Зона, 10 декабря, 09 часов 30 минут

Насчет плюшевого зайца и снегурочки Андрей оказался прав на все сто. Как только Артур заглянул в черный зрачок «Вала», из него посыпались опилки бессвязных причитаний, и вообще он обмяк и едва не разошелся по швам. Все в полном соответствии с бессмертным стихотворением Агнии Барто. «Со скамейки слезть не смог, весь до ниточки промок». Лунев ему даже поверил, несмотря на то, что внятных аргументов в пользу своей аутентичности клиент не предъявил. Никакой оборотень так не сыграет. Перепугался «мачо» на самом деле, без картины.

Что же касается Татьяны, она лишь слегка побледнела и ненадолго плотно сжала и без того тонкие губы. Примерно полминуты она сверлила Андрея ледяным взглядом, а затем на ее щеки вдруг вернулся легкий румянец, и снова стали видны губы. Более того, дамочка продемонстрировала, что у нее имеется язык, который работает в жесткой сцепке с мозгами. И сцепка эта, кстати сказать, свита из железных нервов.

– Стреляйте, – холодно предложила Татьяна.

– Не понял. – Лунев выгнул одну бровь.

– Стреляйте. – Дамочка кивком указала на воду. – Только сначала в них. Если это трупы, хуже не будет, верно?

– Хм. – Андрей кивнул. – Логично.

– Да, да, – заметив, что сталкер немного расслабился, оживился Артур. – Им-то все равно два раза не умирать… то есть…

– Разойдись. – Лунев жестом подтвердил приказ. – Но недалеко. Если трупы настоящие, вы пригодитесь в качестве мишеней. Стоп! Достаточно!

Клиенты замерли, как две штанги, примерно на ширине футбольных ворот друг от друга. Сталкер поднял автомат и шарахнул короткой очередью по левому «утопленнику». Просвистевшие мимо пули заставили клиентов стиснуть зубы и сжать кулаки. Артур к тому же зажмурился. Татьяна, наоборот, вздрогнув, распахнула глазищи, обернулась и с любопытством заглянула в воду. Увидела она то же, что и Лунев. «Трупы», мгновением раньше неотличимые от стоявших на краю гибели ходоков, исчезли в глубине водоема… вспенив воду мощными хвостами. На самом деле никакого сходства с людьми у прикидывавшихся утопленниками существ не было и в помине. Даже кровососы походили на людей больше, чем эти неизвестные науке твари. Андрею показалось, что больше всего они напоминали гигантских тритонов, вымахавших до двух метров от носа до хвоста и получивших от щедрот Зоны емкую пасть с острыми зубами.

У Татьяны имелся свой вариант.

– Эти амфибии напоминают крокодилов, только с очень гладкой и подвижной кожей, – задумчиво взглянув на Лунева, сказала она. – Поэтому, наверное, у них так хорошо получается маскироваться под потенциальных жертв.

– А я… не успел рассмотреть. – Артур смущенно помялся. – Мы можем отойти от воды?

– Можете. – Сталкер закинул автомат на плечо. – Татьяна Сергеевна, как вы догадались, что это не трупы, а… черти из омута?

– Во-первых, человек не может раздвоиться. – Дамочка смерила сталкера уничтожающим (зато наконец-то не ледяным!) взглядом. – Это невозможно даже в Зоне. Во-вторых, эти водяные смотрели на вас, господин Лунев. Не мигая, но они смотрели, в их глазах светилась жизнь.

– Тут вы правы. – Сталкер кивнул. – Хотя лично я понял это лишь сейчас, когда вы объяснили. А до того просто нутром чуял, что дело нечисто. Сомневался. Потому и потребовал объяснений.

– А если бы не сомневались? – спросил Артур.

– Шлепнул бы вас, и все дела. – Сталкер скользнул по клиенту равнодушным взглядом и вернулся к Татьяне. – Получается, не из любопытства они тут причалили, охотились на вас эти крокодило-хамелеоны?

– Охота – это слишком примитивно. – Дамочка брезгливо скривила губы. – Занятие для диких хищников и неотесанных мужланов. Эти речные мутанты гораздо умнее обычных зверей. Они пытались заработать на обед. Именно заработать, так, чтобы было не только вкусно, но и интересно. Они могли просто выпрыгнуть из воды и перекусить нас пополам, но это им было скучно. Им хотелось поиграть. Если бы мы, заинтересовавшись феноменом, решили достать «трупы» из воды или вы, Андрей, застрелили нас и скинули в реку, мутанты тут же приняли бы свой нормальный облик и сожрали… меня и Артура.

– Исчерпывающий ответ, – фальшиво восхитился Артур. – Вы гений, Татьяна Сергеевна! Так легко, с ходу разобраться в повадках нового вида мутантов… для этого нужен настоящий исследовательский талант!

– Вы бы заткнулись, Артур Дмитриевич, – вдруг сказала Татьяна и поморщилась. – Достали уже.

Лунев от такого заявления чуть не сел в холодную воду. Артур обалдел не меньше сталкера и сначала побледнел, а затем залился густым румянцем. Андрей взял автомат на ремень и медленно похлопал в ладоши.

– А вы говорите, не оборотни. – Сталкер усмехнулся. – В некотором смысле – еще какие! Ну да это ваши проблемы, господа туристы. Если имеете силы и энтузиазм, можем отправиться дальше. Нет – отдохнем минут десять. Не больше.

– Идем дальше, – решила Татьяна.

Артур молча кивнул. Теперь штаны в их парочке носила Татьяна Сергеевна. С точки зрения Лунева, по праву. И вообще эта дамочка начинала ему отчасти нравиться. Нет, не как женщина, а в принципе. Голова, характер, физика… все было на уровне. Хоть в разведку.

«Поживем – увидим. Особо сильно им пока не доставалось. Все время на психику нагрузка падала, на испуг их Зона брала. Как эта ледяная кукла переживет реальные проблемы, вот вопрос».

Андрей мысленно проложил новый отрезок маршрута и коротким взмахом указал направление. Группа находилась в неудобном местечке, береговая линия резко изгибалась, и если следовать вдоль уреза воды, можно было вновь очутиться в опасной близости к городским кварталам. Опять столкнуться с наемниками Лунев не боялся. Если верить словам Борея, эту часть города контролировали «ангелы», а у них с синими, похоже, отношения не ладились; в Лиманске черные мундиры были настроены в отношении наемников решительно. Но где гарантия, что эти странные типы позволят пройти по своей территории ходокам? К ученым в Зоне обычно относились снисходительно, но это другие группировки. Каких принципов придерживаются эти черные, Луневу было пока неясно. А вдруг они считают, что все живое здесь должно умереть?! Крайний вариант, но ведь реальный. Короче, залив был не в струю, это определенно. Однако иного пути не существовало.

Лунев осмотрелся, нашел едва заметную тропинку и двинулся по ней, как обычно – первым. Вскоре песок под ногами стал серым, смешанным с бетонной пылью, а шагов через двести вовсе исчез, уступив место растрескавшемуся асфальту. Пока все складывалось удачно. От города группу отделяла длинная сплошная стена из десятка складских помещений. Что примечательно, ворота всех этих одноэтажных амбаров были на месте, к тому же заперты снаружи на массивные висячие замки, образца позапрошлого века. У некоторых амбаров, правда, частично не хватало крыши, а один, пятый или шестой по счету, имел в стене брешь вдвое шире ворот, но в целом идти вдоль вереницы строений было легко и приятно. Даже мимо бреши группа промчалась с воодушевлением, практически без паники. Андрей предварительно полоснул поперек дыры очередью на высоте метра и мощным толчком в спину отправил вдоль пролома пробный шар – Артура. Клиент пролетел опасный участок, как на крыльях, и притормозил только у ворот следующего склада. Татьяне стимул не потребовался, да и не поднялась бы на нее рука. Дамочка стартовала, как заправский спринтер, и Лунев в очередной раз повторил про себя, что она, как настоящая книга – листать, не перелистать. Причем не учебник или энциклопедия, а пухлый такой «интеллектуальный детектив». Судя по обложке, он скучноват, судя по первому десятку страниц – суховат, но в целом приличного качества, а вот дальше… Автор не перестает удивлять, закручивая сюжет то по часовой стрелке, то против, и каждый раз закручивая крепко, но с чувством меры.

