Тренировочный комплекс сибко HH-23 Альфа 19 часов 02 минуты

Именно Эбигейл предложила покинуть лекционную аудиторию. Она понимала, что как только мертвые Кобры не выйдут на связь в положенное время, их соотечественники немедленно отправят подкрепления, и тут даже обделенной тактическими способностями Ханне пришлось согласиться, что классная комната будет не самой лучшей оборонительной позицией, если уж дело дойдет до этого. Размахивая новоприобретенным лазерным ружьем, Эбигейл повела свое сибко по подозрительно тихому коридору.
- Это не сработает, - начал жаловаться Джордж, когда они крались по проходу.
- А нам и не требуется, чтобы все работало слишком долго, - сказал Эбигейл, прижавшись к стене и заглядывая за очередной угол. Горизонт был чист. - Пошли. – Она махнула рукой, призывая их обойти угол, пока сама прикрывала пустой отрезок коридора своим оружием.
- Я по-любому выиграю это у тебя в испытании, сегодня вечером, - пригрозил Вайят, проходя мимо.
За два поворота до цели, в коридоре за их спиной эхом раздались торопливые шаги. Поскольку Вайят сейчас шел впереди, а Эбигейл замыкала, она увидела их первой: отряд из пяти пехотинцев Облачных Кобр выходил из-за угла в дальнем конце зала. Все были вооружены и держали оружие наготове.
- Эй, вы там! – приказал один из них. – Стойте, где стоите!
Эбигейл инстинктивно перешла в тренировочный режим. Она нырнула за поворот коридора и припала к полу, чтобы представлять собой меньшую мишень. И как раз вовремя – пара лазерных вспышек осветила проход.
- Бегите! – крикнула она в спину Вайяту и остальным. – Доберитесь до оружейной комнаты!
Она поставила ружье вертикально, держа его обеими руками, и глубоко вздохнула, чтобы успокоить учащенное сердцебиение. "Это будет моим испытанием положения", сказала она себе. "Это мой единственный шанс показать, на что я способна". Данная ложь немного успокоила ее. Победа здесь украсит ее кодекс, но - она это прекрасно понимала, - не принесет ей места в касте воинов. Пока что. Удобно уперев оружие в плече, Эбигейл высунулась в коридор как раз достаточно для того, чтобы навести прицел на идущего впереди пехотинца. Без тени колебаний, она взяла упреждение с учетом скорости его бега и нажала на спусковой крючок. Вражеские солдаты явно не ожидали, что десятилетний кадет окажется вооруженным лазерным ружьем. Ведущий пехотинец Кобр упал на пол, при этом сбив с ног еще двоих. "Я его достала", поняла она. "Я его достала!". Если бы это было настоящее испытание положения, а солдат был мехом, а не живым человеком, она бы уже заслужила себе звание мехвоина в тумене клана. Ответный огонь мигом развеял охватившее Эбигейл радостное настроение, и оставил в стенах множество оплавленных рубцов. Настоящий воин не будет кланяться лазерным выстрелам, так что и она не стала, хотя ее пульс заметно участился. Она высунулась на долю секунды и выстрелила еще трижды, добившись очередного попадания в приближающуюся группу. "Звездный командир", с гордостью сказала она сама себе. Еще большее количество пехотинцев друг за другом вбежали в коридор, а раздавшийся в отдалении грохот возвестил о скором прибытии элементала. Настало время отходить.
Оружие показалось ей тяжелым еще тогда, когда она впервые ее подобрала, но после небольшой пробежки оно стало весить намного больше. К тому времени, как Эбигейл присоединилась к остальным в оружейной комнате, оружие уже едва не выпадало из ее рук.
