Июля 3058 года. Усиливающаяся жара превратила кабину меха в настоящую сауну

Усиливающаяся жара превратила кабину меха в настоящую сауну. Пахло потом и еще чем-то кисловатым. Резко развернув верхнюю часть «Caesar», Маркус осмотрелся. Никаких следов «Orion», преследовавшего его в этом запутанном лабиринте каменных глыб и узких проходов.

Организованный Маркусом маневр поначалу позволил «ангелам» оторваться от противника. Намеренно медленно отступая, они смогли выиграть почти сорок минут. И вот теперь пустошь заканчивалась, а дальше простиралась пустыня, где негде будет укрыться, где все решает преимущество в численности и огневой мощи. Маркус чувствовал, что никаких стратегических вариантов у него уже не остается.

Рядом вели бой другие «ангелы», то ныряя в лабиринт скал, то появляясь из-за вершины холма, иногда оказываясь под перекрестным огнем сразу двух или трех вражеских мехов. Маркус действовал осторожно, стреляя то из протонно-ионного излучателя, то из трех средних лазеров, стараясь не допустить перегрева.

Охотившийся за ним «Orion» находился в более выигрышной позиции. Вот и теперь он высунулся из-за скалы и дал мощный залп со своей LB-X. Удар пришелся на пластины брони, прикрывающие голову «Caesar». Отдачей Маркуса подбросило так, что выстрелить в ответ он уже не сумел.

Он тут же вызвал Ки-Линн:

— Где, черт побери, резервы? Я запрашивал их еще десять минут назад. Этот «Orion» меня изрядно пощипал.

Где же, черт возьми, Рашир? — в который уже раз спросил себя Маркус.

Ки-Линн вот уже четверть часа пытается выйти на связь с халифом. Рашир давно уже должен понять, что план не удался по причине преждевременного появления противника. По крайней мере, Нихаил должен был догадаться об этом.

Как будто прочитав его мысли, Ки-Линн ответила на оба вопроса:

— Им мешает подойти второе легкое звено. От Рашира ответа по-прежнему нет.

Маркус снова посмотрел на оперативный экран. Скалы создавали помехи, и ему удавалось составить лишь приблизительную картину расположения своего войска. Половину боевых машин оттеснили почти к самому краю пустыни, где располагался город Шерванис. Рядом с Маркусом находились, может быть, еще четверо «ангелов». Бой шел совсем рядом, но Маркус был не в состоянии его контролировать.

Значит, нужно восстановить контроль. Изменить ход боя.

— Помоги им с минами, Ки. Пусть Шарлен отойдет и даст тебе возможность забросить мины так, чтобы это было незаметно. Потом Тамара сможет заманить их на минное поле. Я знаю, что с минами у тебя не очень... Пусть Шарлен попробует обойтись тем, что у нее есть.

Маркус задумался. И было над чем. Выбранная им тактика затягивания времени принесла успех, они выиграли почти целый час. Но сейчас она себя исчерпала. На первых порах им удалось быстро уничтожить две вражеские боевые машины, но теперь, с прибытием на поле боя командира, противник станет действовать более расчетливо и осторожно, постепенно изматывая силы «ангелов».

И это ему удастся. Уверенность в этом угнетала Маркуса, как мысль о ноже гильотины, готовом обрушиться на шею жертвы в любую секунду. Половина «ангелов» вступила в бой, еще на оправившись как следует со времени последнего сражения, а их противника поддерживает по меньшей мере одно звено мехов халифа Шерваниса. Вот вам и цена гарантиям Рашира. Шерванису вряд ли удалось оставить в городе значительное число войск, и поэтому Маркус надеялся, что после диверсионных акций людей Рашира столица халифата уже лежит в руинах. Он отдал приказ открыть огонь прежде всего по боевым машинам Шерваниса, которые было легче всего вывести из строя. Однако численное превосходство все еще оставалось не за «ангелами», так что теперь исход боя был предопределен — дело лишь во времени.

Если вывести из игры их командира, то у нас появится хоть какой-то шанс.

В следующую секунду Маркус решительно отогнал эту мысль. Только не ценой жизни Торгенсона! Хладнокровное жертвоприношение деморализовало бы «ангелов» — ведь именно на это и рассчитывает вражеский командир. Маркус уже отдал приказ не стрелять по этим трем машинам, но он знал, что с каждой минутой боя выполнять этот приказ будет все труднее.

Выйдя из-за двух высоких каменных стен, Маркус оказался в неглубоком размыве вдоль южного края плато. Здесь половина его «ангелов» затеяла смертельную игру с мехами противника.

И это еще не все. Где же, черт побери, Рашир?

На размыве появились еще две машины: Джерико на побитом и хромающем «Battlemaster» и преследующий ее «Caesar». Последний находился метрах в двухстах пятидесяти от Маркуса, и рассчитывать приходилось только на С³ компьютер, установленный на мехе Джерико.

