ЗИМНИЙ ДВОР 20 страница

— Гнездо гремлинов, — произнес кот, с любопытством глядя на рой, — Лэнанши говорила, что они собираются там, где много техники. Вполне вероятно, что Вирус тоже явится сюда.

— Я знаю, что это за место, — вдруг сказал Ясень, хмуро глядя на завод.

Мы все обернулись к принцу.

— Вирус говорила о нем, когда... когда я был с ней, — Он помрачнел еще больше и тряхнул головой, отгоняя воспоминания. — Внутри есть тропа, ведущая в Железное королевство.

Пак толкнул меня и показал на здание.

— Смотри.

На стене висела мраморная плита с огромными сверкающими буквами.

— «Скайкорн энтерпрайзес». — Я покачала головой.

— Совпадение? — Пак вскинул брови, — Думаю, нет.

— Где конь? — спросила я, озираясь.

— Сюда. — Грималкин затрусил вдоль парковки.

Мы пошли за ним.

Очертания Пака и Ясеня стали слегка размытыми — действовали чары невидимости. Фейри никто не замечал, а вот я в бальном платье и на каблуках выглядела более чем подозрительно. В этом не то что завод штурмовать, но и по улице пройти было невозможно. Справа проносились машины. Некоторые сбавляли скорость и бибикали. Водители свистели. У меня горели щеки. Ну почему нельзя было стать невидимой или переодеться во что-то попроще?

Грималкин повел нас в обход завода. Одну парковку от другой отделяла водосточная канава. На дне стояла маслянистая вода, стекавшая из ливневой канализации — огромной трубы, вход в которую зарос бурьяном. На земле валялись бутылки и жестяные банки, поблескивая в лунном свете. Железного коня и след простыл.

— Здесь я его и оставил, — Грималкин стрельнул глазами по сторонам, запрыгнул на сухой камень и стал одну за другой отряхивать лапки, — Мы опоздали. Похоже, наш нетерпеливый друг отправился в здание.

Не успела я испугаться, как рядом кто-то басовито фыркнул.

— Считаете, что я настолько глуп? — прогремел конь и наклонился, чтобы не удариться головой о край трубы.

Железный фейри был в человеческом облике, иначе ни за что не протиснулся бы в канализацию.

— Тут проходили часовые, и мне пришлось спрятаться. Я всегда держу слово.

Он возмущенно посмотрел на Грималкина, но кот лишь зевнул и начал умываться.

Ясень замер, взявшись за рукоять меча. Неудивительно. Когда принц в последний раз видел коня, тот заковал нас в цепи и отвел к Машине. Конечно, сейчас обличье железного фейри было другим, но одного взгляда хватило бы, чтобы понять: за ним скрывается огромный черный монстр.

Я заметила, как помрачнел принц, но сейчас не время было отвлекаться.

— А Вирус точно там? — спросила я, незаметно становясь между ними, — Как же мы попадем внутрь? Тем более что всюду кишат гремлины?

Железный конь фыркнул.

— Гремлины нас не тронут, принцесса. Это примитивные создания. Им нравятся хаос и разрушения, но они трусливы и не нападут на сильного противника.

— Боюсь, я не могу с тобой согласиться, — В голосе принца зазвенели недобрые нотки, — Ты ведь сам вел в Железное королевство армию гремлинов. Забыл? Они не нападают на сильных? Помнится, в шахтах они хотели разорвать меня на куски.

— Верно, — Я нахмурилась, — А меня они похитили и притащили к тебе. Так что не говори мне, что они безобидны.

— Нет, — Конь покачал головой, — Вы не так меня поняли. Тогда гремлины повиновались королю Машине. Управлять ими мог один государь, они служили только ему. Когда он умер, гремлины вернулись к привычной дикой жизни. Теперь они нам не угрожают.

— А как насчет Вирус? — спросил Пак.

— Вирус относится к ним как к паразитам. Даже если бы она могла ими управлять, скорее прибегла бы к помощи дронов, чем опустилась бы до союза с животными.

— Ну, тогда все проще простого, — усмехнулся Пак, — Войдем в парадную дверь, танцуя, приблизимся к Вирус, цапнем скипетр, выпьем чайку и перед завтраком спасем мир. Вот я дурак, что ждал каких-то трудностей.