«И это лишь, что касается сюжета. А ведь есть еще форма, стиль. Есть характер главной героини, глубокие и не очень мысли, переживания. Хотя с этим как раз проблема. Но, скорее всего, только пока. Еще десяток „страниц“, глядишь, и чувства проявятся, эмоции, а к финалу и двуспальная кровать парой слов будет упомянута…»

Андрей поймал себя на том, что снова отвлекается на посторонние мысли. В рейде это было крайне нежелательно.

Лунев быстро миновал опасный участок и снова возглавил группу.

«Но вообще не думать не получится. Не о клиентах, значит, о чем-то еще буду размышлять. Не новичок же в Зоне, чтобы каждый шаг в мозгах крутить. Иду себе и иду, на автомате. Отчего ж не занять ту часть головы, что пока отдыхает, чем-то полезным?»

Если бы кто-то другой озвучил всю эту ахинею, Лунев не оставил бы от теории «автоматического скитания по Зоне» камня на камне. На этой местности требовалось пользоваться всеми извилинами только с одной целью – дойти и вернуться. Ничего лишнего, никаких отвлеченных размышлений или мечтаний быть не могло. Аргументов в пользу этого правила имелась тьма-тьмущая. Задумавшись, можно попасть под пси-контроль, погружение в себя замедляет реакцию, притупляет интуицию и мешает запоминать ориентиры, мысли о близких или доме могут расхолодить, а мечтания эротического плана могут сбить с боевого настроя, когда он будет крайне нужен… и так далее, до предела фантазии. Будь на месте Андрея кто-то другой, сталкер ткнул бы философа носом в такую «ароматную» навозную кучу жизненных примеров, что тот до пенсии помнил бы вонь. Но…

«Как– то все иначе стало видеться в последний месяц. Проще все стало, понятнее. В том числе и правила поведения в Зоне. Теперь я безошибочно определяю, какие из них стоит выполнять, а какие придуманы чисто под ситуацию, которая никогда не повторится, или под человека, который уже давно квасит с предками амброзию. Допустим, правило внешнего мира гласит: нельзя думать о постороннем в Зоне. А я седьмой год в ней и в рейдах всегда о чем-нибудь думал. Иначе с ума сойти можно от стрессов. Ну и что, хоть раз из-за этого вляпался? Нет».

Лунев отлично понимал, что думает не о том. Зона – место коварное, в ней всякое случается. Несвоевременное погружение в себя вполне могло закончиться плачевно, и Луневу просто дико повезло, что ничего не произошло. Плюс помог действительно богатый опыт шастанья по Зоне. Наемник не терял бдительности даже во сне, а тут всего-то задумался на ходу о смысле жизни.

Короткая барабанная дробь прозвучала в трех метрах справа. В роли импровизированного барабана выступила гнилая деревянная лодка, наполовину вросшая в песок, а в роли барабанных палочек – несколько пуль, выпущенных из автоматического оружия. Стреляли со стороны городских руин, и, судя по звукам самих выстрелов, прилетевших чуть позже с порывом ветра, автоматы в руках стрелков были импортного производства. Если сопоставить факты – принадлежность района новой группировке и марку оружия, из которого были сделаны выстрелы, – этот инцидент нельзя было считать нападением. Скорее всего, «ангелы» предупреждали ходоков, что вход в город им заказан. Против того, чтобы группа проскользнула по берегу, черные, скорее всего, не возражали, но легче от этого не становилось. Пуля, как известно, дура. Предупредительная стрельба тоже может оказаться опасной.

Андрей бросился на землю и отполз под прикрытие нескольких мятых железных бочек, сваленных неподалеку от опор бетонного пирса, перебраться через который Лунев планировал, сделав небольшой крюк, почти по окраине города. Теперь стало ясно, что придется лезть в дренажную трубу полутораметрового диаметра, вход в которую располагался под пирсом, шагах в двадцати правее нагромождения ржавых бочек.

Спутники приползли считаными секундами позже. Лица обоих были сосредоточенными, но особого страха в глазах у клиентов Андрей не заметил. Это отчасти радовало. Главное, чтобы не расслабились и не поверили в свою неуязвимость или в сверхвезение, сопровождающее миссию.

Сталкер невольно ощупал правый карман куртки. Вообще-то, особое везение могло быть действительно неслучайным. И то, что зловредные москиты не тронули, и то, что пули до сих пор ложились только на безопасном расстоянии, и обостренное чутье на аномалии – все это могло объясняться не просто везением. Наверняка ситуацию могли прояснить высокоученые спутники, но пока Андрей не чувствовал острой необходимости консультироваться с ними по этому вопросу. Для дела было полезнее, чтобы они думали, будто все зависит исключительно от них самих. Полагаться, даже отчасти, на защиту артефактов следовало, когда не остается иного выбора.

В общем, клиентам пока лучше не знать, что в кармане у проводника лежит «Джокер», артефакт недостаточно изученный, но, без сомнений, обладающий массой полезных свойств.

Лунев указал на дренажную трубу и хлопнул Артура по плечу. Тот пару секунд помедлил, затем сделал глубокий вдох и быстро пополз в указанном направлении. Короткая трещотка выстрелов прозвучала снова, и пули откололи несколько кусков бетона от плит, которыми был выложен причал. Эта очередь еще тянула на предупредительную, но вот следующий выстрел – одиночный – развеял все иллюзии. Артуру оставалось проползти до укрытия метров пять, когда пуля подняла высокий песчаный фонтанчик перед ходоком. Артур прижался к земле и начал сдавать назад. Лунев беззвучно выругался. Что будет дальше, он представлял себе с кристальной четкостью. Сейчас прозвучит еще один выстрел или короткая очередь, и в группе появятся первые невосполнимые потери.

Ошибся Андрей наполовину. Очереди не последовало. Вновь почти неслышно хлопнул одиночный выстрел, тяжелая пуля ударила Артура в спину, но, вопреки опасениям, не пришпилила клиента к песку, а лишь подтолкнула к спасительному дренажному укрытию. Лунев прикинул траекторию. Снайпер, бивший одиночными, зашел группе в тыл. Получалось, что никакие бочки или сам пирс укрытием служить больше не могли, а значит, задерживаться на месте смысла не было. Лунев схватил Татьяну за руку, вскочил и бросился к дренажу. Автоматчики и снайпер выстрелили почти одновременно. Тяжелая винтовочная пуля просвистела буквально над ухом, а вот очереди – три подряд – полоснули значительно выше и, казалось, теперь предназначались снайперу, а не предупреждали ходоков неизвестно о чем. Андрей сильно дернул спутницу за руку, заставляя вырваться вперед, и толкнул в спину. Татьяна влетела в тесную трубу, как заправская ныряльщица, но приземлилась мягко, на Артура, который успел скинуть рюкзак и даже развернулся в сторону товарищей.

Очередная пуля снайпера ударила в бетонную опору, когда Лунев уже группировался для прыжка в трубу. Стрелял явно не Макс. Будь винтовка в руках у самого Крюгера…

«Хотя кто знает, в чем тут дело? Вообще-то косоруких стрелков в синдикате не держат. И в Артура снайпер попал, едва тот приподнялся. Может быть, действительно это „Джокер“ меня бережет?»

Артефакт это трудился на полную катушку, или везение, или все же сыграла свою роль недостаточная квалификация стрелка, но схлопотать свинцовый сюрприз Луневу сегодня явно не светило. На долю секунды Андрея обуяло босяцкое желание показать горе-снайперу средний палец, однако сталкер удержался от глупой выходки. Удача ведь любит смелых, а не безумных. К тому же еще неизвестно, получится ли беспрепятственно выйти из укрытия. Допустим, от снайпера прикроет пирс, а от автоматчиков? Да и неизвестно, как там Артур. Пуля попала в рюкзак, в котором у клиента была аккуратно уложена аппаратура в сверхпрочных кейсах, да и бронежилет на нем был неплохой, но всякое бывает. Например, некоторые снайперы очень любят заряжать свои винтовки бронебойными. Если оказавшийся в тылу стрелок бил из «СВУ», а патроны у него были с усиленным зарядом и пулями со стальным сердечником, никакие кейсы и броники не защитят. Хотя хлопки выстрелов были слишком уж глухими, а свист пуль чересчур явным. Такая звуковая дорожка больше соответствовала стрельбе из «Вала» или «Винтореза». Что, впрочем, было не лучше. Бронебойные патроны «СП-6» к этому комплексу оружия дефицитом также не являлись.

Но хуже всего было то, что снайпер, в отличие от автоматчиков, бил на поражение.

