Высшая категория срочности «Альфа»: лично Виктору.

Я перехватил курьерский пакет от вице-регента Х Питера Федта, командующего 299-й комгвардейской дивизией, расположенной на Новом Авалоне, адресованный архонт-принцессе Катерине Штайнер-Дэвион. Помимо прочего, там был отчёт о полной готовности. Отчёт также наводит на мысль, что вице-регент уверен, что все остальные командиры III-го уровня, за одним исключением, последуют за ним, если он поддержит Катерину в случае битвы за Новый Авалон. Федт полагает, что только адепт IX, Томас Аткинс, командующий «Дурные приметы» III йота, может быть ненадёжен. Хотя 299-я считается лишь регулярной дивизией, я полагаю, что этот завуалированный намёк говорит о значительном подъёме наземной обороны планеты Катерины.

Донесение разведки, агент Курайтис Виктору Штайнер-Дэвиону, 31 декабря 3065 года

Окрестности Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

31 декабря 3065 г.

Шестьдесят четыре закованные в металл фигуры на предельной скорости падали с ледяных небес над Сасо. Среди них был командант Джейсон Найлз, он поглядывал на верхнюю часть забрала шлема, где цифровой альтиметр отсчитывал тридцать две тысячи метров. До рассвета ещё далеко, и он не мог ничего видеть. В это время логическая часть мозга знала, что если бы солнце было видимым, и никаких облаков не наблюдалось в поле зрения, – редкое явление на Нью-Сиртисе, – он мог был иметь беспрепятственный обзор планеты на двенадцать сотен километров вокруг. Хотя большая часть его предыдущих случаев десантирования с высотным парашютом для затяжных прыжков происходила ночью, он знал пьянящее ощущение, вызываемое таким зрелищем: весь этот простор, раскинувшийся под тобой внизу, когда ты падаешь со скоростью более сорока метров в секунду. Он знал солдат, настолько загипнотизированных этим зрелищем, внушающим благоговейный ужас, что они забывали открыть парашютирующее крыло, пока не становилось слишком поздно. Обычно того, что от них оставалось после столкновения с землёй, не хватило бы, чтобы наполнить консервную банку.

– Командант, у меня…

– Тихо, – рявкнул он. Это были первые слова, произнесённые с тех пор, как отряд был выпущен из стыковочного корабля в керамических коконах в сотне километров над Сасо. Какой бы солдат не нарушил радиомолчание, он будет чистить уборные месяц. Год, если промах вызовет какие-то проблемы.

Вновь опустилась тишина. Как и во всех таких прыжках, даже звук ветра не нарушал жуткую тишину. Воздушное давление было попросту слишком низким, чтобы создать это явление. Когда показания альтиметра упали до двадцати семи тысяч метров, его скорость начала уменьшаться. Звук воздушных потоков начался с тихого стона и нарос до плачущего воя, когда уплотняющаяся атмосфера начала замедлять падение бронекостюма. Ещё несколько долгих минут прошли, прежде чем его рота попала в облака, их текущая высота была десять тысяч метров. Ровно через шесть тысяч метров пелена облаков исчезла, открыв мерцающие драгоценные камни, рассыпанные по снежному ландшафту: город Сасо и региональный военный штаб.

Парашюты на спинах шестидесяти четырёх бронекостюмов синхронно раскрылись ровно на высоте тысяча метров. Внезапное сопротивление воздуха дёрнуло «Инфильтратор модель 2» и развернуло его вертикально, заставляя желудок Джейсона упасть вниз камнем. Командант непроизвольно сглотнул несколько раз, чтобы успокоить тошноту. После такого длительного свободного падения последствия гравитации всегда были исключительно чувствительными. Резко снижаясь, он восхищался технологией, которая позволяла такому небольшому парашюту затормозить его падение за такой короткий промежуток времени на таком отрезке пространства.

Его рота устремилась вниз к входу в Грот, как тёмные карающие металлические ангелы, несущие огонь и отмщение. Глядя на пиктограмму управления вооружением на внутренней стороне лицевого щитка, Джейсон активировал гауссовую винтовку. Затем он посмотрел на пиктограмму прицеливания и когда поднял правую руку вверх, поперёк поля зрения появилась прицельная сетка. Перекрестие прицела загорелось золотым, и звук захвата цели зазвучал в ухе; он сжал правый указательный палец.

Продолговатый железоникелевый кусок металла рванул вперёд на сверхзвуковой скорости к несчастному стражнику у входа. В тот же момент, двадцать других подобных выстрелов раздались с неба, нацеленные в двадцать человек. Разработанная, чтобы пробивать лёгкую броню и даже повреждать броню мехов, гаусс-винтовка «Мэгшот», разработанная в «Федерейтед Баррет», гарантированно убивала незащищённую цель при попадании заряда в туловище. Несколько выстрелов прошли мимо цели. Один лишь оторвал ногу, но второй попал прямо в грудь: размер снарядов и их кинетическая энергия были достаточны, чтобы мгновенно превратить десять охранников в кучу окровавленной плоти. Звук попаданий зарядов, не говоря уже о грохоте падающего на железобетон оружия охраны, быстро оповестит находящихся внутри людей, что что-то существенно не так. Могло бы быть ещё хуже, если проводилось видеонаблюдение за этим внешним входом в командный центр. Если защитники сумеют запечатать Грот прежде, чем люди Джейсона захватят взрывостойкую дверь входа, шансы проникновения вовнутрь будут практически нулевыми. Секунды спустя, его войска начали приземляться.

Когда исчез фактор внезапности, нужда в радиомолчании отпала.

– Гауптманн, захватить дверь немедленно, – приказал Джейсон.

Стараясь производить минимум шума, два отделения «Инфильтраторов» двинулись вперёд для захвата двери, которая уже начала закрываться. Джейсон знал, что такое может случиться, но всё же покрылся потом. Или эта запланированная диверсия оказалась недостаточно вносящей сумятицу, или защитники ожидали подобную атаку. Каждый случай пока был академическим. Он улыбнулся, когда понял, что это обещает быть более сложным, чем он думал. Тем лучше.

Примерно в тот же момент в ночи прозвучали несколько взрывов, осветив небо несколькими отрывистыми вспышками. Посмотрев на вход в Грот, он увидел, что его люди использовали несколько зарядов пентаглицерина, чтобы сломать внутренние петли двери. Закрытые, эти двери могут выдержать множество прямых попаданий даже из оружия мехов, но примени достаточной силы к хрупким петлям – и они превращаются в полный хлам.

– Командант, дверь захвачена. Отделение «Альфа» уже внутри. Приступаем к плану «Джугулар», – сказал гауптманн Джефферсон.

– Подтверждаю, – ответил Джейсон. – Повторяю, работаем по плану «Джугулар».

После этих слов, сорок два закованных в железо воина прошли внутрь, а три отделения «Инфильтраторов» окопались, готовясь удерживать этот отходной путь. Джейсон видел несколько солдат, оперативно размещающих управляемые противопехотные и противотанковые мины, окружая полукольцом вход. Так как враг не мог оставить открытой такую лазейку для войск противника, командант вполне ожидал, что это место скоро превратится в кровавую зону смерти.

Два «Инфильтратора» как раз перевернули вагонетку на бок и тащили её на позиции, чтобы использовать как временное укрытие.

– Лейтенант Джонсон, – обратился к одному из них Джейсон.

– Да, командант.

– Я верю, вы удержите позицию для нас.

– Да, сэр! – сказал Джонсон, и даже смог сносно отдать честь в своём громоздком бронекостюме.

После этого Джейсон последовал за остальными, вглубь. Лампы, размещённые каждые пятнадцать метров вдоль стен, создавали области света на грубо обтёсанном полу. Впереди него обтекаемые металлические фигуры плавно двигались перебежками, перекрывая сектора обстрела. Шли минуты, а его люди продвигались вниз без единой встречи.

«Что-то не так», – подумал он. Защитники Грота уже должны были отреагировать. В крайнем случае, его команда должна была наткнуться на случайного стражника или техника связи, пытающегося забрать что-то от руководителя. Тревога Джейсона продолжала расти.

Неожиданно он и его команда погрузились в полную темноту.

