакте. Всё то время, пока мне приходилось учить тупоголовых оболтусов тонкой науке зельеварения и быть слугой двух господ, каждый год, каждый день я неустанно собирал сведения о предмете своей мечты, и вот сейчас как никогда был близок к её осуществлению. Предвкушение решения этой глобальной задачи грело душу, но почему-то осознание того, что за этой стеной в полной моей власти сейчас находится человек, который посмел бросить мне вызов и перейти дорогу, радовало не меньше.
Понежившись в тёплой воде с добавленным в неё Тонизирующим зельем ещё с полчаса, я неторопливо вымылся, избавился от щетины, вытерся и хотел, было, уже выйти из ванной, как привык – в одном полотенце, обмотанном вокруг бёдер – но, в последний момент передумав, натянул пижамные брюки и плотный атласный халат. Одежда была дополнительным козырем в затеянной мною психологической игре. Пора было столкнуться лицом к лицу с моим… «гостем». Да-а, синьор Джокер, вам, боюсь, придётся несладко.
Вот так, с усмешкой на губах и холодом в глазах, я и вышел из ванной комнаты. Что-что, а запугивать людей у меня получалось неплохо. Откинув полог кровати, чтобы свет из окна падал на постель, с интересом всмотрелся в раскинувшее на ней абсолютно обнажённое тело. Очень действенный психологический ход, между прочим. Для такого мага, как Джокер, лишение магии, одежды и возможности освободиться, да ещё и пытка неизвестностью в течение нескольких часов – тяжёлое испытание. Мой пленник был крепко привязан эластичными шнурами к столбикам кровати. Тонкая, мягкая ткань не могла повредить кожу, но и вырваться не позволяла. Ты так любишь провоцировать людей, синьор Джокер? Ну, что же, значит, тебе должна понравиться подобная ситуация. Посмотрим, как ты попробуешь сейчас вывернуться. И всё-таки, хорош, паршивец! Я с удовольствием разглядывал невысокую стройную фигуру явно много тренирующегося человека. Ни следа жира, только высушенные постоянными нагрузками мышцы. Изящные кисти рук и запястья, сейчас плотно, в несколько оборотов охваченные верёвками. Хмм, судя по покрасневшей коже запястий и лодыжек, он все-таки пытался вырваться. Что, милый мой мерзавец, не получилось? Ах, какой актёр! Если бы точно не знал, что он давно очнулся и пребывает в полном сознании, я, пожалуй, мог бы купиться на эту беспомощную расслабленность. А как беззащитно откинута голова с разметавшимися в беспорядке волнистыми чёрными волосами… Ммм… Просто гениально! Несчастная жертва, да и только. «Оскара» в студию!
Прислонившись к витому столбику в изножии кровати, я стал лениво аплодировать этому актёру:
- Синьор Джокер, я в восхищении. Какая хрупкость и беззащитность. Посмотрев на твоё лицедейство, можно даже поверить, что ты невинная жертва. Только вот этим меня не купишь. Кстати, как тебе такое положение? – мгновенно оказавшись рядом с ним, я запустил пальцы в эту буйную шелковистую гриву, рывком развернул лицом к себе и… застыл в шоке, так и позабыв выпутать руку:
- ПОТТЕР???!!!
- СНЕЙП???!!!
Мы смотрели друг на друга, позабыв о начатой игре. Всё внезапно встало на свои места. И как я только не узнал этот кошмар в лабиринте? А потом, когда Люциус рассказывал мне о профессоре Артефактологии? Это же один в один был портрет, нарисованный мною при нашем блуждании по катакомбам. На мгновение мне показалось, что в широко раскрытых зелёных глазах мелькнула затаённая радость и… смущение, но уже через мгновение, этот мальчишка нагло улыбнулся мне, вновь вживаясь в образ Очень-Большой-Сволочи-по-имени-Джокер.
- Какая встреча, профессор! Значит, мне всё-таки удалось точно просчитать ваш род деятельности. Только вот никогда не думал, что вы способны обокрасть спящего. Ну, и что мы со всем этим будем делать?
Я уже хотел, было, в прежнем ключе ответить этой сволочи, но вовремя взял себя в руки. Он же опять пытается мной манипулировать, акцентируя внимание на наших школьных отношениях! И как только вычислил, гадёныш, что студенты для меня табу? Иначе он не стал бы так прицельно бить по моему чувству вины и давить на совесть. Да-а, Альбус, ты вырастил достойного ученика. Вот только не выйдет. Это связанное по рукам и ногам, казалось бы, беспомощное существо, нагло посверкивавшее зелёными глазищами из-под гривы спутанных, наполовину скрывавших его лицо волос, больше не ассоциировалось у меня с самым ненавистным из моих учеников. Это был Джокер, и баста! А совести… Я предпочитал считать, что такого атавизма у меня нет.
