Зона – база «Д-3», 11 декабря

– Вы часовой? – увидев Андрея, спросила Татьяна. – Хорошо, что заглянули. Помогите упаковать аппаратуру. Господин Иванов, мой компьютер положите в металлический кейс, отдельно от других приборов.

– А вы куда-то собрались? – Толстяк с подозрением взглянул на дамочку.

– Да. Я иду в штаб.

– Зачем? – Иванов, издав пару «пуф-пуф», бочком придвинулся к выходу. – Вам туда нельзя!

– Я иду к «Ангелу» Альфа! Ведь он в лагере? Я потребую, чтобы он прекратил это безобразие.

– Не стоит этого делать, Татьяна Сергеевна. – Толстяк мотнул головой, отчего три его подбородка возмущенно колыхнулись. – «Ангел» Альфа не станет с вами разговаривать. Он вообще ни с кем не общается, кроме «Ангела» Бета. Даже со мной!

– А вы Гамма? – со скрытой насмешкой спросил Лунев.

– Нет, я… – Иванов смущенно хрюкнул, – Омега… но… все «Ангелы» с буквенными позывными считаются офицерами. У прочих номера. Вот вы, боец, знаете свой номер?

Он указал на ярлык, приклеенный к клапану нагрудного кармана Андреевой униформы. Лунев, не глядя на свою метку, кивнул. Что там написано, он знал.

– Четыре два восемь семь. Много нас.

– А нас мало! Но никто, кроме Беты, не знает Альфу в лицо. Он не командует в Зоне, он работает на Большой земле, обеспечивает финансирование группировки за счет инвестиций будущих покупателей «Джокеров». Он организатор, вдохновитель и главный финансист! Большой человек! Но здесь он ничего не решает, поэтому и не показывается на людях даже в лагере, чтобы кто-нибудь не узнал его на Большой земле.

– Решает или нет, не важно. Раз он Альфа, ваш командир должен к нему прислушаться, – отрезала Татьяна. – Дайте пройти!

– Не дам! – Иванов для верности раскинул руки.

– Возможно, господин Иванов прав, – сказал Андрей, встав рядом с толстяком. – К «Ангелу» Альфа следует наведаться, но просить у него помощи будет глупо. Представьте, что заяц мечется между двумя волками в поисках защиты у одного от другого. Сожрут на пару.

– Вас я тем более не буду спрашивать, солдат! – Татьяна смерила Андрея холодным взглядом и вдруг прищурилась. – Мы не встречались на Большой земле?

– Знакомый голос? – Лунев улыбнулся и подмигнул.

– Что вы кривитесь? – Татьяна нахмурилась.

– Извините, с лицевыми нервами что-то. – Андрей с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая грим. – Мы не встречались на Большой земле. Но рекомендую мне довериться. Вы же понимаете, что Выброс теперь может грянуть в любую минуту. Я могу вас вывести отсюда.

– Вот именно, в любую минуту, – поддакнул Иванов, но в следующую секунду встрепенулся. – Э-э, боец, что это ты предлагаешь?!

– Тебе ничего, – Андрей ухватил его за шею и сильно нажал на особую точку за ухом.

Толстяк рухнул на дощатый пол, как большой мешок с удобрениями.

– Вы его… убили?! – Татьяна округлила глаза.

– Отключил, – Андрей склонился над толстяком и проверил карманы. Оружие у «Ангела» Омега имелось, и хотя не самое мощное, но сейчас годилось и оно. Найденный «ПМ» Лунев сунул себе в карман. – Через полчаса очнется. Вы принимаете мое предложение?

– Я… не понимаю. Кто вы на самом деле?

– Обязательно скажу вам это, но не здесь и не сейчас. Идем?

– Нет. – Татьяна устало села на раскладной стульчик. – Я не могу уйти вот так, не сделав ничего, чтобы все исправить.

– Поздно исправлять, Татьяна Сергеевна, надо было задуматься о последствиях, когда вы предлагали «ангелам» опробовать свою схему сбора артефактов. Или еще раньше, когда собирались идти в Зону. Теперь ничего не исправить.

– Откуда вы можете знать? – Татьяна опустила голову и уставилась в пол.

– Все очевидно. – Лунев на секунду выглянул из палатки. – Выброс не остановить так же, как не воскресить Артура, что я еще должен знать?

– Я не виновата, – Татьяна покачала головой, а потом вдруг резко встала. – Откуда вы знаете… об Артуре?!

– Спокойно! – Лунев не удержался от очередной усмешки. – Вот уж не думал, что скажу это вам.

– Ваш голос, – Татьяна поморщилась, будто от зубной боли. – Я не могу понять… как такое возможно, только… и голос, и манеры. Вы очень похожи на одного сталкера. Не лицом, а всем остальным. В целом.

– Я и есть тот сталкер, Татьяна Сергеевна, хотите верьте, хотите – нет. А лицо… это скоро пройдет. Ну, так что, уходим из этого серпентария?

– Сначала надо попытаться как-то остановить «ангелов»… Андрей.

– Не упрямьтесь, – стараясь оставаться спокойным, сказал Лунев. – Что вы предлагаете? Захватить «Ангела» Альфа и обменять его жизнь на прекращение сбора «Джокеров»? Ничего не выйдет.

– Вы же бывший военный, спецназовец!

– Рэмбо из меня не делайте, ладно? – Андрей махнул рукой. – Да и не поможет ваша инициатива Зоне. Я ведь сказал, поздно. Поверьте хоть раз тому, кто пусть и не умнее, но гораздо опытнее вас. Все, что я могу для вас сейчас сделать, – спасти. А с этикой вам придется разбираться самостоятельно.

– Не знаю. – Татьяна вздохнула. – Как вы говорили? Она, наверное, уже умерла.

– Дала дуба. – Андрей взял ее за руку. – Проверяете? Я это, Татьяна Сергеевна, я, не сомневайтесь. Идем!

– Предвестники слишком сильны, да и «ангелы» повсюду. Мы не уйдем далеко. А второго катера у вас нет, как я понимаю.

– Нет, – Лунев снова выглянул из палатки. – На посадку идут два вертолета.

– Ну и что?

– Ну и то. Насчет штурма вражьего штаба я пас, а вот умыкнуть вертушку… это, пожалуй, реально. Но только если вы готовы выполнять все мои команды.

– Я же обещала, еще там, на берегу.

– А толку? Стоило нам добраться до Лелева, и вы начали гнуть свою линию. Так что прошу вспомнить обещание. А еще – не отставать ни на шаг, даже если пойду под кустик.

– Да, это вы. – Татьяна кивнула. – Теперь вижу.

Андрей достал нож и прорезал в боковине палатки новый выход. Через него можно было незаметно углубиться в лесополосу и по ней подобраться почти к вертолетной площадке. До ближайшего вертолета от густого даже без листвы, а потому непроницаемого для взгляда кустарника на опушке было метров сто, не больше. Оставалось не наткнуться на обитателей лагеря. «Ангел» Бета приказал отправиться в поле всем, кроме караульной роты, но и этих сил было достаточно, чтобы устроить крупные неприятности одинокому лазутчику «с прицепом». Охранники были вторыми в иерархии группировки после дозорных, но далеко не вторым номером в плане подготовки. Это Андрей понял, когда увидел среди бойцов караульной роты нескольких бывших наемников. Что и говорить, платили в этой группировке больше, чем в синдикате, и дезертирство людей из «Синего братства» было объяснимо. Но никаких выгод этот факт не сулил. Дезертир дезертиру не брат. Встречаться с бывшими товарищами по оружию на их территории Андрею было так же опасно, как и с действующими синими. Десять к одному, что Лунев сумеет в случае осложнений выйти из драки победителем, но о захвате вертушки можно будет забыть. Такие операции удаются лишь при соблюдении главного условия – внезапности нападения.

Мешало еще одно обстоятельство. Земля под ногами ощутимо дрожала, теперь уже не периодически, а постоянно. Драться на таком вибростенде было бы вдвойне опасно.

Андрей выглянул из-под деревьев и внимательно изучил низкий серый полог сплошной облачности. Тучи начинали сворачиваться в пухлые ватные валы и постепенно формировали в небе что-то вроде отражения кругов на воде. Центр облачного хоровода намечался немного севернее, где-то над станцией.

Лунев махнул Татьяне рукой и двинулся в сторону вертолетной площадки. Пилоты наверняка тоже видели эту небесную карусель и вряд ли остались довольны увиденным, поскольку прекрасно понимали, что очень скоро между ватными валами начнут проскакивать разряды и небо будет закрыто для любых полетов. Выбираться из центра формирующегося аномального циклона следовало как можно скорее.