– Тишина, – приказал Джейсон, прекращая поднявшийся шум по радио. – Ведущий Альфа, что случилось?

– Я не задевал никаких растяжек и не проходил по нажимным крышкам, насколько заметил. Кажется, электричество отключили во всей секции. Я вообще не вижу никакого света вокруг.

Джейсон знал, что слова его дозорного, безусловно, вызвали бы ещё один всплеск разговоров, если бы он не пресёк первый так резко. Это было хорошо. Ему надо было подумать. Он не верил, что защитники Грота отрезали электричество.

Бронекостюмы «Инфильтратор» был снабжены лучшим инфракрасным оборудованием, но единственное, что они могли различить без освещения, было тепло, выделяемое ими самими. Визуальный эффект был просто жуткий, призрачно-зелёные фигуры казались панцирями насекомых на фоне общей темноты. Фон был не обычной размытой картинкой, а пустотой, во всех направлениях не было ничего, и каждый воин, казалось, находился в бесконечном падении в никуда. На мгновение, Джейсону показалось, что он слышит звуки, будто кого-то тошнит, и даже сам он чувствовал головокружение.

Стараясь справиться с желудком, он яростно продолжал думать. Почему они отрезали электричество? Все его солдаты имели ИК-приборы ночного видения, но имели ли их защищающиеся войска? Начинка бронекостюма была лучше любого оснащения пехотинца. Ощущение неминуемой беды возрастало в геометрической прогрессии. Что-то должно было произойти, но он до сих пор не мог понять, что.

Вниз и вверх по коридору раздались взрывы, сопровождаемые криками, вспышками света и смертями. Отчаянно пытаясь понять, что происходит, Джейсон протолкнулся к стене, надеясь избежать побочного урона и сгруппировать свой отряд. Взрывы опять разорвали темноту прямо и позади по курсу колонны, участились вспышки когерентного света, прорезающие поднявшуюся плотную пыль тошнотворно красным и зелёным. Они установили бомбы, которые упустил его головной дозор? Возможно ли, чтобы целое подразделение было уничтожено из-за некомпетентности четырёх людей? Он попытался подавить злость, зная, что это будет смертным приговором.

Внезапно камнями, посланными ещё одним взрывом, разорвавшим темноту справа от него, его сбило с ног, и он покатился по неровному полу. Помятый и сбитый с толку, Джейсон медленно осознал, что взрывы доносились не с пола, а пробивали потолок. Посмотрев как раз вовремя наверх сквозь пыль и вспыхивающее пламя, он увидел бронированного человека, спрыгивающего через дыру в потолке, чтобы легко приземлиться на пол. Смонтированный в правой руке малый лазер как раз начал огонь по «Инфильтратору» слева от Джейсона.

Когда ещё один бронекостюм спрыгнул в ту же дыру, всё обрело смысл. У защитников Грота были «Кавалеры». В чём-то не так хороши, как его «Инфильтраторы», но они несли больше брони, и, вероятно, эти войска тренировались неделями, если не месяцами, сражаться именно в таких условиях. Ему говорили, что на планете только рота «Кавалеров». Из этого вторжения через потолок, он сделал вывод, что каждый взрыв в тоннеле создавал пролом из тоннеля, находящегося выше. Тут был целый батальон «Кавалеров», может, даже больше. Чёртова разведка!

Подняв правую руку, он быстро прицелился и, даже не дожидаясь захвата цели, выпустил заряд из гауссовой винтовки. Выстрел попал ближайшему «Кавалеру» прямо в грудь, отрывая броню и отбрасывая воина назад.

Джейсон знал, что битва уже была проиграна, и, разозлённый этим, позволил себе перейти за грань. Широко шагая, оскалившись и рыча от ярости, он быстро выпустил ещё три заряда в грудь солдата, пока на месте грудной пластины не осталась брызжущая кровью дыра. Он обернулся, чтобы найти следующую жертву, всё ещё подсознательно считая потери в его отряде. Он видел возле своей позиции четыре «Инфильтратора», поломанные и неподвижные. Хоть несколько «Кавалеров» также лежали грудой мусора на полу, цифры быстро менялись.

Натолкнувшись на следующего «Кавалера», он прицелился и, поймав прямо в перекрестье прицела лицевой щиток противника, выстрелил. Найдя некоторые конструктивные недостатки, кусок металла пробил шлем, мгновенно превратив в кашу голову внутри. Джейсон не чувствовал удовлетворения.

Это должно было стать лучшим заданием в его жизни, и он его провалил. И неважно, что из-за этого он потеряет жизнь. Умереть было лучше, чем жить с позором поражения. Он искал смерти, чтобы очиститься от позора.

Следующая новость. Торговый прыжковый корабль «Стэндин Дип[8]» был официально признан уничтоженным в боевом столкновении. Тем не менее, внутренние источники сообщают, что судно просто не смогло совершить прыжок между двумя мирами, так и не выйдя из гиперпространства. С таким количеством старых торговых судов, втянутых в гражданскую войну, подобные несчастные случаи сильно участились за последние полгода, так как интенсивное использование их военными превысило возможности этих древних кораблей. Наши источники сообщают, что с начала нового года это уже второе судно, которое постигла подобная трагическая участь.

Один капитан торгового корабля, пожелавший остаться неизвестным, заявил, что если архонт-принцесса отказывается признавать ограничения старых прыгунов, принудительно набранных ею для военных нужд, случится одно из двух. Или скоро поднимется мятеж, который будет целиком на её совести, или возможность межзвёздных путешествий в содружестве окажется сильно ограниченной на десять или более лет, как случилось после вторжения Домов Марик и Ляо в 3057-м.

Достаточно странно, но мы не слышали о том, чтобы торговые корабли под командованием сил, лояльных к принцу Виктору, были потеряны в результате подобных инцидентов.

«Новости с фронтов», Федеральная Служба Новостей, Робинсон, Федеративные Солнца, 20 января 3066 года.

Кратер Юлий

Острова Копполин, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

21 января 3066 г.

Аккуратно управляя своим мехом, стараясь осторожно опустить его ногу так, чтобы не разрушить столетний коралловый риф, Грейсон заметил трёхметровую рыбу с серебряной спиной, проплывающую мимо обзорного экрана кабины. Поражённый зрелищем, он не мог определить, что это за вид, но его рот наполнился слюной. После доброй недели на военных рационах, даже похлёбка из сапога бы показалась манной небесной.

– Мой лот показывает сорок метров, – прозвучал бесплотный голос в шлемофоне.

– Подтверждено, лейтенант. Сорок метров, – сказал Грейсон, говоря достаточно громко, чтобы его было слышно через ларингофон. – Хорошо, ребята. Кажется, эта адская неделя подходит к концу. Если наши океанографические карты верны, ещё сотня метров выведет нас из этого океана прямо в их пасть.

В ответ на атаку Сасо «Авангардный Легион» только что нанёс удар по базе Авалонской гусарской ПБГ в кратере Юлий на островах Копполин. Пока мехи отряда Грейсона потратили всю последнюю неделю, медленно пробираясь по линии берега, «Легион» десантировался прямо в зубы гусар. По плану, отряд Грейсона должен был внезапно появиться из океана и завершить работу, начатую «Легионом».

– Со сковородки прямо в огонь, – сказал кто-то по общей линии связи.

– Скорее, из чайника, – добавил кто-то ещё.

Взрыв добродушного смеха раздался на линии. Грейсон также улыбнулся, но не потому, что шутка была так забавна, а потому, что был обрадован тем, что его люди благополучно перенесли изматывающее подводное маневрирование в таком хорошем настроении. Не многие подразделения смогли бы так.

– Называйте это как хотите, ребята, – сказал он, – Но я не уверен, что когда-нибудь ещё смогу посмотреть на рыбу так. Тем не менее, давайте не забывать, что это будет адски сложная битва. Кратер Юлий – их главная база, и они не отдадут её легко.

Тишина встретила его слова, которые, возможно, и не были нужны. Его люди понимали важность их миссии. Ни один из них не жаловался на протяжении всей семидневной одиссеи. План состоял в том, чтобы нанести удар по командному пункту гусар с целью захвата или уничтожения всего командования их ПБГ. Хоть и разозлённый атакой роты «Инфильтраторов» на Грот, Грейсон всё ещё разрывался между сторонами. На которой из них он должен стоять в этой войне? В этом задании, чувствовал он, его вынудили перейти черту, за которой нет возврата.