Я с упреком поглядела на него.

— Пак хочет спросить, что мы будем делать, когда найдем Вирус. Скипетр у нее. А ведь он дает большую силу.

— Об этом не думай, — произнес Ясень так, что у меня волосы зашевелились, — С ней разберусь я.

Пак закатил глаза.

— Как мило, ваша оптимистичность! Только вот есть одна проблемка. Сначала надо проникнуть внутрь. Как вы предлагаете это сделать?

— Ты же у нас специалист, — ответил Ясень и усмехнулся, — Ты и предлагай.

Грималкин вздохнул и встал, хлеща по бокам хвостом.

— Спасители Небывалого, — сказал он, насмешливо глядя на нас. — Подождите здесь. Я схожу на разведку.

Не успел он уйти, как Плут вздрогнул, а Ясень схватился за меч.

— Кто-то идет, — шепнул он.

Мы спрыгнули в канаву и подбежали к трубе. Платье цеплялось за ветки и осколки стекла. Я залезла в канализацию и поморщилась. Холодная вода промочила туфли и подол. Если так дальше пойдет, наряд не доживет до утра.

Мимо прошли двое в знакомых черных доспехах с шипами на спине и плечах. До нас долетел слабый запах гниющей плоти. Я зажала рот и нос ладонью, чтобы не кашлянуть.

— Рыцари Шипа, — мрачно пробормотал Ясень.

Пак нахмурился и выглянул у него из-за плеча.

— Сколько их тут, интересно?

— Думаю, по меньшей мере два-три десятка. Наверняка Явор послал сюда лучших воинов.

— Ты прав, — сказал Грималкин, возникая рядом с нами.

Он пристроился на бетонном блоке, держа хвост трубой.

— Внутри много рыцарей, несколько железных фейри и десяток-другой зомби-дронов. И конечно же, гремлины. Завод ими кишит, но никто не обращает на них внимания.

— Ты видел Вирус или скипетр? — спросила я.

— Нет, — Грималкин сел, обвив лапы хвостом. — Однако у черного входа стоят на карауле два рыцаря.

Стоило упомянуть Вирус, как Ясень прищурился.

— Сможем туда пробиться?

— Я бы не советовал, — ответил кот, — У некоторых железные мечи и арбалеты с железными стрелами. Меткий выстрел — и ты готов.

Пак нахмурился.

— Фейри с железным оружием? Думаешь, Вирус подсадила им всем жучков?

— Боюсь, произошло кое-что похуже, — Ясень взглянул на завод, и его лицо превратилось в каменную маску. — Меня заставили ей служить. Вирус не дала мне выбора, а рыцари Шипа пришли к ней по доброй воле. Как Явор. Они хотят разрушить Небывалое и отдать его железным фейри.

Брови Пака поползли вверх.

— Черт! Но зачем это им?

— Потому что они хотят стать такими, Как Вирус, — ответила я, вспомнив, что говорил Терний.

Каким безумным и обреченным был тогда его взгляд!

— Они думают, что Небывалое рано или поздно все равно исчезнет. Единственный способ выжить — стать такими, как железные фейри. Рыцари носят под перчатками железные кольца, чтобы доказать свою верность. А еще они думают, что это сделает их неуязвимыми для железа. Вместо этого кольца их медленно убивают.

— Хм. Да это... просто кошмар какой-то. — Плут недоверчиво покачал головой. — И все-таки нам как-то надо туда пробраться, не важно, какие у них мечи. Может, сами превратимся в рыцарей?

— Чары не выдержат. Слишком много там железа, — ответил Ясень задумчиво.

— У меня предложение получше, — сказал кот. — На крыше есть несколько застекленных участков. Сквозь них прекрасно видны помещения, а может, вы даже Вирус найдете.

Мысль была замечательная, только вот...

— А как нам туда добраться? — спросила я, глядя на высоченную стену, — Робин может летать, да и Ясень наверняка легко туда заберется, а вот мы с конем — никак.

Грималкин глубокомысленно кивнул.

— В любое другое время я бы от этой затеи отказался. Но сегодня нам везет. С той стороны здания висит люлька мойщика окон.