- Что будем делать с этой ситуацией, я решу позже, а вот что делать с тобой, уже решил… Кажется, кто-то посылал мне открытку с благодарностью за проведённое время? Ну что ж, ничего не имею против того чтобы продолжить наше знакомство. На ближайший месяц мне понадобится постельная игрушка, а ты как никто другой подходишь на эту роль, - для своей речи я нарочно выбрал максимально издевательский тон, надеясь спровоцировать своего противника на срыв, но, как оказалось, не на того напал. Парень вернул мне мою улыбку с процентами и, вывернувшись, насколько позволяли верёвки, провоцирующе потёрся животом о моё бедро:
- А силёнок справиться хватит? Возраст всё-таки…
Вот гад!!!
- Тебе требуются доказательства? – одним текучим движением метнувшись к распростёртому на кровати телу, я придавил его к постели, наконец-то накрыв губами такой желанный рот. Наш поцелуй отнюдь не был нежным. Мы как звери боролись за доминирование, яростно сражаясь языками и прикусывая губы до крови. Первым не выдержал он, разорвав поцелуй и, откинувшись на подушки, судорожно глотал воздух и пытался выровнять дыхание. Его сердце под моими грубо ласкающими его грудь руками билось бешено, как пойманная в неволю птица, и моё вторило ему в ответ. В голове шумело, мои демоны рвались наружу, но я сдерживал их из последних сил, пытаясь сохранить ясность сознания и контроль над ситуацией, иначе дело могло кончиться банальным изнасилованием, а я не хотел причинить ему физическую боль. Унизить, подчинить, заставить чувствовать себя шлюхой – да! Но не причинить боль. Отстранившись и упершись в постель руками по обеим сторонам от его головы, я усилием воли пытался вернуть себе контроль.
Может быть, мне и удалось бы удержать себя в руках, но в следующую секунду мой поверженный и, казалось бы, сдавшийся противник метнулся ко мне, насколько позволяли удерживавшие его путы, и нанёс удар головой в лицо. Нападение застало меня врасплох. Голову я успел отдёрнуть… почти. Носу всё же ощутимо досталось. Да так, что искры из глаз посыпались. А вот от второго удара – бедром в пах – увернуться не успел. Хорошо, что ему не хватило замаха, иначе… Но боль отошла на второй план, когда, придавив-таки вероломные конечности, я поднял взгляд на его лицо, привлечённый странными звуками. Ярость полыхнула в груди огненным всполохом, когда я узрел смеющуюся физиономию. Джокер не просто смеялся, он хохотал… РЖАЛ, захлёбываясь и отфыркиваясь, не обращая никакого внимания на текущую из прокушенной губы струйку крови. Связанный и лишённый магии, с зацелованными губами и багровыми метками-засосами, алеющими на груди и шее, голый и прижатый моим телом к кровати, этот гадёныш чувствовал себя хозяином положения. Мерзавец! Щенок! Мальчишка! К Мордреду контроль! Теперь меня уже ничто не могло остановить. Ты хотел войны? Будет тебе война! Я набросился на него, забыв всякую осторожность. Не ласкал – завоёвывал. Не целовал – подчинял… Пытался подчинить. Он не уступал мне ни в чём, яростно отвечая на поцелуи, и извивался, вжимаясь в меня всем телом. С губ вместо нежных слов срывались ругательства. Но я всё ещё из последних сил держался, удерживая своих демонов. Но вот мой взгляд встретился с завораживающей зеленью его глаз, в которых воронкой омута плескалось ЖЕЛАНИЕ, и пропал… Страстный шёпот над ухом и рычание, рвавшееся с губ Джокера, только подстегивали моё безумие. Мои руки впились в его бёдра, разводя их в стороны и вот уже пальцы сжав по пути напряжённый член, метнулись в ложбинку между ягодицами, по-хозяйски нащупывая вожделенное отверстие… и тут над моим ухом раздался задыхающийся хриплый голос:
- За всё надо платить… Моя цена – артефакт!
Слова не сразу дошли до моего сознания, но когда дошли… Меня буквально отбросило от его тела. Ощущение было такое, словно мне со всей силы врезали под дых. Голова раскалывалась от боли и кружилась, голодные демоны в душе бесились, а по телу от сердца растекался холод. Ярость? Нет. Ярость – это горячее чувство, а мне казалось, что я внезапно превратился в ледяную глыбу. Холодное бешенство. Лицедей! Он всё это время играл со мной?! В таком состоянии я мог убить его, не задумываясь, и пока этот самоубийца не выдал ещё чего-нибудь в том же духе, едва передвигая непослушные конечности, постарался как можно быстрее покинуть спальню. Захлопнув за собой дверь, я перестал сдерживать гнев, и волна стихийной магии буквально взорвала окружающее пространство, оставив от небольшой гостиной с уютной мебелью только опалённые огнём стены, зияющие провалами взорванных окон.