Каптенармус ничуть не протестовал, когда сибко устроило набег на склад оружия. Джордж раздал своим собратьям пистолеты, даже Ханна получила огнестрел, хотя ей, судя по внешнему виду, скорее хотелось бы спрятаться где-нибудь, чем стрелять из этого оружия. Вайят радостно обменял свой лазерный пистолет на ружье, как у Эбигейл, и вместе с ней занял укрытие по обе стороны от единственного входа в арсенал, в то время как остальные принялись перетаскивать оружейные контейнеры, и прятаться за ними. Ханна отошла назад, подальше от двери и внезапно захныкала. Хныканье быстро перешло в рёв.
- Кто-нибудь, заткните ее! – сказал Вайят, не отводя взгляда от прохода.
Лиц Ханны покраснело от боли, она уставилась на свой планшет, забытый пистолет лежал рядом.
- Но…. Но, они только что вывели Джонстон Эта-12 наружу и расстреляли всех до единого! Делорель Сигма-3 следующие! Я не понимаю! Как они могут так поступать с нами?
Солдаты в камуфляжной униформе толпой высыпали из-за угла в дальнем конце коридора.
- Они идут! – закричал Вайят. Эбигейл навела прицел на накатывающихся на них Кобр, но прежде, чем она успела выстрелить хотя бы раз, обзор заслонила фигура в стандартном для сибко комбинезоне. Это была Ханна, она безрассудно бросилась по коридору, стреляя напропалую их пистолета и выкрикивая.
- Вы убили моих троткинов, мерзкие вольняги!
Вспыльчивая Ханна успела сделать не более шести шагов, прежде чем ее тело содрогнулось в конвульсиях, и она рухнула на пол, все еще сжимая в руках пистолет. Эбигейл вдруг поняла, что моргает, пытаясь убрать застившую глаза влагу. Ханна, может, и была неподходящим материалом для пилота меха, но в ней определенно присутствовал дух воина. Эбигейл выстрелила вдоль коридора, желая отомстить, и попала одному из Кобр в ногу. Еще один воин поймал лазерный луч в грудь и исчез из поля зрения.
"Звездный капитан", подумал она.
Остальная часть сибко также открыла огонь, Облачные Кобры ответили тем же. Кровь брызнула на ногу Эбигейл, и когда она повернулась, то увидела пустые глаза Серены, глядящие ее сторону. Джордж лежал, распластавшись, на металлическом ящике, от его затылка медленно поднималась струйка дыма. Эбигейл задержала дыхание, чтобы не чувствовать тошнотворный запах горелой плоти и свежей крови. Она подстрелила еще одного пехотинца и мысленно увеличила свой итоговый результат до звездного полковника.
Как раз в этот момент из-за угла вышел один-единственный элементал в боевой броне, и вражеская пехота поспешила убраться с его линии огня. С оглушающим ревом заработал противопехотный пулемет, и коридор наполнился пулями из обедненного урана. Еще несколько ее собратьев погибло от этого залпа. Их крики помогли ее гневу преодолеть страх перед массивным элементалом, бросившемся к двери оружейной комнаты. Вайят прижался спиной к стене и встретился с ней взглядом.
- Вместе! – крикнул он, кивая. - Раз… два … три!
Они одновременно выскочили из укрытия по обе стороны двери и навели оружие на элементала. Эбигейл успела выстрелить, правда не попала, а вот Вайят оказался менее расторопным, чем закованный в броню гигант. Прежде, чем он успел выстрелить, пулемет безжалостно разорвал его в клочья.
- Нет! – пронзительно завизжала она.
Эбигейл бросилась вперед по проходу, прямо навстречу демону-убийце, заставляя свое горло на полную громкость издавать резкие крики. Палец нажимал на спусковой крючок ружья столь сильно и быстро, что раньше она бы не поверила, что такое вообще возможно. Элементал, обескураженный ее неожиданным натиском, отшатнулся назад. Расплавленные куски брони отлетали от его костюма, наполняя воздух маслянистым запахом окалины, даже смотровой экран костюма треснул от удачного попадания.