Хоть Железный конь и заверил нас, что гремлинов бояться нечего, мы приближались к заводу очень осторожно. Я до сих пор помнила, как они тащили меня, вонзив в кожу острые когти, как жужжали и хихикали, будто чокнутые. В моем айподе тоже когда-то жил гремлин. Через него Машина передавал мне послания, даже когда я находилась в Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми тварями, и я ни капельки им не доверяла.

Удача от нас не отвернулась, и мы без помех обошли завод.

Над

землей висела небольшая люлька на тросах. С этой стороны здания было темно, и гремлины тут не шныряли. По крайней мере, пока.

Грималкин запрыгнул на деревянную платформу, следом влезли Пак и Ясень, стараясь не касаться железных перил. Ясень втащил меня, а последним в люльку забрался конь. Доски заскрипели под его весом, но, к счастью, выдержали. Я начала молиться, чтобы они не сломались, как спички, когда мы будем в трех этажах от земли.

Пак и Железный конь схватились за канаты и начали тянуть нас вверх. В темных зеркальных окнах отражалась любопытная компания: кот, два фейри, девчонка в грязном вечернем платье и ужасный черный человек с горящими глазами. Не успела я подумать, какой странной стала моя жизнь, как сверху послышалось тихое шипение.

На блоках, у самого края крыши, примостился гремлин. Его раскосые глазки светились в темноте. Тощий, длиннолапый, с огромными ушами, как у летучей мыши, он сверкнул острыми зубами и заверещал.

Внезапно отовсюду полезли гремлины. Они выползали из окон, бежали по стенам, лавиной текли с крыши прямо к нам. Некоторые повисли на тросах, сели на перила и жутковато уставились на нас зелеными глазами. Ясень притянул меня к себе и обнажил меч, готовясь разрубить первую же тварь, которая рискнет приблизиться, но крошечные железные фейри не собирались нападать. Воздух наполнился их жужжащим писком, похожим на радиопомехи. Мы продолжали подниматься, залитые голубым светом их улыбок.

— Что они делают? — шепнула я, прижимаясь к Ясеню.

Он обнял меня одной рукой, держа меч между нами и гремлинами.

— Почему они на нас смотрят? Что им надо, конь?

Воин покачал головой. Он тоже растерялся.

— Не знаю, принцесса. Я никогда не видел, чтобы они так себя вели.

— Скажи им, чтобы ушли. Мне страшно.

По толпе гремлинов прокатилось жужжание, и она начала редеть. Гремлины уползали обратно, ныряли в окна, протискивались в щели, убегали на крышу. Они пропали так же внезапно, как и появились, и вокруг снова стало тихо и темно.

— Что за чудеса? — Пак настороженно огляделся. — Кто-то распылил антигремлинский спрей? Или им скучно стало?

Ясень вложил меч в ножны и отпустил меня.

— Наверное, мы их напугали.

— Ага, — согласилась я.

Железный конь не сводил с меня глаз, но что скрывалось в их пылающей глубине, понять было невозможно.

Грималкин появился опять и как ни в чем не бывало почесал за ухом.

— Совсем неважно, почему они ушли, — заметил он, когда наша люлька чиркнула о крышу, — Главное — их нет, а скипетр очень близко.

Он зевнул и прикрыл глаза.

— Ну что? Так и будете стоять и ждать, пока он к вам в руки прилетит?

Мы перебрались на крышу. Ветер трепал мне волосы и хлопал подолом платья, как парусом. Ясень шел, держа меня за руку. Далеко внизу простирался город, сверкая, точно звездный ковер.

В центре крыши виднелось несколько застекленных надстроек, источавших призрачный зеленый свет. Я осторожно приблизилась к одной и заглянула внутрь сквозь стекло.

— Смотри, — сказал Ясень.

Футах в тридцати под нами, на балконе второго этажа, среди холодных серо-белых оттенков ярко светилось зеленое пятно. Вокруг него стояло несколько фейри в черных доспехах. Вирус подошла к перилам балкона. Кажется, она готовилась произнести речь. Внизу собралась толпа. Я разглядела рыцарей Шипа, проволочников, зеленокожих мужчин в деловых костюмах и еще каких-то фейри. В руках военачальницы пульсировал желтовато-зеленым светом Скипетр года. Она взмахнула им над головой, и по толпе прокатился приглушенный рев.