Волной накатила слабость, но гнев ещё не улёгся до конца. Шагнувший из пламени камина Люциус, обозрев меня и учинённый мною разгром, только присвистнул, но задавать вопросов не стал:
- Что-то подсказывает мне, Сев, что ты сейчас не откажешься от тренировки в дуэльном зале.
- Не откажусь, - челюсти всё ещё сводило, и поэтому мой и так довольно жуткий голос сейчас как никогда походил на воронье карканье.

Мы гоняли друг друга по дуэльному залу больше часа, прежде чем мой гнев немного улёгся, и осталось только опустошение. Этим моим состоянием и воспользовался Люциус, чтобы выбить из рук волшебную палочку и, подняв в примиряющем жесте ладонь, поинтересоваться:
- Всё? Выпустил пар?
- Да.
- Моргана-прародительница! Ты чуть меня на тот свет не отправил! Тебя даже покойный Яксли не мог из себя вывести, а уж эта сволочь могла взбесить и мёртвого. Чем тебя так достал этот Джокер? Я не узнаю своего хладнокровного друга.
- Всем.
- Ты допросил его?
- Нет ещё… Прости, Люциус, но не мог бы ты оставить меня одного. Обещаю, что через неделю расскажу тебе всё.
- Через неделю?! Ты с ума сошёл?! Сведения мне нужны сейчас.
- Ничем не могу помочь. Джокер – «крепкий орешек», и расколоть его будет непросто.
- Так, может, тебе помочь?
- НЕТ!!! Я… разберусь сам. Дай мне это время. Я прошу тебя.
Видимо, мои вид и тон, которым я говорил, сделали своё дело, и, окинув меня подозрительным взглядом и вновь нацепив на лицо маску великосветской сволочи, мой старинный друг одним взмахом палочки вернул себе респектабельный вид и, процедив напоследок: «Неделя, и ни часом больше», прошествовал к камину в гостиной.
А я отправился в ванную гостевой спальни приводить себя в порядок. Видеть сейчас этого тварёныша и не придавить его голыми руками было выше моих сил. Из зеркала в ванной на меня глядел совершенно незнакомый мне человек: взъерошенный, с разбитым в кровь носом и припухшими губами. Встретившись со своим отражением взглядом, я отвёл глаза: там плескалось безумие. Взгляд переместился на расхристанный халат и практически разорванные пижамные брюки. Мда-а, это что же подумал обо мне Люциус? Проучил Джокера, называется! Похоже, мне надо держаться от этого гадёныша подальше, иначе дело кончится смертью одного из нас.
Холодный душ и поединок всё же сделали своё дело, мне окончательно удалось взять себя в руки, а работа в лаборатории отвлекла от неприятных мыслей. Зельеварение было любовью всей моей жизни, и я всегда отдыхал душой, создавая какой-нибудь эликсир или придумывая новое зелье. Вот и сейчас, стоило мне погрузиться в изучение записей, посвящённых артефакту, как все неприятности отошли на второй план, а мысли стали чёткими и ясными. И только когда голова уже кружилась от усталости, а в глазах появилось ощущение насыпанного кем-то песка, я вышел из транса, взглянув на часы. 19.35. Неудивительно, что появилась слабость. Последний раз мне довелось поесть больше суток назад, а когда я спал, мне и самому было сложно вспомнить. Убрав в сейф «Лик», документы и разложив по местам подобранные к приготовлению будущего зелья ингредиенты, я снял рабочую мантию и направился в столовую, по пути негромко позвав:
- Лерти.
- Да Хозяин.
- Подай мне обед в столовую. Что касается нашего «гостя», то ему отнеси еду в спальню и проследи, чтобы он не смел покидать эту комнату.
- Но… Хозяин…
- Что? – разговаривать сейчас о Джокере мне не хотелось и эльф почувствовав моё недовольство нервно заломил руки.
- Хозяин не сказать Лерти развязать пленного мага. Как маг может есть связанный?
Чёрт!!! Это что же получается, парень уже двенадцать часов прикован к кровати? Представив себе, как он должен себя сейчас чувствовать, я поморщился. Мне приходилось ощущать на себе все прелести длительного связывания. У него сейчас уже всё тело должно было онеметь. Да ещё голод, жажда и кое-какие физиологические потребности. Пытка. Где-то в глубине души шевельнулось какое-то неприятное чувство.
Жалость? Нет. Чего-чего, а жалости Джокер не заслуживал, она для него была бы оскорблением.
Стыд? Чего-чего?
Чувство вины? Этого ещё не хватало!
Совесть? Мы это уже проходили… Нет у меня этого пережитка! Нет!
Но мерзко на душе было по-прежнему. Есть сразу расхотелось.