Воспользовавшись системой наведения Джерико, он прицелился так, словно до вражеского «Caesar» было не более ста пятидесяти метров. Пушка Гаусса выплюнула еще один ферро-никелевый заряд, ударивший в спину «Caesar». Зная, какая легкая броня защищает его сзади, Маркус невольно посочувствовал вражескому водителю.

Стокилограммовый снаряд прошил внешнюю обшивку с такой легкостью, будто ее и совсем не было. Затем он вонзился во внутренний скелет меха. Входное отверстие на мгновение сделалось ярко-красным, как будто из раны ударила кровь, но уже в следующую секунду термоядерный двигатель взорвался с такой силой, что скалы содрогнулись, а каменная колонна за спиной Маркуса рухнула, завалив проход.

«Подстегнув» своего «Caesar», Маркус бросился к неглубокому кратеру, надеясь хотя бы частично укрыться в нем.

Это же надо — застрять на открытой местности! — чертыхался он. На дисплее возникла какая-то красная точка.

Опасность сзади!

Маркус резко повернул влево, врезавшись в каменную стену, но благополучно избежав выстрела в спину.

Надо было установить прыжковые двигатели вместо этих дополнительных средних лазеров, обругал он себя и попытался оттолкнуться от стены.

Маркус уже завершал маневр, когда ракеты ударили в левую руку и корпус его меха. Он быстро шагнул назад, понимая, что должен сначала занять удобную позицию, и только затем открыть ответный огонь. В следующий миг «Orion» противника выглянул из прохода и нанес новый ракетный удар, добавив к нему залп из автоматических пушек. К счастью для Маркуса, прицел у противника оказался неточен, и лишь несколько снарядов попали в правую ногу «Caesar» чуть выше колена, остальные ушли намного выше цели. На этот раз Маркус огрызнулся PPC, голубой луч которого прочертил черную полосу на скале за спиной его преследователя.

Маркус проверил боезапас пушки Гаусса и обнаружил, что осталось 14 выстрелов. Он снова выстрелил из PPC, угодив в центр корпуса «Orion».

Прекратив огонь, Маркус взглянул на дисплей и заметил приближающуюся зеленую точку. Что это? К первой точке присоединилась вторая, затем третья. Маркус с радостью подумал, что наконец-то подоспел Рашир, но мехов все-таки не обнаружил. Тем временем компьютер «Caesar» уже идентифицировал приближающиеся объекты — это были гражданские ховеркары, и Маркус наконец понял, что происходит. Генерал и его небольшой отряд пехоты наконец-то догнали своих товарищей и сейчас пытаются отвлечь на себя внимание «Orion». Их смелость восхитила Маркуса. Однако, по его мнению, она все-таки граничила с глупостью. На ховеркарах не было брони и какого-либо тяжелого оружия. Значит, Генерал рассчитывает взять противника на абордаж.

Пулемет разнесет их в клочья.

Но, впрочем, «Orion» достаточно быстро столкнулся с гораздо более серьезной проблемой, чем пехота на гражданских ховеркарах. Со стороны пустоши появились два меха, тут же устремившиеся ему в тыл. Затем, словно по команде, они взмыли в небо, разделились и, приземлившись, составили вместе с боевой машиной Маркуса треугольник. Долгожданный резерв! Наконец-то!

Теснимый со всех сторон, «Orion» повернулся своим уязвимым местом к «Phoenix-Hawk» и сосредоточил огонь на «Caesar». Маркус при этом только угрюмо усмехнулся. Он уже успел промахнуться из пушки Гаусса — снаряд пролетел выше цели, срезав верхушку скалы, — но зато удачно выстрелил из PPC. Шарлен и Тамара Кросс также добавили «Orion» хлопот, обрушив на него лазерные залпы. Вероятно, водитель вражеской боевой машины решил, что самый легкий из мехов представляет наименьшую угрозу, и потому оставил Шарлен без внимания.

«Phoenix-Hawk» выстрелил из большого и двух средних лазеров в спину противнику, продырявив броню и повредив гироскоп. «Orion» рухнул, словно марионетка, у которой кукольник обрезал нити. Однако, упав, он все же не вышел из боя.

В это же время из каменного лабиринта появились еще несколько вражеских машин, в том числе «Tempest», следовавший по пятам за «Archer» Ки-Линн. «Tempest» прихрамывал — скорее всего, угодил в минную ловушку. Тамара и Шарлен отступили ближе к Маркусу, прикрывая Ки-Линн и одновременно сохраняя прежнюю дистанцию с противником.

Мы потеряли инициативу, подумал Маркус.

Судя по радиопереговорам, никакой паники не было, звучали лишь обычные для подобной ситуации просьбы о поддержке, но он все же почувствовал перемену в самом себе. «Caesar» отступил к уже облюбованному Маркусом кратеру.

Черт побери, мы нанесли им немалый урон, а «ангелы», по моим подсчетам, потеряли не более трех машин. Пока что не более трех. Но Рашир опаздывает, а мы уже начинаем уставать.

Наблюдая за передвижением своих машин, Маркус понимал, что у некоторых из них повреждено лишь немного брони, зато другие, вроде «Battlemaster» Джерико и «Archer» Ки, практически представляли собой лишенные брони ходячие скелеты.

— Всем подразделениям, — сказал он, переходя на один из общих каналов связи, специально резервируемых для подобных случаев. — «Ангелы» отступают из пустоши. Устанавливаем линию обороны на плато. Быть готовыми к бою. Если сможем, будем отступать на запад.

«Awesome» и два его фланговых меха, по-прежнему прикрываясь живыми щитами, стали в центре боевых порядков противника. Почти все машины только что вступили в бой, не считая одной-двух, вроде «Orion», который неуверенно поднялся на ноги и занял место на левом фланге.

Мы не можем ни разбить их, ни даже удержать.

Вся проблема — в «Awesome». Впрочем, и противник догадывался о роли «Caesar», уничтожение которого означало бы его победу над «ангелами».

Но только не ценой жизни Торгенсона..

Маркус с яростью ударил по ручке кресла. В противном случае нам остается только отступление в глубь пустыни. А в следующий раз нас станет наполовину меньше.

Вот так. Все просто. Три жизни за десять. Не только Торгенсон, но еще и двое других пленников. Теперь речь уже не идет о выполнении контракта. Теперь это сугубо личное дело. «Ангелы» прошли через тяжелые испытания, и бежать сейчас — значит погубить их. На Маранте, на Новом Доме, в других местах они без всяких сомнений отступили бы, чтобы сократить возможные потери. Больше испытывать их Маркус не мог. Его люди и так изрядно пострадали из-за своей веры в него. Он означал для них нечто большее, чем просто командир. Он не имеет права отступать, зная, что бросает трех своих воинов, отдает их без боя в руки врага.

Маркус снова включил общий канал связи:

— «Ангелы», приготовьтесь вступить в бой. Основной удар наносим по их левому флангу. Резерв, вы атакуете «Caesar» и тех двоих. Попытайтесь освободить заложников. У вас только одна попытка, потому что потом мы наносим удар всем, что осталось, по «Caesar». По моей команде.

Он почувствовал, как напряглось все его тело.

— Вперед! Вперед, «ангелы»!

Если у кого-нибудь из «ангелов» и оставались сомнения в обоснованности решения командира, они никак не проявили их в своих действиях. Контратака оказалась неожиданной, и противник вынужден был отойти назад, чтобы должным образом перестроиться. Обе стороны пустили в действие дальнобойное оружие, и некоторые выстрелы достигли цели. Коннор Монро удачно полоснул из излучателя по голове уже пострадавшего в бою «Orion» и окончательно вывел его из строя. Отличился и «Awesome»: два из трех энергетических лучей его PPC слились в один и, пробуравив оставшуюся броню «Griffin» Брендона Корбетта, полностью вывели из строя гироскоп и термоядерный двигатель. Пилот успел катапультироваться, приземлившись в тылу «ангелов».

Маркус действовал хладнокровно и расчетливо. Его «Caesar» содрогнулся, получив порцию вражеских снарядов в левую сторону корпуса, но все-таки сохранил равновесие. Увеличив скорость, он устремился к «Awesome», но неожиданно сбавил шаг — то, что открылось его взгляду за иллюминатором водительской кабины, приобрело черты сюрреалистической картины.

Пехота «ангелов», о которой все на какое-то время забыли, появилась из-за кратера возле самого края плато и устремилась к передовым порядкам противника. То, что Хэнфорд Ли решил присоединиться к «ангелам» в их отчаянном стремлении к победе, не удивило Маркуса. Удивило его то, что Генерал сумел получить помощь. И какую помощь!

Всадники и старые потрепанные джипы вынырнули из кратера вместе с пехотой и уже расположились боевым строем всего в пятидесяти метрах от наступающего врага. Прекрасные, крупные животные с непокорными гривами и густыми хвостами, и на каждом всадник. Их было не менее тридцати. Воины сидели и в джипах; они были вооружены лазерными винтовками и переносными ракетными установками, так же как и пехотинцы Ли.

Маркус не мог понять, что они задумали, и лишь заметил, что противник перенес огонь на них, огонь, предназначавшийся машинам Маркуса.

— Всем прибавить скорость, — приказал он.

Тяжелое чувство, давившее его всего несколько секунд назад, ушло. Всадники и джипы уже сблизились с войском противника.

Затем в воздух взлетели веревки с абордажными крючьями, цепляясь за плечевые соединения мехов и антенны. По крайней мере полдюжины одетых в черные балахоны воинов остановили коней и начали карабкаться вверх по корпусам вражеских машин. Маркус испытал то же чувство изумления, которое пережила несколько дней назад Шарлен. Словно разряд электрического тока пронзил тело Маркуса, наполняя его неукротимой силой.

Смелость и сила духа против тысячи тонн техники.

Что бы ни случилось дальше, Маркус знал, что никогда не забудет этого яркого зрелища и вряд ли когда-нибудь увидит нечто подобное.

XLI

Дата добавления: 2015-07-26