Когда впереди показалась вертолетная площадка, Андрей понял, что достоверный прогноз погоды на ближайший час читали не только пилоты. У обоих «бортов» суетились бойцы, это шла ускоренная погрузка коробок с артефактами. Руководил процессом сам «Ангел» Бета. О крайней спешке говорило то обстоятельство, что работали даже оба личных телохранителя командира группировки. Бездельничал, кроме Беты и пилотов, только один человек. Он стоял за спиной у командира и беспокойно озирался. Лица человека Андрей не видел, мешало тонированное стекло фильтрующей маски, но это и не имело значения. Сомнений у Лунева не возникло, это и был «Ангел» Альфа.

– Их так много, – шепнула Татьяна, прижимаясь к Луневу.

– Молчите.

Андрей, стараясь не шуметь, переместился на удобную позицию и снял винтовку с предохранителя. Оружие было совсем новым, то есть не пристрелянным, но по определению имело высокую точность боя. Убрать сначала командира, затем охранников, а после, уже на ходу, положить оставшихся… С такой винтовкой задача была, пожалуй, выполнима. Главное – внезапность.

Лунев прицелился, но не выстрелил, а резко развернулся, и одним плавным, но сильным движением уложил Татьяну на землю. Затем буквально скользнул, как по льду, вперед и провел красивую подсечку выбравшемуся из кустов человеку. Противник шлепнулся на спину и негромко охнул. Андрей приставил ствол ему ко лбу и шикнул.

– Тихо, капитан! Какого черта вы тут делаете?

– Я… – Капитан Костин скосил глаза на ствол. – Меня привели вместе с Татьяной Сергеевной. Посадили в палатке. А потом… Конвой ушел куда-то. Я решил… прогуляться и заметил вас… вернее, Татьяну Сергеевну. Вы кто?

– Оружие есть?

– Нет.

– Улететь хотите?

– Это что, провокация? Кто вы? На вас униформа, но… вы переоделись? Вы не «ангел», да?

– Не застревайте в мелочах, капитан. Готовы совершить подвиг? Не ради славы, а просто, чтобы выжить.

– Я… не знаю… о чем вы?

– Я дам вам «парабеллум», и вы отвлечете внимание. Просто пальнете пару раз в воздух и отползете. За это я возьму вас на борт. Иначе вы отсюда не выберетесь.

– Вы… намерены захватить вертолет?

Андрей убрал ствол и протянул капитану руку.

– Так точно.

– Нереально. – Костин ухватил Лунева за руку и поднялся с земли.

– Не получится, лично вы ничего не потеряете. Бросите оружие, уползете к берегу канала или назад в каталажку, где вас держали.

– Соглашайтесь, капитан, – негромко сказала Татьяна. – Этот человек знает, что говорит.

– Вы уверены? – Костин взглянул на дамочку исподлобья. – Я почему-то не доверяю этому юноше.

– А я вам доверяю. – Андрей вынул из кармана конфискованный у Иванова «ПМ» и протянул Костину.

– Это не «парабеллум», – капитан немного поколебался и взял оружие.

– Не будьте занудой. Я тоже не юноша. Спасибо военно-полевой хирургии и хорошему запасу медицинских инструментов на складе у Колоды. А что до внешности… у доктора Фомина юмор такой.

– Юмор у доктора? О чем вы? Или… погодите! Вы… сталкер? Андрей?!

– Он самый.

– Так вот что с вами делали, теперь понимаю, – капитан кивнул. – Я-то думал, вас спасают, а вас готовили к новым подвигам. Сильный ход.

– Еще бы. – Лунев указал влево. – Вон там есть удобная ложбинка. Сделайте несколько выстрелов и ждите сигнала. Если все получится, я вас позову.

– Думаете, я трус?! – вспыхнул капитан. – Вы супермен, а я тряпка, да?!

– Нет, – спокойно ответил Андрей. – Просто такой будет ваша боевая задача. Ни больше ни меньше. Решите проявить инициативу, пристрелю, не задумываясь, понятно?

Костин насупился, но промолчал. Лунев, возможно, и выглядел «юношей», но характер у него остался прежним, взрослым. Капитану до такого характера было еще взрослеть и взрослеть. И, скорее всего, безуспешно.

– Хорошо. – Капитан проверил оружие и неторопливо двинулся в сторону ложбинки между кустами.

Андрей заметил, что Костин пробормотал себе под нос что-то еще, но слов не расслышал. Приближающийся Выброс прислал новых предвестников. Низкие тучи громыхнули так, что едва не лишили слуха. Воздух на миг превратился в плотное желе и ощутимо содрогнулся. Татьяна невольно пригнулась, а Лунев встряхнулся и снова вышел на позицию.

Оказалось, что погрузка артефактов на первый борт уже закончилась. Бойцы теперь носились будто угорелые между складом и вторым вертолетом, а у открытой пока двери первого стояли только Альфа и Бета. Видимо, прощались. Удачнее момента было не придумать. Вот только отвлекающие выстрелы теперь могли стать лишними. Андрей жестом приказал Татьяне оставаться на месте и быстро, но не бегом двинулся к вертолету. На первый взгляд он должен был выглядеть как озабоченный каким-нибудь срочным донесением курьер. Грохочущие и сверкающие странными короткими молниями небеса играли в этом случае на руку Луневу. В таких условиях обычная связь забивалась помехами практически наглухо, и что-то сообщить становилось реально лишь через посыльного.

Скорее всего, «Ангел» Бета подумал именно так. Он заметил приближающегося бойца, но не обратил на него особого внимания. Лишь когда Андрей подошел почти вплотную, Бета удостоил его вопросительным взглядом.

Луневу оставалось всего-то неожиданно вырубить надменного полевого командира, затолкнуть «Ангела» Альфа на борт и просигналить Татьяне, чтобы бежала к вертушке. Под прикрытием серой туши винтокрылой машины бегущую дамочку никто не заметил бы вовек. Всего-то.

К сожалению, именно, когда остается «всего-то», в ход событий вмешивается «фактор дурака». Кто оказался этим фактором, догадаться нетрудно. Луневу оставалось два шага до выхода на удобную позицию для бесшумной атаки Беты, когда из ложбинки, где залег Костин, прозвучали подряд три выстрела.

Андрей бросился вперед и сумел-таки выключить командира группировки, но сделал это не так, как хотел. Просто врезал винтовкой в челюсть. Бета, конечно, вырубился, но вряд ли надолго, да к тому же упал так, что его обмякшее тело увидели трудившиеся у второго борта «ангелы». Часть из них немедленно открыла огонь по кустам, где засел капитан, а другая ринулась спасать командира.

«Ангел» Альфа тоже оторопел лишь на пару секунд. После того как сообразил, что происходит, он быстренько поднялся в салон вертолета и попытался закрыть дверь.

За считаные секунды Андрею требовалось решить сразу несколько сложных задач: отбиться от охранников, остановить Альфу и как-то умудриться вывести из-под огня застрявших в перелеске товарищей. Хотя бы дамочку.

Начал Андрей, как и полагается, с первой буквы алфавита. Он запрыгнул на борт и врезал Ангелу Альфа прикладом в лоб, да так, что секретный лидер группировки улетел в грузовой отсек и рухнул на коробки с артефактами. Выглядело это красиво. За что боролись, на то и… упали. Удовлетворенный результатом, Лунев снова спрыгнул на землю.

Там пришлось потрудиться гораздо серьезнее. Ухватив под мышки, он подтащил тело полевого командира «ангелов» к переднему шасси вертолета и усадил так, чтобы Бету видели бойцы. После чего открыл огонь.

«Ангелы» попадали в грязь, но не отползли. Впрочем, этого Лунев и не добивался.

«Остановились и ладно. А заодно прекратили палить по кустарнику. Наверняка сейчас двинут в обход, но это уже не важно. Минута, не больше, и мы взлетим. Только бы Татьяна не затормозила!»

Андрей сменил магазин и махнул невидимым за кустарником товарищам. Заметили они его жест или нет, Лунев не знал, но дожидаться, когда они появятся на опушке, ему было некогда. Он должен был удерживать «ангелов» носом в земле, что в одиночку было непросто. Андрей всего-то на пять секунд прекратил обстреливать противника, а половина бойцов уже отползла под прикрытие невысокого холма левее вертолетной площадки. Прячась за этим холмом, можно было спокойно совершить обходной маневр и зайти со стороны леса, тут Андрей просчитал намерения «ангелов» верно.