- Хозяин… - Лерти робко попытался привлечь моё внимание.
- Развяжи его и покажи, где ванная. Подай в комнату обильный ужин и… фрукты, - да, парню надо было восстанавливать силы. Вряд ли он мог за те сутки, что мы не виделись, нормально поесть и отоспаться. А тут ещё я со своими играми. Терзавший меня ещё так недавно гнев пропал почти бесследно, оставив после себя сожаление. Так! Северус, не расслабляться! Ты что, забыл, с кем имеешь дело? Хотел ты этого или не хотел, но он теперь твой враг, и вряд ли оставит без последствий попытку унизить себя. Джокер магии лишён, а не мозгов и жизни. От него можно было ждать чего угодно, но почему-то шальная мысль отпустить его на все четыре стороны вызвала резкое неприятие.
- Глаз с него не спускать, из спальни не выпускать ни под каким предлогом… Одежды не давать. Вреда не причинять ни в коем случае, жизнью за это отвечаете.
Лерти с негромким хлопком исчез, а я заставил себя съесть остывший ужин. Силы мне ещё должны были понадобиться. В ближайший месяц мне предстояло практически сутками пропадать в лаборатории. Но всё равно где-то среди моих дум об артефакте нет-нет, да мелькала подлая мыслишка о том, что мне не хватило смелости самому освободить Джокера от верёвок и взглянуть ему в глаза.

И полетели часы приносившей радость и удовлетворения работы, складывавшиеся в дни и ночи. Я спал урывками, питался как попало и практически не вылезал из лаборатории. О Джокере же постарался вообще забыть. И вот по прошествии трёх суток первый этап приготовления необходимого зелья подходил к концу. Всё шло по плану. Едва кипевшее на маленьком огне густое, остро пахнущее вещество обладало именно той консистенцией и оттенком зелёного, что и следовало из записок Фламмеля. Но на душе у меня почему-то было неспокойно. Проверив свои расчёты в тысячный раз и не найдя ни единой погрешности, я усилием воли отогнал волнение, списав всё на усталость и бессонницу. На мгновение мне даже почудилось, что здесь, в моей святая святых – в лаборатории – за мною кто-то внимательно наблюдает. Потешив свою паранойю, я даже бегло оглядел просторное подвальное помещение, не найдя, как, впрочем, и ожидалось, никого постороннего. Помянув Мерлина и всю его семейку всуе и дав себе слово, что после завершения первого этапа буду отсыпаться целые сутки, вновь сосредоточился на как раз доходившем до готовности зелье. Пять помешиваний по часовой стрелке, пять – против, и вновь три по часовой. Всё! Осталось подождать десять минут и снять с огня. Я замер, привычно утихомирив своё нетерпение, и стал ждать. То, что произошло потом, мне удалось осмыслить только через некоторое время. В последнюю минуту кипения в самой середине варившегося зелья появилось неизвестно откуда взявшееся свечение. Осторожно наложив на себя Защитные чары, я наклонился, было, над котлом, но в ту же секунду был сметён с места и прижат к полу чьим-то телом… Боковое зрение выхватило только растрёпанные волосы, а взметнувшиеся в попытке отбить нападение руки, нащупали обнажённую кожу придавившего меня к шершавым холодным камням человека. Это мог быть только…
- Джокер, что за… - высказать до конца гневную тираду я не успел, так как в следующее мгновение на месте создаваемого мною зелья разверзся локальный филиал ада. Тело, прижимавшее меня к полу, дёрнулось и зашипело от боли. Мне удалось выхватить палочку и, скинув с себя безвольно обвисшего Джокера, выкрикнуть «Тергео» раньше, чем огненный смерч от взорвавшегося котла поглотил всю лабораторию.
- Джокер… Джокер, отзовись!
Но он не подавал признаков жизни. Черт побери! Что здесь произошло?! Это зелье просто… не могло взорваться, и, тем не менее, взрыв произошёл, да ещё какой. Если бы не вынесший меня из-под него Поттер, от моего бренного тела мало бы что осталось.
- Джокер!!! – руки бережно ощупывали его спину в поисках ран, но ничего не находили. – «Люмос максима!» Под руку попался сброшенный взрывной волной со стола мраморный пестик, а на затылке моего распластавшегося на полу спасителя зрела большая шишка. Прикосновение к ней вызвало у парня болезненный стон. Эк его приложило! Хорошо, хоть не в висок…
Перекинув его руку через плечо, я поднялся, удерживая практически на весу едва стоявшее на ногах тело, и потащил свою добычу к выходу. В душе боролись досада на себя любимого, непонимание, как могло произойти подобное безобразие, и гнев на вечно лезущего куда не просят волшебника. Добравшись до гостиной, сгрузил свою ношу на диван и призвал аптечку. Прикосновение смоченной Обеззараживающим зельем ваты к ссадине, вызвало у моего невольного пациента злобное шипение и попытку откинуть мою руку, но я быстро пресёк сопротивление, притянув пытающееся вырваться тело к своей груди:
- Не дёргайся, сейчас боль пройдёт. Какого Мордреда ты полез в лабораторию? И кто вообще выпустил тебя из комнаты?