— Попалась, — сказал Робин, прижав нос к стеклу. — Кажется, она пока не собрала всю армию, и это радует. Как же мы до нее доберемся?

Ясень вздохнул и отодвинулся от стекла.

— Не вы, а я. Она думает, что я по-прежнему в ее власти. Если я смогу подойти поближе и выхватить скипетр, она растеряется...

— Нет! Это слишком опасно.

Он спокойно взглянул на меня.

— Все, что мы делаем, опасно. Я хочу рискнуть, — Он коснулся раны, которую нанес ему Пак, — Я пока не выздоровел и не смогу сражаться так же хорошо, как раньше. Возможно, я обману Вирус и завладею скипетром.

— А потом? — спросила я, — Как ты оттуда выйдешь? Как пробьешься через эту орду? А Вирус? Вдруг она знает, что в тебе больше нет жучка? Ты же не думаешь, что... — Я замолчала и уставилась на него, осененная внезапной догадкой. — Тебе не скипетр нужен.

Ясень отвел глаза.

— Ты хочешь убить Вирус! Пронзить ей сердце или отрубить голову. Тебе все равно, что будет потом.

— Она заплатит за то, что сделала.

Глаза Ясеня сверкнули. Теперь он стал холодным и далеким, как луна в небе.

— Я никогда этого не прощу. Если они поймут, в чем дело, по крайней мере, я отвлеку их, чтобы вы могли добраться до скипетра.

— А вдруг ты погибнешь?

— Сейчас это не важно.

— А для меня важно.

Я в ужасе смотрела на принца. Неужели он говорит серьезно?

— Ясень, тебе нельзя идти одному. Откуда ты взял этот обреченный бред? Прекрати! Я не хочу тебя снова потерять!

— Она права.

Мы подняли головы. Железный конь стоял по другую сторону стеклянной надстройки и смотрел на нас горящими красными глазами.

— Для вас это слишком опасно.

Я нахмурилась.

— Ты о чем?

— Принцесса, — он вдруг поклонился, — для меня было огромной честью служить тебе. Если бы все сложилось иначе, я остался бы с тобой навеки.

Он кивнул Ясеню, и тут до меня дошло, о чем он говорит.

— Она любит тебя больше жизни, принц. Береги ее.

— Железный конь, не смей!

Он бросился прочь, не обращая внимания на мои крики. Сердце замерло. Конь добежал до второй надстройки. Я ничего не успела сделать. Он подобрался и прыгнул...

Стекло разлетелось вдребезги. Затаив дыхание, я смотрела, как дождь сверкающих осколков летит вниз, на толпу. Железные фейри с рыком и визгом задрали головы, прикрывая глаза и лица. Громадный Железный конь приземлился в самую гущу врагов с таким грохотом, что здание вздрогнуло. С ревом он встал на дыбы, дыша пламенем и сокрушая все вокруг ударами стальных копыт.

В цехе воцарился хаос. Опомнившись, рыцари и проволочники бросились в атаку. Они наскакивали на Железного коня, разили его мечами и когтистыми лапами.

— Надо спуститься туда! — крикнула я и рванулась к разбитой надстройке.

Ясень схватил меня за руку.

— Мы ему ничем не поможем. Пока он их отвлекает, нужно завладеть скипетром. Оставайся тут, Меган. Колдовать ты не в силах и...

Я вырвала у него руку.

— Ни слова больше! — прорычала я, сверля его гневным взглядом.

Принц удивленно заморгал.

— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты ушел один? Заруби себе на носу! Я не останусь, и точка!

Уголок его губ чуть заметно дернулся.

— Как пожелаешь, принцесса.

Он посмотрел на Пака, который с усмешкой наблюдал за нами.

— Готов, Плут?

Тот кивнул и запрыгнул на стекло. Я хмуро полезла следом, отдернув руку, когда Робин попытался мне помочь.

— Как мы вниз попадем? — спросила я, выпрямляясь. — Просочимся?

Пак хихикнул.

— Стекло — вещь забавная, принцесса. Как думаешь, почему в старину люди соль клали на подоконник, защищаясь от нас?

Я посмотрела вниз и прямо под нами увидела Вирус, которая что-то кричала и размахивала скипетром. Все ее внимание было приковано к дерущимся.

Ясень прыгнул на стекло и выхватил меч.

