Августа 3058 года

Атмосфера в главном контрольном зале станции гиперимпульсной связи была напряженной и нервозной. Адепты «Альфы» торопливо пробегали по залу или сидели у мониторов. После долгого ночного дежурства белые комбинезоны связистов помялись и потеряли форму, но на это уже никто не обращал внимания.

Прецентор Демона Азиз находилась в самом центре всей этой кипучей деятельности. Отбросив капюшон безукоризненно белого балахона, она расхаживала по огромной эмблеме «Слова Блейка», украшающей выложенный плитками пол. При этом она держалась границ внешнего круга, избегая наступать на меч, указывавший на гиперимпульсный генератор.

Демона остановилась, когда к ней подошел один из связистов, держа в руке распечатки последних сводок.

— Что значит «они снова взлетели»? — Глаза ее сузились от злости, к которой примешивалась и немалая доля страха.

Это уже третья безуспешная попытка приземлиться. Что за игру затеял Сунь-Цзы Ляо?

Связист старался не встречаться с ней взглядом.

— Я знаю не больше того, о чем здесь говорится, прецентор. «Overlord», входящий в состав Вооруженных Сил Канопуса, приземлился. На этот раз они приступили к развертыванию мехов. По оценкам нашей аэрокосмической разведки, их по меньшей мере две роты. На всех опознавательные знаки Магистрата Канопуса. Когда наши корабли сели на расстоянии пяти километров от них, «Overlord» загрузился и ушел на максимальной скорости.

Заставляешь моих людей всю ночь гоняться за тобой, Сунь-Цзы? Что ж, мои войска остались на борту своего дропшипа, а сюда я могу привести смену. Так что давай продолжай свою игру. Здесь у меня самые лучшие боевые машины времен Звездной Лиги и последние модели «Слова Блейка».

— Отзовите дропшипы и прикажите нашим истребителям оставаться на земле, — приказала она. — Какая информация поступила из точки перехода?

— Никаких других «прыгунов», кроме корабля из Канопуса, — последовал ответ одного из связистов.

В последнем сообщении с Астрокази, посланном перед приказом уничтожить станцию гиперимпульсной связи, Камерон Сент-Джеймс сообщил о случившемся как нельзя некстати прибытии войск Магистрата, возглавляемых, скорее всего, Сунь-Цзы Ляо.

Но Сент-Джеймс должен был оставить планету за несколько дней до появления там Сунь-Цзы. Где ты, Камерон?

Демона продолжала расхаживать по залу, как запертый в клетке зверь. Операция на Астрокази завершилась, и хотя сфабрикованные улики достаточно хорошо скрывали участие «Слова Блейка», Сунь-Цзы Ляо не тот человек, которого легко обмануть. Он поймет, кто стоял за поставками оружия. Она никогда не верила, что Ляо приведет свои войска в пространство, подконтрольное Марику, что уже само по себе означало акт враждебности. Но она также никогда бы не подумала, что все ее столь тщательно разработанные планы рухнут из-за вмешательства какой-то жалкой роты наемников и грошовых интриг самого слабого из лидеров Внутренней Сферы.

Нет, не слабого.

Она понимала, что недооценила его, совершив серьезную ошибку. Ей хотелось, чтобы здесь оказался Сент-Джеймс, которому можно было приказать убить Сунь-Цзы Ляо и тем самым исправить свою ошибку. Другая часть ее души горела яростью из-за того, что он уже пытался сделать это и потерпел неудачу — вопреки ее приказаниям. И еще одна часть ее существа жаждала пусть даже мимолетного прикосновения его руки.

Но больше всего я хочу, чтобы он был здесь и принял вину на себя.

Самый способный ее помощник подвел ее, и теперь его нет, и некому сыграть роль мученика, страдающего за их дело.

Мое собственное двойное прикрытие... Как же он эгоистичен.

Демона негромко рассмеялась, но в звуке ее смеха не было веселья — только отчаяние и горечь.

Словно в ответ на ее смех, откуда-то издали донеслись звуки выстрелов и приглушенных взрывов. Она еще не успела повернуться, когда все двери в контрольный зал распахнулись и по полу покатились четыре небольших оливково-зеленых предмета. Их постукивание о плитки пола словно заворожило всех; в следующий момент раздались хлопки взрывов. Демона погрузилась в небытие.

Наоми Сентрелла шла рядом с Сунь-Цзы Ляо. Его решительная и твердая походка, его сосредоточенность и серьезность вызывали у нее невольное восхищение. Следуя за двумя коммандос, они миновали коридор и вступили в главный контрольный зал станции гиперимпульсной связи на планете Камполеоне.

Весь персонал «Слова Блейка» уже удалили из помещения, оставив только одного человека. В центре комнаты стояла Демона Азиз, оправившаяся от действия шумовой гранаты и подвергшаяся тщательному обыску. Она держалась с достоинством, высоко держа голову, но Наоми, долгие годы наблюдавшая различное поведение людей при дворе, распознала в ее глазах и осунувшемся лице выражение загнанного в угол зверя.