- Сам вышел. Я тебе не собачка на поводке, чтобы в четырёх стенах сидеть, - тотчас же огрызнулось это недоразумение.
- Лерти! – на материализовавшегося в комнате эльфа было жалко смотреть. На корню зарубив начавшиеся было причитания, я грозно поинтересовался. – Почему ты выпустил пленника?
- Лерти виноват! Лерти накажет себя! Но Хозяин Северус сказать, чтобы магу ни в коем случае не причинять вред, а он угрожать разбить себе голову, если мы не выпустить его из спальни!
- Так я этому и поверил!
- Но ведь сработало. Логический парадокс. Ты приказал ни в коем случае не допустить причинение вреда и не выпускать из комнаты. Что первично? Моя жизнь и здоровье или моё нахождение в твоей спальне? – в мурлыкавшем возле моей груди голосе слышалось явное самодовольство.
- Мерзавец… - и это не оскорбление, а констатация факта. Эльфы чувствуют прямую ложь, а значит, угроза причинить себе вред была настоящей. Свободолюбивый гадёныш.
- И горжусь этим.
- Откуда ты знал, что с зельем будет что-то не так?
- А откуда ты знаешь рецепт зелья?
- Я первым задал вопрос.
- А я вторым. Пора бы уже понять, я выполняю только те приказы, какие считаю нужным выполнять. Хочешь получить информацию? Дай что-то взамен.
- Ну, и что же тебе нужно?
Мы сидели на полу, гипнотизируя друг друга взглядами. Наши бёдра всё ещё соприкасались. Импровизированный саронг, сделанный им, по всей видимости, из банного полотенца, распахнулся и сполз с талии, почти ничего не скрывая, и я поймал себя на том, что откровенно любуюсь его телом. И, что самое поганое, он это великолепно понимал и улыбался мне этой своей так выводившей меня из себя улыбочкой.
- Я подумаю… - а вот язычок, пробежавшийся по его улыбавшимся губам, был явной провокацией.
Моя рука уже запуталась в его гриве, собираясь притянуть это раздражающее до невозможности и такое же невозможно желанное существо для поцелуя. И, похоже, в этот раз он совершенно не собирался сопротивляться. Нас влекло друг к другу, словно магнитом. Мои глаза уже не видели ничего, кроме его приближавшейся слегка прикушенной острыми зубками нижней губы, а слух улавливал только хриплое дыхание парня… И в этот момент пламя в камине полыхнуло зелёным светом, и прямо перед нашими ошарашенными физиономиями предстал встревоженный и осунувшийся Люциус:
- Северус! Мне срочно нужно найти Поттера! Что у тебя с ним за дела? Мерлин преблагий!!! – только после третьей фразы он разглядел лицо сидевшего рядом со мной мага. – Какого Мордреда здесь творится???!!! Это же Поттер!!!
- Знакомься, Люциус, это Джокер, мой не в меру шустрый конкурент.
- Джокер, значит? – шипение Малфоя могло испугать даже Нагайну, и мой пленник-спаситель, ловко вывернувшись из моих рук, мгновенно принял боевую стойку, не выпуская из поля зрения нас обоих и явно собираясь дорого продать свою жизнь.
- Люц, он меня от смерти спас. На мне Долг Жизни.
- А он мне живым и нужен, - Люциус шагнул было к парню, явно собираясь схватить его за руку, но тот мгновенно переместился, оставив между собой и преследователем массивный диван.
- Что случилось?
- Что случилось? Полюбуйся, Северус! – блондин протянул мне… магловскую компактную видеокамеру, продолжая сверлить тяжёлым взглядом уже взявшего себя в руки Джокера. Тот в ответ послал ему откровенно наглую улыбку и демонстративно уселся в кресло – так, как будто в крахмальной рубашке и парадной мантии присутствовал на приёме в Министерстве, а не был застукан в довольно компрометирующей позе, полураздетым и замотанным только в одно подчёркивающее все прелести его фигуры полотенце.
Мне стало не до их «дуэли взглядов», как только, включив камеру, я увидел записанное ею изображение. В какой-то мрачной комнате сидел профессионально примотанный к стулу… мой крестник с точно таким же, как у Джокера, украшением на шее. В широко распахнутых глазах Драко металась паника. А спокойный, вежливый, смутно знакомый женский голос за кадром предъявлял требование Северусу Тобиасу Снейпу вернуть Гарольда Джеймса Поттера целым и невредимым сегодня, не позднее полуночи. При отказе выполнить это требование ведьма тем же корректным тоном, как будто солонку за столом просила передать, обещала… превратить находившегося в её власти Драко Люциуса Малфоя в сквиба… необратимо. Первой моей реакцией было:
- Это – абсурд! Нет такого заклинания или ритуала!