— Позаботься о Меган, — сказал он Паку. — А я займусь Вирус.

Их легкой зыбью окутали чары.

— Что... — начала я, но Пак внезапно подхватил меня на руки.

Я так удивилась, что не успела возразить.

— Держись, принцесса!

Воздух дрогнул, и мы провалились сквозь стекло, точно его и не было.

Мы падали прямо на балкон. Я взвизгнула, но крик потонул в реве битвы. Ясень летел на Вирус, как ангел возмездия. Его

пальто

развевалось, меч, занесенный над головой, сиял.

В последний миг один из рыцарей, окружавших военачальницу, глянул вверх и с криком выхватил оружие. Вирус развернулась, подняла глаза и молниеносно вскинула руку со скипетром, блокируя удар Ясеня. Его клинок сверкнул.

Зал осветила голубовато-зеленая вспышка, раздался жуткий скрежет. Все посмотрели на балкон. От ледяного меча и скипетра летели искры, бросая отсветы на лица противников. Вирус изумленно глядела на своего бывшего воина, Ясень сосредоточенно сжал губы и наносил ей удар за ударом.

Не помню, как мы приземлились. Отпустив меня, Пак тут же бросился на рыцарей, которые бежали к нам, обнажив мечи. Кинжалы Плута засверкали.

И вдруг Вирус расхохоталась.

Налетел ураган холодных железных чар. Полыхнула зеленая молния, и Ясеня отбросило назад. Он тут же вскочил на ноги и снова кинулся к Вирус, но та отбежала, перепрыгнула через перила и повисла в воздухе. Ядовито-зеленые глаза отыскали меня в толпе. Вирус улыбнулась.

— Так-так.

Хмыкнув, она поглядела по сторонам. В зале кипела битва. Конь в ярости топтал врагов, но уже начинал слабеть. Вверх по лестнице взбежали новые рыцари. Они нацелили на нас арбалеты с железными стрелами. Ясень и Пак отступили, заслонив меня от воинов, что окружили нас колючим черным кольцом.

— Меган Чейз, ты не перестаешь меня удивлять, — с улыбкой сказала Вирус. — Не представляю, как ты избавила Зимнего принца от жучка, но сейчас это не важно. Воинство самозванца скоро выступит против Лета и Зимы. Как только Небывалое падет, а старые короли погибнут, настанет наша очередь. Мы разгромим армию Железного короля и прикончим его, прежде чем он успеет насладиться победой. Тогда хозяйкой Волшебной страны стану...

Закончить она не успела, потому что Ясень внезапно обрушил на нее дождь ледяных кинжалов. Вирус отшатнулась, подняла скипетр. Полыхнула зеленая вспышка, стремительным потоком хлынули чары, и ледышки разлетелись вдребезги, так и не достигнув цели. Арбалетчики с яростным воплем выстрелили в нас. Вирус не успела их остановить.

Смертоносный шквал железных стрел устремился к нам. Я чувствовала, как они рассекают воздух, оставляя за собой дрожащую рябь, как пули в «Матрице». Я вскинула руку. Это было настоящее безумие. С такого близкого расстояния стрелы прошили бы меня, как бумагу. Даже если бы они не были железными, нас ждала неминуемая гибель. Однако я ни о чем не думала, просто развернулась и выставила ладонь. По телу пробежал электрический разряд.

Воздух дрогнул, стрелы пронеслись мимо, звякнули, налетев на металлические опоры, отскочили от стен и со стуком посыпались на пол. Железные фейри взвизгнули, будто их ударило, а мы стояли целы и невредимы.

Воины изумленно раскрыли рты. Ясень и Пак вытаращили глаза, будто у меня вторая голова выросла. Меня всю трясло от странных ледяных чар. Они скользили под кожей, жужжали в ушах.

— Нет!

Вирус побледнела и медленно повернулась ко мне. Она покачала головой, не веря в происходящее.

— Только не ты. Ничтожная смертная девчонка? Ведь ты даже не фейри. Это какая-то ошибка!

Я понятия не имела, о чем она говорит, правда, сейчас это меньше всего меня волновало. Вирус захихикала, сунув в рот зеленый ноготь. Она смеялась все громче и истеричнее, но вдруг замолчала и вытаращила на меня безумные глаза.