«И снова, если прикинуть расклад, получается довольно четкая картинка: с окраины палят „ангелы“, а в тыл зашел авангард наемников. То есть дело хуже, чем ожидалось. А если на руках у нас окажется раненый, то и вовсе труба дело. Примерно такая вот, как этот дренажный тоннель. Просто сливайте воду, господа туристы, паровоз дальше не поедет. Хотя пока не о чем думать, добежать бы, а там все выяснится».

Очередная пуля просвистела на полметра выше головы. Андрей пригнулся и запрыгнул в трубу… откуда его мгновенно вынесло обратно на песок мощным ударом в грудь…

…Андрей провалялся в нокауте всего несколько секунд, но даже когда в глазах прояснилось, сказать, что пришел в норму, было бы сильным преувеличением. Сталкер попытался сесть, но тупая боль в области солнечного сплетения его буквально парализовала. Лунев почувствовал, как его ухватили за ноги и снова потащили в трубу. В первую секунду возникло опасение, что его нокаутировали и теперь тащат на обед какие-то мутанты – сталкер даже попытался подтянуть к себе за ремень автомат – но в следующий миг он услышал негромкую реплику Татьяны и бормотание Артура. А еще через секунду пришло полное понимание, что же случилось в трубе минутой ранее.

«Везение кончилось или артефакт забарахлил? Нет, наверное, все-таки пока не кончилось, и не забарахлил. Ведь жив. А мог бы уже зажмуриться. А то, что заряд картечи не прошел мимо, как те пули, не к везению и не к артефакту претензии, а к идиоту, который с перепугу выстрелил почти в упор. Вернее, к двум идиотам. К тому, который стрелял, и к тому, который доверил первому ружье».

– Лучше бы эта пуля не компьютер повредила, а мозги вам вышибла, Артур Дмитриевич, – зло шипела Татьяна, пытаясь усадить Лунева к стене. Сталкер беспомощно скользил по полукруглой стенке и съезжал на дно, но дамочка не оставляла попыток. – Проветрила бы вам голову. А то у вас там, похоже, полный кавардак от адреналина.

– Меня… контузило, я до сих пор дышу с трудом, – оправдываясь, бормотал Артур. – Я думал, это враг… думал, это он в меня выстрелил. Когда вы сюда запрыгнули, я еще лежал… а он…

– То есть мне повезло?! Прекрасно! – Татьяна отпихнула спутника локтем. – Не мешайте! Поздно оправдываться, раньше надо было думать.

– Он ведь выживет, да? – испуганно прошептал Артур. – Выживет? Что вы молчите?!

– Не знаю, – отмахнулась Татьяна. – Крови вроде бы нет. Но могут быть серьезные внутренние повреждения. Выстрел из ружья, этой… как ее… картечью, с трех метров… считайте в упор! Не знаю… пятьдесят на пятьдесят. Но хуже всего, что теперь нам придется нести его на руках, медленно и осторожно. А обстановка, если вы обратили внимание, Артур Дмитриевич, требует гораздо более энергичного перемещения в пространстве.

– Я же не специально! – застонал спутник. – Я случайно… я был не в себе…

– Не имеет значения, – Татьяна кивком указала на рюкзак. – Ваш комплект аппаратуры поврежден, так что готовьтесь нести проводника. И дайте мне ружье.

– Да, пожалуйста. – Артур бросил дробовик Татьяне. – Но вообще-то мы могли бы оставить сталкера тут и забрать его на обратном пути. Нам осталось пройти не так уж много, и…

– Забудь, – прохрипел Лунев, с трудом поднимая руку, чтобы ощупать грудь и живот.

– Как вы себя чувствуете? – Над ним склонилась Татьяна.

– Как… полный кретин, – Лунев наконец вспомнил, как управлять руками и ногами, правда, сесть поудобнее ему пока не удавалось, – который доверил оружие дебилу.

Андрей медленно расстегнул разгрузку и боковые ремешки бронежилета. Картечь, как ни странно, повредила только ткань снаружи – продырявила куртку и оторвала нагрудный карман разгрузки. Пластины бронежилета были в порядке, одежда под ним была влажной, но не от крови, а от пота. Лунев застегнул снаряжение и снова попытался сесть. Это ему удалось. Причем почти без труда. В животе все еще ворочался тугой комок из неприятных ощущений, но дышалось нормально и каждое движение не отдавалось болью в спине и затылке.

«Джокер»? – Лунев снова нащупал артефакт. Ему показалось, что вещица потеплела, и это ощущается даже сквозь одежду. – Вполне возможно. Даже наверняка. Выстрел из «шотгана» картечью с трех шагов… бронежилет штука полезная, но не в такой ситуации. Все ребра должно было переломать и селезенку порвало бы в клочья. Однако нет, сижу как ни в чем не бывало, будто на апперкот наткнулся, да и тот вполсилы был проведен, в качестве разведки».

Андрей поднялся на ноги и попытался глубоко вдохнуть. Получилось, хотя и не так глубоко, как хотелось.

– Вы уверены, что сможете идти дальше? – осторожно спросила Татьяна.

– А вы предлагаете остаться здесь? – Лунев указал на дальний выход из трубы. – Нам туда. Но прежде отдайте свой рюкзак Артуру Дмитриевичу, а сами возьмите ружье. Только, ради бога, не направляйте его на нас!

– Я же не настолько… – Татьяна не без удовольствия сбросила ношу и вручила ее Артуру.

Спутник молча принял свой «крест» и виновато покосился на Андрея.

– Простите, я не специально.

– Извинитесь на Большой земле, наличными. – Лунев смерил клиента прохладным взглядом. – От Татьяны Сергеевны ни на шаг, ясно? Тенью за ней следовать, даже под кустик.

– А не слишком? – Теперь на Лунева искоса взглянула Татьяна.

– В самый раз. Шагайте первой. У выхода остановитесь.

– Доверяете?

– Прикрываю. За нами снова идут наемники. Еще вопросы?

– Нет.

– Ну и вперед! – приказал Лунев немного раздраженно.

– И все-таки вам больно, – сделала вывод дамочка. – Пойду медленно. Хорошо?

– Плохо! – процедил Лунев сквозь зубы. – Не надо делать выводы из собственных фантазий. Обычно это заканчивается маленькими трагедиями.

– Неужели? – Татьяна скривилась.

– А вы думаете, почему он от вас сбежал? – проронил Андрей, одновременно разворачиваясь ко входу в тоннель и прислушиваясь к шорохам снаружи укрытия.

– О чем это вы? – напряглась дамочка.

– Тише! – Лунев поднял руку. – Слышите? Они близко. Уходим, да побыстрее! Шевелитесь!

– И все-таки! – Татьяна пошла вперед, но оглядываясь через каждый шаг. – Что вы имели в виду?

– То, что вы слишком высокого мнения о своих аналитических способностях, сударыня. Вам кажется, что вы видите людей насквозь, можете прогнозировать их поведение и вообще знаете вселенскую истину и все такое прочее. Так вот, это не так. Главное тому доказательство – ваше одиночество. От вас мужчины сбегают не потому, что вы холодны или некрасивы. Первое я допускаю, второе – нет. Но тут дело в другом. Вас не выдерживают потому, что вы давите морально, буквально гнетете партнера.

– Вы… – Татьяна вздернула носик, насколько это было возможно при таком низком потолке, – вы ничего не знаете обо мне! Ваши выводы не верны! Они вообще смешны и ничтожны!

– О чем я и говорил. – Лунев развернулся спиной вперед, поднял к плечу «Вал» и попятился. – Быстрее двигайтесь! Прекратите оглядываться! Бегом!

На выходе из трубы Андрей снова возглавил группу, а когда все трое очутились на свежем воздухе – сместился на левый фланг, как бы прикрывая клиентов собой. Впрочем, стрельба со стороны городских развалин не возобновилась, и до моста экспедиция дошла относительно благополучно. Пришлось, правда, сделать крюк, чтобы обойти подозрительное местечко – предположительно «Воронку». Над свободным от растительности и потому кажущимся оптимальным для прохода участком местности кружились, будто поднятые небольшим смерчиком, сухие листья ивняка. А когда группа подошла ближе, все трое без труда рассмотрели темное пятно на песке. Артур попытался достать из подсумка детектор, но Лунев жестом приказал не отвлекаться. И так было ясно, что впереди аномалия, искать лишние подтверждения было ни к чему, да и некогда.

И вновь пришлось идти в обход не по удобной тропинке слева от аномалии, а почти по берегу. На этот раз Андрей двинулся замыкающим, поскольку слева группу теперь прикрывала «Воронка».

Вскоре мост через залив остался позади справа, а город – слева. Точно в затылок ходокам теперь «дышал» все тот же залив, после моста изогнувшийся к западу большой арабской саблей.