Но насмешка в глазах Джокера, да и сам холодно-спокойный, без единой нотки угрозы тон ультиматума заставил задуматься: а так ли это?
- Я тоже так думал. То, что похитительница – Грейнджер, понятно было с самого начала. Драко пропал вчера вечером, после того как вышел из своего кабинета в госпитале Св. Мунго. Мы с Нарциссой не придали этому значения. Астория опять уехала в Париж, и мальчик мог отправится развлекаться, но когда он не появился в Меноре и утром, забеспокоились. А в полдень почтовая сова принесла нам ЭТО.
- Ты пытался её найти?
- Разумеется. В квартире её нет. Уизелы превратили свой дом в крепость и на вопросы ответили только, что невестка с ними не живёт. В маггловском госпитале, где до недавнего времени находился её муж, ответили, что его забрали родственники двое суток назад.
- На Гриммо 12 искал?
- Разумеется, но особняк Блэков не подпустил к себе ни меня, ни моих людей. Драко там, я это чувствую, но в дом прорваться не могу, там слишком мощная Защита. Даже Нарцисса ничего не смогла добиться, хотя раньше он её пропускал.
- Вы проделали гигантскую работу за столь короткое время, лорд Малфой, - текучий бархатный баритон с нотками насмешки, раздался из кресла, в котором вальяжно расположился Джокер.
- Поттер, вы и ваша подруга понимаете, КОМУ угрожаете? – Люциус уже взял себя в руки, но его взгляд не предвещал собеседнику ничего хорошего. Вот только зеленоглазому чудовищу на этот артобстрел взглядами было совершенно наплевать:
- Понимаю. Но, согласитесь, не она начала всё это. Гермиона лишь сделала вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
- Одно моё слово в Совете Лордов, и особняк Блэков будет стёрт с лица земли.
- На каком основании?
- На основании угрозы жизни и здоровью моего наследника.
- Да неужели? И с чего вы это взяли? Герми не слова не сказала об угрозе физической расправы, а магия – субстанция эфемерная, и доказать, что это сделали именно мы, вы не сможете, - взгляд молодого мага был полон холодной насмешки. – Совет Лордов не поддержит ваше требование, а всего лишь признает наследником Скорпиуса.
- Вы блефуете!
- Давайте дождёмся полуночи и проверим.
- Люциус… - но друг меня не слышал, забыв про палочку, он пытался добраться до засевшего в кресле мага.
- Я сейчас ему шею сверну!
- Ну-ну, лорд Малфой, что вы прямо как маггл, право слово, - зеленоглазый демон ловко уворачивался, с неожиданной силой передвигая массивные кресла по моей гостиной.
- Люциус… Джокер… А ну все сели, я сказал!!!
Ну, наконец-то меня услышали! От моего рыка даже ваза с каминной полки свалилась, а кресла, словно дрессированные, ударили под колени скандалистам, поймав обоих в свои мягкие объятия. Мне всегда легко удавалось манипулировать вещами.
- Замечательно. Я вижу, вы наконец-то готовы разговаривать, как цивилизованные люди.
Возмущённый взгляд Люциуса не произвёл на меня никакого впечатления, а насмешливое выражение на лице бывшего гриффиндорца я просто проигнорировал:
- О чём спорить? Люциус, я понимаю твоё возмущение, но ты не в том положении, чтобы ставить условия. Что касается тебя, Джокер, то я бы на твоём месте воздержался от провокаций. Мои поздравления вашей команде. У меня только один вопрос: откуда мисс Грейнджер узнала о моём существовании?
- Вероятно, узнала вас во время моего похищения возле фургона. Остальное – дело логики. Вашего МЁРТВОГО тела так и не нашли. Спасти вас от смерти в Визжащей хижине мог только человек, не участвовавший в сражении, а лорд Малфой не только был вашим близким приятелем, но и не участвовал в боевых действиях. Значит, выйти на вас можно через него. Вот только давить на бывшего члена Внутреннего Круга сложно, на поиск подходов нужно время. Но, судя по тому, что мы наблюдали во время Последней Битвы, вы, лорд не так холодны и бездушны, как хотите казаться. Вы до мозга костей преданы семье. Похищение четырёхлетнего ребёнка могло вызвать общественный диссонанс, да и не звери мы, чтобы охотится на детей. Остаётся Драко. И вот вам сделано предложение, от которого вы не можете отмахнуться. Думаю, Ворон тоже переживает за безопасность своего крестника.