Лунев в третий раз сменил магазин и обернулся. Оба «ведомых» мчались к вертушке живые и здоровые, только поскальзываясь на каждом шагу. Андрей попятился и, дождавшись, когда они запрыгнут на борт, забрался прямиком в кабину пилота.

– Не стреляйте, я наемный работник! – Пилот испуганно вытаращился на Лунева.

– Взлет! – Андрей указал большим пальцем вверх.

– Нас собьют!

– Очень тебя прошу. – Лунев ткнул стволом вертолетчику в бок. – Не ной.

Пилот кивнул и пощелкал нужными тумблерами.

– Дверь пусть закроют. Болтать будет так, что выпадут все.

– Сам закрою. – Андрей перебрался из кресла второго пилота в салон и, дав для профилактики несколько очередей по опушке перелеска, захлопнул дверь.

Вертолет взлетел на небольшую высоту, лихо развернулся и полетел… прямиком на градирни. Лунев едва удержался на ногах, ухватился за спинку ближайшего кресла и рывком буквально бросил себя обратно в кабину.

– Ты что творишь, извозчик?!

Пилот не ответил. На лбу у него темнела оспина, из которой сочилась вишневая кровь. Стекло напротив пилота было тоже покрыто мелкими оспинами, но белесыми.

Лунев мельком взглянул на землю. «Ангел» Бета пришел в себя, но обстреливать вертушку приказал не он. Командир «ангелов», наоборот, пытался прекратить это безобразие и что-то кричал, указывая на борт номер два.

Андрей плюхнулся в кресло второго пилота и быстро отыскал тумблер перевода управления на запасной штурвал. Вертолет шел медленно, ниже предельно допустимой высоты, метрах в тридцати от земли, и курсом точно на правую башню. Получалось, как раз в самый ее центр.

Лунев был не ахти каким пилотом, но управлять уже взлетевшей машиной мог вполне. Разумеется, если она не была повреждена. У этой вертушки явно намечались проблемы, откуда-то тянуло горелым пластиком, но пока вертолет шел ровно и штурвала слушался.

Андрею удалось поднять машину на более-менее приличную высоту, но, даже когда градирни остались позади, вздохнуть с облегчением у него не получилось. Вертолет шел курсом на север, и впереди была отчетливо видна вытяжная труба станции. Сам факт полета к ЧАЭС Андрея не расстроил, курс всегда можно изменить, а вот то, что он увидел вокруг станции, ему категорически не понравилось.

– Что это такое? – В кабину заглянул Костин. – Вон там, впереди. Черное такое… дым, что ли?

– Дымы не поднимаются ровными гладкими куполами, капитан. Это «Черный Ангел».

– Аномалия? Такая огромная? Она же всю станцию накрыла! Но почему?

– Мне бы тоже хотелось узнать. Вы посидите тут минутку, а я спрошу у специалистов, хорошо?

– Я не умею управлять вертолетом.

– Он на автопилоте. Просто следите за высотой. – Андрей указал на альтиметр. – Вот этот прибор. Если начнет обратный отсчет, зовите.

Андрей уступил Костину место, а сам вновь перебрался в салон. Татьяна сидела в кресле, обняв себя за плечи, и тряслась, словно от озноба.

– У вас жар? – Андрей коснулся ее лба. Он был холодным, будто дамочка и впрямь была Снежной королевой.

– Это… нервное, – сквозь зубы процедила Татьяна.

– Валерьянки, к сожалению, нет. – Лунев ободряюще похлопал дамочку по руке. – Скоро все закончится, крепитесь.

Андрей протиснулся между стенкой и коробками в грузовой отсек и склонился над нокаутированным «Ангелом» Альфа. Загадочный «финансовый директор» предприятия по добыче артефактов в этот момент как раз начал приходить в себя. Он застонал и повернул голову в сторону Андрея.

– Все-таки угнал? – прохрипел он. – Лихой… парень.

– Масочку позвольте. – Лунев протянул руку и, несмотря на попытки «Ангела» отвернуться, стянул с его лица фильтрующую маску. – Ба-а, знакомые все лица!

– Ты что, знаешь меня? – Взгляд Альфы пока немного плавал, а губы подрагивали, никак не складываясь в определенную гримасу, но как правильно хмуриться, враг уже вспомнил.

– Кто ж вас не знает, – Андрей ухватил противника за ворот и потащил в салон. – Татьяна Сергеевна, полюбуйтесь! Думаю, это вас позабавит.

– Что ты себе позволяешь, щенок! – «Ангел» попытался вырваться. – Отпусти!

– Засохни. – Лунев отвесил пленнику тяжелую затрещину и бросил в кресло напротив Татьяны. – Хочешь, чтобы я тебя в свободный полет отправил? Нет? Тогда не дергайся, пока я тебя привязываю, понял?!

– Там скотч есть, я видел, коробки заклеивали, – из кабины крикнул Костин.

– Я сам вас всех летать отправлю! – «Ангел» был на грани истерики. – Вы не знаете, с кем связались!

– Пардон, мадам. – Лунев картинно поклонился Татьяне и двинул локтем «Ангелу» в нос.

Альфа захлебнулся своими воплями и откинулся на спинку кресла. Андрей неспешно примотал его руки к подлокотникам, затем подумал немного и примотал ноги к основанию кресла.

– И рот заклейте, – севшим голосом посоветовала Татьяна.

– Я побеседовать хочу. – Андрей отрицательно качнул головой. – Такой случай! Редко удается поймать не простого злодея, а такого вот фрукта. Эй, «Ангел» Альфа, просыпаемся!

Лунев похлопал пленника по щекам.

– Что? – прохрипел тот, вновь выплывая из беспамятства. – Что такое? Вы меня привязали? А ну, развяжите!

– Мертвым вы были лучше, Артур Дмитриевич, – устало проговорила Татьяна.

– Удобнее? – зло сощурившись, спросил «Ангел» Альфа. – Я слышал вашу надгробную речь, Татьяна Сергеевна! «Глуповатый, но удобный»… Огромное вам спасибо на добром слове!

– Как же вам удалось выжить? – спросил Андрей. – Валялись мертвее мертвого, и вдруг такой сюрприз.

– Вам-то откуда знать, каким я валялся? – Артур фыркнул. – Следили за нами?

– Это Андрей, – сказала Татьяна.

– Кто? Вот этот? – Альфа уставился на Лунева. – Вообще-то похож, только… А-а, понимаю. Пластика? Когда только успели!

– Вы не ответили. – Андрей мельком взглянул в иллюминатор. – Вы бессмертный? Я слышал, в Москве таких перцев целая колония… была. И все, как один, мажоры вроде вас.

– Я нормальный! Я вас обманул. Отполз, когда завертелся вихрь, а потом вернулся. А пульс искать вы не умеете. Все просто.

– Действительно несложно. – Андрей снова посмотрел в окошко. – Но лучше бы вам было оказаться бессмертным. Кажется, ваш товарищ решил нас догнать. Собьет еще, чего доброго. У его вертолета, я заметил, ракетные подвески имеются.

– Бета? – Артур заволновался. – Нет, не должен. Хотя… А мы не можем сесть? Обещаю, вы улетите куда угодно!

– Ну да. – Лунев усмехнулся.

– Я клянусь!

– Нет, Артур Дмитриевич, мы не будем садиться. Я вам не верю. Да и если бы поверил, это невозможно. Вертолет поврежден. Так что, летим, куда летели. Капитан, освободи кресло, я порулю.

– Бесполезно, Андрей. – Капитан обернулся и мрачно взглянул на сталкера. – Я уже попытался снять эту штуковину с автопилота. Она не реагирует. И вверх-вниз не получается маневрировать. Летим точно в купол аномалии.

– Кроме автопилота, ничего не выключал? – Андрей стянул с первого кресла труп пилота и уселся за липкий от крови штурвал. – Да, этого руля тоже не слушается. Дело дрянь.

– Прыгать надо, – на удивление спокойно произнес Костин. – Пока вода внизу. Высота двадцать метров, выживем. Еще три минуты, и будет поздно.

– А была метров пятьдесят, – Андрей пробежал взглядом по приборам. – Снижаемся помаленьку?

– Скоро берег. На него и с трех метров будет жестко приземляться. Лучше сейчас.

– До купола не дотянет, – словно не слыша капитана, пробормотал Андрей. – А было бы неплохо.

– Ты на артефакты намекаешь? – Костин указал за спину. – Думаешь, Бибик был прав насчет бомбардировки? Но ведь ты сам его раскритиковал.

