Глава восьмая. Болотные огни

Оставив за спиной Мертвый город, они уходили к Болоту. Бандиты помогли группе с вооружением: у Антонова была теперь «гадюка», Монах подержал в руках АКМ, покачал головой и остался при своей «вертикалке», посетовав, что не нашлось ничего помощнее. Все-таки его трудно было упрекнуть в излишней жалостливости по отношению к уродливым порождениям Зоны. В старом армейском вещмешке у него за спиной помимо толстой и тяжелой, как контейнер с хабаром, Библии теперь был приличный запас патронов двенадцатого калибра, щедро отсыпанных благодарным барменом. И желал Монах лишь одного: без пощады бить порождения тьмы и хаоса, омрачающих лик земли и искажающих образы тварей земных, изначально преданных им Создателем. Попросту говоря — мутантов.

Глядя на то, как Петля с Антоновым волокут труп майора, Монах немедленно предложил его отпеть и тут же похоронить по христианскому обычаю. Во-первых, это было бы правильно по отношению к усопшему, а во-вторых, волоча труп на сомнительное воскрешение, группа неприятно напоминала Монаху сатанистов. Сталкер терпеливо объяснял Монаху, что, по мнению Буки, майор как бы не совсем мертв, а отпевать человека заживо — тоже как-то не по-христиански. Но, похоже, не убедил.

Через несколько часов непростого пути показалась окраина Болота. Обычная в Зоне растительность уступила место чахлым деревцам, торчащим из мокрой почвы, появились обильные комариные стаи. Антонов с Петлей, надрываясь, тащили тело майора под неодобрительными взглядами Монаха. Тот шел рядом с Букой: в нем он сразу признал лидера и человека, нуждающегося в его, Монаха, спасительном слове.

Бука двигался вперед, словно влекомый какой-то мощной силой: все его существо сосредоточилось на главной цели, и теперь эта цель казалась как никогда близкой. Он спас четверых, осталось спасти майора — и он выполнит условие Монолита. Но не давала покоя эта красная точка прямо в центре экрана ПДА. Она могла означать одно из двух: либо она указывала на все еще бездыханного военного, что, в общем-то, выпадало из общей логики событий, либо прав был Маус в своем внезапном озарении — спасти он должен себя самого. Но что при этом имелось в виду, сказать бы не мог и сам сталкер.

Зато было что сказать новому спасенному. Прибившийся к группе Монах быстро вошел в тему. Это настоящий боевой монах — ибо не было в нем никакого смирения, и в глаза Зоне он смотрел открыто и без всякого почтения, свойственного сталкерам.

Это обстоятельство удивляло и немного пугало. Про Зону можно думать что угодно: что это зараза, медленно убивающая Землю, что это бесконечный источник уникальных артефактов, которыми кормится обширное сталкерское сообщество, что это опасный полигон для отморозков всех мастей, для тех, кто предпочитает жить по законам силы и собственной удачи. Можно было даже согласиться с тем, что Зона — это земный филиал Ада. Нельзя было только плевать Зоне в лицо, особенно шагая по ее земле.

А Монах плевал. Он пришел сюда с вызовом, и в этом очень походил на теперешнего Буку. Наверное, оттого и шел рядом, прощупывая тайные струны странной Букиной души и ненавязчиво вербуя того в собственную веру.

— Ты, Бука, правильно делаешь, что желаешь уничтожить это поганое место, — бубнил Монах. — Но главное — очистить собственную душу. И тогда божественный свет укажет тебе истинную дорогу. Вот кто тебя ведет этой дорогой?

— Монолит, — бесцветно отозвался Бука.

— Сатанинский идол — вот что такое твой Монолит, — немедленно прокомментировал Монах, похлопывая по цевью дробовик. — Вот послушал ты это богомерзкое идолище — и теперь скитаешься, как неприкаянный…

— Это «идолище», между прочим, тебя помогло спасти, — заметил шедший чуть позади Маус.

— Меня Господь спас, — не моргнув глазом сказал Монах. — Но здесь, в этой Зоне поганой, у всех будто пелена на глазах: все тут поклоняются идолам — кто Черному Сталкеру, кто Золотому Тельцу…

— Тогда уж — Золотому Шару, — не выдержав, уточнил сталкер. Эти религиозные речи начинали его всерьез доставать.

— Нет, — твердо сказал Монах. — Именно Золотому Тельцу. Ведь вы, сталкеры, ползаете перед ним на брюхе, собирая подачки Зоны. Все, что вам нужно, — хабар. Жадность вас ведет, стяжательство! Вот и выходит, что, идя в Зону, вы снова и снова кланяетесь своему идолу…

— А ну стойте! — Вскинув руку, Маус прервал эту проповедь. — Тихо!

Все замерли, вслушиваясь в болотную тишину. Собственно, это была только граница болота, недвусмысленный намек на то, что идти дальше стоит поостеречься. Но Маус слушал не эти болотные звуки: в небе раздавалось пока еще плохо различимое, но явственно нарастающее жужжание. Наконец его услышали и остальные.

— Вертолет? — неуверенно предположил Петля.

Маус покачал головой:

— Вряд ли. Какие психи решатся до болота лететь? Такие вот на окраине Темной долины умудрились шваркнуться…

Он быстро стянул с плеча винтарь. Подскочил к торчащему из грязной жижи почерневшему голому стволу, прижал к нему винтовку — чтоб не дрожала — и припал к прицелу. Оба глаза оставались открытыми: левый для грубой наводки, правый — чтобы разглядеть цель в оптике. Худшие предположения оправдались: это был беспилотник, и шел он прямехонько к ним. А это могло означать только одно: их пасут. Пасут надежно, цепко. А сейчас вот решили вообще взять под колпак.

Маус облизал пересохшие губы — он целился. Цель была мелковата: крохотный винтовой тактический БЛА, все назначение которого — отслеживать и передавать координаты цели оператору. Идеальное решение: компактный, дешевый, его не жаль потерять и легко заменить новым — и не нужно рисковать людьми. Люди придут потом — и будут действовать уже наверняка.

Маус сделал поправку на скорость, на ветер, задержал дыхание, прислушался к ритму собственного сердца: жать на спусковой крючок следует в промежутке между ударами. Выстрелил. Первая пуля прошла мимо, вторая тоже. Беспилотник, очевидно, засек стрелка и пошел на разворот. Это плохо: БЛА вполне может держаться на безопасном расстоянии, не давая покоя ни на минуту и продолжая следить — как назойливый овод, жужжащий у самого уха. Стиснув зубы, сталкер прицелился снова. Взмолился Черному Сталкеру, прося у того прощения и за себя, и за слова неразумного Монаха.

Выстрелил. Жужжание в небе будто икнуло — и изменило тональность. В своей оптике Маус видел, как кувыркнулся и, потеряв управление, раненой птицей понесся к земле проклятый беспилотник. Исчез за деревьями — и все смолкло. Ни тебе взрыва, ни прочих спецэффектов.

Маус повернулся к остальным. Лицо его было красным от напряжения, капли пота стекали из-под банданы.

— Значит так, — сказал сталкер, внимательно разглядывая спутников. — Сначала на нас вышли бандиты. Потом — этот долбаный беспилотник. Они четко знали, где мы. А значит, знают и сейчас. Может, кому-то есть, что сказать?

— Сначала был вертолет, — сказал Бука.

— Что? — нахмурился Маус.

— Первым нас нашли те, кто был в вертолете, — повторил Бука, кивнув на тело, приваленное Антоновым к сосне.

Антонов среагировал мгновенно:

— Вертолет нашел нас по сигналу датчика в моем детекторе аномалий. Но я сразу же отключил его — чтобы катастрофа не повторилась…

— Допустим, — разглядывая ученого, сказал Маус. — А где еще могут быть датчики? Может, они вживили тебе такой под шкуру?

— Это исключено, — помотал головой Антонов. — Я скажу, где были датчики слежения: в детекторе аномалий, в тактических шлемах бойцов и в контейнере для образца. Все.

— В каком именно контейнере? — спросил Маус. — В том маленьком футляре с «мамиными бусами»?

— Нет, — покачал головой Антонов. — В керамическом, предназначенном для образца «Зет-восемь».

— То есть для этого вашего эликсира разума, — уточнил Маус. — Но если так, то они должны были кружить вокруг Свалки. Верно я говорю?

Все разом посмотрели на Петлю. Тот стал вдруг смертельно бледен. Захлопал глазами, растерянно вытер рукавом лоб.

— Та-ак… — недобро протянул Маус. — Сдается мне, что кто-то считает нас за идиотов. Но при этом и есть главный идиот. Показывай!

Ничего не пришлось специально объяснять. Непослушными пальцами Петля принялся разматывать тесемки своего сидора. Сунул в глубину руку и извлек на свет что-то тяжелое, завернутое в грязную тряпицу. Петля размотал тряпку: в руках у него был белый матовый контейнер с непонятной маркировкой ближе к торцу.

— Так он действительно был у тебя?! — прорычал Маус, отбирая контейнер. — Нас же убить могли, идиот!

— Ну не бросать же такое добро… — пробормотал Петля. — Я просто место узнал — мы как раз рядом на ночлег остановились. Ну я и прикинул — отчего не откопать контейнер-то? И слепых собак рядом не было… И я подумал…

— Чем ты подумал?! — гаркнул Антонов. — А о том, что там маячок стоит, не подумал?!

— Откуда ж мне было знать? — огрызнулся Петля. — Я ж не ученый…

— От нас, значит, прятал, крыса… — недобро процедил сталкер, ткнул Петлю в живот толстым стволом винтаря. — Пришлепнуть бы тебя — да Бука расстроится…

Петля согнулся, осел на землю и прикрыл голову руками. То ли ему было стыдно перед товарищами, то ли просто боялся, что бить начнут. Маус нахмурился, почесал подбородок и задумчиво произнес:

— Все это понятно — но почему бандиты не забрали его раньше, еще со Свалки? Сколько он там пролежал?

— Наверное, новую наводку на маячок дали из-за Периметра, — предположил Антонов. — Ведь все информированные бандиты были к тому моменту мертвы — заказчику потребовалось время, чтобы нанять новых.

— Возможно. Но я знаю только одно, — твердо сказал Маус, подкидывая керамический цилиндр на ладони. — Контейнер придется бросить. Иначе и бандиты, и те, кто за ними стоит, так просто с нас не слезут…

— Как это — бросить?! — вскрикнул вдруг Антонов, вырывая контейнер из рук Мауса. — То, что он у нас — это же… это же огромная удача! Вы понимаете?! Понимаете?! Ради него столько людей погибло! Мы просто не имеем права…

Глаза ученого горели лихорадочным огнем, он осматривал контейнер с разных сторон и бормотал что-то бессвязное про «научный прорыв», «поколения ученых» и «революцию в смежных дисциплинах». Никто не разделял его восторгов. Особенно мрачен был Маус.

— А ну, дай сюда! — потребовал он.

Антонов вдруг изменился в лице, сказал дрогнувшим голосом:

— Не дам.

Маус продолжал стоять с вытянутой рукой, исподлобья глядя на ученого. Все, шутки кончились.

— Вы не имеете права, — проговорил Антонов, де- лая шаг назад и пряча контейнер за спину. — Это собственность Института!

— Эта штука убьет нас, — сказал Маус. — Ты что, не понимаешь, что за ней идет охота? Контейнер придется бросить.

Антонов аж задохнулся от нахлынувших чувств:

— Как это — бросить?! Его же подберут эти по- донки! И тогда неизвестно, в чьи руки попадет это вещество!

— А этот эликсир можно перелить во что-то другое? — неожиданно предложил Петля.

— Нет, — покачал головой Антонов. — Количество, превышающее несколько капель, губительно для организма, даже на расстоянии. Нужно что-то металлическое, массивное. Нет, мы не сможем унести с собой эту субстанцию, кроме как в этом контейнере.

— А просто выломать этот датчик? — с надеждой спросил Петля.

— Датчик распределен внутри корпуса, — покачал головой Антонов. — На случай его разрушения — чтобы принять меры предосторожности при утечке.

— Тогда сделаем так, — негромко сказал Бука, и все замолчали в ожидании, что скажет лидер. — Дрянь эту — вылить. В Болото. Чтобы она не досталась никому.

— Что?! — взвыл Антонов. Петля просто схватился за голову, словно ему самому предложили утопиться в трясине.

— Вылить, — жестко повторил Бука. — А контейнер — взорвать. Маус, остались у тебя гранаты?

— Найдем, — хмуро ответил сталкер.

Он очень хорошо понимал и Антонова, и Петлю. И сам ощущал это особое чувство. Ощущал остро, как никогда прежде. Это профессиональная болезнь сталкеров. Называется «сталкерская жаба». Явление характерное и очень опасное. Потому как для сталкера сбросить с таким трудом добытый хабар — это все равно что серпом по собственным причиндалам. Просто порой ситуация в Зоне складывается именно так, что сбросить хабар становится единственным условием выживания. Ну а сбросить тот самый заветный Большой Приз… От такого выбора начинает ломать не на шутку. А сколько хороших ребят полегло из-за «сталкерской жабы» — не пересчитать. В этом деле главное понять, что всем здесь заправляет одна только Зона. Это она проверяет тебя на жадность, играет с тобой, подлая сука. И если тебе послано такое испытание, твой единственный шанс на спасение — понять, что в руках у тебя нет никакого Большого Приза. Этот обманка, ловушка, крючок, который закинула вездесущая смерть.

— Дай сюда, — шагнув вперед, сказал Маус. — Я вылью этот чертов эликсир…

— Я сам, — попятившись, сказал Антонов. — Нужно уметь с ним обращаться: это же не просто жидкость, эта субстанция способна течь во всех направлениях. Если она коснется тела — это смерть. Я в костюме биозащиты и знаю, что делать.

Пришлось согласиться.

Антонов достал из рюкзака плотные перчатки из резино-пластикового композита, натянул и защелкнул в фиксаторах на запястьях. Нацепил защитную маску. Это было красноречивее любых уговоров: теперь все предпочли держаться подальше от Антонова и белого контейнера.

Ученый еще раз осмотрел контейнер со всех сторон — направился по болотным кочкам в сторону пятна открытой воды. На всякий случай Маус взял под прицел это место: мало ли что могло вынырнуть из коварных вод Болота.

Антонов встал на одно колено и принялся неторопливо свинчивать граненую крышку контейнера. Предупреждающе мигнул красный индикатор: это означало, что потеряна герметичность. Ученый снял и отложил в сторону крышку. Вытянул как можно дальше, руку. Медленно, очень медленно стал выливать содержимое контейнера в мутную болотную воду.

Эта субстанция действительно будто лучилась, и ее медленное течение завораживало взгляд: струйка переливающейся всеми цветами спектра субстанции не текла вертикально вниз. Она двигалась то очень медленно, параллельно уровню воды, то вдруг очерчивала стремительный зигзаг, то завивалась спиралью. И только над самой поверхностью вдруг стремительно впивалась в воду, не оставляя кругов, тяжело проваливаясь в глубину.

Физиолог завороженно следил за гибелью своих научных планов и надежд. То удивительное будущее, что он рисовал в своем воображении, прямо сейчас превращалось в болотную жижу. Но все-таки у него была одна крохотная, самая последняя надежда. Маленький, но дерзкий план. Правда, реализация этого плана была смертельно опасна, прежде всего для него самого.

План был очень прост. Обернувшись украдкой на следивших за его действиями спутников, последнюю пару капель эликсира Антонов осторожно отправил в заранее приготовленную стреляную автоматную гильзу. И осторожно, как пробкой, заткнул ее пулей. По его прикидкам, такое количество субстанции, спрятанное в металл, не убьет его — по крайней мере сразу. Он осторожно опустил маленький импровизированный контейнер в герметичный кармашек для образцов.

— Ну, что ты так долго? — крикнул Маус.

— Сейчас! — переводя дух, отозвался Антонов. — Еще граната…

Этого этапа он боялся куда больше, чем манипуляций с «Зет-восемь». Гранату следовало примотать к контейнеру скотчем из запасов сталкера — так, чтобы рычаг взрывателя остался свободным; сам же контейнер — к тоненькому деревцу, торчащему из кочки. К кольцу цеплялась капроновая нить, тоже из рюкзака Мауса: очевидно, тому не привыкать ставить подобные растяжки. Теперь, осторожно разматывая нить, отправляться к остальным… Разматывая нить, Антонов неуклюже пятился назад. В результате споткнулся и невольно выдернул кольцо раньше времени.

— Ложись! — заорал Маус.

Антонов уткнулся маской в болотную грязь. Остальные, будучи на безопасном расстоянии, невольно присели и отвернулись, прикрыв голову — бессмысленное, но непреодолимое инстинктивное движение.

Бахнуло — совсем не так сильно, как ожидалось. Полежав немного, Антонов встал, сделал попытку отряхнуться, только лишь размазав жирную грязь по ткани комбинезона. И побрел к остальным. За его спиной вода вдруг озарилась неярким радужным сиянием и медленно всплыло что-то огромное, змееподобное, явно только что сдохшее. Жуткие кольца чудища еще сокращались под искрящимися уколами попавшего в воду вещества.

— Вперед, — сказал Бука и двинулся одному ему заметным путем среди растущих топей.

Эти места он действительно знал неплохо — спасибо Доку. Правда, здесь он давно не был — не очень хотелось возвращаться в места беззаботного детства. Он понимал: то, что в те времена казалось ярким, интересным и удивительным, на самом деле — мрак и мерзость, как и все в Зоне. Просто таково уж свойство детской психологии. Тем более — изначально ущербной, надломленной жизнью среди монстров. Он так и не мог вспомнить — кто же они, те, кто выходил его, поставил на ноги, не дал сдохнуть от голода, замерзнуть? А если бы узнал — испытал бы он к ним благодарность? И стоит ли благодарить тех, кто подарил ему жизнь — такую жизнь?

Впрочем, было существо, благодарность к которому он все же испытывал. Это был Док. Нельзя сказать, что тот относился к нему как к сыну. Вовсе нет. Скорее, как к одному из своих зверей — тех, кого он лечил, кого сумел приручить к изумлению изредка добирающихся к нему сталкеров. Он, Бука, был всего лишь экземпляром, одним из множества экзо, так интересовавших Дока. И относился Док к нему так же, как и ко всем — с одинаковым вниманием и лаской. Но и этого хватило, чтобы сделать маленького монстра из мрачных недр Зоны более-менее похожим на человека.

Но с раннего детства единственными его друзьями были мутанты, рядом с домом Доктора терявшие присущую им агрессивность. Оттого он и не мог понять поначалу, насколько болезненный, насколько уродливый мир окружает его. Насколько уродлив он сам. Оттого и стрелять по всем этим тварям теперь было почти физически больно. Проклятая, ненавистная Зона продолжала его калечить. Она и не перестанет калечить всех, кто ей подвернется, — пока будет существовать на этой планете…

Шедший позади сталкер думал о другом. О том, что вот он, проклятый болотный туман, наползает рваными прядями, стелется под ногами, и это — гнусный признак. Потому что с появлением тумана на болоте у тварей начинается жор. После последнего выброса здесь появилось множество новых видов и даже самые отчаянные отморозки перестали сюда лазить почем зря. А они идут — в самую пасть к этому топкому чудищу, да еще волокут на себе бессмысленный мертвый груз. Впрочем, в данном случае он может оказаться и не таким никчемным: спасаясь и отводя от себя внимание, труп всегда можно скормить всеядным болотным монстрам.

Маус хлопнул себя по шее: болотный гнус не давал покоя. Поговаривают, есть на Болоте такие места, где колония комаров-мутантов, облепив человека, способна обескровить его за считанные минуты, оставив после себя лишь высохшую мумию с застывшим на сморщенном лице выражением боли и ужаса.

— Смотреть в оба! — негромко, но твердо приказал Маус.

Он давно уже считал, что вправе приказывать, будто стал, не сговариваясь, правой рукой Буки. Тому было не до таких мелочей, как тактика ведения боя и борьба за выживание в экзотических условиях Зоны. Наверное, неспроста Монолит подобрал Буке именно такую компанию. Был в этом какой-то глубинный смысл, правда, пока непонятно, какой именно. Ну, он, Маус, понятное дело — сталкер, самое необходимое звено любой группы, проникающей в Зону. Потом Антонов, ученый — тоже весьма важный элемент компании. Далее — Петля. Он конечно, неудачник, опасный балласт, но все же какая-никакая, а отмычка. Куда ж в Зоне без отмычки?

Правда, на Монахе и мертвом военном вся эта логика несколько размывалась. Возможно, у Монолита были и вовсе другие виды на каждого спасенного. Но думать хотелось именно об этом раскладе — простом и понятном каждому сталкеру.

— Что это? — донесся обеспокоенный голос Антонова.

Он указывал прямо вперед, но только сейчас Маус заметил это и мысленно обругал себя за невнимательность. Там, в глубине зеленоватой туманной дымки медленно разгорались тусклые огоньки. Их было множество — сначала отдельные, робкие, как светлячки, они превращались в десятки мерцающих огней, способных пробить плотную мглу тумана. Они медленно плыли над бескрайней топью, поднимались, опускались, кружились, невольно притягивая взгляд.

— Вот и приплыли, — проговорил Маус, бледнея и подымая винтовку. — Ловцы!

— Кто это? — нахмурился Монах, озираясь.

— Мутанты, твари, бесы, — зло проговорил сталкер. — Как ни называй, дело наше — хреновое. Видишь — окружают? Загонять будут.

— Загонять? — нервно повторил Петля, кряхтящий под тяжестью мертвого майора.

— Они так охотятся, — сказал Маус, быстро проверяя винтовку и готовя запасной магазин. В него пришлось суетливо дослать еще несколько патронов. Всегда так — в самый нужный момент оказывается, что забыл зарядить оружие. — На болотах это лучший метод охоты: кругом топь, далеко не убежишь.

— Не пристало человеку бояться сатанинского отродья! — заявил Монах, стаскивая с плеча двустволку и вещмешок. Теперь он быстро вставлял патроны в специальный патронташ, притороченный прямо к цевью дробовика. Сломил ружье, проверил, защелкнул обратно. — Ну, где эти твои ловцы поганые, показывай!

Твари не заставили себя долго ждать: в тумане со всех сторон стали возникать крупные силуэты самого зловещего вида.

— Занять круговую оборону! — заорал Маус. — Бука — туда, Антоха, Петля — вот ваша сторона, Монах и я — вот эта! Стрелять только по моей команде! На огни не смотреть, в них не стрелять — поняли меня?! Цель — ниже!

Блуждающие огни принялись ходить вокруг них по кругу, словно вращаясь в жутком болотном хороводе. Это была обычная тактика ловцов — запутать жертву, загипнотизировать огнями. Прошло около минуты, огни стали еще ярче — и из тумана показалась первая тварь. Казалось, что это только морда чудовища размером с крупного тираннозавра — огромная, почти двухметровая пасть с чудовищными, внахлест пересекающимися зубами. На самом деле чудище почти целиком состояло из этой огромной пасти, позади которой в воздухе, почти незаметное за челюстями, надутым пузырем парило огромное брюхо. Именно парило — ведь тварь висела в метре над землей, поднявшись за счет раздувающего ее выработанного организмом газа. Над низким лбом с огромными выпученными глазами, словно у глубоководной рыбы-удильщика, на длинных отростках-усах качалась пара тех самых тусклых огоньков.

— Что это?! — в ужасе ахнул Петля.

— Значит так, — быстро заговорил Маус. — Главное — без паники. Стрелять по ним в лоб — бессмысленно: пули вязнут в шкуре. Ждать, когда оно раззявит пасть — и тогда не жалеть патронов. Поняли?

Ответить никто не успел: тварь ринулась вперед, и следом со всех сторон потянулись ее чудовищные собратья. Никто не послушал Мауса: все принялись палить почем зря. Пули звонко отскакивали от огромных зубов, рикошетили от рогового покрытия лба, тонули в шкуре и только раззадоривали монстров. Они не стали тянуть — и бросились вперед, распахивая свои кошмарные пасти.

Первый же выстрел Мауса принес результат: ближайшая к нему тварь словно поперхнулась его пулей, отпрянула — и стала раздуваться, медленно деформируясь и переворачиваясь кверху брюхом. Под конец вспыхнула, окутавшись клубами жирного пламени, — и лопнула с глухим треском: взорвался водород в лета- тельных мешках. Не дожидаясь результата первого выстрела, следующую пулю Маус послал в другую пасть, опасно подплывшую со стороны Антонова. Ситуация повторилась, хотя взрыв был менее эффектный. Следующая пасть выглядела совсем уж огромной и уродливой, и на нее Маус не пожалел гранаты. Пасть захлопнулась, полыхнула изнутри блеклым светом — но не взорвалась, а напротив, стала сдуваться, медленно клонясь к поверхности болота и уступая место напирающим сзади монстрам.

Группа собралась — и повела более прицельный и эффективный огонь. Хладнокровные стрелки, собравшись в достаточном количестве, вполне могут справиться с ловцами — тут главное не нарушать алгоритма боя: дождался, пока пасть откроется, — выстрелил. А ведь не так просто заставить себя дождаться, пока чудовище подплывет на расстояние вытянутой руки и распахнет двухметровую зубастую пещеру. Проигрывает тот, кто невовремя расстрелял все патроны и стал перезаряжаться в тот момент, когда ловцы уже приступили к трапезе.

— Спаси и сохрани нас, Господи! — зычно кричал Монах, загоняя в стволы пузатые патроны двенадцатого калибра. Щелкал затвором, перехватывал ружье поудобнее — и продолжал огонь. — Да пребудет с нами крестная сила, да сгинет бесовское наваждение!

Несколько секунд Маус наблюдал за Монахом, не в силах оторваться от этого зрелища: никогда еще он не видел, чтобы с двустволкой обращались настолько ловко. Создавалось даже ощущение, что в руках у духовного лица не двуствольный дробовик, а пулемет двенадцатого калибра — настолько быстро и метко он стрелял, так стремительно перезаряжал дробовик, яростно выбрасывая дымящиеся гильзы за спину.

А ловцы все перли, и воздух вокруг уже раскалился от горящего газа, наполнился смрадом пороха, горелой плоти и тухлых потрохов. Бука бил размеренно и точно — как машина. Он совершенно не боялся этих метровых зубов и ледяных взглядов, а потому ни один патрон он не потратил понапрасну. Антонов с Петлей не отставали от остальных, расходуя, правда, слишком много боеприпасов впустую. Маус и сам стал беспокоиться, не кончатся ли патроны в самый критический момент.

Но ловцы неожиданно прекратили свой кошмарный напор: оставшийся десяток особей внезапно, словно по команде, развернулся — и медленно поплыл обратно в туман. Пущенные вслед этим парящим пузырям очереди Петли и Антонова пропали понапрасну. Болотные огни еще долго плыли и плясали, становясь все меньше, тускнея, пока совсем не исчезли в тумане.

Некоторое время стрелки еще сидели, вжавшись спинами во влажную кочку, медленно приходя в себя и боясь сдвинуться с места. Пока наконец Монах не поднялся со мха в полный рост и не перекрестился — широко и истово, со словами:

— Возблагодарим Святого духа за то, что отвел беду!

Взяв дробовик обеими руками, он поцеловал его и добавил:

— И Патриарху спасибо за сие освященное оружие…

Тут же к Монаху робко подошел Петля и сказал слабым голосом:

— Исповедуйте, батюшка…

Антонов нервно хихикнул. Маус вскочил, как ошпаренный, заорал:

— А ну, прекращаем балаган! Поднялись — и вперед! Скоро темнеть будет — никакая исповедь не спасет!

Подхватили оружие, вещмешки с рюкзаками, подняли из грязи многострадальное тело майора — и двинулись дальше. Некоторое время Маус шел, злобно отфыркиваясь и не понимая, что с ним происходит. Пока наконец не осознал: из рук ускользает инициатива. В принципе, формально и без того лидером был Бука, но только тот больше молчал, предоставляя группе возможность самоорганизации. Монах же и не думал молчать, называя все вещи своими именами. По крайней мере, со своей, не слишком-то принятой в Зоне точки зрения. Если так пойдет дальше — дисциплина в группе поплывет, и тогда жди беды.

Впрочем, Маус тут же усмехнулся собственным мыслям: это же обыкновенная ревность. Ревность к чужеродному здесь авторитету. Скажем, опытному и уважаемому сталкеру он бы и сам подчинился, но какому-то сумасшедшему монаху? Нет уж, увольте.

Лидер вел группу незнакомым сталкеру путем — не по дальней кромке Болота, не по кочкам и гатям, а напрямик, ориентируясь по каким-то одному ему знакомым приметам. Брести иногда приходилось по колено, а иногда и по пояс в мутной воде посреди самого зловещего вида топи. Иногда воды под ногами было лишь по щиколотку, а поверхность становилась упругой и плотной, и тогда казалось, будто все они идут по воде, подобно мифическим святым.

Подумав о святых, Маус пересилил себя и, поравнявшись с Монахом, сказал:

— Здорово стреляешь, батюшка!

— Ты мне не прихожанин, — немедленно ответил Монах. — Какой я тебе, к бесу, батюшка!

— Ну и ладно, — легко согласился сталкер. — Но все-таки где так палить наловчился, а?

— В спецназе, — сказал Монах.

— Вот как? — удивился Маус. — То-то я смотрю, у тебя замашки армейские.

— Мирское прошлое — не препятствие для роста духовного, — размеренно произнес Монах.

— А почему из армии ушел? — поинтересовался сталкер.

— Контузило, — сказал Монах. — Голоса стал слышать, видения начались. Церковное начальство говорит: благодать на меня снизошла, а в госпитале сказали — в «дурку».

— А-а… — многозначительно протянул Маус. Не зря он все-таки подозревал, что с психикой у духовного лица проблемы. — А сюда-то, в Зону, полез зачем? Тоска по оружию?

— Говорю же — голоса, — значительно сказал Монах.

Скосился на Мауса и доверительно поведал:

— Было мне видение. Сошел с небес архангел Гавриил и сказал: иди, мол, в Зону Чернобыльскую, искореняй нечисть. Потому как против всяких законов решил Сатана устроить ад прямо на лике земном.

— Что-то в этом есть, — признал Маус. — Это я про ад. И что же, ты послушался этого голоса и сразу пошел?

— А куда деваться? Ну, не сразу, конечно. Было у меня сомнение, что искушает меня нечистый. А потому сперва испросил благословения у церковного начальства на духовную миссию — словом и делом нести свет в эту обитель мрака.

— Да уж… — неопределенно проговорил Маус. — Были тут и до тебя всякие, кто считал, что пришел в Зону с великой миссией. Скупали у сталкеров хабар и таскали обратно в Зону, закапывали. Думали, что так избавляют Землю от зловредного влияния Зоны.

— Порывы благие, — признал Монах. — Но толку от такого мало. Ибо рассеять тьму можно одним лишь светом раскаяния и веры…

Эта душеспасительная беседа была прервана криком Петли:

— Слева!

Все замерли, уставившись туда, куда указывал Петля. Там, слева, туман вел себя несколько необычно: он струился быстрее, будто в ускоренном кино, быстро густея и обретая какие-то формы. Вскоре эти формы стали вполне узнаваемы: очертания огромных зубастых пастей было трудно спутать с чем-то еще.

— Фантомы, — сказал Бука. — Они не опасны.

— Это для тебя не опасны! — выкрикнул Маус. — Да и то — были! А ну, слушай меня! Оружие приготовить — но не стрелять пока! Фантомы фантомами, но подождем самого фантомаса…

Мутантов, способных создавать фантомы, в Зоне было несколько. Особенно опасны они были в подземельях, но и на Болоте особой радости не доставляли. Фантомас — коварная тварь. Отвлекая фантомами на поверхности, он мог подкрасться и вылезти откуда угодно — в том числе из-под воды и даже из плотной на первый взгляд почвы. Да и сами эти, казалось, эфемерные туманные фигуры способны нанести удар, оглушая и доводя жертву до необходимой фантомасу кондиции.

Сгустившиеся из тумана чудовища медленно наплывали на группу. Краем глаза поглядывая на фантомов, сталкер следил за противоположной стороной — там прямо к ногам подходила подозрительная водная гладь, подернутая островками ряски. Маус надеялся вовремя заметить движение воды, пузырьки или круги, характерные для фантомаса.

Тем временем фантомы все наползали, попутно меняя форму. Из огромных зубастых пастей они трансформировались в некоторое подобие человекообразных фигур, и через несколько секунд Петля изумленно произнес:

— Чтоб я сдох…

Удивляться было чему: умело сотканные из тумана, к спутникам приближались их двойники — не отличавшиеся ничем, кроме однородного серого цвета. Глядя на фантомы, Монах истово перекрестился. И тут же серая высокая фигура с бородой, в длинном складчатом одеянии в точности повторила движение оригинала.

Как всегда, фантом появился там, где его не ждали: рыхлая почва под ногами группы вспучилась, и вверх взметнулось длинное щупальце, немедленно расширившееся в некое подобие языка, усеянного мелкими острыми крючками. Еще секунда — и «язык» обрушится на первую попавшуюся жертву, намертво схватив ее и уволакивая к себе, в болотную жижу.

Все бросились врассыпную — все, кроме Монаха, оставшегося стоять спокойно и прямо. Маус вскинул ствол, то же самое сделал и Бука. Но стремительный дуплет Монаха опередил их: в щупальце образовалась изрядная дыра, и оно безвольно опало, истекая отвратительной темной жидкостью.

И в тот же миг со всех сторон, пропоров почву и окружив Монаха плотным кольцом, полезли вверх новые щупальца-пальцы. Маус уже знал, к чему дело идет: сейчас этот «цветок» из извивающейся плоти схлопнется, как сжавшаяся ладонь, — и утащит Монаха в глубину вместе с куском почвы.

Не сговариваясь, все открыли огонь, серьезно рискуя подстрелить при этом самого Монаха. Щупальца разлетались в клочья, но на их место лезли все новые. Посреди этого, в рясе, погруженной полами в грязную кашу, высился Монах, словно стоящий в центре очерченного мелом мистического круга. Он не просто стоял—он яростно отстреливался. А когда вдруг иссякли патроны — принялся колотить по прущей из-под ног плоти прикладом дробовика. Это, конечно же, было бессмысленно.

Решение нашел Бука: он принялся бить в одну точку, превращая в месиво один из пальцев жуткой «ладони».

— Сюда! — заорал Бука.

Монаха не пришлось долго уговаривать — он ломанулся в узкую щель между щупальцами — и застрял, повиснув на острых крючках. Бука с Петлей вцепились в него — и, упершись ногами в напрягшиеся выросты чудовища, с треском вырвали Монаха из опасной ловушки. И тут же Маус изящным движением, как шар в боулинге, «закатил» гранату в центр извивающегося «цветка» из щупалец. Он словно чувствовал: щупальца вдруг сократились в плотный комок, схватив предполагаемую добычу — и резко, с гулким звуком, в фонтане брызг ушли в глубину, оставив на месте кочки рваную рану, быстро заполнившуюся темной водой.

Ощутимо вздрогнула почва: где-то в глубине взорвалась граната. И тут же фантомы начали терять форму, быстро расползаясь обычным грязноватым туманом. На Болото вновь вернулась зловещая тишина. Даже лягушек слышно не было. А может, и не было их здесь вовсе.

Монах молча переломил «вертикалку» и из нее вылетела в грязь последняя пара стреляных гильз.

— Ну и что, далеко ваш Доктор? — поинтересовался он, кивнув на свое оружие. — Хоть у меня и освященное ружье, но без патронов стрелять уже не сможет.

— Близко уже, — сказал Бука. — Но возле дома не вздумайте стрелять: звери там прирученные, а беспричинной стрельбы Док не переносит.

Дата добавления: 2015-07-25