- Хорошо. Я сниму ошейник, а ты дашь мне Непреложную клятву, что вы немедленно отпустите Драко, и ещё… ты больше не подойдёшь к «Лику Вечности» на пушечный выстрел. Моё предложение тебя устраивает?
- Нет.
- Что-о?! Но это же то, чего вы и ваша подружка-грязнокровка добивались! – Люциус переводил непонимающий взгляд с Поттера на меня и обратно.
- У меня есть другое предложение. Мы отпускаем Драко, а вы даёте клятву, что создадите зелье, способное вытянуть из комы Рона.
- А как же ваша свобода и освобождение от блокиратора магии?
- Это не важно… - впервые за эти несколько дней взгляд зелёных глаз был абсолютно серьёзен. Джокер не ёрничал и не издевался. Похоже, он сделал свой выбор, раскрывшись и доверив нам свою тайну. Подумать только, эта… всеобщая заноза в заднице, мерзавец и сорви-голова был готов на всё ради тех, кого считал своей семьёй.
- И ты вот так вот просто поверишь нашему с Люциусом слову? Даже не имея гарантий, что подобное зелье действительно будет создано? Ведь конкретно указать время исполнения мы не сможем. Возможно… это займёт долгие годы, - я насмешливо выгнул бровь, всматриваясь в лицо недавнего противника.
- Ну, что вы, господа Пожиратели, как можно?! Каждое исследование должно быть стимулировано. Подозреваю, что деньги не представляют для вас интереса, но, думаю, у меня имеются кое-какие сведения, способные… ускорить умственный процесс. Это касается, кстати, моей «необъяснимой» уверенности в неправильности выбранного вами пути получения Философского камня. Согласно моим сведениям, для создания этого артефакта необходимы совместные усилия зельевара и мага, хорошо разбирающегося в чарах. Существуют старинные записи необходимых заклинаний. И эти документы поступят в ваше распоряжение ПОСЛЕ выполнения наших условий. Как вам такое предложение?
- Документы наверняка зашифрованы. Такие данные не записывали раньше открытым текстом. Кроме того, они наверняка на древней латыни. Кто будет заниматься переводом и наложением чар?
- Мастер Чар и мастер Артефактологии вас устроят?
- Вы полагаете, что мисс… миссис Рональд Уизли согласится на нелегальный эксперимент?
- А это что, более предосудительно, чем взятие заложника? Вы тянете время, господа.
Играть словами и выяснять, кто кого уболтает, больше не имело смысла, уверенно и вальяжно развалившийся в кресле почти обнажённый Джокер великолепно понимал, что от подобного предложения мы с Люциусом не сможем отказаться. Сейчас он как никогда походил на своего папашу, но почему-то это обстоятельство больше не вызывало в моей душе бури ненависти и отвращения. Скорее я был… восхищён. Апломб Джеймса и мозги Лили в одном флаконе и… ещё что-то, не поддающееся определению, но присущее только ему… моему зеленоглазому наваждению.
Похоже, я настолько засмотрелся, что невольно выпал из разговора и только возмущённый взгляд Люциуса и весьма ощутимый толчок тростью под рёбра, вернул меня к действительности.
- Когда вы сможете закончить расшифровку?
- Это зависит от текста, я не успел его как следует просмотреть.
- Неприемлемо. Чародей мне понадобится не позже, чем через две недели, иначе мы не успеем завершить создание Философского камня до истечения месяца.
- А это – ваши проблемы. Вы не получите этих заклинаний до тех пор, пока не сварите необходимое Рону зелье.
- Вы понимаете, сколько времени это может занять?!
- Понимаю. Много. Но я слишком хорошего мнения о нашем Мастере Зелий, чтобы поверить, что ему не под силу эта задача. За «Лик Вечности» можете не волноваться. Даже если Гильдия заберёт его у вас, я смогу вернуть пропажу.
- Это не понадобится. Подобное зелье уже существует. Именно с его помощью мне удалось выжить после укуса Нагайны.
- Что-о?! Но почему же тогда оно до сих пор не запатентовано?! – на мгновение из-под маски уверенного в себе мерзавца прорвался гнев.
Мне было понятно его возмущение. Он семь лет рисковал жизнью, чтобы добыть деньги на исследования, а панацея, оказывается, всё это время уже существовала.
- А кто бы это мог сделать? Я официально мёртв, а лорд Малфой – не член гильдии. Да одна попытка провернуть подобное поставила бы под сомнение моё пребывание в загробном мире.
- Сколько тебе понадобится времени, чтобы приготовить зелье?
- Три с половиной часа. Но учти – это только первая ступень. Из комы твой друг выйдет, а с остальными проблемами придётся разбираться по мере необходимости.
- С какими, к примеру?
- Атрофия мышц, контрактура суставов, нарушение функционирования внутренних органов. В идеале за ним должен наблюдать маг с двойным образованием зельевара и колдомедика. У тебя есть такой на примете?