– Вода закончилась. Как только перейдем на ту сторону дороги, справа всегда будет вот это безобразие.

Андрей указал на шоссе, почти незаметное среди проросшей сквозь остатки асфальта травы – невысокой, но удивительно зеленой и ровной, будто бы постриженной заботливым садовником. Явление могло бы считаться нормальным, даже для середины декабря, если бы не один нюанс. Настолько сочная и зеленая трава росла исключительно на шоссе. Побережье залива и пологие холмы по другую сторону от заброшенной трассы тоже были покрыты травой, но пожухшей и местами гниловатой, смешанной с грязью.

– Это уже Лелев? – спросила Татьяна, указав на несколько полуразвалившихся строений метрах в трехстах впереди и справа от шоссе.

– Он самый, только нам от этого не легче.

– А где пруд-охладитель? – тяжело дыша, спросил Артур. – Говорят, дорога вокруг него отлично сохранилась?

– Поселок тянется вдоль трассы два с лишним километра, я, кажется, уже говорил. Так что до пруда еще далеко. И мы вряд ли его увидим. Нам туда, курсом примерно на Чернобыль-два.

Андрей указал на северо-запад и решительно направился к шоссе.

– Но… – Артур повертел головой. – Это ведь аномалия, «Чертова дорога», ее нельзя пересекать, к беде!

– Сказки, – не оборачиваясь, бросил Лунев. – Но если хотите, можете остаться.

– Нет, мы пойдем, – Татьяна вдруг вскинула руку и указала на горизонт, – вон туда.

Лунев обернулся к спутнице, а затем уставился на запад. Там, ближе к опушке соснового леса, километрах в трех от ходоков неторопливо вращались сразу три багровых вихря. Их красновато-бурые воронки медленно приближались, хотя, скорее всего, просто росли в диаметре, лично Андрея такие детали не интересовали. Его интересовало главное – направление движения самой группы. Куда идти, теперь было понятно.

Лунев краем глаза оценил обстановку у северного горизонта. Или непонятно. Справа от шоссе, примерно в километре к северу, вырос еще один багровый волчок торнадо. Он находился явно ближе других. Андрей легонько тронул Татьяну и кивком указал на вихрь.

– Нет, мы не успеем настроить аппаратуру. – Дамочка вновь указала на западную троицу вихрей. – А вот до этих идти целый час, времени как раз хватит, чтобы подготовиться.

– Как скажете. – Лунев шагнул на шоссе.

Трава под ногами зашевелилась, но не от порыва ветра, а сама по себе, словно пытаясь опутать ноги ходоков и остановить их посреди шоссе. Длины ей явно не хватало, но, будь у путников обувь пожиже, оторвать подошвы трава могла запросто. Татьяна сделала движение, будто собирается нагнуться и потрогать траву, и Андрей предупреждающе крикнул:

– Нет! Нельзя трогать, даже в перчатке!

– Это специальные перчатки, усиленные… как их… кольчужные. – Татьяна растопырила пальцы и резко сжала кулак.

– Показываю один раз. – Лунев протянул руку Артуру. – Дайте вашу зубочистку.

– Что, извините? – недопонял клиент.

– То, что вы считаете ножом. Я видел у вас в ножнах, на голени.

– А-а, это. Это… нож ныряльщика. Мне знакомый дайвер подарил. Из Египта привез. Я и не думал, что пригодится… и вообще – нацепил ножны, да и забыл.

– Я так и понял, когда вы сказали, что безоружны, – усмехнулся Лунев. – Но вы правы, это не оружие. И не нож ныряльщика. Это сувенир. Давайте сюда.

Артур в очередной раз покраснел и отдал сталкеру жестяную поделку. Лунев вынул свой нож и протянул клиенту взамен сувенирного. Это был вовсе не широкий жест, просто оставлять в Зоне человека вообще с голыми руками, пусть и под прикрытием двоих товарищей, было неправильно и даже негуманно. Клиент понял это без лишних слов. Сувенирные ножны оказались почти по размеру настоящему оружию.

Андрей взял нож-сувенир двумя пальцами и медленно опустил в траву. Зеленые змейки тут же оплели клинок и в одну секунду закрутили мягкое железо штопором. Лунев резко выдернул вещицу из травы и торжественно вручил Татьяне. Дамочка внимательно изучила получившееся из ножа сверло и вернула его Артуру.

– Мне-то зачем?

– Бросите в какую-нибудь «Воронку», будет артефакт.

– Убедились? – спросил Лунев у Татьяны. – С вашим пальчиком, даже в перчатке, произойдет то же самое. Трава вывихнет его всерьез и надолго.

– А стопу она не может вывихнуть?

– Нет, если вы не разгуливаете по Зоне в теннисных туфлях. Специальную усиленную обувь ей не взять. Поэтому она даже не пытается. Вот вы и не чувствуете ее нажима. И, кстати сказать, отсюда происходят все суеверия. Их придумали те, кто был неосторожен с травкой на шоссе.

– Да, с травкой надо поаккуратнее, – неловко пошутил Артур. – Вы все очень понятно объяснили, я беру свои слова обратно. Можно это выкинуть?

Он подбросил на ладони испорченный сувенир.

– Можно, – разрешил Андрей. – Не желаете изучить эту аномалию?

– Мы… – Артур замялся, – в следующий раз. Сейчас вся наша аппаратура настроена на багровый вихрь. Да и мы тоже… на него настроились, ведь так, Татьяна Сергеевна?

– А может быть, вам просто до лампочки все остальные аномалии? – Лунев усмехнулся. – Да и вихри вас интересуют постольку-поскольку. Что вы ищете в Зоне на самом деле, граждане ученые?

– Вам не кажется, что эти торнадо идут слишком целенаправленно? – попыталась перевести разговор Татьяна.

– Нет, не кажется. – Лунев сделал пару шагов на месте, вытаптывая шевелящуюся траву. – Я в этом уверен. Вихри идут к нам. Но не обольщайтесь, спокойно дождаться и изучить эти аномалии не получится. По крайней мере, не здесь. Идем, куда планировали. На открытом месте больше пространства для маневра.

– В том числе и у вихрей, – осторожно возразил Артур.

– Они «идут» только фигурально выражаясь. Возникают все ближе и ближе – так точнее. «Пространство для маневра» – это понятие чисто для нас. Но если некуда будет отступить, мы лишимся преимущества.

– А мутанты?

– Их в поле тоже легче заметить и опередить. Шагайте за мной. Смелее. Топчите эту траву-мураву, не жалейте, и все будет нормально.

Уверенности в том, что все будет нормально, поубавилось ровно на треть, когда группа пересекла шоссе и протопала метров сто по относительно свободному от деревьев и кустарника пространству. Но случилась странная вещь. Чем меньше уверенности оставалось у Лунева, тем больше ее становилось у клиентов. Она будто бы перетекала из сталкера в подопечных. Когда ходоки поднялись на пологий холм, с вершины которого открылся вид на все местные достопримечательности разом, Андрей был уже готов скомандовать «Окопаться!», а клиенты, наоборот, воодушевились, снова начали кипеть и плескать энергией во все стороны. Возможно, дело было в опыте сталкера или в его интуиции, а быть может, подсказки шли от «Джокера» (кто знает, что еще он умеет?), но спускаться с холма к сараям, а уж тем более к отстойникам Луневу категорически не хотелось.

– Смотрите, Татьяна Сергеевна, смотрите, – восторженно заблеял Артур, – отсюда отлично видно, что вихри идут линейно!

– Да, пожалуй, вы правы. – Дамочка впервые за поход обозначила намек на улыбку. – Мы сейчас находимся как раз на воображаемой линии.

– Так чего мы ждем?! Отсюда такой отличный вид, давайте здесь и установим аппаратуру!

– Возражаю, – вмешался Лунев. – Здесь мы, как три семафора. Сигналим мутантам «Кушать подано». Надо все-таки спуститься к сараям. Видите, вон те гнилушки под одиноким деревом? Нам туда.

– Господин проводник, – Татьяна жестом приказала Артуру распаковывать багаж, – вы свою задачу выполнили. Мы на месте. Спасибо. Можете отдохнуть или охраняйте нас, как вам будет угодно. Когда освободимся, мы вам сообщим.

– Опять начинаете? – Лунев взглянул на нее чуть укоризненно.

– Вовсе нет. – Дамочка вздернула носик. – Мы ведь больше никуда не идем, значит, ничего натворить не сможем. Теперь любой прокол окажется на вашей совести. Ну, так что, будете охранять или отдохнете?