Большая часть его друзей, включая членов собственного копья, не имела таких сомнений. Их ненависть к лиранцам представляла эту войну в ином свете: факт, который их никоим образом не смущал. Но сейчас они собирались атаковать не лиранцев. Это были войска Дэвионов, неважно, насколько обманутые. Грейсон вытянул шею, будто стараясь избавиться от нежеланных мыслей. В долгом подводном утомительном пути сквозь бурые водоросли и коралловые отложения, эти размышления гонялись друг за другом в его мозгу как бешеные собака и кошка, и каждый зверь думал, что преследует другого, а не наоборот.

– Двадцать метров на лоте, – снова раздался голос лейтенанта.

– Хорошо, ребята, так, – сказал Грейсон. – Я хочу, чтобы вы образовали трезубец. По плану: штурмовое копьё позади командного, разведывательное слева, силовое справа. Давайте, ребята. «Легиону» нужна наша помощь.

Он начал выдвигать свой «Темплар» вперёд. Он не собирался вести штурм сзади всех. Тем более, его мех нёс больше огневой мощи, чем любой другой в его усиленной роте. Это просто было разумно.

Прошло ещё десять минут, лот показывал всё меньшую глубину, и неровный свет становился всё более ярким. Поверхность двигалась на них, как гигантское зеркало. Внезапно его внешние микрофоны начали улавливать отдалённый звук взрывов и стрельбы из автопушек, приглушённый водой. Ещё десять шагов, и «Темплар» вынырнул из грохочущих волн прибоя: железный Посейдон, готовый встретить врагов трезубцем и молниями.

Счетверённые лазурные энергетические лучи метнулись к нему, как только он оказался на поверхности. Чудесным образом два луча прошли мимо, вызывая огромные столбы водяного пара, попав в окружающую воду. Грейсон поклялся не совершать той же ошибки, стреляя в ответ в «Осэм», который стоял менее чем в тридцати метрах. Четыре рубиновых луча взрезали броню торса меха. Два потока снарядов автопушки последовали за ними, и восемь ракет ближнего действия завершили действие, взрывая броню по всему меху противника и вызывая дождь из расплавленного металла, обрушивающихся на пляж. «Осэм» рухнул, как подкошенный.

Тяжело дыша от выброса адреналина, Грейсон на мгновение был потрясён. Восьмидесятитонный «Осэм» нёс больше брони, чем некоторые стотонные мехи, но только что был сбит одним залпом. Затем он понял, что броня упавшего меха была уже обезображена и прорезана, и у него функционировала только одна нога. Фактически, «Осэм» выглядел так, что если бы не Грейсон, его бы прикончил сильный бриз. Дыша через нос, чтобы успокоить участившийся пульс, он посмотрел дальше на пляж.

Гусары приземлили два стыковочника: «Оверлорд» и «Триумф», примерно в трёх сотнях метров от края воды, но всё ещё не в прямой видимости с пляжа. Главное командное здание образовывало треугольник с двумя кораблями. Оно было сооружёно из сборных плит, которые легко соединялись в полевых условиях. Внутри этого треугольника происходил яростный ближний бой, где вражеские и дружественные мехи, вовлечённые в эту свалку, кружились в водовороте.

Даже он затруднялся отличить врага от друга. Наверное, поэтому «Триумф», который, кажется, всё ещё был в исправном состоянии, очень редко открывал огонь. Враг, видимо, испытывал те же трудности в выяснении, кто есть кто. Грейсон вздохнул с облегчением от состояния «Оверлорда». Как угасший вулкан, вся верхняя треть корабля взорвалась наружу, создав широкий круг разрушений вокруг себя. Выйти из воды, чтобы встретить исправный «Оверлорд», было бы не очень приятно.

– Пора отрабатывать нашу зарплату, парни. Давайте посмотрим, не надо ли там спасать «Легион». – Несколько понимающих фырканий, особенно от Джонатана, ответили на его лёгкий сарказм. Время для битвы.

Вырываясь из волн, с водорослями и водой, скатывающимися с его меха, Грейсон старался изо всех сил удержать равновесие, так как каждый шаг заставлял ногу погружаться примерно на метр во влажный песок. Он делал всё что мог, чтобы мех устоял. Продвигаясь вперёд, уже достаточно устойчиво, он вызвал прицельную сетку, и начал захват цели.

– Разведывательное и силовое копья, я хочу вывести этот «Триумф» из строя. Может, они не могут отличить легионеров от гусар, но я боюсь, у них не возникнет такой проблемы с нами, фузилерами.

– Да, сэр, – ответил хор голосов.

– Хорошо, командное и штурмовое копья, огонь по ним.

Мгновение спустя Грейсон поднял обе руки с орудиями, и зафиксировал прицел на вражеском «Оуэнсе», сражающемся с «Дженнером» Легиона. Нажав на обе гашетки, он надеялся, что мехвоин наёмников не будет против такого вторжения.

Четырёхметровые языки пламени вырвались из обоих стволов автопушек, и два потока железной смерти укусили торс «Оуэнса». Хоть мех был относительно повреждён, выстрел не должен был быть таким разрушительным. Если бы новый тип боеприпасов только что не оправдал репутацию НАИН. Хотя он и почти пристрастился к высокоточным боеприпасам, сегодня он использовал новый тип бронебойных снарядов. Новаторская комбинация улучшенных материалов и высоковзрывчатых веществ, новые снаряды для автопушки повысили вероятность пробития брони почти на двадцать процентов.

Видя, как «Оуэнс» падает, как марионетка с обрезанными нитями, Грейсон понял, что он вывел из строя гироскоп. Подбитая машина мгновенно вышла из боя. Своим боковым зрением он видел полдюжины гусарских машин, находящихся под тяжёлым огнём его двух копий. Переключившись на общую частоту, он решил, что пора возвестить о своём прибытии, как другу, так и врагу.

– Полковник Чад Дин, кавалерия прибыла. Не нужна помощь?

Несколько секунд прошли без ответа, хотя многие из мехов гусар начали поворачиваться и открывать огонь по его машинам.

– Ну, если вам нечем больше заняться, – наконец ответил Чад, спокойный, как всегда.

– Я тут просто проходил мимо, и подумал, что могу присоединиться к веселью, – сказал Грейсон с коротким смешком. Это была тактика, которой он пользовался и в прошлом. Импровизированная шутливая беседа посреди опасности должна приободрить его войска, не говоря уже о войсках «Легиона», сражавшихся уже более часа, при этом выбить из колеи противника. Посторонние люди задумаются, как командующий может говорить такие глупости по открытому каналу, пока не полностью уверен в победе. Он беззвучно засмеялся. Победы делаются на таком блефе.

И как он мог видеть, битва уже выигрывалась. Полурота «Легиона» проделала мастерскую работу, выполнив орбитальное десантирование прямо в лагерь гусар. То ли по чистой случайности, то ли из бравады или глупости, для защиты базы в наличии была только полурота мехов. Многие пилоты погибли, даже не добравшись до своих машин. Он видел четыре нетронутых гусарских боевых меха, стоящих молчаливыми свидетелями гибели их подразделения.

Конечно, Легион тоже понёс потери, но с полуротой Грейсона, присоединившейся к свалке, с гусарами было кончено. И они знали это. Даже «Триумф» не мог помочь уравнять счёт, особенно после того, как силовое и разведывательное копья открыли огонь по транспорту. Грейсон ещё не успел выбрать новую цель, как по открытому каналу пошла передача от гусар.

– Это гауптманн Одиннадцатогого Авалонского гусарского полка Булл Грейвз. От лица своих людей я сдаюсь с пониманием того, что Аресская Конвенция действует в полную силу, – даже через электронное воспроизведение, его голос звучал так, будто это был худший день в его жизни. Возможно, так оно и было.

– «Авангардный Легион» от лица герцога Джорджа Хасека принимает вашу капитуляцию, – ответил Чад. – Заглушите ваши машины, гауптманн, и покиньте их.

