Саргассовы степи 17 часов 55 минут

Сквозь бронестекло кабины "Айс Феррета", Гейдж обозревал бесконечно тянущийся пустынный ландшафт – коричневые пыльные камни, испещренные странными, случайным образом разбросанными тенями. Зараженная хлором атмосфера, без маски могущая запросто сжечь дыхательные пути и вызвать воспаление в незащищенных глазах, имела слабый желтоватый оттенок. В обычных условиях он уделял бы внимание, разве что на тактические особенности местности, как то - обзор, наличие надежных укрытий, потенциально опасные места, закутки, пригодные для укрытия вражеских элементалов, и т.д., но совещание по вопросам стратегии, проведенное хранителем закона незадолго до того, как они покинули базу, заставило Гейджа изучать местность намного более тщательно.
По общему для всего кластера каналу раздался голос Темучина Эмеро, тут же нашедший отклик в сердцах каждого воина 412-го.
- Воины, не нужно напоминать вам, что стоит на кону. В грядущем сражении, представьте себе, что наши основатели, Джон Флэтчер и Патриция Кобб сражаются бок о бок с вами, и уверяю вас, сегодня мы одержим победу. – Хор подтверждающих голосов был ответом на его воззвание. – Оперативная группа "Мустанг", - произнес он, обращаясь непосредственно к Гейджу, - продемонстрированное вами упорство является свидетельством силы и чистоты ваших незапятнанных кровных линий. Могучее и благородное сердце адской лошади бьется в вашей груди, и поэтому мы желаем, дабы Основатель ниспослал вам удачи в вашем испытании положения. Сделайте так, чтобы мы вами гордились.
- Сейла, - в унисон ответил кластер.
Гейдж вдруг понял, что улыбается, несмотря на страх, который он пытался в себе подавить, тот же самый страх, который видел в глазах Райли, Аньяли, и даже у Келли, как бы все они этого не отрицали. Сомнения стали его троткином, но не потому, что он ставил под вопрос свои навыки, нет, он и Райли постоянно занимали первое-второе места в каждом полевом занятии. Но недополученные для подготовки к этому испытанию два года тренировок по всей форме, безусловно, создали пробел в его тактической подготовке, вопрос был только в том, насколько значительный? Когда он, сегодня утром, проснулся в своей казарме, то и представить не мог, что ему доведется преждевременно проходить испытание положения уже к концу дня, сражаясь не только за свою жизнь, но и ради выживания всего своего сибко, - от! - всех сибко Найлса. Погрузившись в свои мысли, он на мгновение утратил концентрацию, и мех под ним накренился в сторону.
Перестань ворчать, выругал он сам себя, пока сигналы от внутреннего уха, передаваемые через нейрошлем, вернули "Айс Феррет" в равновесие. "У тебя все получится".
- Они уже близко, - объявил хранитель закона, находившийся где-то ниже, далеко за пределами визуальной видимости. – Маневр уклонения!
Гейдж услышал приближающееся звено "Тюрков" прежде, чем увидел их своими глазами. Его звезда немедленно рассыпалась в разные стороны под острыми углами и легко избежала налетевшего шквала лазерного огня. Над головой прокатился низкий гул – нападавшие удалились в поисках более медленных и легких целей. Истребители не нанесли его команде повреждений, но только когда они улетели, Гейдж вдруг осознал, что его сердце бешено колотится, а вцепившиеся в рычаги управления руки дрожат. Полевые упражнения это одно, но ощущения в реальном бою оказались совершенно другими. Ему уже доводилось участвовать в учениях со стрельбой настоящими боеприпасами, но в отличие от них, провал здесь означал, что он не получит второго шанса заслужить себе место в касте воинов.
- Мустанг-лидер, - радировала Аньяли из своей "Нова", вернув его к реальности, - засекаю сенсорами бинарий мехов, и они приближаются!
- Оставайтесь на позиции, Мустанг два, - бодрым голосом сказал Гейдж, скорее для себя, чем для остальных воинов своего подразделения. Он посмотрел в угол обзорного стекла кабины, встретившись взглядом с одним из пяти закованных в боевую броню элементалов, висевших на закрепленных на торсе "Айс Феррета" поручнях.
- Ты со мной, Келли?
- Слышу тебя четко и громко, - прохрипел по радио голос молодого элементала.
- Мы разыграем это по-твоему. Мустанг "альфа" и "бета": приготовьтесь начать осуществление маневра "корраль"! Мустанг "гамма", будете охотиться за одиночками, сумевшими выскочить за забор!
Еще одна аэрокосмическая звезда, на этот раз из "Визиготов", с ревом пронеслась мимо, на мгновение заглушив подтверждения его подчиненными полученных приказов. Истребители по большей части игнорировали мехи Гейджа, от чего у него по спине пробежал неприятный холодок: каждое звено АКИ, пролетающее мимо его суперновы, становилось потенциальной угрозой непосредственно для хранителя закона.
Встряхнув головой, чтобы вновь сосредоточиться, он принялся внимательно рассматривать мехи, идущие в авангарде Кобр, - "Шедоу Кэт", "Бэтл Кобра", и два "Аддера".
