Июля 3058 года. Сенсоры нейрошлема Шарлен буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о

Сенсоры нейрошлема Шарлен буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса «Phoenix-Hawk».

Отследив траекторию полета ракет, Шарлен поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как «Assassin», и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку «Assassin». После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника.

Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню.

Температура в кабине ненадолго подскочила — впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией.

Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке.

Отдав «ангелам» приказ уходить в пустыню, Шарлен взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя VL-5Т «Vulcan». Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый.

И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали мехи противника.

«Vulcan» Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их меха могли совершать прыжки, но Шарлен и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. «Phoenix-Hawk» прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение.

Шарлен осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее.

Мы должны оторваться от них.

В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры «Vulcan» обнаружили еще одну пару мехов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других «ангелов» не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал.

Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать.

Компьютер показал сразу две цели: к «Assassin» присоединился «Vindicator». Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину «Phoenix-Hawk», второй тут же поддержал его, разрядив в меха Шарлен PPC. Шарлен уже повернула «Phoenix-Hawk» правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее меха, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч PPC прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Шарлен выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание.

Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги меха пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Vulcan» уже виднелись песчаные дюны — там начиналась пустыня.

— «Ястреб-1», у нас возникла проблема. — Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры.

— Идите в северном направлении, лейтенант. Мы углубляемся в пустошь.

— Не слишком хорошая идея, «Ястреб». На севере пустыня, а до пустоши пять-десять миль.

Шарлен раздраженно ударила ладонью по подлокотнику кресла.

Проклятие!

— А хорошие новости есть?

— Мой огнемет все еще работает.

Что ж, это действительно неплохо. Рисковать собственной жизнью в пустыне или принять бой здесь, где, по крайней мере, можно найти хоть какое-то укрытие. Крис склонялся к тому, чтобы сразиться с противником здесь, где его мех может бить по врагу с близкого расстояния и использовать огнеметы. Шарлен пришлось признать, что и ей до смерти надоело убегать. Поэтому она все-таки выбросила руку «Wolverine», которую все еще таскала с собой эти два дня.

— Мы ударим по ним сразу, как только они появятся из-за угла, — сказала она, — а потом прыгнем на этот небольшой холм слева. Если нам повезет, то мы успеем дать два залпа, прежде чем они ответят.

Здесь я поквитаюсь с вами за «ангелов», подумала она, наводя все имеющееся у нее оружие на вход в долину. Рассчитаться за все, отдать свою жизнь подороже и дать Крису Дженкинсу возможность уйти.

Как это сделал ради меня Брент.

Первым из-за уступа скалы появился «Vindicator». Изумрудный луч большого лазера «Phoenix-Hawk» встретил его на самом входе в долину. Затем на злосчастного меха обрушился целый град тонких рубиновых стрел — это Крис и Шарлен дали залпы из средних лазеров. Не готовый к нападению, «Vindicator» пошатнулся, потеряв около полутора тонн брони, и поспешно скрылся из виду за той самой скалой, из-за которой он только что неосторожно вышел.

Это тебя задержит на какое-то время.

Шарлен начала отступать за намеченный заранее холм и готовить оружие ко второму удару по «Assassin». Температура в кабине стремительно повышалась, и пот уже капал с лица на обнаженные руки. Ничего. Если ей и Крису не удастся расправиться с противником быстро, у них скоро возникнут большие проблемы.

Но «Assassin» так и не вышел из-за поворота, обманув ее ожидания. Прыгнув через невысокий холм слева от Шарлен, сорокатонная громадина теперь угрожала ей слева. Почти сразу же в другом конце долины показались «Hermes-II» и «Centurion».

Обе машины были старого образца, и у Шарлен чуть отлегло от сердца. Она воспользовалась только двумя средними лазерами, чтобы исключить перегрев. По чистой случайности Крис выбрал ту же цель — оба ударили по «Centurion». И тут же Крис вывел свой «Vulcan» из-за прикрытия и устремился к «Assassin», вызывая огонь на себя и предоставляя Шарлен взять под контроль вход в долину.

Расположившись за холмом и получив тем самым некоторое тактическое преимущество, Шарлен вынуждала двух своих противников наступать по практически открытому пространству.

АC/10 «Centurion» снесла верхушку холма, и только один снаряд попал в цель. Огонь лазеров оказался более интенсивным — мех Шарлен лишился тонны брони с правого бока и получил несколько попаданий в правую руку. Это уже явило серьезную угрозу ее большому лазеру. В следующий миг в бой снова вступил «Vindicator». Ослепительная молния, выпущенная его PPC, сорвала остатки брони с левой руки боевой машины Шарлен, подобравшись к внутреннему скелету из сплава титана и стали.

Стремительно развернувшись и сделав всего два шага, Шарлен полностью укрылась за холмом. Этим она получила для себя небольшую передышку, которой воспользовалась, чтобы оценить положение Криса. В это время «Assassin» и «Vulcan» неуклюже пританцовывали у широкого края долины, ведя ближний бой. Первый уклонялся от огнеметов Криса, второй старался избежать ракетных и лазерных залпов противника.

Ну, давай, Шарлен, давай, работай головой. Ты же еще не устала от жизни.

Внезапно над краем долины появились два новых меха. Они проплыли низко над землей на струях раскаленной плазмы. В следующий миг обе машины уже приземлились за спиной Шарлен, взяв ее в тиски с обеих сторон. «Shadow-Hawk» и «Enforcer», узнала она. Оба меха уже направили на нее свое оружие. Шарлен подняла правую руку «Phoenix-Hawk», зная, что уже не успеет прицелиться. Новые противники выстрелили одновременно из всех своих лазеров и пушек.

В лучшем случае, подумала Шарлен, я останусь без брони, а вероятнее всего... Промахнулись оба.

Шарлен потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, хотя казалось, что на это ушла целая вечность. На новых машинах отсутствовали опознавательные знаки Марианской Гегемонии в виде изображения старинного рыцаря. Да и выглядели они так, словно только что оделись в чужую броню и чувствуют себя в ней не очень уверенно. Кроме того, «Shadow-Hawk», похоже, и не рассчитывал на свою автоматическую пушку, выведенную из строя давным-давно и с тех юр не видевшую абсолютно никакого ремонта.

Так это же местные, дошло наконец до Шарлен. И принадлежат они, скорее всего, какому-нибудь воинственному кочевому племени, обитающему в пустыне. И только тут Шарлен поняла, что незнакомцы вели огонь не по ней, а по ее врагам. Несмотря на предупреждение Джерико Райан о том, что здешние кочевники готовы воевать с любым чужаком, в котором видят потенциальную добычу, Шарлен облегченно вздохнула. Союзники. Пусть даже временные и вынужденные.

Кочевники разошлись, один отправился вправо, другой влево. Шарлен вывела свою машину из-за холма и чуть не наткнулась на «Vindicator», обходившего холм с другой стороны.

Ты опоздал, подумала она и дала залп из обоих лазеров.

Броня рухнула, и «Vindicator» остался спереди практически незащищенным. Ответным выстрелом из протонно-ионного излучателя ее противник еще успел опалить ее правую руку, но прежде чем Шарлен успела по-настоящему испугаться, «Энфорсер» нанес свой удар, и снаряд его АС/10, начиненный мощной взрывчаткой, вонзился в левый бок «Vindicator».

Взрыв взметнул в небо облако искореженных обломков; мех закружился на месте и рухнул на землю.

Взорвался боезапас, догадалась Шарлен.

Благодаря системе безопасности, основная часть потенциально разрушительной энергии ушла в сторону через специально сконструированные панели на спине машины, но сила взрыва оказалась такова, что водитель просто не смог совладать с ней. Не дав сорокапятитонному гиганту возможность даже попытаться подняться, «Enforcer» еще дважды выстрелил из пушки в незащищенную спину своего соперника и вывел из строя гироскоп.

А он знает, куда лучше стрелять, чтобы оставить противника без движения. Быстро и надежно.

Шарлен повернула оружие против «Assassin», готовясь помочь Крису и радуясь тому, что кочевники не стреляют по ней. Пока не стреляют.

Но «Assassin», быстро сообразив, что враг получил неожиданную поддержку и, видимо, решив, что с него хватит, внезапно взлетел в воздух и почти сразу же исчез за гребнем холма. Шарлен знала, что преследовать эту маленькую, юркую машину бесполезно. При максимальной скорости этого меха в сто восемнадцать километров в час поймать ее не удастся. Вот внезапное бегство «Assassin» показалось ей бессмысленным. Даже при соотношении три к четырем они имели перевес в вооружении и броне, а как только им удалось бы обойти холм, победа была бы за ними.

Вот только если...

Шарлен не успела додумать — на дисплее появилась новая информация.

Вот только если они не увидели что-то еще.

Из открытой пустыни в долину проникли еще два меха. Это были легкие мехи «Panther» и «Stinger». Отпустив педаль акселератора, Шарлен замедлила ход, подождав «Vulcan» Криса. Обе новые машины были примерно в том же состоянии, что и две первые, с заплатами брони и без каких-либо обозначений. Ожидая, когда они подойдут ближе, Шарлен проверила дисплей, регистрирующий повреждения, и обнаружила, что броневая защита у ее «Phoenix-Hawk» практически отсутствует.

Двое против четверых. Раньше я, по крайней мере, знала, с кем имею дело.

XXXI

Дата добавления: 2015-07-26