— Нет! — закричала она так, что даже рыцари вздрогнули, — Это несправедливо! Я была его правой рукой! Его сила принадлежит мне!

Она широко разинула рот, и рыцари попятились. Сердце у меня бухало, как молот. Я прижалась к Ясеню и Паку. Они стояли с мрачной решимостью на лицах, готовые встретить любую опасность. Воздух задрожал, наполнился жутким гулом. Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее с жужжанием миллиона пчел спиралью начал подниматься огромный рой металлических жучков. Они сверкающим облаком закружились над хозяйкой.

Стоя в центре гудящего урагана, она взглянула на нас, дико оскалилась и вскинула руку.

— А теперь, мои дорогие, мы закончим нашу маленькую игру раз и навсегда — Ее было еле слышно за жужжанием насекомых, — Жаль, я не сделала этого сразу, как только встретила тебя! Но разве могла я знать, что ты — именно та, кого я так долго искала?

Все замерло. У меня под кожей еще дрожали холодные чары, я чувствовала привкус металла в воздухе. Я взглянула на рой и увидела тысячи жучков, но в то же время — единый организм, устремленный к общей цели.

Коллективный разум, отстраненно подумала я, не понимая, откуда во мне такое спокойствие. Управляй одним и будешь управлять всеми.

Я смутно слышала, что говорит Вирус. Ее голос доносился откуда-то издалека.

— Летите! — кричала она жукам, указывая на нас, — Заползайте им в ноздри и глотки, в глаза и уши. Проникайте в поры, грызите мозги! Пусть они сами вырвут себе сердца!

Яростное гудящее облако устремилось к нам. Ясень и Пак обняли меня крепче. Я почувствовала, что один из них дрожит, но не могла понять, кто именно. Жужжание наполнило уши. Рой приближался, сверкая железными чарами, сливаясь воедино.

Один разум. Одно существо.

Жучки ринулись в атаку, и тут я вскинула обе руки.

— Стой!

Облако рассеялось. Насекомые с оглушительным гулом кружили над нами. Мы стояли в центре урагана. Металлические жучки проносились мимо, но ближе не подлетали.

Я чувствовала, как рой борется с моей волей, хочет нарушить приказ. Сначала Вирус растерянно хлопала глазами, а потом ее лицо побелело от ярости. Она взмахнула рукой, и жучки злобно зажужжали в ответ. Я сосредоточилась, вбирая в себя все чары завода, и окружила нас невидимой стеной. В висках стучала кровь, глаза заливало потом, но отвлекаться было нельзя, иначе мы бы погибли.

Вирус мерзко усмехнулась.

— Я недооценила тебя, Меган Чейз, — сказала она, поднимаясь выше. — Не думала, что придется применить скипетр, и вот пожалуйста. Знаешь, что он делает, милочка?

Она подняла руку с жезлом. Ясень прищурился.

— Сколько же я ломала над этим голову, прежде чем выяснила!

Она торжествующе оскалилась.

— Он увеличивает силу хозяина. Любопытно. Например, я прикажу своим милым жучкам сделать вот это...

Скипетр вспыхнул ядовито-зеленым светом, и рой начал меняться. Насекомые распухали, будто клещи от крови, из панцирей выстреливали шипы, жала вытягивались, челюсти росли, искривляясь. Жучки превратились в жутких тварей размером с кулак, похожих на помесь осы и скорпиона. Их крылья скрежетали друг о друга, точно миллион ножей. Разум тоже изменился. Он стал более диким, хищным, инстинктивным. Я почти потеряла над ними власть. Живой вихрь сжал кольца, приблизился, но я сумела с ним совладать и оттолкнула.

Яростно жужжа, твари набрасывались на все, что попадалось им на пути. В том числе и на рыцарей Шипа. Те с воплями отступали, размахивали мечами, а жуки кружили над ними, кусали, жалили, забивались под доспехи.

Сверху доносился жуткий хохот.

— Убейте их! — крикнула Вирус.

Жуки прогрызли тела своих жертв, и рыцари повалились на землю, завывая от боли. Меня чуть не стошнило, но отвернуться было нельзя, иначе я потеряла бы контроль над роем. Я не догадывалась о плане Вирус, пока упавшие рыцари не вскочили с безумным блеском в глазах.

Дата добавления: 2015-08-02