- Мустанг шесть, заведите "бету" им за спину и ждите моего сигнала!
- Уже! - отозвался Райли.
Несколько секунд спустя "Шедоу Кэт" выпустил две группы ракет, устремившихся по спиральным траекториям в сторону Гейджа. "Моя первая настоящая дуэль", подумал он. Повинуясь инстинктам, наработанным за годы тренировок, кадет резко бросил свой мех в сторону, и все, кроме двух, боеголовки безрезультатно взорвались на грунте в том месте, где он стоял мгновение назад. Грохот разрывов, резонируя, прокатился по кабине, звук был намного сильнее, чем на симуляторах. "И она станет твоей последней, если ты сейчас не сконцентрируешься!"
Он ответил выстрелом из большого лазера, что, ужалив мех Кобр в руку, проплавил в ней достаточно большую дырку, чтобы выставить напоказ пучки миомеров. "Нова" Аньяли уже принялась обмениваться выстрелами с "Бэтл Коброй", когда в ушах Гейджа раздался отчаянный голос Райли.
- Почти на позиции, но мы попали под плотный огонь их второй звезды!
Гейдж вновь выстрелил лазером: поврежденная рука "Шедоу Кэт" бесполезно повисла вдоль туловища, удерживаемая лишь за счет электрических проводов и изорванных миомеров.
- Не обращай внимания! – крикнул он в ответ. – Закрывай ворота! Сейчас!
Врубив полный газ, он ворвался внутрь минимального диапазона усовершенствованных тактических ракет "Шедоу Кэта" и нажал на гашетку, выстрелив всем сблокированным оружием. Один из тяжелых средних лазеров прорезал глубокий черный шрам на левом торсе "Кобры", ракеты ближнего действия ударили прямиком в кабину, дезориентировав пилота на несколько секунд. Впрочем, заминка оказалась недостаточно долгой, чтобы серьезно повлиять на ход боя. "Шедоу Кэт" ответил достойно, выстрелив средними лазерами. Один впился в правую руку меха Гейджа, другой отрезал от установленных на торсе меха поручней кусок металла, вместе с элементалом, который рухнул на землю, где и был растоптан.
- Элементалы, на сброс! – крикнул Келли, обращаясь ко всей супернове. То, что последовало за этим, показалось Гейджу поэзией без слов. Стая темно-серых ос одновременно взлетела в воздух с каждого меха, находившегося под его командованием, и поднялась в небо на столбах перегретой плазмы, а их бесчисленные жала поражали загнанных в загон мехов яростным изумрудным огнем. Гейдж с восхищением проследил взглядом за траекторией полета Келли, пока элементал не приземлился на макушку напарника "Шедоу Кэта" по звезде – стоявшего неподалеку "Аддера" - и изо всех сил вцепился в него клешней своего костюма. Три уцелевших напарника Келли приземлились в других местах на поверхности меха, а их командир уже вгрызался лазером в шрам, прорезанный его подчиненными в спинной броне центрального торса. Вдоль всей линии фронта та же самая сцена повторялась с каждым мехом Кобр, пойманным в "корраль".
Гейдж воспользовался моментальным замешательством пилота "Шедоу Кэт", чтобы, двигаясь по кругу, зайти ему сбоку и выстрелить всем лазерами в ногу вражеского меха. Колено противника неестественно изогнулось. Но еще до того, как "Шедоу Кэт" потерял точку опоры, он увидел, как Келли с напарниками спрыгнул с шатающегося "Аддера" с разбитым гироскопом и снова прицепился к пробегающему мимо "Айс Феррету" Гейджа. Еще больше лазерных выстрелов прошло рядом с ним, еще одно звено аэрокосмических истребителей пронзило небо над головой, - все это отвлекло внимание кадета от созерцания того, как падает на землю его первая жертва. Его первое убийство, осознал он, и громко рассмеялся от возбуждения. Я теперь воин!
- "Бэтл Кобра" уничтожена! – закричала Аньяли, испуская триумфальные возгласы.
Но прежде, чем Гейдж мог бы разделить со своей сестрой радость победы, в их разговор врезался голос Райли.
- Мустанг лидер! Задняя часть изгороди под обстрелом! Подбиты Мустанги семь и восемь!
Ира и Орвел, промелькнула мысль, а в сознании немедленно всплыли лица партнеров по сиб-группе. Даже если они все еще живы, поражение означает, что они проиграли свое испытание. Попытка убедить себя в том, что они все равно были бы отчислены из программы подготовки мехвоинов, либо провалили бы стандартное испытание положения через два года, не принесла успокоения. Кроме того, все эти размышления никак не помогли бы закрыть образовавшуюся в их рядах брешь.
- "Гамма", - приказал он, - занять пустующие позиции в изгороди!
Тут же откликнулся один из четырех кадетов из Рейвенуотер Дельта-9. В течение нескольких секунд очередная группа мехов Адских Лошадей без камуфляжной окраски набросилась на врага. Гейдж аккуратно продвигался в низину, выискивая себе очередную цель, внимательно следя за тем, как ноги его "Айс Феррета" ступают по неровной поверхности. Он уже наводил перекрестие прицела на приближающийся "Аддер", когда внезапная серия разрывов заглушила все окружающие звуки и чуть не вытряхнула Гейджа из его сидения. Кадет развернул торс меха, и обнаружил приземистого, коренастого "Лайнбэкера", наводившего на него свои стволы. Выхлопные газы от выпущенных ракет дальнего действия еще не успели рассеяться в разреженной атмосфере. Два больших лазера выстрелили в его сторону – и только скорость "Айс Феррет" спасла его от попаданий. "Лайнбэкер" превосходил его по массе на 20 тонн, и Гейдж понимал, что преимущество в скорости подарит ему не так уж и много времени. К счастью, этот мехвоин-кобра не присутствовал на последней встрече по обсуждению стратегии с участием хранителя закона.
- Звездный капитан Келли, - сказал Гейдж, - приготовьтесь прыгнуть по моему сигналу! Здесь скоро может стать жарко!
Келли, не таясь, хихикнул прямо на канале связи.
- Вижу, Мустанг лидер! Ты только скажи!
Вцепившись в рычаги управления с новоприобретенной уверенностью в себе, Гейдж заставил "Айс Феррет" пуститься в бег под углом к направлению движения "Лайнбэкера". Он вывел свой мех из передней арки стрельбы Кобры, и перевел дроссель на максимум, подправляя свой курс так, чтобы двигаться прямо на врага.
- Келли, сейчас, пошел!
Три секунды спустя элементал и его напарники приземлились на грунт достаточно далеко, чтобы не быть раздавленными, но достаточно близко, чтобы отвлечь мехвоина-кобру в самый последний момент. Гейдж, продолжая стремительно приближаться, наклонил мех, и громко закричал, когда сила удара бросила его на ремни безопасности так сильно, что пришлось приложить немало усилий просто, чтобы вдохнуть. Пугающий скрежет сминаемого металла заполнил кокпит. В течение одной секунды, окружающий мир, казалось, застыл, пока пошатнувшийся "Лайнбэкер" стоял с одной поднятой в воздух ногой, напоминая опрокинутый автомобиль, балансирующий на двух колесах. Потом время вернулось к нормальному ритму. Точка Келли запрыгнула обратно на "Айс Феррет", а мех Кобр потерял равновесие и упал на спину на каменистый грунт, а точнее говоря, сквозь каменистый грунт, провалившись в черную пропасть, возникшую, когда хрупкая подстилающая порода осыпалась под весом меха.
"Саргассовые степи получили свое имя не просто так", сказал им во время инструктажа хранитель закона Эмеро. В те годы, когда Лошади впервые колонизировали Найлс, многие патрульные мехи зачастую попросту пропадали в степях, не оставляя никаких следов. Спасательные партии, отправленные за ними, также нередко исчезали. Кое-кто из суеверных клановцев стал считать, что эта местность была проклята, подобно Саргассовому морю на Терре, или так называемому Бермудскому треугольнику. Так было, пока клановские геологи не обнаружили разбросанные по всему региону участки с породой низкой плотности, не выдерживающие веса меха. В соответствии с постоянно действующей инструкцией хранителя закона, если какой-либо мех Кобр маневрировал поблизости от специфического участка саргассовых напластований, 412-й и проходящие испытание кадеты должны были заставить врага ступить на этот геологический дефект любым доступным способом. Гейджу не слишком нравился этот приказ, поскольку его сибко еще не тренировалось в использовании мехами физических атак. Кроме, того, сама идея вызывала у него отвращение. Разве в этом была хоть какая-то честь?
- Мы уступаем по численности практически в два раза, и нам брошено беспочвенное и необоснованное обвинение, - ответил хранитель закона, когда Гейдж высказал свои сомнения по этому поводу, - и значительную часть моих войск составляют непроверенные в бою кадеты, для которых это испытание станет первым крещением боем. Мы сделаем для победы все, что в наших силах, даже если нам придется включить в заявку собственно ландшафт.
Гейдж переключил дроссель на задний ход, чтобы самому не последовать за погибшим "Лайнбэкером". "Две победы", подумал он, но восторг тут же смешался с болезненным ощущением в животе, когда он взглянул в разверзшийся провал. "Если я переживу это сражение, стану звездным командиром. Если..."
Его следующий противник нашел его прежде, чем он успел окончательно прийти в себя. Разъяренный "Кримсон Лангур" взлетел в небо на потоках плазмы, пытаясь сбросить нескольких упорных элементалов, а потом обрушил под ноги Гейджу поток лазерных выстрелов и ракет, пока тот задом отходил от бездонной воронки.
- Трусливые страваги! – закричал женский голос на общей частоте настолько громко, что звук превратился в звериный рев. – Ваши бесчестные действия доказывают вашу виновность! Я объявляю всех вас запятнанными и дезгрой, недостойными чтобы вам оказывали священные почести зеллбригена! Приготовьтесь пожать бурю и гром!

Дата добавления: 2015-09-06