– Буду охранять. – Андрей усмехнулся. – Только учтите, от вашей собственной глупости моя защита не спасет.

– Артур, верните сталкеру нож, – тоже с холодной усмешкой приказала Татьяна.

– Не надо, Артур, – Лунев поднял руку. – Вам еще пригодится. Я говорил о ваших экспериментах, Татьяна Сергеевна.

– Вы ученый? – Татьяна буквально расцвела и запахла, как болотная орхидея, сладко и смертельно. – Разбираетесь в экспериментальных методах?

«Еще минута, и она меня сожрет, – тоскливо подумалось Андрею. – Проглотит, не жуя. Как та орхидея комара».

– Вы сказали, что находитесь на воображаемой линии. – Лунев указал на горизонт. – Те вихри сюда не придут, не ждите. Хоть по линии, хоть по рельсам. Если на этом холме и появится аномалия, то неожиданно и конкретно здесь. Взовьется, как пионерский костер синей ночью, и всем привет. Снять кино вроде «Прибытия поезда» у вас не получится.

– Откуда вам это известно?

– Видел, слышал. – Андрей пожал плечами. – Багровые вихри бушуют в Зоне не первый день. Схема известная. Сначала что-то вспыхивает, потом начинается небольшой ураган, а после вокруг места вспышки закручивается торнадо и минут через десять исчезает. А вы не знали?

– Не первый день? – Татьяна задумчиво посмотрела на северо-западный горизонт. – Но раньше всегда появлялись там, в центре.

– Центр, извините, там. – Лунев ввел поправку в девяносто градусов и указал на северо-восток. – Да, постепенно вихри расползаются к периферии. Не везде у них это получается, в закрытых секторах, в перевертышах и на плавающих территориях их пока нет, но и без того хватает. Перед позапрошлым Выбросом вихрей встречалось четыре-пять в день и только в километре-двух от Припяти. Каждые сутки прошлого цикла фиксировалось около двадцати вихрей, самые дальние от центра – в Чистогаловке, примыкающем к ней Чернобыле-2 и Копачах. В этом цикле суточная норма поднялась сначала до сотни, а теперь, пожалуй, приближается к тысяче! Где теперь можно встретить вихри, вы видите сами: Чернобыль, Корогод, Кошовка… Что будет на следующей неделе, утверждать не берусь, но представить нетрудно. А что у вас, на Луне, об этом ничего не известно?

– У нас, на Луне, и без того забот хватает, – пробурчал Артур. – Все настроено, Татьяна Сергеевна. Осталось дождаться вихря.

– Такие точные данные, – Татьяна смерила Андрея взглядом. – Откуда? Вы бывший военный или действующий?

– Дамочка, это же Зона. – Лунев снисходительно усмехнулся и покачал головой. – Оглянитесь. Даже с этого вшивого пригорка высотой в сто сорок метров над уровнем Мирового океана видно почти всю Зону! И это еще лес мешает. Что можно утаить на такой территории? Здесь кругом тысячи глаз, ушей и языков, а потому нет и не может быть секретов. Рано или поздно то, что знает один, узнают все. Но я не с этого начал разговор. Идемте, я кое-что покажу.

Лунев поманил Татьяну за собой и спустился метров на сто вниз по склону.

– Постойте, – попросила дамочка, с тревогой оглядываясь. – Это… это что такое? Кладбище мутантов?!

– Где? – Андрей окинул взглядом местность. – А-а, нет, это обычное поле. Трупы и кости – это нормально. Вы живых тварей бойтесь, а этих просто не трогайте, чтобы сильно не воняли. Сюда идите. Видите вот это круглое пятно на земле? Будто выжгли. Ни костей, ни травы.

– Да.

– Теперь присмотритесь. Метров двести пятьдесят к северу, видите?

– Такой же круг. А вон там еще один, только он правее, не на линии.

– О чем и речь, – многозначительно сказал Андрей. – Не берусь утверждать, что ваш приятель болван, но никакой «линейности», равно как и «движения» вихрей – нет! Они возникают в какой-то последовательности – не спрашивайте, в какой – и через определенные промежутки друг от друга. Промежутки неравные, но кратные, понимаете?

– Вы не прапорщик, – Татьяна почему-то облегченно вздохнула. – Понимаю. Третий круг метрах в пятистах от второго.

– А отсюда до второго двести пятьдесят, а до третьего семьсот пятьдесят. – Андрей кивнул. – Вижу, что поняли.

– Будь они на линии, получилось бы тоже красиво, – заметила Татьяна.

– Но они разбросаны. – Лунев пожал плечами. – Правда, в строгой последовательности. Вы за этим и пришли сюда? Могли бы не ломаться, спросили бы у завсегдатаев в баре, они вам все выложили бы всего-то за бутылку «Казаков», а некоторые даже за две кружки пива. А за ящик вам прямо на месте еще и компьютерную модель могли бы просчитать.

– Я понимаю, но мне нужно было увидеть все своими глазами.

– Ну да. – Андрей скривился и махнул рукой. – Правды у вас не найдешь, как у змеи ног. Идемте на холм, пока мутанты Артуру Дмитриевичу холку не попортили. Вижу, вон там, на опушке, уже бродят, прицениваются.

– Вы слышали о летающих мутантах? – попыталась перевести разговор Татьяна.

– Даже видел таких. Но сейчас у них на полеты мораторий. Вихри, знаете ли, погоду портят. Несколько сотен в сутки – это сильно, согласитесь. Только люди на вертушках и могут в такую погодку летать. Да и то особо стукнутые.

– А какие они? С перепончатыми крыльями?

– С чем? – Лунев удивленно вскинул брови. – А-а, вы это в баре услышали? Нет, никаких «бэтменов», сталкеры так шутят. Обычные с виду, чем-то на контролеров похожи, а есть – почти кровососы или карлики. Только прыгают, гады, метров на десять вверх и потом долго так, будто в китайском фильме, летят. Так что реального полета с опорой на воздух или реактивного движения нет. На каких-то гравитационных искажениях их левитация базируется. Какие-то особые отношения у этих мутантов с земным притяжением, взаимовыгодные. Аномальные, одним словом.

Они снова поднялись на холм.

– Вы… что-то нашли? – Артур взглянул на Татьяну с ревностью.

– Кучи гнилых костей, – успокоила его дамочка. – И пару доказательств того, что вихри возникают не вдоль воображаемых энергетических линий, а по какой-то сложной, но логичной схеме. Нам осталось только рассчитать эту схему, и…

Закончить мысль Татьяне помешал внезапный и очень сильный порыв ветра.

– Извините. – Артур сел и прижал к земле компьютер.

Лунев беспокойно повертел головой и крепко схватил Татьяну за руку.

– Двадцать метров вправо, быстро! Артур, пулей к нам!

– Зачем? – Клиент поднял на сталкера удивленный взгляд. – Это место самое ровное, здесь аппаратура работает просто прекрасно. Взгляните, показатели без искажений, а…

– Бегом, вашу мать! – заорал Андрей и потащил за собой Татьяну. – После объясню!

Новый порыв ветра, вдвое сильнее прежнего, едва не сбил улепетывающую парочку с ног. Артур так и не подчинился приказу и остался на месте. Чтобы ветер не сдул его, как фантик, с вершины холма, клиент сгруппировался и пригнул голову почти к коленям.

– Стойте! – Татьяна вцепилась Луневу в плечо. – Мы бежим не туда! Ветер… он дует теперь с другой стороны. Чувствуете? А теперь он дует в спину! Мы бежим в центр аномалии!

– Туда и надо! – Лунев нацепил маску, затем резко ее сорвал и снова заорал: – Артур, к нам!

– Надо бежать вниз! – Дамочка потянула сталкера в сторону «кладбища мутантов». – Еще десять шагов, и мы погибнем! Артур, оставайтесь на месте!

– Вы обещали меня слушаться?! – Андрей взял Татьяну за плечи и сильно встряхнул. – Обещали?! Ну так слушайтесь!

Ветер ударил с новой силой и повалил парочку на склон. Не скатились вниз они только чудом, Лунев успел распластаться, как морская звезда, поверх Татьяны, крепко прижав спутницу к земле.

Ветер прекратил играть ходоками в пинг-понг, завыл с утроенной мощью и начал носиться по кругу. Центр круга находился именно там, куда и тянул спутницу Андрей, в десяти шагах правее. Лунев поднялся на четвереньки и, крепко ухватив за шиворот, подтянул Татьяну к условному центру аномалии.