– Мы говорили о дюжине. – Андрей пожал плечами. – А здесь у нас больше тысячи артефактов. Может, даже две. Эй, «Ангел», сколько «Джокеров» в одной коробке?

– Шли бы вы!

– А в целом на борту?

– Рекомендация та же!

– Это не важно, все равно до купола не дотянем, – убежденно заявил Костин. – Надо прыгать!

– Ну, идем. – Андрей вновь перебрался в салон и распахнул дверь. – Прошу всех на выход! Татьяна Сергеевна, поднимайтесь!

– Я боюсь! – с неожиданными нотками паники в голосе призналась дамочка.

– Не вопрос, сам боюсь. – Лунев ободряюще улыбнулся. – В полете машите руками вот так, в горизонтальной плоскости, чтобы не кувыркнуться, а когда воды коснетесь, сгруппируйтесь, руки на груди, ноги вместе…

Вертушку ощутимо тряхнуло, гудящий в проеме двери ветер сменил тональность, а воздух на миг стал будто бы плотнее. Причина встряски заключалась не в проблемах с вертолетом и не в ракетном обстреле. Это снова пришли предвестники скорого Выброса. Андрей взглянул на черный лоснящийся купол над станцией.

До него оставалось совсем немного, но Костин был прав, вертушка шла на снижение, и дотянуть ей не светило. Вот если бы отключился автопилот, можно было попробовать выжать из машины все, на что она способна, но электроника зависла, и теперь экипажу оставалось только покинуть гибнущий «борт».

Внутренности салона озарило красноватое свечение ауры «Черного Ангела», что означало – дальше лететь нельзя. Тот, кто попадал в ауру, редко оставался в живых. В чем причина, Андрей не знал, но факт приметил давно.

– Прыгайте! – крикнул Андрей Татьяне. – Медлить больше нельзя! Костин, бросай штурвал, прыгай тоже! Я отвяжу Альфу и следом!

– Не волнуйся. – Капитан махнул рукой. – Проследи за женщиной, она важнее Альфы, я за вами!

– Хорошо! Пленного не забудь отвязать!

– Если успею! – Костин помахал. – Пошел!

Лунев аккуратно взял под локти обмершую от страха Татьяну и так же аккуратно выкинул ее за борт. Спустя секунду, выпрыгнул сам.

– Вот черт! – Артур вытаращился на купол «Черного Ангела», заслоняющий собой все видимое пространство за бортом. – А меня?! Отвяжите, я тоже сойду!

– А ты сойдешь вместе со мной. – Костин наклонился куда-то почти под приборную панель и соединил там пару проводков.

Вертолет сильно качнулся, клюнул круглым носом, но в следующую секунду начал набирать и скорость, и высоту.

– Заработало! – радостно вскрикнул Артур. – Ручное управление заработало?! Отлично! Вы по званию капитан, как я слышал, да? Летим на восток, капитан! Вывезете меня отсюда и станете богатым, как арабский шейх, я клянусь!

– Заработало, – Костин произнес это задумчиво. Словно был разочарован, что вертушка решила больше не проявлять характер.

Он поднял машину примерно на высоту купола и заставил ее увеличить скорость до максимума.

– Только полетим на север.

– Хорошо. – Артур энергично кивнул. – У меня везде свои люди. Нас встретят и на севере. Даже еще лучше! Там нас будет труднее найти.

В приборной панели опять заискрило, и Костин снова полез под консоль. Выбрался оттуда он через две секунды. На этот раз в глазах у Костина сверкали искорки злого веселья.

– Слышишь, Альфа! – крикнул он, стараясь перекричать рокот машины и шум ветра. – Автопилот обратно не включается, так что, не судьба нам выпрыгнуть!

– Выпрыгнуть? Зачем? Мы же собирались лететь на север!

– Это ты собирался. А я хотел подняться немного, чтобы до купола машина дотянула, и выпрыгнуть. Я разве не сказал?

– И вы туда же! – Артур побледнел. – Все солдафоны на одно лицо, и шуточки у всех одинаковые. Дурацкие!

– Какие теперь шуточки? – Костин вдруг почувствовал нечто вроде облегчения и желания напоследок расслабиться, сбросить маску штабного капитана и хоть немного побыть нормальным боевым офицером. – Вертушка падает и теперь точнехонько в центр «Черного Ангела». Спастись явно не судьба.

– Но почему?! Не хотите спастись, ваше дело! Я тут при чем?! Отвяжите меня и падайте, куда вам нравится!

– Ну, так ведь не могу! – Костин обернулся и насмешливо взглянул на трясущегося от возмущения и страха Артура. – Отпущу штурвал, рухнем раньше времени. Так что… извини, «Ангел» Альфа, придется нам с тобой в этом ящике на пару… того.

– Чего того?! Прекратите этот балаган! Что за подвиги в мирное время?! Зачем вам это, капитан?! Я предлагаю вам кучу денег и жизнь, а вы что выбираете?! Опомнитесь!

«А что я выбираю? Ничего не выбираю. В самом прямом смысле».

Костин смотрел на растущий перед ним купол, и одновременно где-то в подсознании у него росло понимание, что на самом деле он выбрал все очень давно. Он пришел к точке, к которой стремился всю жизнь. Осознанно или нет, но он всегда искал именно те пути, которые в конце концов приведут сюда и конкретно в этот момент времени.

«Всю жизнь шел. Правдами и неправдами. Не напролом, кругами, а иногда и вовсе пятился, но ведь правильно шел, как выясняется. Многие ли могут таким похвастаться? Жалко себя, конечно, но почему-то не страшно. И вообще жизнь сейчас почему-то видится иначе. Будто бы живу в эти последние секунды так, как никогда раньше не жил. По-настоящему».

Вертолет медленно, будто бы нехотя, наполовину погрузился в черную субстанцию аномального купола, на миг замер, словно застрявшая в мишени стрела, но затем продолжил движение вперед и скрылся внутри «Черного Ангела».

Ровно через секунду купол изнутри осветила ярчайшая алая вспышка, и в центре Зоны началась репетиция локального светопреставления…

…Андрей вынырнул как раз в тот момент, когда вертолет окончательно исчез внутри купола, и черная субстанция за ним сомкнулась. Последовавшей вспышки Лунев не видел. В этот момент он снова нырнул, чтобы найти Татьяну. Отыскалась дамочка, к счастью, почти сразу. Андрей ухватил ее за волосы и потянул вверх. Вынырнув повторно, сталкер вновь взглянул на логово «Черного Ангела» и едва не захлебнулся от удивления. Такого видеть ему еще не доводилось.

На том месте, где несколькими секундами раньше возвышался мрачный купол аномалии, теперь медленно вращалось нечто вроде гигантской вертикальной спирали с толщиной витка метров в сто. Витки были будто бы сотканы из миллионов разноцветных светящихся нитей, но их свечение было заметным только у земли, а ближе к облакам оно тускнело, и спираль становилась равномерно серой. У Лунева почему-то мелькнула мысль о гигантском алмазном сверле, вгрызающемся в толстый и прочный облачный слой.

До какого-то момента тучи над центром Зоны оставались равнодушны к этому сверлу, но постепенно все-таки пришли в движение, начали закручиваться вокруг спирали, как вокруг оси, и разразились оглушительным громом.

Проскакивавшие между облаками короткие дуги разрядов с каждой секундой становились все длиннее, ветвистее и, наконец, начали доставать до земли. В первую очередь досталось, как и полагается, вытяжной трубе и торчащему вдалеке ржавому подъемному крану. Труба выдержала, а вот строительный механизм не устоял и медленно завалился куда-то внутрь сверкающей спирали. Молнии продолжили лупить под аккомпанемент грома, и очень скоро вся эта светомузыка, следом за центробежным движением облаков, добралась до воды.

Андрей перехватил Татьяну поудобнее и энергично погреб к берегу. Купаться в грозу смертельно опасно, это он запомнил еще в раннем детстве, а в такую – вообще гарантированный конец. Так что задерживаться в воде Андрей не собирался. Да еще в такой холодной!

Ноги в ледяной воде то и дело сводило судорогой, но Лунев плыл, стиснув зубы. Неприятные ощущения сейчас были побочным эффектом жизни, и Андрей готов был их перетерпеть.

Над головой громыхнуло особенно сильно, и почти сразу что-то завыло. Луневу было некогда смотреть вверх, но и по звукам он легко мог определить, что происходит в небе. Преследовавшая беглецов вертушка с «Ангелом» Бета на борту попала в неприятную передрягу. Как бы ни утверждали специалисты, что молнии не бьют в пролетающие сквозь грозовой фронт самолеты и вертолеты, из правила нашлось исключение. Андрей был уже почти на берегу, когда вертолет преследователей полыхнул взорвавшимся двигателем и рухнул в двух сотнях метров от берега.

Образовавшаяся волна подхватила теряющего силы сталкера и вынесла на берег. Помогать ей Андрею не пришлось. Все, что от него требовалось, – не выпустить из рук Татьяну.

На берегу быстро выяснилось, что ноги все еще неработоспособны, но руки действуют. Лунев подполз к дамочке и автоматически провел комплекс мероприятий, вбитый в голову на занятиях по спасению утопающих, которые он посещал в юности, когда подрабатывал на пляже спасателем. В том числе это было искусственное дыхание. Именно, когда Андрей выполнял этот элемент комплекса, Татьяна открыла глаза и закашлялась.

– С возвращением, – с трудом шевеля губами, прохрипел Лунев.

– Целоваться не умеете. – Татьяна вытерла рот рукавом и, продолжая кашлять, подняла взгляд на сияющую спираль. – Это… он?

– Он. Вы можете подняться? Надо уходить отсюда, пока не поздно.

Андрей помассировал ноги, более-менее унял судорогу и с трудом встал.

– Я попробую, – Татьяна оперлась о предложенную сталкером руку, но сумела встать только на колени. – Сил нет.

– Попробуйте еще. Глупо будет погибнуть, пережив такие приключения.

– Да. – Татьяна снова уставилась на аномалию.

Внутри спирали, где-то у земли, сверкнула багровая вспышка, и в небо протянулся тонкий красный луч. Почти сразу же Андрей и Татьяна ощутили, как в лицо ударил сильный порыв ветра, но только прилетел он не со стороны аномалии, а откуда-то с востока. У Лунева из памяти тотчас всплыло воспоминание о том, как зарождались багровые вихри.

Андрей схватил Татьяну под мышки, поставил рядом с собой и предложил ей опереться о плечо. Дамочка обняла его за шею и почти повисла. Сил у нее действительно было мало. Но еще меньше было желания предпринять хоть что-то для спасения. Она будто бы решила, что цель жизни достигнута и продолжать существование не имеет особого смысла.

Лунев отлично знал, что это за состояние. В центре Зоны оно погубило немало народа. Незаметное, но сильное пси-воздействие аномальной территории чаще всего проявлялось непосредственно в момент Выброса, и его главной составляющей был безотчетный страх, однако и до начала «перезагрузки» влияние Зоны на мозги ходоков было достаточно сильным. Но самое главное – более коварным. Пси-волна предвестник не пугала, а, наоборот, делала людей податливыми и будто бы умиротворенными. Она лишала их желаний и стремлений. Она останавливала и заставляла дождаться неминуемого конца там, где стоишь.

Когда-то давно и сам Андрей попадал в такие ситуации. Однажды он действительно едва не дождался Выброса, стоя посреди развалин Припяти. Но тогда все обошлось, поскольку его спасли более опытные товарищи, а теперь от любого пси-воздействия Андрея оберегал «амулет», особая вещица, созданная в подпольных лабораториях. Полностью проблемы с внушением извне «амулет» не снимал, но ослаблял телепатическое воздействие любого рода до минимума. В том числе ослаблял воздействие пси-волн, которые генерировала сама Зона.

В общем, сейчас полагаться Луневу приходилось только на себя и свой «амулет». Татьяна окончательно превратилась в «прицеп».

«Алмазный бур» справился с облачной преградой и прорвал ее, открывая взгляду чистое небо. По всем раскладам, оно должно было отливать синевой, время было пока раннее, только-только пробило полдень, но Андрей увидел над головой космическую черноту и яркие звезды. Складывалось впечатление, что гигантская спираль просверлила в атмосфере колодец прямиком в космос.

Ветер сменился, теперь он ударил в спину, и Лунев был вынужден пригнуться. Тяга была такой, что казалось, сделай одно неловкое движение, и ураган унесет прямиком в аномалию.

Следом за ударом ветра последовала серия из десятка мощных подземных толчков. Это вновь поставило парочку на колени. «Черный Ангел» погибал, как надеялся Андрей, но не сдавался и не отпускал никого из врагов.

Поднятые ураганным ветром тучи мусора и грязи окутали основание бледнеющей спирали и взвились к облакам. Словно в ответ на такую грязную во всех смыслах провокацию тучи загрохотали с новой силой и на землю обрушился мощнейший ливень.

Андрей воспринял стену дождя как «занавес», но Татьяна по-прежнему зачарованно смотрела на спираль, теперь очень плохо различимую, но все еще проступающую сквозь мутную завесу ливня. «Достучаться» до дамочки не представлялось возможным.

Лунев снова поднялся на ноги и оглянулся. Предвестники Выброса взяли короткую паузу, и ее следовало использовать с максимальной эффективностью. Добежать до укрытия или хотя бы уйти подальше от центра было сейчас жизненно необходимо.

Андрей подставил лицо дождю – необыкновенно теплому для зимы, а, пожалуй, и для лета тоже – и заставил себя соображать в темпе пулемета «Вулкан». Ни одного надежного бункера в округе не было, это точно. Хотя, нет, наверняка один был, ведь «ангелы» где-то пережидали Выбросы, но Андрей не успел о нем узнать. Так что оставалась «защита расстоянием». Вариант более чем сомнительный, но единственный.

Лунев взял Татьяну под руку, поднял и потащил за собой. Дамочка спотыкалась на каждом шагу, но не падала и не сопротивлялась. Пси-волна предвестника схлынула, и теперь Татьяне ничто не мешало снова вспомнить о плюсах земного существования. Андрей дотащил ее до устья канала, а дальше Татьяна пошла сама.

И это было кстати, поскольку у Андрея неожиданно нашлось, чем занять руки и без спутницы. Например, ножом.

Впереди уже показался мост, по которому беглецы могли уйти на остров «ангелов», а с него, по другому мосту, дальше на юг, но откуда-то из-за деревьев наперерез им неожиданно вырулил изрядно потрепанный наемник. Выглядел он так себе, зато вооружен был гораздо лучше Андрея. И это было скверно, поскольку никаких благородных жестов наемник делать не собирался.

Увидев, что сталкер сжимает лишь нож, наемник не отбросил автомат в сторону. Даже наоборот. Без малейших колебаний поднял оружие к плечу и нажал на спусковой крючок. Все могло закончиться очень плохо, но и Лунев не колебался ни секунды.

Почти одновременно с наемником Андрей также нажал нечто похожее на спусковой крючок, только не автомата, а «НРС». Тот, кто придумал эту занятную и на первый взгляд бесполезную игрушку, все-таки не зря получил премию. «НРС – нож разведчика стреляющий», армейский индекс 6П25У. Всего один патрон в упрятанном внутрь рукоятки стволе, неудобный спусковой крючок и снаряженная масса, хоть привязывай и топи дворняг. Прицелиться толком невозможно, быстро перезарядить нереально, как метательное оружие не годится, как нож для боя… есть и получше. Но! Как это часто бывает, именно последний патрон в стволе странного и не внушающего доверия оружия оказывается самым нужным. Жаль, не у каждого такой джентльменский набор имеется в заначке.

Но Андрея Лунева потому и прозвали Старым (в смысле – опытным, как он сам считал), что у него в запасе всегда оставался патрон и то, что можно им зарядить. Как сейчас, например.

Тяжелая пуля патрона «СП-4» ударила в трофейную штурмовую винтовку Механика в то самое мгновение, когда наемник нажал на спуск. Оружие выпало у него из рук, и Крюгер рефлекторно дернулся, чтобы его поднять, но Лунев быстро сократил дистанцию и сделал короткий выпад ножом, отгоняя Макса от места, где упало оружие. Логично было предположить, что в запасе у наемника имеется еще что-нибудь, пистолет, например, но Крюгер почему-то достал нож.

– А я все думал, как согреться, – в паузе между раскатами грома, крикнул Андрей. – Тебе не говорили, что ты навязчив, Макс?

– Ты и говорил, Андрей. – Наемник перехватил нож поудобнее и сзади из-за пояса вытянул второй.

Подозрения во внезапно проснувшемся благородстве оказались преждевременными. Пистолет у наемника наверняка тоже имелся, но Крюгер просто истратил все патроны.

Кстати сказать, Механик оказался хорошим учеником лишь в плане чтения следов и настойчивости. Выбирать оружие лучше получалось у наставника. Будь хотя бы один из ножей Крюгера стреляющим, Андрею пришлось бы туго. Но Механик предпочитал не перегружать поклажу изделиями «на всякий случай». Так что, у кого больше шансов на победу в назревающей схватке, было теперь вопросом для букмекеров. У наемника в каждой руке было по ножу, у сталкера – выше класс боевой подготовки.

Крюгер не хуже Андрея понимал щекотливость ситуации, но отступать не собирался. Во всяком случае, показывал это всем видом. Лунев прекрасно понимал, что бывшему ученику хочется выжить, но мешают амбиции, и он решил дать наемнику шанс. Сталкер сделал шаг назад и опустил нож.

– Как ты узнал меня в новом облике, Крюгер?

– Вычислил! – Наемник попытался атаковать прямым выпадом в корпус и следующим в шею, но Лунев легко ушел от этой атаки. – По почерку! Так нагло внедриться к врагу, а потом увести вертушку из его лагеря мог только ты.

Крюгер снова провел «двойку», но вновь лишь вспорол полотно дождя. Андрей заблокировал очередной удар, подшагнул, жестко зафиксировал руку противника и резко вытянул его на себя и чуть в сторону. Макс исполнил незавершенное сальто вперед и приземлился спиной в грязь. Прогретая аномально теплым дождем земля превратилась в жидкую кашу, а потому брызги разлетелись во все стороны метров на пять. Лунев мог бы добить врага, этого требовали и правила боя, и здравый смысл, но Андрей почему-то шагнул назад и позволил наемнику подняться.

Механик нашел в себе силы сгруппироваться и встать одним прыжком. Даже больше; едва приняв вертикальное положение, он пошел в атаку. Крюгер демонстрировал отличное знание джиу-джитсу, удары ножами были смертельно опасны, да и каждое из всех прочих движений могло обернуться для противника крупными неприятностями, но в случае с Луневым эти фокусы не работали. Старый сам и обучал им Механика. А за время, которое Крюгер провел в «самостоятельном плавании», он не научился ничему новому.

Андрею даже стало немного обидно. Ведь он считал Макса самым перспективным из своих учеников. Впрочем, обида быстро ушла на второй план. Осталось только снисхождение и скрытое желание дать бывшему ученику еще один шанс. Желание было иррациональным, это ясно, ведь если Крюгер уцелеет, он продолжит преследовать Андрея, но иначе поступить Старый не мог. Чтобы не потерять уважения к самому себе.

Шанс, а дальше будет видно. Не воспользуется, тем хуже для него. Рука у наставника не дрогнет.

– Плюнь на все, Механик, я сильнее! – Андрей вновь опустил оружие. – Последняя возможность у тебя. Уходи!

– Нет! – Макс бросился в новую атаку.

Лунев, казалось, легко танцуя, обошел противника справа и нанес молниеносный удар в плечо. Один из ножей Крюгера плюхнулся в грязь, а левая рука повисла плетью. Андрей снова разорвал дистанцию, будто бы предоставляя Крюгеру «последний-препоследний» шанс.

– Синдикат сильнее, а не ты, Старый! – сквозь стиснутые от боли зубы процедил наемник. – Не справлюсь я, придут другие. Но я справлюсь, у меня нет выбора!

– Жаль мне тебя, Макс, но делать нечего, – Лунев снова принял боевую стойку. – Придется устроить тебе последний экзамен, дорогой ученик.

– Еще посмотрим, кто кому устроит экзамен, наставник!

В процессе незатейливого обмена обещаниями противники вновь сошлись на дистанцию для плотного рукопашного боя, но смогли сделать только по одному безуспешному выпаду. Земля снова затряслась и ушла у них из-под ног. На этот раз взметнувшийся из-под упавших бойцов фонтан грязи был вдвое выше. Механик попытался атаковать из партера, но Андрей успел откатиться. Он поднялся на одно колено и вытянул перед собой руку.

– Лучше лежи, Крюгер! Зона не даст нам выяснить отношения. С минуты на минуту начнется Выброс.

– Я успею! – Макс попробовал встать, но не сумел.

В затылок наемнику уткнулся ствол автомата.

– Послушай доброго совета, – пробасил прижавший наемника к земле человек в плаще с глубоким капюшоном. – Старый дело говорит.

– Лучше застрели, – прохрипел Механик, сплевывая грязь.

– Не хочу. Ты мне на складе помог, я тебе тут помогу. Долг, как говорится, платежом страшен.

– Я прощаю!

– Угомонись, Механик. Не до красивых жестов сейчас. Ножик брось и руки за спину.

Крюгер помедлил несколько секунд и все-таки сдался. Он завел здоровую руку за спину и уткнулся лицом в грязь. Человек защелкнул на запястьях наемника «браслеты» и, ухватив за ворот, поставил Механика на колени.

– Раньше-то почему этого не сделал? – спросил Лунев укоризненно. – Ведь обещал же прикрыть от наемников!

– Обещал и выполнил. – Человек приподнял край капюшона и подмигнул. – Скажешь, нет? Вот тебе доказательство – живой наемник. Мною собственноручно пойманный.

– Жулик ты все-таки, полковник!

– Будешь обзываться, оставлю здесь. – Полковник Бибик достал из-под плаща мощный фонарь и развернулся в сторону большой воды. – На острове «ангелов» тебя многие хотят повидать.

Бибик включил фонарь и посигналил, направив луч в серую дождевую пелену над бурлящей акваторией бывшего пруда-охладителя.

– Андрей! – К Луневу подбежала (ну, почти, насколько смогла это сделать на заплетающихся ногах) Татьяна. – Вы целы?

– Да. – Сталкер поднялся на ноги. – А вы?

– Я… – Она вдруг прижалась Андрею к груди. – Я в порядке. Теперь.

– Это точно. – Лунев услышал пробившийся сквозь шум и грохот грозы звук мотора и обернулся в сторону пруда. – Кавалерия?

– Она самая, – подтвердил Бибик.

– Бражников?

Полковник молча указал на большую воду.

«Сейчас сам увидишь».

Из слегка просветлевшей, но все равно пока мутной завесы дождя показался нос скоростного катера. Немного не такого, как был у Бибика, но похожего размерами и серым окрасом. Из причалившего катера выпрыгнул майор Бражников.

– Корыто подано! Давайте, граждане, грузитесь на борт, не задерживайте! – Майор вдруг положил руку на автомат и удивленно посмотрел куда-то мимо Лунева. – А это что за чучело?

Он взглянул, казалось, прямо на Татьяну Сергеевну. Андрей сразу понял, что майор смотрит на Механика, а вот дамочка занервничала и невольно коснулась лица.

– Это Татьяна Сергеевна, не узнал? – не упустил случая Лунев.

– Как дам! – Бражников в шутку замахнулся на сталкера.

– Я сама. – Татьяна несильно заехала Андрею локтем в бок.

– Я про пленного. – Майор подошел к Механику. – Опять этот наемник, что ли? Господин полковник, где вы его откопали? У меня в катере мест всего пять.

– Ну, так нас и есть пятеро, – Бибик несильно пнул Механика по ноге. – Едешь или как?

– Еду, – угрюмо взглянув на полковника, ответил Крюгер.

– Умойся только, – посоветовал Бражников, – чтоб за мутанта никто не принял.

– Все на борт! – Бибик первым запрыгнул в катер. – Эхе-хе, моя «Молния» лучше была, мощнее. И болтало в ней не так сильно.

– У этой сто десять лошадей, – помогая Крюгеру, а затем Татьяне подняться на борт, заметил Бражников. – Куда с добром? А болтает потому, что шторм скоро баллов пять наберет. Запрыгивайте, граждане, пока возможно, шевелитесь!

– Сто десять? – Полковник окинул посудину оценивающим взглядом. – «Дракон»? Семьсот сороковой? И сколько стоит?

– Откуда я знаю? Казенная.

– Ну, это поправимо, – пробормотал Бибик, считая, что его никто не слышит. – Полный вперед, майор! Выброс начнется, тут такие цунами пойдут, только держись. Лучше бы нам до этого момента в безопасном местечке причалить.

– Успеем, – майор оттолкнул катер и запрыгнул на борт. – Вывозить ходоков из Зоны с Выбросом на пятках – это мое призвание. Да, Старый?

– Просто Андрей. – Лунев устало кивнул. – Завяжешь с военной карьерой, майор, иди в спасатели.

– Подумаю. – Бражников покосился на Татьяну и спрятал усмешку.

Дамочка совершенно обессилела. Она уже не пыталась изображать ни великого исследователя, ни столичную штучку. Даже черты Снежной королевы на ее лице, казалось, подтаяли и потекли, смешиваясь с каплями дождя. Андрей, сам не зная почему, вдруг обнял ее за плечи и прижал к себе. Татьяна не сопротивлялась, даже, наоборот, приняла это с благодарностью. Уткнулась Луневу в плечо и несколько раз едва заметно вздрогнула. Вряд ли она плакала. Оттепель – это ведь еще не весна. Так и с людьми. Если ты Снежная королева, чтобы превратиться в человека, мало подтаять, нужно пропитаться душевным теплом насквозь. Но, с другой стороны, Татьяна сделала первый шаг, и это обнадеживало.

Бражников снова покосился, и Андрей вопросительно взглянул на майора.

«Что?»

Тот едва заметно качнул головой: «Ничего» – и отвлекся на дела поважнее. Сначала на управление катером, который скакал по высоченным волнам, будто «уазик» по пахоте, а затем на «сверхзадачу»: убежать от последствий финального и самого мощного из предвестников Выброса – подземного толчка, после которого вдогонку катеру помчалась новая стена воды. На этот раз не сотканная из дождевых струй, а сплошная, вздыбившаяся от водной поверхности и, казалось, до самого неба.

* * *

За годы, проведенные в Зоне, Лунев видел немало Выбросов. Своеобразная «перезагрузка» происходила регулярно, раз в неделю, и хотя сама по себе длилась недолго, из жизни людей по ее милости выпадали ровно сутки.

Обычно Выброс происходил как по часам, ровно в пять утра. Сначала над центром Зоны скрещивались в сабельной схватке миллионы молний, в свете которых было видно, как резко вскипают вращающиеся по кругу черные облака, а над землей, превращая дождь в шторм, проносился сильнейший ураган. А затем следовал мощный подземный толчок, и над землей прокатывалось нечто вроде упругой ударной волны, а по водоемам шли высоченные волны. И все это безобразие стремительно расходилось от центра к периферии.

Тот, кто улавливал в этом «прологе» сходство с ударной волной мощного взрыва, был недалек от истины. Однако сметала эта волна на своем пути далеко не все. Только то, что было принесено в Зону извне. Потому-то и стояли как ни в чем не бывало леса и уцелевшие после первой катастрофы дома, строения и конструкции. В Зоне вообще, если что-то рушилось, то или по воле пришедших с Большой земли людей, или под нажимом слишком близко возникшей гравитационной аномалии.

Например, лет пять назад во время разборки группировок был взорван кинотеатр «Прометей» в Припяти. На его месте осталась лишь гигантская яма. А три года назад превратилась в груду металлолома величественная железная стена – антенна «загоризонтной» РЛС в Чернобыле-2, когда прямо у ее основания Зона «закрутила» мощную «Воронку». И примерно так же, всего час назад, по милости «Черного Ангела» рухнул последний подъемный кран рядом с мрачными коробками недостроенной третьей очереди ЧАЭС.

Так что ударная волна, несмотря на всю ярость, была не самым худшим эпизодом Выброса. Вслед за штормом приходила пси-волна. Безотчетный страх, вызванный телепатическим ударом Зоны, был силен даже на окраине, и чтобы его преодолеть, требовалось приложить немало моральных усилий. А тут еще приходили возмущения особого вида, гравитационные, и несколькими секундами позже Зона играла финал – ее центр озаряла ярчайшая вспышка, подтверждающая сходство Выброса с ядерным взрывом.

Свет вспышки был настолько силен, что ночь превращалась в день даже за много километров от центра Зоны. И без того небогатый красками серо-бурый пейзаж, становился в момент вспышки черно-белым, а у предметов и людей исчезали тени.

Ослепительный белый свет проникал, казалось, повсюду. Он протискивался в каждую щелочку, пробивался сквозь любые светофильтры, и даже проходил сквозь трехсантиметровые доски, как сквозь папиросную бумагу.

В правдивости последнего утверждения Лунев убедился когда-то лично. Выброс застал его группу неподалеку от старой базы наемников на озере Белом. Группа не успела спуститься в убежище и уцелела только благодаря тому, что поблизости оказался сарай, построенный задолго до всех катастроф. Доски в том сарае были крепкими и подогнаны были плотно, но свет вспышки все равно озарил внутренности укрытия. Старому и троим его товарищам пришлось просидеть более шести часов с опущенными светофильтрами и зажмуренными глазами. И все равно еще некоторое время после того, как вспышка угасла, глаза отказывались видеть хоть что-то, кроме контуров и солнечных зайчиков.

Именно в том сарае впервые прозвучало словосочетание, ставшее впоследствии расхожим определением шестичасового периода «отката» после Выброса. Кто-то из наемников обозвал это время «Мертвым полднем». Лунев был с таким определением полностью согласен. Даже далеко от центра, на окраине Приграничья, в свете белой вспышки лица людей выглядели мертвенно-бледными, а глаза прозрачными, как хрусталь. Поначалу это пугало, но потом все привыкли. Так же, как и к пси-ударам, ураганам, мелководным цунами и оглушительному грохоту взрываемых молниями облаков.

Привыканию помогло и то, что местные подпольные ученые-конструкторы довольно скоро придумали дополнительные светофильтры и шумоподавители для стандартных шлемов и особые стекла-хамелеоны для фильтрующих масок, а также сверхпрочные дождевики из современной ткани и те самые «амулеты», которыми вместо артефактов или «бипсизона» пользовались все наемники.

Реально в Мертвый полдень мешали не свет, пси-волна или ветер, а подземные толчки. Их магнитуда даже на окраине достигала трех баллов. Земля от такого сотрясения не вставала дыбом, и дома не рушились, но спотыкались на ровном месте даже старожилы Зоны и Приграничья.

Лунев поддержал споткнувшуюся в сотый раз Татьяну и оглянулся. Ощущение дежавю было отчетливым и стойким. Даже мысли в голову приходили настолько стандартные, что Андрею становилось слегка не по себе. Все, что он видел сейчас и о чем думал, было ему знакомо. Единственное отличие от «клинического случая» заключалось в том, что Лунев точно знал, где и когда видел то, что сейчас якобы узнавал. Это случилось в конце октября на этой же базе, на этом же аэродроме.

Андрей вот так же стоял перед ангаром, держал под руку женщину, а за спиной у него сопел майор Бражников. Только в тот раз покинувшие Зону за минуту до Выброса счастливчики прилетели на вертушке, рискованно посланной за ними генералом Остапенко к черту на рога. Теперь же группу привез БТР, высланный все тем же генералом к причалу у Зеленого мыса. Но, как и в первый раз, транспорт прибыл очень даже вовремя. БТР вывез ходоков из зоны затопления буквально за минуту до того, как причал смыло пятиметровой волной.

Как и положено в Мертвый полдень, Андрей видел только контуры, и они на самом деле очень даже отличались от тех, что были в октябре, но его все равно не покидало ощущение возвращения в ту, давно канувшую в Лету реальность. Скорее всего, не столько обстановка, сколько сходство обстоятельств подталкивали думать примерно о том же, о чем Андрей думал в октябре.

«Да, скорее всего, так оно и есть. Но за одним существенным исключением. И в октябре, и буквально сутки назад я был убежден, что люди для Зоны даже не муравьи, а вообще никто. Ничтожные бактерии, которых она не замечает и если заметит, легко сотрет одним движением какой-нибудь аномальной „дезинфицирующей тряпки“. Даже двенадцать часов назад я был в этом уверен. А теперь вдруг выяснилось, что мы не такие уж ничтожества! И Зона все-таки уязвима, а мы все-таки можем повлиять на ход событий в этом странном местечке, если применим свое главное оружие – невежество! С ним Зону не победить и не подчинить, даже не навредить ей напрямую. Но поучаствовать, грубо говоря, подгадить, это запросто. Впрочем, как обычно. Все в полном соответствии с человеческой натурой. Возвращаясь к размышлениям о логике… ну, и где она? И у „ангелов“, и у всех остальных, включая меня. Преступная небрежность и циничная тупость – вот что такое в нашем понимании логичные и целесообразные модели поведения в Зоне. Наше сознание зашторено чем-то вроде этой вот завесы из ярчайшего света Мертвого полдня. Может быть, поняв, что Зона все-таки не сверхъестественное явление, а нечто уязвимое, то есть живое, мы, наконец, изменим свое отношение к ней? Дай-то бог. Хотя… вряд ли. Генетика неподкупна. Рожденный вне Зоны никогда не станет ее частицей. Мутантом – запросто, а вот человеком, знающим все ее тайны, никогда».