- Нет, так найдём. Готовьте зелье. Мне надо связаться с Гермионой. А для этого тебе придётся вернуть мне мои вещи.
- Лерти! – материализовавшийся в гостиной домовик, получив мои указания, повёл Джокера возвращать отобранную у него экипировку, а я, проводив его глазами, поймал заинтересованный взгляд друга.
- Вот, значит, как обстоят дела? Поня-ятно…
- Что тебе может быть понятным, Люциус? Когда я сам себя не понимаю…
- Поздравляю тебя, друг, он великолепен.
- С чем поздравляешь? Джокер великолепен, в этом ты прав. Он – Великолепная Сволочь.
- Смешно… - Малфой как-то невесело рассмеялся. – Я всю жизнь поддерживал идею превосходства чистокровных, и вот спустя столько лет получил такой болезненный щелчок по самолюбию.
- И в чём он заключается?
- Ты преподавал в Хогвардсе семнадцать лет, можешь мне назвать хоть одну чистокровную ведьму, обладающую одновременно красотой, силой, преданностью семье и выдающимся умом?
- Это ты мне свой идеал женщины расписываешь? Так вынужден тебя огорчить, он недостижим. Пожалуй, единственной ведьмой, подходящей под твоё описание, является твоя Нарси.
- Нарси – это Нарси, она вне конкуренции. Ты мне назови хоть одну ведьму из молодого поколения.
- Ну-у, единственную, более-менее приближающуюся к предъявленным тобой требованиям, ты выбрал в жёны своему сыну.
- Да. Астория красива, умна, воспитана и магически сильна, но… Она никогда бы не пошла на авантюру, затеянную Грейнджер, потому что из всех живущих на свете людей любит только себя. Да и что касается Силы, ты можешь себе представить, насколько сильна Грейнджер, если смогла так запросто скрутить моего сына? А ведь мы с тобой сами его обучали Боевой магии… Эх, если бы не её происхождение… лучшей невестки было бы не сыскать.
- С ума сошёл? Они с Драко заавадили бы друг друга в первый же день. Их в школе-то мир не брал, а сейчас – тем более.
- Так я же и говорю – если…
Что-то странное творится в Магическом Мире. Не иначе как что-то крупное в Запретном лесу сдохло. Чтобы мой помешанный на чистокровности друг вёл такие речи? Это было что-то из разряда маггловской фантастики. А может, общение с Джокером и его приятельницей заразно? Надо бы Люциуса на приворот проверить. Хотя, какой приворот? Он же лохматую гриффиндорку не в любовницы себе прочит. Мда-а, странны пути твои, Магия…

Обещанное Джокеру зелье было готово, как и договаривались, через три с половиной часа, а ещё через полчаса на границе Защиты моей виллы изящная коротко стриженая красавица, в которой я с трудом признал бывшую гриффиндорскую всезнайку и отличницу, вернула нам с Люциусом моего крестника. Мельком я успел заметить, что «несчастный заложник» как-то не проявляет большого восторга от освобождения. Но мне было как-то не до странностей в поведении крестника. Всё моё внимание занимал ОН. Полностью одетый и какой-то притихший Джокер, в расстёгнутом вороте комбинезона которого, словно изысканная драгоценность, а не рабский ошейник, поблёскивал «Блокиратор», подошёл ко мне и принял из моих рук фиал с зельем. На мгновение наши руки соприкоснулись, посылая по моим жилам огненную волну и заставляя быстрее биться сердце, и тотчас же, словно обжегшись, разорвали контакт. Только в шёпоте ночного ветра мне внезапно послышалось едва различимое: «Прости».
Двое бывших гриффиндорцев удалялись в сторону аппарационной зоны, а я всё смотрел им вслед, не в силах оторвать взгляда от фигуры человека, которого уже больше никогда не смогу считать противником.
- Джокер!
Он замер на месте и медленно обернулся, поднимая на меня непривычно серьёзный взгляд. В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, я одним резким движением расстегнул и сорвал с него проклятый ошейник, не слушая возмущённых криков Люциуса за спиной: «Ты с ума сошёл?! Что ты делаешь, Сев?!» Но для меня сейчас не существовало ничего, кроме ошарашенного взгляда зелёных глаз:
- Ты свободен. И… прости, что оставил одного в джунглях.
Вот так вот. За украденный артефакт извиняться не буду, я сказал то, что считал нужным, и… гори оно всё синем пламенем.
Его губы едва коснулись моих мимолётно, словно прикосновение лёгкого бриза, ничем не напоминая наши былые бешеные сражения, и в то же мгновение взметнувшийся смерч аппарации унёс его прочь, оставив в моём сознании пришедшее извне ментальное сообщение: «Я вернусь…»

Дата добавления: 2015-08-17