– Вы не понимаете, – цепляясь за сдавивший горло ворот, прохрипела дамочка. – Вихрь сожмется и убьет нас! Чтобы спастись, надо отойти от него подальше, как минимум на сто метров! А внутри его или на расстоянии меньше ста метров смерть!

– Вам же, на Луне, не до вихрей, откуда вы это знаете?! – Андрей был вынужден почти кричать. Ветер выл с каждой секундой все громче. Сталкер встал и сделал полный оборот вокруг своей оси.

Вращающаяся вокруг ходоков цилиндрическая стена из грязи и мелко перемолотой травы отливала багрянцем. Выглядело это странно, но к странностям в Зоне следовало относиться с пониманием. Вот когда их нет, это да, это странно.

– Вспомните «кладбище»! – Татьяна указала вниз по склону. – Трупы лежат только в нескольких десятках метров от кругов! Дальше относительно чисто!

– Черт, и верно. – Андрей покосился на дамочку с уважением.

Соображала она удивительно быстро. Лунев попытался рассмотреть Артура сквозь ревущую багровую завесу. Очертаний фигуры клиента он не увидел и потому решил, что Артур Дмитриевич догадался держаться подальше от вихря.

– Посмотрите вокруг! – изо всех сил крикнула Татьяна, пытаясь перекрыть вой торнадо. – Он должен быть где-то здесь!

– Что?! – недопонял Лунев.

– А…фа…

Вой ветра заглушил ответ, но Андрей прочитал по губам. Артефакт. Какой? И почему он обязан здесь быть? Лунев немного растерянно оглянулся, но ничего не нашел. Артефакт… вообще-то один артефакт внутри воющего круга имелся. В кармане у сталкера. Но при чем тут багровый вихрь, какая между ними связь?

«Татьяна выдает желаемое за действительное, пытается в последней отчаянной попытке найти хоть что-нибудь действенное против вихря? Или она все-таки знает больше, чем говорит? Второе, скорее всего. Или я тоже пытаюсь выдать надежду за реальность?»

Андрей обернулся к Татьяне и, состроив виноватую гримасу, развел руками.

Спутница указала на вихрь, а затем хлопнула ладонью по колену. Андрей кивнул. «Понятно, что аномалия прихлопнет нас, как мух, если не вырвемся». Она помотала головой, пошарила в кармане разгрузки и достала маленькое квадратное зеркальце с красной пластиковой крышкой. Повернув вещицу, чтобы Лунев увидел не квадрат, а ромб, она снова изобразила, будто кладет на стол карту. До Лунева, наконец, дошло. Татьяна предлагала поискать поблизости «Джокера»! Андрей покрутил пальцем у виска. «Дамочка, вы не в себе. Такие артефакты где попало не валяются!» Татьяна снова помотала головой и указала на землю. «Ищи!» Такая уверенность внушила Луневу надежду на спасение, и он отбросил браваду. Теперь они были в одной западне, а значит, равны. Не сталкер и клиент, а два терпящих бедствие на одном бревне посреди океана.

Ревущий круг становился с каждой секундой все теснее, а никакого «Джокера», за исключением лежащего в кармане, Лунев не нашел. Он уже сунул руку в карман, чтобы пожертвовать ради благого дела казенным имуществом, но тут Татьяна радостно вскрикнула и выудила из хитросплетения пожухшей травы в точности такой же, как в кармане у Лунева артефакт.

Андрей с неподдельным удивлением уставился на вещицу. Получалось, что самые дорогие в Зоне артефакты все-таки валялись где попало, нужно было только хорошенько поискать?

«Ерунда какая-то. – Сталкер озадаченно взглянул на спутницу. – Но сейчас это вопрос шестнадцатый. Первый вопрос – что делать дальше?»

Татьяна, видимо, тоже нетвердо знала ответ на этот вопрос. Она несколько секунд вертела «Джокера» перед носом, словно пытаясь найти у артефакта пресловутую «кнопку», а затем… просто зашвырнула вещицу в надвигающийся вихрь!

Если б не поддержка фильтрующей маски, челюсть у Лунева точно отвисла бы до пояса. Он ожидал чего угодно, но только не такого решения. Впрочем, от женщины следовало ожидать именно этого.

Андрей тяжело вздохнул и снова полез в карман за артефактом, чтобы организовать попытку спасения номер два, но новых жертв не потребовалось. Стена вихря резко сбросила ход, начала стремительно светлеть, истончаться и в конце концов (не прошло и минуты) исчезла вовсе.

Лунев оставил в покое свой артефакт и занял руки другим делом. Мерными хлопками в ладоши.

– Гениально!

– Что?! – крикнула Татьяна и поморщилась. – Этот вихрь меня просто оглушил!

– Вы знаете об этих аномалиях больше меня, вы прикидывались, что впервые видите их вживую, да?!

– Не слышу!

– Не трахайте мне мозг, дамочка!

– Что за выражения, господин Лунев?!

– Ага, слышите все-таки! И насчет схемы возникновения вихрей вам все давно известно. Вы, наверное, ее давно рассчитали и пришли сюда проверить свои расчеты на практике? Вы знали, что вихрь возникнет именно здесь!

– В теории! – наконец призналась Татьяна. – Только в теории!

– При чем тут «Джокер»?!

– Хватить кричать, – спутница понизила тональность. – Кажется, слух восстанавливается. Где Артур?

– Вы не ответили.

– Андрей, где Артур? – Дамочка взглянула на сталкера строго, словно учительница математики.

– Где-то здесь… – Лунев попался на простейший крючок – обращение по имени и мгновенно забыл о своих вопросах. – Артур Дмитриевич, будьте так любезны, встаньте, покажитесь миру!

Ответа не последовало, и почему-то больно укололо чутье. Сталкер быстро поднялся на вершину холма и замер, едва сдержав неприличную реплику. Артур лежал ничком рядом с исправно работающей аппаратурой. Он так никуда и не ушел. Видимо, в отличие от спутницы, этот «ученый» знал о багровых вихрях действительно ровно столько, сколько смогли рассмотреть лунные наблюдатели в лунные телескопы. Для очистки совести Андрей попытался проверить пульс, затем встал и обернулся к Татьяне.

– Его смерть на вашей совести, сударыня.

– Не перекладывайте с больной головы на здоровую. – Татьяна вновь превратилась в Снежную королеву. – Вы проводник, вы и виноваты.

– А кто кричал ему «Оставайся на месте»?! Кто не рассказал нам, что это за аномалия на самом деле?!

– Идите к черту. – Татьяна поморщилась. – Артур прекрасно знал, что вблизи вихря все живое погибает. Жаль его, но… предлагаю компромисс, пусть это будет лишь его вина. На этом и остановимся.

– Циничная с-с… – Андрей стиснул зубы.

– Сука, – равнодушно подсказала Татьяна. – Помогите перенести аппаратуру в центр пятна.

– У вас вообще нет сердца? – Лунев хмуро взглянул на спутницу. – Вы бы хоть пару слов сказали в память о погибшем.

– Хороший был парень. – Татьяна скользнула взглядом по телу Артура и посмотрела сквозь Лунева. – Наверное. Глуповатый, но удобный. Достаточно?

– Лучше бы промолчали. – Лунев поднял два из четырех кейсов и пошел вниз по склону.

Пока Татьяна размещала аппаратуру на новом месте, Андрей через оптический прицел внимательно изучал ближнюю опушку леса. Среди серой массы облетевшего, но все равно непроницаемого для взгляда кустарника явно что-то происходило. То в одном, то в другом месте подергивались ветки, а иногда удавалось рассмотреть мелькающие в просветах тени. Кто бы ни бродил по зарослям, он определенно готовился напасть. Лунев оценил расстояние. Если в кустах засели мутанты – полбеды. Если люди, степень опасности была выше. Для эффективного огня из «калашниковых» расстояние было слишком велико, но для снайперских винтовок – в самый раз. С другой стороны, у людей вряд ли имелось достаточно мотивации для нападения. Подумаешь, двое сталкеров. Копошатся себе на склоне, особо тяжелых мешков с хабаром при них не видно. Зато имеется приличное оружие. Стоит ли связываться? А вот мутантам лишней мотивации не требовалось. Сталкеры? Отлично! Обед готов, прошу к столу. А то, что люди на склоне холма могут показать свинцовые зубы, это зверью привычно. Подумаешь, пристрелят трех-четырех из стаи, уцелевшим достанется больше парного мяса.