В ангаре, неподалеку от посадочной площадки, тоже мало что изменилось. Во время прошлого посещения здесь стояло на два вертолета больше, но, учитывая недавние события, сокращение авиапарка было объяснимо.

И генерал Остапенко вел себя, как обычно, разве что никому не представлялся. Все, кроме Механика, знали его давно, но особой радости от встречи с начальством на лицах у вернувшихся ходоков не отпечаталось, как и у наемника.

Генерал жестом приказал конвою увести пленного, а остальным предложил пройти в небольшую, выгороженную прозрачными пластиковыми панелями «дежурку». Стены комнатки обеспечивали более-менее приличную шумоизоляцию, и разговаривать здесь можно было, не повышая голоса. К тому же каждому досталось по пластмассовому креслицу. После суток на ногах эта мелочь была приятной. А когда сопровождающий Остапенко подполковник торжественно водрузил на стол термос и начал разливать по чашкам кофе, жизнь почти наладилась. Лунев потянул носом и прикрыл глаза. Кофе, судя по запаху, был растворимый, но неплохой. Теперь Андрей в этом разбирался не хуже, чем в оружии.

– Рад видеть всех живыми, здоровыми, – генерал задержал взгляд на Луневе, – и бодрыми. Относительно.

Это адресовалось уже Татьяне.

– А уж мы-то как рады. – Лунев, не дожидаясь приглашения к столу, взял чашку, и сделал глоток. – Отличный кофе, адъютант!

Подполковник исподтишка показал сталкеру кулак. Андрей оценил чувство юмора военного и отсалютовал ему чашкой.

– Полковник Бибик вкратце рассказал о ваших подвигах, – продолжил Остапенко. – Впечатляет. Майору Бражникову и полковнику Бибику благодарность от лица командования, Луневу спасибо в материальном выражении, как и договаривались, а вам, сударыня… С вами мы поговорим отдельно.

– А поговорить со всеми вместе секретность не позволяет? – Андрей иронично взглянул на генерала. – Не смешите, гражданин начальник. Мы теперь столько знаем, что устанете гонорары повышать. Проще убить.

– Интересное предложение. – Остапенко тоже взял чашку с кофе. – Хорошо, давайте начнем разговор все вместе. С чего?

– Со сводки, – предложил Бибик. – Есть новости?

– Пока немного. Выброс нешуточный и до сих пор не закончился. – Генерал отхлебнул кофе. – Но я могу завтрашнюю сводку надиктовать вам прямо сейчас. Все очень предсказуемо. Поскольку господин Лунев благородно отомстил господам «черным ангелам» за гибель спецназовских вертолетов, уничтожив обе вражеские вертушки…

– Одну уничтожил капитан Костин, – вставил реплику Андрей, – а другую Зона.

– Пусть так, – Остапенко кивнул. – Так вот, вывезти оставшиеся артефакты типа «Джокер» противнику было не на чем, следовательно, все они остались в Зоне. Часть уничтожена «Черным Ангелом», часть рассыпана поблизости от градирен. Предполагаю, что, как только закончится Мертвый полдень, туда ринутся все более-менее трезвые сталкеры. Однако весь этот хабар, а также артефакты, которые вынесут уцелевшие дозорные «ангелов», будут изъяты и возвращены в Зону.

– А всякие другие артефакты? – забеспокоился Бибик. – Их тоже будем запрещать? Они ведь для Зоны вроде бы не такие важные.

– Нет, в отношении других артефактов режим перемещения и использования останется прежним. Но ученым мы задание дадим. Пусть провентилируют вопрос. Теперь что касается противника. Досрочный Выброс уничтожил большую часть группировки «черных ангелов», включая лидеров, а оставшихся выловит спецназ…

– Одного из лидеров угробил все тот же Костин, – заметил Бибик. – Я думал о капитане гораздо хуже, если честно. А оказалось… не до сердцевины гнилой был парень. Что-то там у него в середке было настоящее, правильное.

– «Ангелы» сами виноваты, – тихо проговорила Татьяна. – Я предупреждала, почти умоляла прекратить сбор артефактов, но они не захотели слушать.

– Жадность сгубила, – резюмировал Андрей.

– Согласен, – сказал Остапенко. – Вот такой, вкратце, и будет завтрашняя сводка. Что же касается других моментов, не публичных, докладываю. Вопрос о персоналиях, которые финансировали группировку Артура Дмитриевича и его «бета-версии», пока без ответа. Но это уже проблемы внешней разведки, мы свою работу выполнили. Да и несложно это выяснить, если захотеть: «Джокеров» за кордон ушло мало, адреса найти можно. Маршруты поставок экипировки, оружия и всего такого тоже легко отслеживаются. Так что вопрос практически закрыт.

– Не совсем, – заметил Бибик. – Уж поверьте, схему поставок можно организовать так, что концов не найдешь при всем старании.

– Я же сказал, это не наша забота. Мы в Зоне относительный порядок навели…

– Ну вы и сказанули! – усмехнулся Лунев.

– Восстановили привычный ход событий, – предложил версию Бибик.

– Как угодно. – Остапенко поморщился. – Не суть. Мы сделали, что от нас требовалось, а на Большой земле пусть коллеги порядок наводят, они тоже зарплату получают, и не меньше нашей.

– Вопрос по существу можно? – вмешался Лунев. – «Черный Ангел» уничтожен или нет?

– Ну, брат, у тебя и вопросы. – Остапенко взглядом указал на Татьяну.

– Татьяна Сергеевна, генерал на вас стрелки переводит. – Андрей обернулся к пригревшейся в углу дамочке.

Она, похоже, начала засыпать там, в уголке. Что и говорить, физически Татьяна устала не меньше остальных, да и привычки к затяжным стрессам у нее не было. Но нить разговора она не потеряла и ответила сразу.

– Пока нельзя сказать уверенно. – Татьяна подняла усталый взгляд на Андрея. – Это станет ясно, когда придет время очередного Выброса. Косвенно можно будет судить по количеству возникающих в Зоне артефактов типа «Джокер». Если они вообще больше не появятся – да, аномалия нейтрализована. Навсегда ли, не спрашивайте. Не возьмусь предположить. Могу лишь высказать сомнение – вряд ли человек способен уничтожить аномалию. «Черный Ангел» не успел стать достойным противником для Зоны, но все равно играл на более высоком уровне, чем люди. Если его удалось уничтожить, нам просто очень и очень повезло. Всем. И людям, и Зоне… и всему миру.

К последней фразе голос у нее стал совсем тихим и, невероятно, но факт, обрел теплый оттенок. Можно сказать, душевный. Вряд ли этот прорыв душевного тепла относился конкретно к Луневу, скорее всего, дамочка просто наконец-то расслабилась, но было приятно. Всегда приятно видеть, как выздоравливает небезразличный тебе человек. Андрей пока так и не понимал, чем болела Татьяна, но она точно шла на поправку, и это его радовало.

Татьяна зябко поежилась и обняла себя за плечи. Лунев выразительно посмотрел на «адъютанта». Тот молча вышел, через полминуты вернулся и подал дамочке казенное, синее с тремя черными полосками одеяло.

– А как объяснить аномальные явления в отдаленном Приграничье? – дождавшись, когда Татьяна укутается, спросил Остапенко. – В Дымере, Термаховке и даже несколько случаев в Киеве?

– Это задача для дальнейших исследований. – Дамочка на пару секунд уткнулась в одеяло, чтобы скрыть зевок. – Версия навскидку: Зона – это не просто аномалия, а первый росток дальнейшей эволюции. Чтобы расшириться, ей не требуются энергетические спруты вроде «Черного Ангела». Она и так излучает предостаточно аномальной энергии, чтобы повлиять на окружающий мир. Пока это влияние миром компенсируется, но Зона поддерживает стабильный «лучевой фон», и эволюция, в предложенном ею варианте, когда-нибудь все-таки совершит свой скачок.

– Эволюция чего? Фауны, флоры, биосферы, всей Земли?

– Это еще предстоит изучить.

– Не вам, сударыня, – вдруг вспомнил генерал о своей секретной игре. – Содействие мы зачтем, но ответить все равно придется. Вас проводят.

Он кивнул подполковнику. Тот галантно подал руку, помог Татьяне встать и лично проводил до ворот ангара. Никакого конвоя не было ни у ворот, ни за ними. Дамочка просто вышла под ручку с «адъютантом» и растворилась в сиянии Мертвого полдня.

Лунев усмехнулся. Кому показывал этот спектакль Остапенко, было непонятно. Хорошая мина при плохой игре? Только если так.

Дата добавления: 2015-10-23