Грейсон не обратил внимания на то, что его подразделение не учли. «Легион» заслужил всю честь за эту победу. Но когда он начал процедуру выключения своего «Темплара», он не мог не думать о том, каким мелким всё это оказалось. Он спорил с собой почти неделю о политике этой атаки, и сейчас он разочарован тем, что его участие в битве стало таким коротким. Поразительно, как быстро очарование битвы может подавить его совесть.

Недовольный собой, он продолжил процедуру, переключившись на линию связи с собственными людьми.

– Штурмовое и командные копья, вы остаётесь в боевой готовности, если что-то пойдёт не так с этой капитуляцией. Силовое и разведывательное – я хочу, чтобы двое из вас пошли со мной, а остальные пусть также остаются в боевой готовности.

Когда его машина замерла на месте, и кабина погрузилась во тьму, не считая одного маленького красного огонька, Грейсон откинулся в кресле и тяжело вздохнул. Он был почти напуган своими чувствами сейчас, когда битва закончилась. Он был так уверен, что не соскользнёт в слепую ненависть врага, как многие другие фузилеры, и пока он не знал, что думать. Закрыв глаза, он позволил себе расслабиться на минуту, надеясь снова найти безопасную срединную землю, по которой он так долго ходил.

Большой парад прошёл вчера в городе Авалон в честь прибытия 19-го Арктуранского гвардейского полка и 5-й Донеголской гвардейской ПБГ. Развевающиеся на ветру флажки, солдаты в бело-сизых парадных мундирах – зрелище превратилось в двухдневный праздник, который заставил десятки тысяч жителей высыпать на улицы, хлопать и радостно приветствовать отполированные мехи и храбрых людей.

Или в этом пытаются убедить всех официальные СМИ, на мнение которых отчётливо повлияли подачки архонтессы. Чистая же правда состоит в том, что два исконно лиранских подразделения приземлились на Новый Авалон, очевидно, чтобы тут и остаться. Толпы авалонцев, наполнивших улицы, чтобы поприветствовать их прибытие, – это унизительное доказательство того, что архонт продолжает властвовать над ними. Неужели они не видят, что это знак того, что впервые после начала войны Катерина почувствовала необходимость усилить свои позиции на Новом Авалоне военной мощью? Сомнения, наконец, начали проедать её высокомерную самонадеянность? Напугало ли медленное, но уверенное продвижение Виктора вглубь Федеративных Солнц архонта настолько, чтобы заставить её провести видимую демонстрацию военной силы, к чему она чувствовала отвращение до сих пор?

Однако если бы по мою голову шёл уничтожитель целого клана, наверное, я тоже хотел бы собрать вокруг столько полковых боевых групп, сколько мог!

Пиратское вещание группировки «Смерть архонту», Новый Авалон, Федеративные Солнца, 25 января 3066 года

Стыковочный корабль «Пролетариат»

«Ньюсиртисские Металлы Лимитед», Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

25 января 3066 г.

– Вы, наверное, шутите, генерал, – сказала генерал-лейтенант Эстель Маккарти, помощник Виктора Амелио. Её лицо потемнело от гнева.

– Вы считаете, что я хочу этого? У меня нет выбора, – сказал Амелио, не в состоянии сдержать досаду и злость. – Этот идиот Либо позволил себя убить, и его полк дезорганизован – они уже дважды обращались в бегство! Если бы генерал Либо не был уже мёртв, я бы убил его сам. Но и без того я бы не прочь иметь его череп в качестве ночной вазы.

Потрясённое выражение лица Маккарти осадило его, хоть и не сильно. Так или иначе, он сказал то, что думал. Если бы у него были останки Либо, он бы уже взялся за его череп. Отбросив все эти мысли взмахом руки, он начал вышагивать вокруг стола, хотя помещение для дежурных экипажей «Пролетариата» не предоставляло ему много пространства для этого. Что он не мог позволить – настоящую залу служебных собраний, по которой можно вышагивать.

– Генерал…

– Довольно, – отрезал он. – Я выслушивал ваши аргументы полчаса, и ни один из них не заставил меня передумать. В случае если вы не обращали внимания на то, что происходит в войне, архонт-принцесса не бывает добра к тем, кто подводит её.

По правде говоря, он сам старался жить, не думая об этом. Он слышал несколько мерзких сплетен, и не знал, что беспокоит его больше: то, что он скоро может обнаружить себя фигурантом подобных слухов, или то, что его сеньор, которому он присягал, действительно может так наказывать лояльных офицеров, невзирая на то, какую они потерпели неудачу.

– Но генерал, вы говорите о том, чтобы пожертвовать войсками, чтобы выполнить поставленную задачу. Не просто частью войска, а множеством войск.

– Погибнет также много защитников. Это работа генерала, верно? Выбирать, сколькими людьми пожертвовать, чтобы одержать победу над вражескими войсками. В зависимости от цели соотношение меняется. Двое моих людей на двоих солдат врага, если я смогу оставить за собой поле боя, так? Двое моих на всего одного вражеского, если я выиграю войну, верно?

Обеспокоенное выражение лица Маккарти показало, что озлобленность Амелио начала проявляться. Но он, казалось, не мог остановиться. Внутри него словно прорвало плотину, последней каплей была нелепая смерть Либо в собственном лагере. Эмоции, которые он контролировал на протяжении нескольких месяцев изматывающих битв, стали настоящим наводнением, которое он не мог больше сдерживать.

Он смотрел, как Маккарти трясёт головой, пытаясь скрыть шок:

– Всё правильно, генерал. Это ваша работа, – сказала она. – Это то, чему вас учили. Но этот план…Вы говорите не о двух к одному. Вы говорите о том, чтобы пожертвовать целой группой войск.

– Но с ними будет также уничтожена целая группа, – сказал он.

– И что вы тогда приобретёте? Если вы позволите остаткам гусарской ПБГ быть уничтоженным в обмен на уничтожение Ньюсиртисского ОМК, наши войска всё ещё останутся в той же патовой ситуации, что и были в начале. Я просто не понимаю, что мы получим.

Амелио был удивлён. Маккарти была с ним пять лет, но впервые она проявила столько твёрдости. Должно быть, было что-то ещё.

– Генерал, я знаю, что у нас есть цель, которую необходимо достичь, и я также слышала ужасные истории о том, как архонт-принцесса демонстрирует своё недовольство неудачливыми командирами. Но хорошо известно, что вы не любили генерала Либо. Вправе ли вы отыгрываться на его подразделении за то, что он сам сейчас вне досягаемости для возмездия?

В приступе гнева Амелио сделал шаг к своему помощнику, желая пощёчиной отпечатать оскорбительные слова на её лице. Затем он замер почти в полушаге, когда до него дошёл смысл высказывания. Он всегда считал себя выше политиканства. Это одна из причин, по которой он презирал Либо почти с момента, когда он его встретил. Возможно ли, что он принимал военное решение, потому что боялся политических последствий неудачи? Мог он действительно решать, какие из людей будут жить, а какие умрут по этой причине? Это была уродливая мысль, и ему было неприятно, что она у него возникла. Тем не менее, никто не мог бы оставаться долго на должности, которую занимал он, если он лгал себе. Почти пять минут он простоял стоял, замерев на месте, в поисках истины в своём сердце, одновременно пересматривая в уме свой план.

Он потёр руки, будто стараясь смыть с них сомнения. Продумав всё ещё раз, он по-прежнему был уверен, что его план был лучшим способом изменить боевую обстановку в свою пользу.

– Вы сделали точное замечание, – сказал он, – но я уверяю вас, что мои личные чувства не повлияли на моё суждение. С гусарами почти всё кончено. Они потеряли весь свой командный состав, и понесли почти тридцатипроцентные потери. Я могу потратить драгоценное время, чтобы собрать их и эвакуировать с планеты, или даже попробовать воодушевить их, хоть я не уверен, что это хоть как-то возможно на данном этапе. В любом случае, я оказываюсь в невыгодном положении, и не думаю, что когда-либо сможем изменить эту ситуацию.

– Не следует ли вам собрать на совещание оставшихся генералов, сэр? – спросила Маккарти.

Амелио спокойно смотрел на неё несколько долгих секунд.

– Нет. У нас нет времени. Если я соберу гусар и вышлю их с планеты, у меня не будет достаточно войск, чтобы пробиться к Сасо и взять Грот. И как долго займёт попытка воодушевления гусар, пока враг продолжает беспокоить наши фланги и окапывается дальше?

Маккарти слегка покачала головой:

– Они докопались уже до ядра планеты, сэр. Ещё немного времени ничего не изменит.

– А подкрепления? Мы, безусловно, их не получим, но уверены ли мы, что Джордж Хасек не выпросил себе помощь, и что она ещё не на пути к нему? – взгляд на лицо Маккарти подсказал Амелио, что он взял очко. – У нас есть расписание, которое мы не можем нарушить. Если я оставлю большую часть дезорганизованных гусар на своих местах, они станут целью для Тиа Карузерс и Ньюсиртисского ОМК, слишком соблазнительной целью, чтобы устоять. С её фанатичной преданностью, она увидит прекрасную возможность нанести последний удар, чтобы прекратить вторжение и спасти её бесценного герцога. Затем мы захлопнем клещи, и Сиртисское ОМК перестанет существовать как подразделение.

Амелио приложил кончики пальцев к вискам. Его ум будто бы расслаблялся тогда, когда он должен быть наиболее острым. Он даже не мог вспомнить, сколько прошло времени, с тех пор, как он спал.

– Это не случай размена группы на группу, – сказал он, наконец. – Гусарский полк уже уничтожен. Они и Сиртисское ОМК просто пока не знают об этом. Я могу воспользоваться гусарами как наживкой, чтобы устранить подразделение защитников, и это будет стоить жертвы.

Он мог видеть борьбу на лице Маккарти даже тогда, когда она приняла его логику.

– Я не обязана быть в восторге от этого, генерал.

Его гнев внезапно вспыхнул вновь:

– В восторге! Какое это имеет отношение ко всему, что мы сделали тут? Боже мой, Маккарти, мы оказались на столичной планете дэвионовской марки, убивая их солдат и мирных жителей, стараясь подчинить его правителя. Как вы вообще можете думать, что от этого в восторге я или кто бы то ни было? Тут дело не в «восторге». Тут дело в том, что нам надо усмирить восставшего герцога. Дело в приказах законного правителя. Дело в приказах, которым я собираюсь повиноваться!

Наша главная новость: завершение дэвионовской оккупации миров Синдиката. Мы только что получили подтверждение из военных источников, что 8-й ударный полк «Сражающихся Урукхаев», так же, как и 8-я Круцисская уланская ПБГ были практически уничтожены несколько недель назад.

Большинство военных аналитиков полагают, что ударный полк держался на Аддиксе так долго, что это почти можно считать чудом, принимая во внимание перевес не в их пользу. Гораздо более трагична и ужасна потеря 8-го Круцисского уланского полка, поразившая многих. Хоть информация скудна, внутренние источники утверждают, что как минимум ещё три полка Синдиката подошли на помощь тем, что уже сражались с уланами на Прозерпине, обрекая 8-ю ПБГ. На данный момент неизвестно, какие из остатков каждого подразделения покинули планету, и может ли в будущем произойти обмен военнопленными.

«Хэдлайн Ньюс», Федеральная Служба Новостей, Робинсон, Федеративные Солнца, 11 февраля 3065 года

Ледник Боуэртон, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

12 февраля 3066 г.

Почти полчаса прошло, пока колонна мехов и ховеров генерал-майора Тиа Карузерс продвигалась по краевой морене, готовясь к штурму ледника Боуэртон, последней известной позиции 11-го Авалонского гусарского полка.

– Что значит «их нет»! – взорвалась она в ответ на доклад одного из своих капитанов. – Это невозможно.

– Эм, генерал, мэм, я не хочу спорить с вами, но я смотрю на заброшенную базу. Тут ничего нет, – сказал капитан Рой Джонсон.

Отчаянно перебирая в уме варианты, Тиа пыталась понять, как такое могло быть. Никто из её людей ничего не видел. За два дня перед этим она даже установила дистанционные приборы обнаружения – тепла, движения, сейсморазведочные и радиолокационные, примерно полукругом на стороне, противоположной её текущему месторасположению, на случай, если гусары попытаются отступить с её пути движения. Они возможно, исчезли не недавно. Приостановив на мгновение свой «Виктор», она вытерла внезапно вспотевшие ладони о шорты.

– Как много времени прошло с тех пор, как она была занята?

– Сложно сказать, генерал. Тут всегда довольно ветрено. Они определённо отсутствуют больше чем несколько часов, но это может быть и день, и два. Никак не узнать, не посмотрев поближе. Это может быть ловушкой, генерал.

– Конечно, это может быть ловушкой, – огрызнулась она, её нервы были туго натянуты. Это очевидно была ловушка, но какого рода? Она серьёзно сомневалась, что в этом случае неприятель просто скрылся. – Капитан Джонсон, я хочу, чтобы вы ближе разведали этот бивак. Мне необходимо знать, как долго их нет.

– Да, мэм.

– Майор Чарльз, – сказала она, переключившись на другую частоту.

Шипение статических помех дало ей секунду для осознания текущей ситуации, но от этого её ладони лишь больше вспотели. Как командир ньюсиртисского ополчения марки, она провела большую часть её двадцати восьми лет в ВСФС, изучая науки в университете, а не в настоящем сражении. Подразделения ополчения редко встречались с такими военными действиями, с которыми они столкнулись в гражданской войне. За несколько месяцев они сражались больше, чем за последние несколько десятков лет.

– Генерал? – наконец ответил майор Чарльз.

– Я хочу усилить наши фланги. Кажется, гусары спрятались в норе. Я не могу рисковать, они могут ударить по нашему флангу.

– Так точно, генерал. Мне проинформировать Грот?

Она заколебалась на короткое мгновение.

– Нет, в этом нет необходимости.

Тиа знала, что она может потерять своё звание или даже быть разжалованной в рядовые за такое откровенное пренебрежение субординацией, но ей было всё равно. Герцог простит ей всё, когда она преподнесёт ему полную победу, уничтожив последних предательских псов, гусар.

Почти полчаса прошло, пока её колонна продвигалась, готовясь к штурму вражеских позиций. Хорошо, что эти ледники были прочны почти как бетон, только с тонкой верхней корочкой, которая деформировалась под многотонными ногами шагающих мехов. «Иначе бы было неприятно», – подумала она.

– Генерал, капитан Джонсон на связи. Сейчас, посмотрев поближе, я сказал бы, что база заброшена не более чем несколько часов назад.

Тиа поразмышляла над этим, прежде чем ответить.

– Никаких следов их движения? Ради всего святого, у них же были мехи! Где следы?

– Генерал, как я сказал… – статические помехи отрезали его.

– Капитан! Капитан! – Тиа чувствовала, как бисеринки пота на её лице превратились в тонкие ручейки, скатывавшиеся по её шее и стекающие между грудей. Она пока не выстрелила ни из одного оружия, но уже потела, как будто ей дважды попали в двигатель. Тем более, стрельба из оружия не заставит её потеть в этой хорошо справляющейся с нагревом модификации 7К. Её разум не успел сообщить ей то, что уже почувствовало тело. Что-то случилось, и это не предвещало ничего хорошего ей и её людям.

Голос Джонсона снова зазвучал в шлемофоне.

– Простите, генерал. Я вот кое-что заметил. Это просто выглядит как-то неправильно. Будто бы этот бивак... – помехи снова прервали его, когда яркие вспышки появились на горизонте, параллельно её позиции. Мгновение спустя она услышала глухие раскаты взрывов.

– Чёрт! – вскрикнула она. – Капитан! Капитан!

Она переключила канал:

– Капитан Смитерс, что происходит? Почему мы потеряли контакт с Джонсоном?

Снова помехи заполнили эфир.

– Генерал, – наконец ответил Смитерс, – У нас тут аэрокосмические истребители повсюду. Целое авиакрыло появилось из ниоткуда и атаковало роту Джонсона ракетами «Инферно». Никто не выжил, генерал. Никто!

– Успокойся, солдат! – закричала она на него. Она понимала его страх, но они не должны были поддаваться ему. Каждый мехвоин страшился ракет «Инферно». Эти боеприпасы были созданы для того, чтобы поджечь мех и поджарить его пилота заживо, хотя они были не настолько серьёзной угрозой в климате ледника. Из того, что она знала о вражеских аэрокосмических войсках, она также полагала, что крайне маловероятно, что у захватчиков было целое авиакрыло из двадцати истребителей. Конечно, даже эскадрилья из шести могла нанести серьёзный ущерб, что они и сделали. Новая мысль внезапно поразила её. Заряды «Инферно» будут гореть на всём, включая снег. Если было сброшено слишком много горючей смеси, это могло превратить прочный как камень ледник в кашеобразную могилу для многих её мехов и боевых машин.

Прямо в этот момент начал мерцать радар, предупреждая о приближении недружественной боевой единицы. Прежде, чем она смогла дотянуться до своих ручек управления, пара самолётов, похоже, аэрокосмических истребителей «Штука», мелькнула над головой, выплёвывая из своих животов металлические цилиндры, как гротескная пародия на какое-то яйцекладущее существо. Однако эти яйца были наполнены смертью, а не жизнью. На высоте пятнадцати метров они разорвались, извергая горящий студень, разбрызгивающийся во все стороны. Она инстинктивно подняла руки, когда студень накрыл переднюю часть её меха, перекрывая передний обзор. Хоть она и отчаянно пыталась оставаться спокойной, Тиа вся тряслась, но заставила себя не паниковать от залпа «Инферно».

Затем, весь её мех швырнуло назад, как игрушечного солдатика, отброшенного в сторону гигантской рукой. Когда он рухнул на землю, воздух выбило из лёгких, и перед глазами замелькали огоньки. Цепляясь за сознание, она медленно развернула свой «Виктор» и подняла его обратно на ноги. Проверяя диаграмму повреждений, она заметила, что потеряла почти десять процентов передней брони.

Посмотрев на обзорный монитор, Тиа увидела что ховертанк «Саладин» взорвался лишь в двадцати метрах перед ней. Вся колонна распалась на части, когда мехи рассредоточились, стараясь сохранять дистанцию между собой и горящей бронетехникой.

Пока она наблюдала за «Энфорсером», отбегающим от горящего «Пегаса», ещё один взрыв поднял фонтан снега в воздух почти в пятистах метрах от их колонны. Даже прежде чем она задумалась, почему взрыв произошёл так далеко от цели, призрачный силуэт сформировался в снегу и поднялся на ноги, быстро превращаясь в «Ягермех». Ещё несколько фонтанов ударило струёй прямо и позади по курсу от выстрелов сдвоенных стволов на руках «Ягермеха». Тиа уже готова была предупредить всех, когда услышала на связи голос майора Бенетина.

– Генерал, мы атакованы. Как минимум рота мехов двигается к нашим позициям… Кажется, две роты, генерал.

Сначала Тиа была сбита с толку. Бенетин был на стороне, противоположной её позиции.

– Мэм, я только что явно идентифицировал одну из машин. Это мехи донеголского полка.

Внезапно всё стало ясно. Пристально вглядываясь в «Ягермех», она включила приближение и обнаружила эмблему с мечом и щитом 11-ых Авалонских гусар на правом торсе. Ловушка. Это всё было ловушкой. Гусарский полк не был дезорганизован. Они только делали вид, с целью поймать её в ловушку. И как зелёный офицер прямо из военной академии, она попалась на это.

Стиснув зубы от ярости, она направила гаусс-пушку в правой руке на «Ягермех». Её удовлетворение от наблюдения за тем, как железоникелевый кусок металла вгрызается в машину до нелепости легко бронированную, было мимолётным. С гусарами на одном фланге и гвардейцами на другом, не говоря уже об аэрокосмических истребителях, с которыми она не могла ничего поделать, у неё не было выбора, что делать дальше.

Испытывая ненависть к словам, которые она собиралась произнести, она переключилась на общую частоту своих войск.

– На связи генерал Тиа Карузерс. Отступаем. Я повторяю, отступаем.

Она только надеялась, что сможет спасти большинство своих людей. Тяжело дыша, продолжая стрелять из гауссовой пушки так часто, как та могла перезаряжаться, Тиа знала, что вне зависимости от того, выживет она в бою или нет, её военная карьера была окончена.

Боевые корабли чрезвычайно дорогие. Самый дешёвый из них, в настоящее время производимый ВСФС, это корвет типа «Фокс», который стоит больше двадцати одного миллиарда дэвионовской валюты. На ценнике гордости дэвионовского флота, крейсера типа «Авалон», указана стоимость почти двадцать шесть миллиардов «дэвионок». Причина этого – время, необходимое на постройку каждого корабля, и ясно, почему верховное командование как ВСЛА, так и ВСФС, полагает, что они получают недостаточно за те деньги, которые были вложены в соответствующие программы боевых кораблей.

Хотя только боевой корабль может иметь шансы победить другой, они попросту не могут захватить или удержать планету. Для этого понадобятся мехи, а сколько мехов вы сможете построить за двадцать шесть миллиардов «дэвионок»? Конечно, боевой корабль имеет возможность проводить орбитальную бомбардировку, но за четыре года гражданской войны этого ни разу не случалось. Для обеих сторон слишком просто было бы нарушить Аресскую Конвенцию, и кто знает, какие ужасы могли бы быть выпущены на свободу?

Флоты как ВСЛА, так и ВСФС, на данный момент потеряли в сражениях почти половину боевых кораблей. Учитывая, что всё производство новых приостановлено, очень мало военных кораблей уцелеет до конца войны. После правительственные инвестиции нацелятся на гражданский сектор: инфраструктура на главных мирах, восстановление пищевой промышленности на бедных ресурсами мирах, поддержка и возрождение межзвёздных торговых маршрутов, и так далее. Несомненно, программы боевых кораблей Альянса и Содружества могут считаться, по сути, несуществующими на ближайшее будущее.

Военный аналитик доктор Джудит Джамэль, Федеральная Служба Новостей, Робинсон, Федеративные Солнца, 20 января 3066 года

Ледник Моридог

Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

22 февраля 3066 г.

Грейсон размышлял, закончится ли когда-нибудь снегопад. Закончится ли когда-нибудь война. Закончится ли когда-нибудь ненависть. Закончится ли когда-нибудь ветер тут, на леднике Моридог, где фузилеры установили свою операционную базу.

Поднявшись из-за письменного стола, он сказал себе, что отчётливо помнит целых два дня на Нью-Сиртисе без малейшего дуновения ветра несколько лет назад, и эта война, как все войны, когда-нибудь закончится. Даже сотни лет наследных войн временами прекращаются.

Хотя ненависть не исчезнет никогда. Две вещи сопровождали человечество во все времена: война и ненависть. Грейсон едва заметно покачал головой, задаваясь вопросом, могут ли его мысли стать ещё мрачнее. Он не знал, как долго он сможет ещё прожить в таком подавленном состоянии.

– Гм, сэр, у вас обеспокоенный вид, – сказала Адела. Она и Джонатан прибыли на импровизированное совещание офицеров третьего батальона.

– Вы имеете в виду, более обеспокоенный, чем обычно, – ответил он, стараясь не воспринимать замечание всерьёз. Попытка провалилась полностью.

– Обеспокоенный вид? Я нигде не вижу обеспокоенного вида, – язвительно сострил Джонатан.

Адела закатила глаза, и на короткое мгновение Грейсон почувствовал лёгкость на сердце. Но когда третий голос не вмешался в разговор, его дух снова стремительно упал в бездонную пропасть, где он находился неделями. Деннис Дженкс никогда больше не придёт на помощь Аделе, как пытался всегда, несмотря на то, что ей никогда этого не было нужно.

– Из-за Денниса, да? – спросила она.

Боль нахлынула вновь, саднило так же, как и в первый день. Он заложил руки за обритую голову, будто стараясь прикрыться от неё. Череп казался шероховатым, неопрятным и колючим, как бы часто он не брил его. Таким же, как всё, что у него было в этой ненавистной войне.

– Только не надо снова, – застонал Джонатан.

– Ты, заткнись! – огрызнулась Адела. Оба мужчины подпрыгнули и посмотрели на неё. Хотя она всегда поддерживала любую словесную баталию, Грейсон никогда не видел, как она выходила из себя. Это было в компетенции Джонатана.

– Деннис был членом нашего копья. Нашим другом! – продолжила она. – Я плакала. Спорю, Грейсон тоже, – неистовство в голосе удержало Джонатана от того, чтобы перебить её, и его челюсть отпала от такого потока, направленного на него. – Но не ты, Джонатан. То, что у тебя сердце капелланца, не значит, что остальные из нас не имеют чувств или легко справляются с ними.

– Эй, – почти выкрикнул в ответ Джонатан, наконец, вновь обретя дар речи, и вскочив на ноги. – Вот это замечание было лишним. Деннис был и моим другом тоже, если ты вдруг решила забыть. И вообще говоря, я действительно плакал. На похоронах! Это было три долбаных недели назад. Я не был женат на нём, и Грейсон, по-моему, тоже. Между прочим, Деннис забрал с собой много предателей. По-моему, это что-то значит.

Злые слова умерли в тишине, Адела и Джонатан замерли со сжатыми кулаками, глядя друг на друга.

Грейсон пристально смотрел на них, понимая, что должен взять ситуацию под контроль. Но одной из причин, из-за которой он чувствовал себя настолько подавленным за последние недели, было ощущение, что он почти не может больше ничего контролировать. Эта ужасная война захлестнула его Дом, а теперь сражения докатились до его родного мира. Теперь его друзья, некоторые из которых были солдатами под его командованием, умирали. И всё это время Грейсон чувствовал, что его руки были связаны за спиной. Будто провидение решило, что он должен быть скован по рукам и ногам, пока Нью-Сиртис будет гореть перед его глазами. Стоя в комнате с двумя людьми, которые значили для него больше всего, он чувствовал, что не может остановить их бессмысленную ссору.

Неожиданно, первым, кто отступился, стал Джонатан. Он демонстративно разжал кулаки, наклеил глупую улыбку на лицо и сел на место.

– Адела, – сказал он, – Я прошу прощения за то, что сказал. Ты знаешь, я не самый дипломатичный человек.

Хотя его голос никогда не звучал виновато, когда он извинялся, Адела сама более чем хотела закончить эту мерзкую перепалку.

– Я не должна была так кричать на тебя, Джон, – её голос был тихий и немного слабый. – Дело не только в смерти Денниса. Грейсон думает, это его вина, хотя мы все знаем, что он не мог сделать ничего, чтобы предотвратить её. Деннис принял собственное решение, и, возможно, он был бы здесь, если бы не проигнорировал прямой приказ.

– Ага, – сказал Джонатан.– Но это Грейсон, не ты. А ему просто нужно как-то выпустить пар.

За все годы, что Грейсон знал Джонатана, это был один из немногих случаев, когда его друг действительно волновался настолько, что говорил серьёзно. Джонатан и Адела обсуждали его, как будто его даже тут не было, и Грейсон понял, что дело в том, что в эти дни он часто мысленно был где-то в другом месте.

– Гм, я не хочу вас прерывать, но, пожалуйста, прекратите разговаривать обо мне, как будто я мебель.

Адела слегка покраснела, а Джонатан только пожал плечами.

– Что вы выяснили у секретаря генерала? – спросил Грейсон, решая вернуться к делу, ради которого он вызвал их в кабинет.

– Она подтвердила, что Ньюсиртисское ОМК было уничтожено на леднике Боуэртон две недели назад. Выжившие были разбросаны по нашим защитным зонам по всему леднику. Я полагаю, остатки ополчения будут демобилизованы, и немногие подходящие выжившие займут пустующие места в других подразделениях.

Грейсон посмотрел на Аделу и увидел, что, возможно, она думает о том же, о чём и он. Потеря ОМК подавляла. Это подразделение не только было важной частью плана обороны Нью-Сиртиса, оно ещё было и частью Нью-Сиртиса вот уже… ну, всегда было. Потеря их была как потеря любимого дяди или тёти. Кого-то, кто, как вы думали, будет всегда.

Хотя ОМК, кажется, покинуло свои позиции без разрешения, новости об их уничтожении оживили остатки защитников Нью-Сиртиса, вызывая ещё большее крикливое поношение захватчиков. Ещё вчера Грейсон с ужасом наблюдал, как люди второй роты первого батальона собрались, чтобы сжечь флаг Лиранского Альянса. Хотя это казалось нелепым и пустым поступком, это был ещё один признак ненависти, начинавшей брать своё. Если что-то не предпринять, он боялся, что они упадут до этнической чистки или не менее отвратительных зверств. Хуже того, герцог, казалось, не пытался препятствовать этому. Всё, что ему надо было сделать, это сказать пару слов о сдержанности, напомнить, кем были эти вражеские солдаты, и что на самом деле явилось причиной этой войны. В конце концов, капелланцы были где-то там.

– Сэр, – тихо сказала Адела.

– Да?

– Как вы думаете, что будет дальше?

– Кроме продолжения боёв? – Грейсон смотрел на двух своих друзей, стараясь запомнить их лица, впитать их дружбу, которую он так сильно ценил. Внезапно в горле сформировался ком, а неожиданно защипавшие глаза предупредили его о слезах. У него было ужасное предчувствие, что эта война, которая уже забрала Денниса, также утащит в могилу и этих двух людей.

Он проморгался.

– Я не знаю, Адела. Я просто не знаю.

После того, как несколько комстаровских дивизий приняли ту или иную сторону в гражданской войне ФедСода, поставив провозглашённый нейтралитет под сомнение в сознании многих граждан, «Слово Блейка» начало возвышаться в глазах тех же людей. С тех пор, как они отделились от КомСтара восемь лет назад, их перестали воспринимать как безумных фанатиков и стали считать искренне верующими людьми.

В феврале 3066 года системы Каф, Кейд, Нью-Хоум, Брянт и, что самое удивительное, Эпсилон Эридана публично заявили, что в скором времени они запросят военную помощь от «Слова Блейка». Они сослались на продолжающуюся нестабильность марки Хаоса после десятка лет попыток мирного сосуществования, а также хищничества ближайших миров, и несостоятельности войск КомСтара в отражении их атак.

На Кафе и Брянте 11-ю и 83-ю комстаровские дивизии в указанном порядке попросили отбыть, когда дивизии «Слова Блейка» прибыли занять их место. Войска КомСтара спокойно покинули мир, вместо того, чтобы дальше чернить имя КомСтара, сражаясь на планете, где им больше были не рады. Конкретные назначения подразделений: «Долгие думы» III из третьей дивизии размещены на Кафе; «Везунчики войны» III из третьей дивизии размещены на Кейде; «Ангельские крылья» III из пятой дивизии размещены на Нью-Хоуме; «Колокола судьбы» III из 7-й дивизии размещены на Брянте; и «Достойное милосердие» из 1-й дивизии размещены на Эпсилоне Эридана.

Регент Уильям Блейн, член Правящего Конклава «Слова Блейка» и номинальный представитель организации заявил, что это был первый шаг в демонстрации каждому добропорядочному обывателю и дворянину Внутренней Сферы, что, в отличие от КомСтара, «Слово Блейка» действительно остаётся нейтральной стороной, к которой каждый может обратиться за поддержкой.

Некоторые, как в марке Хаоса, так и в остальной части Внутренней Сферы, протестуют против несправедливости и обеспокоены этим так называемым «миротворческим» актом. Они обвиняют «Слово Блейка» в давлении на эти слабые миры марки Хаоса, чтобы те приняли оккупационные войска. Эти критики верят, что это просто гамбит в какой-то гораздо большей игре.

Из «Баннер Хедлайнс», Свободная Пресса Атрея, Атрей, Лига Свободных Миров, 15 марта 3066 года

Грот

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

16 марта 3066 г.

– Прошу прощения, мой герцог, но нам уже просто негде брать подкрепления, – сказала майор Лорена Фелтон, её глаза почти просили прощения за то, что она принесла дурные вести.

Джордж Хасек не мог не сочувствовать ей. Её форма выглядела измятой, глаза ввалились от дней без сна. Прежде чем кто-то из них успел сказать что-то ещё, волнение у входа в Грот заставило герцога посмотреть туда, чтобы увидеть двух людей, входящих в помещение. На мгновение он почувствовал смесь раздражения и тоски, каждое чувство относилось к одному из вошедших. Он закрыл глаза, чтобы успокоиться и вспомнить, что он герцог Хасек, властитель сто сорок одной звёздной системы. Он не должен чувствовать себя как школьник перед этими двумя.

Когда он открыл глаза, генерал-лейтенант Дебора Палу отделилась от Ардана Сортека. Неприязнь к этому человеку была написана на её лице, когда она подошла и встала рядом с Джорджем у стола с голопроектором. Их глаза встретились, и он почувствовал, как по его спине будто пробежал электрический заряд. Он слегка улыбнулся ей, излучая теплоту. Она улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть так, будто их дружба не изменилась. Только он мог заметить лёгкую застенчивость и какую-то искорку в её глазах, которая появилась несколько недель назад.

– Генерал, – сказал Джордж, поприветствовав её кивком.

– Мой герцог, – ответила она, кивая в ответ. Когда она говорила, он внезапно страстно захотел оказаться с ней наедине, слушая, как она шепчет его имя. Он знал, что мысль была безумной посреди отчаянного сражения за свой мир, но она появилась не первый раз. Хоть одна часть его разума и говорила ему забыть об этом безрассудстве, другая часть наслаждалась медленным познанием этого неведомого чувства. Возможно, от того, что он знал, что может умереть в любой момент в руках захватчиков. Возможно, из-за близких объятий со смертью от руки убийцы.

Какова бы ни была причина, его внезапно начало тянуть к этой женщине, которая была рядом с ним годами как боевой товарищ и друг. Что более удивительно, чувства были взаимны. Глубоко вдохнув, он сказал себе, что сейчас было просто не время, особенно учитывая, что рядом стоял Ардан.

– Ардан, – сказал он, – Что привело вас сюда?

– Герцог Хасек, как всегда я предлагаю свои скромные услуги. Я вспомнил, что вы говорили, что сегодня будете рассчитывать время, необходимое для переброски подкреплений на Нью-Сиртис, если таковые окажутся в вашем распоряжении. Я надеялся, что мог бы немного помочь.

– Я высоко ценю это, Ардан, но дела, кажется, идут неважно, – Джордж дал знак своему помощнику. – Майор Фелтон заживо похоронила себя в этой норе на несколько недель, связываясь с каждым подразделением в марке и за её пределами, которое могло бы придти к нам на помощь. Их просто нет. Каждое или было уничтожено, или настолько завязло в собственных сражениях, что не имеет возможности оторваться от противника. Хорошие новости: Катерине, скорее всего, так же не повезёт с поиском войск.

– А что местные ополчения? – спросила Дебора.

Джордж кивнул, давая знать, что он уже думал об этом.

– После целых двух дней расчётов мы в конечном итоге отказались от этой идеи. Во-первых, большая часть войск ополчения на ближайших мирах не имеет мехов. И даже если имеет, подразделения прискорбно слабо обучены, бронированы и вооружены. Я могу использовать их в бою только как живой щит для моих собственных войск, и я не буду делать этого. И, наконец, для того, чтобы стянуть ощутимое количество войск, необходим флот стыковочных и прыжковых кораблей, которого у меня просто нет.

– КомСтар, – сказал Ардан.

Джордж внимательно посмотрел на него.

– Я не Виктор, Ардан. Я отказываюсь просить КомСтар нарушить свой нейтралитет и сражаться всецело под моим командованием.

Ардан едва заметно покачал головой:

– Герцог Хасек, я много раз говорил вам, что принц Виктор никогда не просил ни одного члена КомСтара сражаться за него. Ведь он сам добровольно сложил полномочия как командующего сил обороны Звёздной Лиги, так и регента по военным вопросам комгвардии. Если бы он сохранил эти звания, гораздо больше людей могло пойти за ним, но он выбрал другой вариант. Те подразделения, которые последовали за ним, сделали это по своим собственным причинам. А просить КомСтар сражаться за вас – это не то, что я подразумевал. Позовите их для разрешения конфликта. Если я правильно помню, 321-я дивизия находится на Уорлоке, всего лишь в трёх прыжках отсюда. Возможно, они вмешаются не для сражения на вашей стороне, а чтобы прекратить сражения в целом. Появление на планете свежего соединения боевых мехов может стать для генерала Амелио решающим аргументом приостановиться и задуматься.

Джордж задумался на мгновение и не удержался от кривой ухмылки:

– Кажется, вы знаете поразительно много о дивизиях комгвардии, Ардан. Наверное, вы даже знаете имя командующего регента, не так ли?

– Регент Тамаса Спаркс и я встречались, когда я был назначенным Федеративным Содружеством помощником командующего генерала СОЗЛ, – искренне ответил Ардан.

Вот что Джорджу продолжало нравиться в Ардане. У него всегда был ответ. Хорошо, что он неплохо знал старого друга своего отца.

– Ардан, вы просто жаждете, чтобы на земле Нью-Сиртиса оказалась дивизия комгвардии. Я уверен, что Виктор тоже.

– Герцог Хасек, Виктор больше не военный регент.

– Да, точно так же, как я больше не фельдмаршал. Ардан, если то, что вы мне постоянно говорите, правда, значит, Виктор не желает занимать трон Нового Авалона. Так что он собирается делать со всем этим беспорядком, когда, наконец, всё закончится? Он до мозга костей военный, и один из лучших генералов нашего поколения. Вы думаете, он просто купит станцию на Уоррене и станет фермером-любителем? Нет, если он не сядет на трон, он пойдёт обратно в КомСтар, и они примут его как блудного сына, с поддержкой Анастасия Фохта или без неё.

– Фохт ушёл в отставку, так что…

Смех Джорджа прервал его:

– В это никто не поверит. Фохт, возможно, больше не связан с повседневными делами, но когда он говорит, можно считать, что Джером Блейк разговаривает из могилы, до этого есть дело всему КомСтару. Виктор будет военным регентом снова, и я буду в долгу перед ним за спасение своего мира. Я не хочу быть должен КомСтару ни одной монетки, не говоря уже о спасении моей столицы. Если же Виктор не вернётся в КомСтар, а захватит трон, он всё ещё может сказать, что 321-я дивизия пришла ко мне на помощь только из-за своей лояльности к нему, как бывшему военному регенту. Нет, Ардан, я не буду иметь такую петлю на шее, и вы не заставите меня так легко задолжать Виктору.

Лицо Ардана не выразило ни единого признака того, что подозрения Джорджа как-то повлияли на него. В его голосе, однако, была слышна некоторая боль, когда он заговорил снова. Джордж думал, что она искусно подделана.

– Герцог Хасек, я сожалею, что вы сочли мой совет уловкой. Если бы я считал, что вы примете прямую помощь Виктора, я бы не пошёл окольными путями, а просто сказал бы вам, как говорил месяцами, что вы должны публично заявить о принадлежности к стороне Виктора. Если бы вы так сделали, какое-нибудь подразделение, лояльное к Виктору, пришло бы на помощь.

– Что вы говорите, Ардан? – внезапно разозлился Джордж. Раньше ему нравилась словесная дуэль со старым другом отца, но сейчас удовольствие исчезло. – Какое-то подразделение, заявлявшее, что не имеет возможности прийти к нам на помощь, может чудесным образом найти таковую, если мы объявим о лояльности к Виктору? Я надеюсь, вы не об этом говорили мне, потому что я не желаю думать, что ваш любимый принц мог попробовать сыграть такую уловку, чтобы заполучить мою преданность.

Впервые за долгое время намёк на эмоции проявился на лице Ардана, хотя в целом оно было непроницаемым:

– Герцог Хасек, пожалуйста, это не то, что я советовал каким-либо образом. Принц Виктор никогда не воспользуется такими рычагами воздействия. Я просто имел в виду, что могут быть полковые командиры, лояльные к Виктору, которые полагают, что их текущие сражения важнее ваших, поскольку вы сохраняете нейтралитет в конфликте. Если вы объявите о полной поддержке принца Виктора, битва за Нью-Сиртис может неожиданно приобрести больший вес в их глазах.

Дата добавления: 2015-07-15