Лунев опустил оружие и обернулся, прикидывая маршрут вероятного отхода. За «Чертову дорогу», и по прямой в сторону пруда. Там сохранилось несколько крепких строений. Даже если мутанты пересекут зеленое шоссе, что вряд ли, в домишках можно будет устроить неплохую огневую точку.

Сталкер перевел взгляд на Татьяну. Дамочка колдовала над аппаратурой, по привычке плотно сжав губы и нахмурив тонкие брови. Интересно, что такое сосредоточенное выражение лица ей даже шло. Андрей поймал себя на том, что циничность спутницы почти не испортила отношения к ней. Разве что чуть-чуть. Лунев и прежде не обольщался на ее счет, а теперь просто получил подтверждение своим предварительным выводам. Татьяна Сергеевна была чистым компьютером в женском теле. Этаким кибернетическим организмом. Что тут попишешь, у каждого свои недостатки. Это следовало просто принять как данность. Тем более что по «пустоте душевной» и циничности Лунев мог бы составить дамочке серьезную конкуренцию.

«Одно отличие – я мужчина. У меня в генах заложено воевать, охотиться, убивать и вообще жить без сантиментов. А ей-то от природы полагается детей рожать и растить, доброй быть, внимательной, и вдруг такой сбой генетической программы. Нехорошо. Неправильно».

– Скорее всего, – пробормотала Татьяна. – Скорее всего…

– Что? – Андрей заглянул в ее компьютер, но не понял ничего из увиденного. – О чем вы?

– Это больше похоже не на зональную аномалию, а на болезнь, образно говоря, – задумчиво взглянув на сталкера, ответила Татьяна.

– Вихрь? – удивился Лунев. – И на какую болезнь? На геморрой? Если так, соглашусь. Достали они хуже некуда.

– Нет, на другую. Это долго объяснять.

– А вы куда-то спешите?

– Вы спешите, – Татьяна на миг обернулась в сторону леса. – Я же вижу, как вы напряглись. Приближаются мутанты?

– Они с самого начала были близко. – Андрей кивнул. – Но если они задумают атаковать, мы успеем смыться, не волнуйтесь. Так что там насчет болезни?

– Вот, взгляните на эту схему. – Татьяна протянула руку к компьютеру, собираясь развернуть его экраном к сталкеру, но коротко вскрикнула и отдернула руку, будто обожглась.

Ноутбук вдруг просел куда-то в землю, затем покачнулся, словно на волне густой жидкости, и резко нырнул в расползшуюся под ним черную лужу. Андрей решительно шагнул к Татьяне и, ухватив за плечо, поставил дамочку на ноги.

– А вот вам и новый «выжженный» круг.

– Мой компьютер! – Татьяна попыталась наклониться и запустить руку в лужу, но Лунев успел дернуть ее на себя.

– Назад! Вы что, не соображаете?! Аномалия – это вовсе не вихрь, он был предвестником, аномалия только начала проявляться!

– Это вы не соображаете! Предвестником был «Джокер»! В компе все мои расчеты, все данные!

– Сохраните голову, сделаете новые, уходим отсюда!

– Может быть, палкой подцепить или крючком… – Татьяна нервно дернулась. – Отпустите меня!

– Не вопрос. – Андрей отпустил ее руку. – Можете даже нырнуть.

Спокойный тон подействовал. Татьяна смирилась с потерей и бросилась лихорадочно паковать в рюкзак то, что уцелело. Андрей обошел черное пятно по кругу и чуть наклонил голову. Вязкая жидкость внешне походила на нефть. Такой же оттенок и отлив. Но будь это реально нефть, она давно потекла бы вниз по склону, а это вещество колыхалось, будто студень, но оставалось в строгих границах идеального круга. Лунев обошел лужу еще раз. Круг медленно, но верно рос, это было очевидно. А еще поблизости от него по траве ползли какие-то едва различимые тени…

Андрей встрепенулся, резко вскинул оружие к хмурому небу и сделал несколько выстрелов. Инстинкты опытного ходока сработали в первую очередь. Понимание того, что случилось, пришло мгновением позже.

Четыре уродливые человекоподобные зверюги с жуткими оскалами, длинными когтистыми лапами и в развевающихся лохмотьях спикировали с высоты метров в двадцать и едва не сбили Андрея с ног. Лунев был уверен, что попал в одного из «бэтменов», но на летные качества мутанта пули никак не повлияли. Четверка летающих тварей ушла на вираж, и очень скоро вновь нацелилась точно на ходоков. Лунев отметил про себя, что это новый вид мутантов, летающих вовсе не методом затяжного прыжка, о котором сталкер недавно рассказывал спутнице. Эти звери летали полноценно, как настоящие птицы, правда, все-таки невысоко. Теперь Андрею становилось понятно, о чем предупреждал Бибик во время беседы в бункере. Тогда Лунев не придал особого значения его беспокойству, теперь же был с полковником солидарен. Летающие твари поднялись на качественно новый уровень своего аномального развития и теперь представляли серьезную угрозу. Гораздо более серьезную, чем их высоко подпрыгивающие предки.

– Бежим отсюда! – крикнул Андрей.

– Да, да. – Татьяна испуганно втянула голову в плечи и, взяв рюкзак в охапку, начала карабкаться вверх по склону.

– Не туда! – заорал сталкер. – Вниз!

– Что? – Дамочка притормозила и вопросительно взглянула на проводника.

Повторить команду Лунев не успел. Звено зубастых «бэтменов» снова атаковало и на этот раз сумело-таки сбить Андрея с ног. Левофланговый зверюга заехал сталкеру коленом точно в голову. Лунев рухнул навзничь, тут же вскочил, но было поздно. Мутанты сразу вчетвером вцепились в разгрузку Татьяны и, соединив усилия, понесли дамочку по воздуху на сверхмалой высоте в сторону леса.

– Вот ведь дерьмо какое! – Лунев прицелился, но тут же опустил автомат.

Мутанты дергались, словно припадочные, постоянно меняли высоту метра на полтора то вверх, то вниз, да еще и Татьяна сбивала прицел. Она, вопреки ожиданиям, не визжала и не трепыхалась, а методично и прицельно колошматила зверюг по всем доступным частям их уродливых тел. Мутанты то и дело пытались угомонить жертву грозным рычанием, один даже укусил ее за руку, но это не помогло. До леса оставалось метров сто, не больше, когда ведомый на правом фланге не выдержал и разжал когтистые лапы. Координация строя мгновенно нарушилась, от резкого рывка упустил добычу и ведомый слева, а затем изрядно потяжелевшую ношу выпустили и лидеры звена. Андрей внутренне похолодел. Падать Татьяне Сергеевне было не то чтобы высоко… этажа три… с половиной. Шанс выжить был. А вот уцелеть… только если она увлекалась парашютным спортом и умела группироваться.

Лунев вскинул автомат и выпустил весь магазин по тварям, кружащим над местом падения жертвы. На этот раз пули попали одному из «бэтменов» в какое-то незащищенное место, и он пошел на вынужденную посадку. Андрей сменил магазин и повторил свой зенитный обстрел. Мутанты дрогнули и умчались, задевая верхушки деревьев, куда-то в лес.

Лунев взял низкий старт и помчался к Татьяне. Судя по всему, дамочке повезло. Она шевелилась, даже пыталась сесть, а потом и встать. И не получалось у нее это лишь по причине головокружения. Руки и ноги определенно были целы.

Андрей махнул рукой, приказывая спутнице оставаться на месте, но Татьяна, похоже, не увидела бегущего на выручку сталкера. Она обернулась к лесу и практически повторила жест Лунева, только адресуя его кому-то, пробирающемуся сквозь густые заросли. Кого приветствовала дамочка, стало понятно ровно через секунду. Из леса вышли несколько человек в знакомой Андрею черной униформе, «бундесверовских» касках и с импортными винтовками в руках.

Лунев резко остановился и вскинул автомат. Первым стрелять он не хотел, с приличными на вид людьми наверняка можно было договориться, но у черных ангелов имелось на этот счет свое мнение. Шедший впереди группы человек предупреждающе вскинул руку и указал в сторону Лелева. Жест явно адресовался сталкеру. Андрей чуть опустил ствол и помотал головой. «Ангел» повторил жест, теперь резче. Сталкер снова помотал головой и выстрелил поверх голов.

Черные тут же рассыпались цепью и открыли ответный огонь. Воздух вокруг Андрея наполнился тонким свистом. Все, что оставалось сталкеру, – это упасть на землю и откатиться под прикрытие ближайшей кочки.