Внезапно Эбигейл ощутила тепло в районе ребер. Она пошатнулась и съехала по стене, неспособная более сохранять равновесие, неспособная дышать. Оружие – теперь уже слишком для нее тяжелое – выпало из рук, пока она сползала на пол. Подбородок уперся в грудину. Тогда-то она и поняла, что произошло. "Я должна была бы стать звездным полковником", подумала она, глядя, как кровь из раны на груди стекает по ноге, и дальше, в решетку канализации. Свет над головой стал каким-то тусклым. Боли не было, совсем не было, если не считать страданий от мысли о том, что она не смогла защитить своих товарищей.
"Я должна была … стать звездным полковником", напомнила она сама себе.
"Звездным полковником…"
"Звездным …"

Полевой госпиталь, Саргассовы степи
Найлс
Домашние миры кланов
17 февраля 3072 года

Головная боль была такой сильной, что у Гейджа глаза на лоб полезли, и он пожалел о том, что вообще очнулся. Сквозь затуманенное неэффективными болеутоляющими сознание он услышал, как кто-то назвал его по имени и зачитал длинный перечень полученных им повреждений: разорванные связки в колене, ожоги на руке, осколочные ранения лица, небольшая трещина челюсти. Все вышеперечисленное болело. Когда он поднялся в сидячее положение, к этому добавилась неприятное чувство в желудке. Он был твердо уверен, что это ощущение вызвано вовсе не лекарствами, которые ему давал медперсонал в герметично закрытой операционной полевого госпиталя. Это было нечто другое, некое интуитивное предчувствие, что что-то пошло ужасно неправильно. Пустые забрызганные пятнами крови каталки, стоявшие рядом с ним, были первым тревожным сигналом.
Одна из медицинских техников, увидев, что Гейдж поднялся, бросилась к нему. Она всунула ему в рот две таблетки, сопроводила их глотком божественно вкусной воды, подала свежую одежду, защитные очки и фильтрующую маску.
- Хранитель закона Темучин Эмеро просил вас нанести ему визит, когда вы будете в состоянии это сделать, - произнесла она.
Гейдж, изо всех сил старясь не обращать внимания на боль, с трудом пробрался сквозь переходной шлюз госпиталя, и, оказавшись снаружи, сделал глубокий вдох отфильтрованного воздуха степей. Один изнуренный воин – член экипажа танка, о чем свидетельствовала его порванная, запачканная кровью униформа, - довез его до расположенного рядом тренировочного комплекса сибко. Танкист рассказал ему, что после того, как сражение официально завершилось, разбитые остатки 512-го гвардейского Кобр перестреляли всех выживших из 412-го механизированного ударного, каких только смогли найти, заявляя, что все эти войны несут следы порчи, и подпадают под то же самое Разорение, что и сибко. Только специфическое расположение упавшего меха Гейджа не позволило Кобрам обнаружить его бессознательное тело в ходе беглого прочесывания, что дало ему возможность спастись, после того, как Кобры прошли мимо. Звездный полковник Чаяма отдал особое распоряжение пощадить хранителя закона Эмеро. Бесчестье имело смысл только тогда, когда воин-дезгра оставался в живых, дабы в полной мере ощутить обрушившийся на него позор.
Танкист провел его сквозь зловеще тихие переходы. Один коридор был хорошо освещен, а уже следующий - погружен во тьму, демонстрируя разбитые выстрелами осветительные приборы и выжженные пятна на стенах. Бесчисленные дюжины тел лежали в куче рядом с дверью в дальнем конце прохода. Тела, все до единого, принадлежали детям, одетым в стандартную форму сибко, точно такую же, какую сам Гейдж носил последние 16 лет.
Хранитель закона Эмеро сидел на контейнере от оружия, спиной к Гейджу. Пятеро других воинов – все до единого танкисты – стояли вокруг него в полной тишине. Услышав шаги приближающегося Гейджа, Эмеро поднялся. Когда хранитель закона повернулся к нему, Гейдж отшатнулся, в ужасе от увиденного. Никогда прежде ему не доводилось наблюдать плачущего воина кланов. И все же Эмеро плакал, несколько слезинок стекало по его покрытой синяками щеке. И никто не осмеливался сказать ему об этом.
- Это сибко было создано из моих собственных генов, - произнес Эмеро, вновь обратив взгляд на лежащие тела, - из первых образцов, взятых после того, как я выиграл свое кровное имя. – Он не смог сдержать тяжкий вздох. – Я возлагал на них такие большие надежды. Их высокие оценки и низкий уровень отсеивания, заставляли меня гордиться тем, что я их генетический отец. И вот теперь они все мертвы. Разорены. Убиты. Называй как хочешь, но в этом нет даже тени справедливости. Вообще. – Он опять посмотрел на Гейджа. – Но, по крайней мере, эти немногие герои решили сражаться, чтобы доказать свою незапятнанность, так же, как поступил и ты. И если бы не твое сибко, сражающееся рядом со мной, то, боюсь, мы все уже были бы мертвы, оставив Найлс полностью беззащитным.
- Это было… Для меня честь служить моему клану, овхан, - все, что смог сказать Гейдж, удивленный откровенностью хранителя закона.
- Афф, и ты хорошо послужил ему, - ответил Эмеро. Он повернулся кругом на крышке ящика, обратив теперь все внимание на Гейджа, и переплел пальцы рук, размышляя.
- Я просмотрел записи боевого регистратора, извлеченного из твоего меха, и на их основании засчитываю тебе три победы. Звездный капитан Гейдж из дома Кобб, добро пожаловать в клан Адских Лошадей.
- Сейла, - хором подхватили танкисты.
- А сейчас я, к моему глубокому сожалению, должен покинуть Найлс и доложить о совершенных здесь зверствах нашим ханам во Внутренней Сфере. Но прежде, чем я улечу, я задам тебе вопрос: какой приз ты желаешь получить за успешное завоевание своего звания и всех сопутствующих привилегий касты воинов?
У Гейджа закружилась голова. Он мог бы взять все, что захотел: возможность выбрать мех по свому желанию, особое ручное оружие, командную должность в конкретном подразделении... Но ничего из этого его не привлекало. Он глядел в лица мертвых кадетов из сибко Эмеро и видел Райли и Аньяли, Виолу и Адама, Иру, Орвела, Майю, Григори… Он вспомнил энергичное рукопожатие Келли и успешные действия их команды, пусть она и просуществовала не так долго. Он страстно желал, чтобы все они вернулись, но даже приз за завоевание звание звездного капитана не мог бы этого сделать. Он взглянул в наполненные печалью глаза хранителя закона.
- В качестве приза я желаю получить строчку в Предании. Не для себя, но для своих братьев по сибко, и для членов всех других сибко, подло лишенных шанса прожить то, что было предназначено им судьбой. Я хочу нетленную эпитафию, подтверждающую их невиновность и напоминающую о совершенном здесь сегодня преступлении, дабы мы вечно помнили про них.
Эмеро прикрыл глаза и торжественно кивнул.
- Условия оглашены и приняты.
Он встал и, наградив каждого танкиста крепким прощальным рукопожатием и хлопком по плечу, в итоге остановился перед Гейджем.
- Теперь ты – новый предмет гордости для нашего клана, звездный капитан Гейдж. Носи это звание с честью, ибо, вполне может быть, что честь - последняя защита и прибежище, у нас остающиеся.

Двадцать пять дюжин наших, не прошедших крещение боем, детей
Принесены в жертву на алтарь змеиного предательства.
Это стойкое поколение навсегда потеряно для нас
—Предание (Клан Адских Лошадей), глава 459, стих 3, строки 14–16.

Конец.

Дата добавления: 2015-09-06