— Канцлер Ляо. — Голос Демоны прозвучал ровно и уверенно, не выдавая ее волнения. — Надеюсь, вы понимаете деликатность вашего положения.

Сунь-Цзы и Наоми стояли на нижнем крае лезвия меча, в нескольких шагах от Демоны Азиз, занявшей место в самом центре эмблемы. Канцлер сложил руки на груди и бесстрастно посмотрел на Демону.

— О каком положении вы говорите?

— Вы привели в Лигу Свободных Миров иностранные войска и атаковали станцию гиперимпульсного генератора «Слова Блейка». Капитан-генерал будет недоволен.

— У него не будет причин жаловаться. Мои войска высадились на Камполеоне лишь после того, как я получил разрешение на посадку от самого губернатора, который был просто счастлив продать вас. Ему не захотелось связывать судьбу с человеком, чья звезда вот-вот закатится. Тем более что я пообещал не упоминать его имени в официальных отчетах.

Наоми, изучавшая Сунь-Цзы, заметила у него отсутствие какого-либо притворства. Он сразу же перешел к сути дела и вел себя как человек, полностью контролирующий ситуацию. Каждый раз, когда обстоятельства менялись, он являл ей свое новое лицо и показывал то, что хотел показать. В данном случае все было не так. Никакой игры, никаких масок. Если кто и играл, то только прецентор Демона Азиз. Если бы Даная увидела его сейчас, тот наверняка перестала бы считать Сунь-Цзы несерьезным человеком, которого можно не принимать в расчет. Наоми не сомневалась, что именно по этой причине Даная и была назначена командовать диверсионными подразделениями, оттянувшими на себя основную часть защитников станции.

Но если это так, то почему я здесь?

Ей стало вдруг не по себе, как будто чьи-то холодные руки коснулись ее затылка; она задрожала. На такой вопрос ей почему-то не хотелось получить ответ.

Прецентор Демона Азиз кивнула, как это делает игрок, признающий хороший ход соперника.

— Губернатор Сирей всегда был слабым человеком. Этим вы заслужите снисхождение за ввод войск, но все-таки никак не оправдаете несправедливое нападение на станцию. Доказать вы ничего не можете.

Сунь-Цзы пожал плечами:

— Это не имеет уже больше никакого значения. Марианская Гегемония потеряла своего поставщика, и без вас их запасы новейших вооружений скоро истощатся. А вот Канопус в ближайшее время сможет производить свое собственное. — Легкая улыбка тронула уголки рта канцлера, но не пошла дальше. — А с Томасом все можно будет урегулировать.

На какое-то мгновение на лицо Демоны опустилось облачко сомнения, но своего расчетливого благодушия она все же не утратила.

— Я верю, что вы сможете договориться с Томасом Мариком. Вы оказались гораздо более ловким человеком, чем я предполагала.

— Спасибо за добрые слова, — холодно ответил Сунь-Цзы.

— Но теперь мы можем помочь друг другу — продолжала прецентор. — «Тояма» сумеет обеспечить вам поддержку в контактах с Домом Марика, а с вашей помощью я могла бы оспорить право Блэйна на руководство «Словом Блейка». Конечно, я пойду на уступки, раз уж мы так просчитались с вами.

Сунь-Цзы слегка склонил голову, словно обдумывая услышанное предложение.

— А как же быть с Астрокази? Новости распространяются очень быстро.

— Давайте возложим вину на Томаса Марика. Пригрозите ему. В крайнем случае форсируйте решение вопроса о вашей свадьбе с Изидой.

Наоми невольно напряглась. Она знала, что помолвка Сунь-Цзы с Изидой не касается ее лично, но ее достаточно встревожила собственная реакция.

— «Слово Блейка» знает, как использовать обстоятельства к собственной выгоде, не так ли? — осведомился Сунь-Цзы. — Даже неудачи.

В толосе канцлера Демона, видимо, прочла согласие со своим предложением, потому что слегка расслабилась.

— Мы умеем выживать, Сунь-Цзы Ляо, — с убежденностью в голосе сказала она. — «Слово Блейка» смогло бы послужить вам.

Прежде чем Наоми смогла как-то отреагировать, Сунь-Цзы вынул из широкого рукава игольчатый пистолет и направил его на Демону Азиз. Первая волна иголок прошила ее плечо и шею. Затем он еще дважды нажал на спусковой крючок, целя ей в грудь. Демона Азиз тяжело осела на пол, а Сунь-Цзы передал пистолет ближайшему телохранителю.

— Вот так вы послужите мне лучше всего, — сказал он, глядя на труп своей жертвы.

С забрызганного кровью лица Демоны Азиз на Наоми Сентреллу смотрели безжизненные темные глаза. Никогда прежде Наоми не видела смерть так близко. Она была испугана и изумлена — Сунь-Цзы застрелил Демону тогда, когда та буквально капитулировала перед ним.

— Не понимаю, — произнесла она. Сунь-Цзы нежно коснулся ее руки.

— Поймете, — тихо сказал он, выводя девушку из помещения. — Я вас научу.

ЭПИЛОГ

Штаб-квартира «Слова Блейка»

Женева

Дата добавления: 2015-07-26