«Ну что за невезение?! – Лунев осторожно поднял голову. В нескольких сантиметрах от макушки тотчас просвистела пуля. – Какого черта они тут делают? И зачем этим фрицам дамочка? Затосковали по мягким формам? Вряд ли. Зачем тогда?»

Андрей отполз подальше влево и снова поднял голову. «Черные ангелы» уже почти скрылись в лесу. Их лидер держал под руку неверно ступающую Татьяну и о чем-то с ней беседовал. Дамочка, как показалось Луневу, отвечала охотно и даже не пыталась сопротивляться своему пленению.

«А может, она для того сюда и пришла?»

Андрей почувствовал приближение очередного озарения, но мысль, которая могла бы все прояснить, так и не дошла до сознания. Ее опередила другая догадка.

«Почему командир „ангелов“ указал именно на Лелев, на восток? Почему не на юг? Ведь база на юге. Было бы логично скомандовать: „Сталкер, ты задачу выполнил, доставил нам ценного человека, сам того не понимая, теперь уматывай домой“. Однако он указал на Лелев. Хотел о чем-то предупредить в качестве вознаграждения за труды праведные? Или я слишком хорошо думаю об этих ряженых?»

Лунев приподнялся и окинул взглядом окрестности. Нет, кое-какие понятия о благодарности у «ангелов» все же имелись. Жест их командира был именно предупреждением. Вдалеке, метрах в пятистах от холма, как раз у «Чертовой дороги» были хорошо видны семь или восемь темных фигур. Андрей взглянул на приближающихся людей через оптику и невольно скрипнул зубами.

Синие комбинезоны, бесшумное оружие, мягкая поступь… Это были наемники. И шли они, без сомнений, по душу Старого.

Андрей почти физически ощутил, как в голове защелкали «контакты» и мозг заработал в режиме компьютера, перебирающего варианты выхода из очередной сложной ситуации. Оптимальный вариант нашелся довольно быстро. Путь в лес был заказан, «ангелы» могли расценить это как попытку преследования, а бежать через поле в сторону отстойников или на юг, в направлении Залесья, было вдвойне опасно. Значит, оставался один путь. Дерзкий, но самый реальный. Порядка двухсот метров прямиком на охотников, а там вправо и… главное, чтобы к заветной точке первыми не добрались враги.

«А не разлеживайся и успеешь, – подбодрил себя Лунев. – Преимущество пока на моей стороне. Я их вижу, они меня нет. На том и сыграем».

* * *

Механик постоял минуту на опустевшей вершине холма, нашел взглядом три дорожки свежих следов – одна широкая вверх, и две чуть поуже, по разным склонам вниз – и начал спускаться. На середине склона он обошел растущее черное пятно и присел в том месте, где не так давно топтался Старый. Нет, Макс Крюгер не имел собачьего нюха, просто он хорошо читал следы. Именно по ним дошли почти до леса и вернулись к черному пятну бойцы Механика, и по ним же предстояло продолжить поиск. Благо что в поле, на смешанной с грязью гнилой траве следы оставались отчетливые.

«Здесь он помялся и двинул… черт возьми, практически нам навстречу! Наглый тип. Это давно известно, но я не думал, что настолько».

Крюгер встал и указал бойцам новое направление – назад к «Чертовой дороге».

Пройти по следам удалось метров двести. Следы оборвались у края большого оврага, совсем свежего, образовавшегося не раньше, чем пять-шесть циклов назад. Механик подошел к обрыву и заглянул вниз. Овраг тянулся от развилки дорог, ведущих на Чернобыль, Залесье и Корогод, вплоть до зеленого шоссе, то есть больше двух километров, а в ширину местами он был метров пятидесяти. И самое главное – полностью затоплен. Под завязку. Ловить рыбку в мутной воде этого сверхнового аномального озера представлялось делом бесперспективным. Оставалось признать, что хитрый сталкер вновь ускользнул. Причем, на этот раз по вине самого Крюгера. Надо было двигаться побыстрее, не осторожничать, а из «Винтореза» на берегу Припяти стрелять самому, не доверяя это ответственное дело косоруким помощничкам.

Крюгер сплюнул в мутную воду и указал на север. Макс был абсолютно уверен, что следы Старого вновь найдутся, и случится это именно к северу от Лелева. На этот вывод Механика навели все те же следы. Только не рядом с черным пятном, а ближе к лесу. Судя по ним, спутницу Старого увели с собой какие-то люди в натовских военных ботинках.

«Старый ни за что не бросит клиента, пока тот жив. Пойдет куда угодно, хоть в пекло, чтобы отработать свой контракт. А пекло, в котором обитают экипированные на европейский манер „черные ангелы“ у нас где? Правильно, в центре. Или поблизости от него. Чтобы туда попасть, отсюда следует идти сначала на север, затем на северо-восток. Так что дальнейший путь Старого теперь ясен…

И все-таки ловок, наставничек! Он всегда считался одним из лучших в синдикате, но получается, его даже недооценивали. Он не «один из», а лучший без оговорок. Правда, следы оставляют даже самые лучшие. Никуда он не денется с подводной лодки, найдется».

* * *

Капитан Костин по собственному опыту знал, что удача дама капризная, но никогда не думал, что настолько. Все так здорово складывалось утром, и вдруг после полудня дела пошли из рук вон плохо. Капитан едва успел отойти от склада на полкилометра, как его обстреляли. Не прицельно, скорее для профилактики, но приятного было все равно мало. Костин не стал выяснять, кому вдруг не понравилась его физиономия, резко изменил направление и ушел в сторону шоссе по краю болота, которое раскинулось к югу от Копачей. Однако до трассы Чернобыль – Припять он так и не дошел. Вовремя заметив, что вдоль дороги неторопливо шагают наемники, капитан сдал назад и двинулся обратно в сторону Копачей, надеясь опередить бойцов в синей униформе и пересечь шоссе вне зоны видимости. Например, за перекрестком трассы и дороги, ведущей к бывшему колхозному двору. Лес в том месте разросся особенно густо и, что самое удачное, подобрался вплотную к шоссе.

Нарезать круги по Зоне Костину не хотелось, но другого выхода он не видел.

Какое-то время обстановка вокруг была спокойной, лишь пару раз в отдалении мелькнули какие-то звери, а однажды капитан почти наткнулся на одинокого сталкера. Но по мере приближения к намеченной точке перехода через шоссе тучи над головой Костина начали сгущаться, и на окраине Копачей вновь грянул гром.

Откуда вдруг взялось целое кабанье семейство, капитан так и не понял. Десять огромных, облезлых и уродливых тварей с мощными клыками, почти бивнями, появились у него за спиной и мерной рысцой направились прямиком к заплутавшему человеку. Костин прикинул, сумеет ли убраться с их пути, пришел к неутешительному выводу и бросился бежать. Мутанты, как ни странно, не ринулись за жертвой, сохранили прежний темп, но как бы Костин ни пытался маневрировать, «цепь» из десятка зверюг постоянно оказывалась у него в тылу. Складывалось впечатление, что кабаны осознанно гонят капитана на север.

Костин отмахнулся от такой мысли, как от бредовой фантазии. Что значит – осознанно? Какое может быть сознание у мутантов, да к тому же у животных? Его и у человекоподобных уродов нет в помине, а уж у кабанов…

Стоило капитану так подумать, Зона подкинула новую загадку. Слева и справа от Костина, примерно метрах в двадцати, замелькали новые уродливые тени. Рассмотреть между деревьями мелькающие силуэты было трудно, однако по габаритам можно было безошибочно определить, что слева на удивление быстро топали два псевдогиганта, а справа на четырех конечностях прыгали снорки. Оба вида мутантов были отдаленно похожи на людей, однако и этих выродков нельзя было заподозрить в излишней сообразительности.

Псевдогиганты – бройлеры двух с половиной метров ростом, тупые, медлительные и уродливые, как кошмарный сон Франкенштейна, по уровню умственного развития, пожалуй, отставали даже от кабанов, а снорки вообще обходились простейшими инстинктами. Но сейчас и те и другие двигались так, будто заняли у кого-то по паре извилин на брата. Псевдогиганты вдруг научились бегать и держать дистанцию до жертвы, а снорки не натыкались друг на друга и даже пытались играть с преследуемым человеком. Они то и дело прыгали в его сторону, но тут же возвращались на прежний маршрут. Совсем как резвящиеся щенки. От такой модификации прежних правил игры, или, как выражаются геймеры, – «патча», Костину стало жутко до слабости в коленях, и он притормозил, но мутанты – разом! – наоборот ускорились, и капитан был вынужден продолжить путь в прежнем темпе. