Июня 3058 года. Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль

Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль, от которой раскалывалась голова. Рычаги управления «Clint» мелко задрожали, когда мех прорвался еще через одно одноэтажное строение, покачиваясь, как пьяница, из стороны в сторону. Еще одно усилие — и он оказался на свободе, оставив за спиной груду развалин, которая встала на пути преследующего его «Dervish». Ракета противника зацепила его правое плечо, но машина лишь едва заметно вздрогнула. Амаали, танцовщица, которую Томас выиграл у Шерваниса, тихонько заскулила от страха, сжавшись в комочек в тесной кабине за его креслом. Томас стиснул зубы, встретив очередной болевой импульс из нейрошлема, и бросил «Clint» вперед не полной скорости.

Томас так и не успел выяснить, кто были те люди, которые помогли ему бежать из дворца. Он лишь понял, что их прислал халиф Рашир и у них есть оружие. Освободители провели его и девушку по нескольким узким коридорам дворца и неожиданно наткнулись на группу охранников Шерваниса. Без всякой жалости расстреляв одного из стражей из автомата Роринекс, Томас увлек Амаали в один из боковых переходов, и они, миновав несколько извилистых коридоров и поворотов, вскоре были уже далеко от главного места событий.

Затем раздались крики и сигнал тревоги. Следующего охранника, попавшегося им на пути, появление беглецов застигло врасплох, и Томас разделался с ним без особых усилий. Свернув в очередной коридор, они случайно оказались совсем близко от площадки, где стояли два принадлежавших Шерванису меха. Томас подстерег одного из стражей, чья способность переносить боль оказалась явно слабее желания сделаться святым мучеником. Фабер узнал от него, что программа голосового распознавания уже давно не функционирует и завести «Clint» можно только при помощи кодовой фразы. Получив эти сведения, Томас отключил охранника легким ударом, связал и оттащил в угол.

С той самой поры, когда появились мехи, появились и средства защиты их от кражи. Голосовая идентификация и «ключевые» кодовые фразы были на протяжении десятилетий стандартными методами защиты, возникшими вместе с усовершенствованием технологии нейрошлема. До этого нейрошлем настраивали на индивидуальные излучения мозга, так что пользоваться им мог только его владелец.

У любого другого человека попытка подключения к машине вызывала страшную головную боль при обратной связи.

К счастью для Томаса, с «Clint» ему повезло — мех оказался не такой уж новой модели.

Боевая машина резко споткнулась, когда восемь ракет ударили сзади по корпусу, с хрустом пережевывая титановые кости внутреннего скелета. мех упал на колени, но Томас оперся его левой рукой о стену какого-то склада и сумел подняться. Волна боли снова захлестнула его мозг, в висках бешено запульсировала кровь.

Он пытался выбраться на окраину города.

Еще немного — и мы у цели.

Впереди высились здания давно заброшенной промышленной зоны, двух и трехэтажные склады обещали хоть какую-то защиту от «Dervish». Остается преодолеть всего несколько метров до окраины, а там — долгожданная свобода.

Продержись еще пять-шесть минут, Томас. Ты уже почти добрался до места.

Нельзя сказать, что он хорошо знал, что будет делать, вырвавшись за пределы города. Его сенсоры уже идентифицировали дропшип типа «Fortress», опускавшийся где-то южнее, совсем недалеко отсюда. Это, должно быть, «Тупица», но тогда получается, что «ангелы» отступают. Томас не мог связаться с мехами, настроенными на другие частоты, а дропшипы почему-то не отвечали на его сигналы на общем канале связи.

Надо выбираться отсюда, думал Томас. И поскорее отправляться к своим, пересесть в свою машину.

От головной боли у него все плыло перед глазами, и Томас сомневался, что в таком состоянии сумеет попасть в «Dervish» даже прямой наводкой. Не время для героизма, тем более что «ангелы» отчаянно нуждаются в его помощи. Он наполовину развернул торс меха и выстрелил из АС/5, не пытаясь даже попасть и больше не надеясь на то, что ему удастся разуверить «Dervish» в своей беспомощности.

Словно в ответ на его мысли, противник дал новый ракетный залп. Пять ракет, пройдя по пологой траектории, попали в левый бок «Clint», выведя из строя средний лазер. Шесть других вонзились в центр спины, разрывая броню, защищающую термоядерный двигатель. Томас пока еще сохранял контроль над своим израненным мехом, но резкий скачок температуры подсказал ему, что, если он прямо сейчас что-то не сделает, у него возникнут проблемы.

Томас быстро включил прыжковые движки. «Clint» взмыл в воздух на мощных струях плазмы, выброшенной из дюз на ногах и торсах боевой машины. Вдали были видны городские ворота, и Томас взял курс прямо на них. Амаали вскрикнула, но ему сейчас было не до нее. Управлять в воздухе сорока тоннами металла — задача не из легких. Проблема усугублялась еще и тем, что Томас не привык работать с мехами-прыгунами, тем более что и координация движений машины оставляла желать лучшего из-за неточной настройки нейрошлема. Томас даже не рассчитывал, что ему удастся опуститься на ноги — хорошо бы совершить более или менее мягкую посадку.

Гипотетическая мягкая посадка оказалась на поверку падением на крышу двухэтажного дома, но контакт с землей был ослаблен двумя потолочными перекрытиями. Сорокатонный мех упал плашмя на крышу, и та подалась, как и потолок первого этажа, который «Clint» продавил уже как будто по инерции.

И все же — хотя Томаса и отбросило в сторону так, что пристяжные ремни врезались в его тело чуть ли не до костей — удар оказался намного легче, чем предполагал Томас.

Основной дисплей потемнел и погас, пришлось переключаться на резервный.

Я в подвале.

Так вот в чем причина мягкого приземления — удар приняли поочередно целых три перекрытия. Сканирование показало, что вышел из строя активатор левого плеча. Кроме того, «Clint» уже лишился нескольких тонн брони. Томас попытался поднять машину на ноги, но его, вероятно, погребли под собой упавшие конструкции.

Мех лежал лицом вниз, и Томас буквально повис над панелью управления, удерживаемый пристяжными ремнями. Он стащил с головы тяжелый нейрошлем и обернулся, чтобы посмотреть на свою спутницу. Амаали истерично рыдала, на подбородке у нее багровел порез от удара о панель управления, но в целом с ней, похоже, все обстояло нормально. Томас приступил к отключению двигателя. Сделать это следовало как можно быстрее. От преследователя его отделяли несколько сот метров и по меньшей мере два здания. Сенсоры противника не обнаружат его, тем более под кучей мусора. Единственное, что могло его выдать, это магнитное поле термоядерного двигателя. Кто бы мог подумать, что ему удастся так ловко спрятаться.

Томасу не доставляла никакого удовольствия мысль о возможности отсидеться в подвале, в то время как его товарищи ведут бой, но сейчас все попытки достичь внешней стены были обречены на неудачу. Стоит ему выбраться отсюда, как «Дервиш» тут же подстрелит его как цыпленка. Да и голова болела так сильно, что о точном расчете не могло быть и речи. Может быть, лучше пока отсидеться, а потом, когда этого уже никто не будет ожидать, предпринять решающую попытку. Сейчас же ему приходилось делать то, чего он никогда не любил. Ждать.

Вторая половина роты «ангелов» под командованием Шарлен отступала, петляя меж холмов, простиравшихся к югу и западу от столицы халифата. Обойдя главные силы противника на краю пустоши, «ангелы» спешили прорваться на равнину к северу от города. Шарлен на своем «Phoenix-Hawk» — одной из самых быстроходных машин, — шла в арьергарде. Пробираясь между холмами, то отрываясь от своих, то вновь нагоняя их, она запутывала преследующую их армию Гегемонии.

Шарлен пыталась выиграть время, хотя зачем ей это нужно, она уже и сама не знала. Спасти их могло разве что чудо, думала она, вслушиваясь в пробивающийся через треск радиопомех голос Полы Джейкобс.

— Повторяю, я потеряла фланговых Второго и Третьего, — сообщала Пола из своей «Valkyrie». — «Jenner» Келси оторвали ногу, но, по-моему, она вылезла. Джефф погиб. Этот чертов «Awesome» разорвал его «Panther», а потом еще пнул по голове.

Слушая этот доклад командира флангового звена, Шарлен прикусила нижнюю губу. Во рту появился теплый, солоноватый привкус крови. Она развернула «Phoenix-Hawk» на правой ноге почти на сто восемьдесят градусов с какой-то почти отчаянной легкостью и ударила из большого лазера по преследующему ее «Wolverine». Зеленый луч скользнул по груди и голове вражеского меха, оставив багровую расплавленную полосу. Шарлен знала, что этого недостаточно, но рассчитывала хотя бы на мгновение отвлечь пилота. Пользуясь его замешательством, она завершила поворот и увеличила скорость. «Phoenix-Hawk» перешел на бег и проскользнул между двумя холмами. Это дало ей небольшую передышку.

Но не более того.

Когда Маркус вместе со своей командой опустился на поверхность Астрокази в «Посланце Небес», Шарлен с остальными «ангелами» осталась на орбите на борту «Тупицы». Когда с дропшипа сообщили о том, что город атакует неопознанный противник, она стала ждать приказа от Маркуса, чтобы поддержать либо ту, либо другую сторону. «Ангелы» могли или напасть на халифа Шерваниса, если он заодно с войсками Гегемонии, или встать на сторону халифа, чтобы заслужить его расположение. Шарлен распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров, чтобы быть поблизости, когда поступит сигнал от Маркуса. Затем с «Посланца Небес» сообщили, что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Шарлен тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где находился «Посланец Небес», после чего ее восемь «ангелов» и три меха Вооруженных Сил Магистрата вышли из корабля, чтобы без промедления оказать помощь своим товарищам.

Не обманывай себя, думала она, обходя еще один холм и догоняя свою группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило жизни еще одному «ангелу».

Перед ее мысленным взором вдруг возникло лицо Джеффа Вандерхевена с его теплой улыбкой, и она встряхнула головой, отгоняя от себя этот образ. Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться воспоминаниям можно потом.

Шарлен знала, что Маркус никогда бы не ввязался в бой так опрометчиво. Еще до того, как «Булавочная Головка» приземлилась, с «Посланца Небес» сообщили, что корабль получил тяжелые повреждения двигателей, но все же способен подняться в воздух. Да, они надеялись улететь, но не были в этом уверены. Рота противника ушла, чтобы встретить второй дропшип, а в поддержку им из города появились еще шесть мехов. Шарлен с половиной имевшихся в ее распоряжении машин осталась у холмов, прикрываемая державшейся на небольшой высоте «Булавочной Головкой». Затем Пола, командовавшая другими шестью мехами, оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них надвигается еще одна рота противника.

Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага.

Наступление, на которое Шарлен толкнуло желание отомстить за Брента, превратилось в игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он контролировал высоты и методично загонял «ангелов» туда, куда хотел. Шарлен удалось увести «ангелов» подальше от пустоши с ее оврагами и усеянной камнями поверхностью — сражаться на такой незнакомой и коварной территории было бы безумием, — но перехватить инициативу она так и не сумела. Ей не хватало Маркуса, который мог в одно мгновение правильно оценить ситуацию и найти выход из самого трудного положения. Сейчас ей мешали неопределенность и наличие слишком многих постоянно меняющихся факторов.

Одним из них было отсутствие у противника аэрокосмической поддержки. Жаловаться на это, конечно, не приходилось, но это ее все-таки сильно беспокоило. Лейтенант Кепплер, пилот истребителя ВСМ, вел воздушную разведку и время от времени вмешивался в бой, но изменить что-либо ему было не по силам. Это Шарлен хорошо понимала. Понимала она и то, что нужно срочно что-то делать.

Она вышла на общий канал связи:

— Фланговое звено, отрывайтесь. Затем перегруппируйтесь.

Отдавая приказ, она прекрасно знала, что сделать это будет очень трудно. Если им не удастся оторваться от противника и перестроиться, то они окажутся зажатыми между двумя группами противника.

— Мы постараемся удержать коридор подольше, — пообещала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— «Hawk-1», пожалуйста, повторите. — Радио лишало голос Полы какой-либо эмоциональности, но Шарлен не могла не почувствовать ее смятения. — Я же сказала, что Келси, скорее всего, выбралась. Повторяю, Келси жива. Мне нужна поддержка, чтобы отбросить противника и подобрать ее.

Ближе к концу фразы в голосе Полы прозвучали пронзительные нотки, встревожившие Шарлен. Не хватало того, чтобы командир флангового звена разнервничалась и потеряла контроль над собой.

Но мне ее не убедить, ведь я сама в обычных обстоятельствах никогда не оставила бы другого «ангела» без помощи.

Черт бы тебя побрал, Маркус. Черт бы побрал тебя за то, что тебя здесь нет.

— На этот раз мы не можем позволить себе такую операцию. Мы должны отступить. Все, конец связи. — Она переключилась на канал связи с дропшипом: — «Тупица», нас необходимо забрать. Немедленно. Ищите площадку для приземления и включайте радиомаяк.

Шарлен перешла на оперативный канал связи и сразу же посмотрела на дисплей. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить противника и узнать в нем преследующий ее «Wolverine». Машина поднималась на вершину соседнего холма.

— Ну что ж, эту ошибку ты поймешь слишком поздно, — пробормотала Шарлен, обращаясь к водителю «Wolverine», хотя тот, конечно, не мог ее слышать.

Дисплей уже подсказал ей о присутствии где-то рядом еще одного «ангела» и одного меха Магистрата. Словно по команде, все три меха повернулись и ударили по «Wolverine» ракетными и лазерными залпами. Противник еще успел выстрелить по «Phoenix-Hawk», и семь из двенадцати SRM его залпа ударили по корпусу, сорвав с него почти тонну брони. Но за эту дерзость «Wolwerine» пришлось заплатить слишком высокую цену. Находясь на вершине холма, она представляла собой отличную мишень, и ответным залпом Шарлен ей через секунду снесло всю переднюю броню. Она уже было подумала, что «Wolwerine» стоически перенесет эту потерю, но в следующий миг лазер второго «ангела» ударил по водительской кабине, а довершили работу несколько выпущенных в голову меха ракет.

Этого оказалось вполне достаточно. Изуродованый «Wolverine» медленно наклонился вперед и рухнул вниз с вершины холма. Пролетев по склону, мех замер в нескольких шагах от «Phoenix-Hawk». Взглянув на расплавленную водительскую кабину, Шарлен вздрогнула — ей вспомнилась страшная смерть Брента Карсскова.

— Спасибо, — механически произнесла она. — Спасибо тому, кто это сделал.

— Не за что, «Ястреб-1».

Шарлен даже не заметила, что включила общий канал связи, но серьезный тон голоса, раздавшегося в наушниках, вернул ее к действительности. Проверив резервный монитор, она обнаружила того самого меха, который расправился с «Wolwerine». Судя по «рукам», заканчивавшимся бочкообразными придатками, и выдвинутой вперед сферической кабине, это мог быть только «Vulcan», один из мехов Магистрата, единственный, которым управлял мужчина. Шарлен не помнила его имени, поэтому просто повторила слова благодарности, стоя над поверженным врагом.

Даже отступая, подумалось ей, мы не упустим возможности подобрать добычу.

Она ухватила левой рукой правую руку «Wolwerine» и отвела в сторону, чтобы с помощью лазера отрезать ее у плеча. Средний лазер, пара активаторов и немного брони — вот что ей досталось за двух мехов и жизнь одного из «ангелов». Шарлен уже чуть не отбросила в сторону трофей, но сидевший в ней наемник никогда бы не допустил этого.

Маркус испытал бы гордость, подумала она и тут же возненавидела себя за эту мысль.

— «Ястреб-1», это «Булавочная Головка», — сквозь помехи снова прорвалась нотка отчаяния. — Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к западу от вашей позиции. Нас атакует целое звено противника. Положение очень сложное.

Мы внизу?

Это могло означать все, что угодно, но по обеспокоенному тону говорившего Шарлен поняла, что положение серьезное. «Тупица» приземлился?

— Успокойтесь, — сказала она. — Доложите, кто на связи, и сообщите подробнее об обстановке.

— Да, хорошо. Извините, лейтенант. — После некоторой паузы голос зазвучал снова, но уже более уверенно: — Это второй помощник Дэвис. Капитан без сознания, а первый помощник помогал нам с артиллерийским огнем, и я не знаю, где он сейчас. Мы приземлились на минное поле. Серьезно повреждены стыковочный отсек и основной двигатель. Пробоины вдоль правого борта. Дела плохи, «Ястреб-1». И чертовски быстро ухудшаются.

И, судя по всему, мы не в лучшем положении.

Шарлен бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных мониторов.

Они загнали нас сюда.

Здесь все было изрыто оврагами и полно остроконечных холмов, за исключением нескольких ровных площадок, на одной из которых, должно быть, приземлился «Тупица».

Прекрасное место для минирования, ведь они хорошо знали, куда мы направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили нас нашим же оружием.

Стоять бессмысленно, а уйти нельзя. Вместе нам не пробиться. Нужно уходить по одиночке.

Она включила канал связи с «ангелами». Даже в душной кабине «Phoenix-Hawk» ей вдруг стало холодно.

Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти.

— Слушайте все, говорит «Ястреб-1». Код «Люцифер-7».

Голос Шарлен звучал безжизненно, в горле пересохло, а последние слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код «Люцифер» означал, что положение безнадежное. Последний раз этот код наемникам пришлось использовать семь лет тому назад, когда «Ангелов Аванти» атаковал клан Дымчатого Ягуара.

Код «Люцифер» к тому же означал, что надежного пути отхода больше не существует, поэтому каждый «ангел» должен уходить самостоятельно. Каждый выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что потом удастся перегруппироваться. Шарлен понимала необходимость этого вынужденного шага, но от этого ей было не легче.

— Повторяю, — сказала она, — «Люцифер-7». «Булавочная Головка» находится на земле, на «Посланца Небес» надежды мало. Южные холмы на границе пустоши могут быть заминированы. Сама пустошь тоже. Решайте сами. Выбор за вами.

Что еще она могла сделать? Такие ситуации трудно смоделировать заранее, так что выход надо искать на месте. Шарлен напряженно думала, крепко сжав рычаги управления.

— Экипаж «Тупицы» уходит, используя все подручные средства. Берите все, что можно захватить, не теряя времени. Не задерживайтесь. Все мехи группируются попарно там, где это возможно. Старайтесь держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако направляться строго на юг нельзя. И не пытайтесь поддерживать связь с кем-либо еще. Если мы собьемся вместе, они накроют нас всех. По частям... — она не договорила.

По частям... Кто-то, те немногие... кто сможет проскользнуть в щели, мысленно закончила она.

— Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще?

— Кепплер, если сможешь, возвращайся на своего «прыгуна». Отправь доклад в Магистрат.

Она попыталась придать голосу уверенность. В них нужно вселить надежду.

— С нами еще не все покончено, «ангелы». Уходим. Выждите несколько дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевники могут принять нас, а могут и не принять. Возможно, «Посланец Небес» сумеет взлететь. Но до этих пор не высовывайтесь.

— Похоже, удача от нас отвернулась, — прошептала она себе под нос. — Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление.

XXVIII

Дата добавления: 2015-07-26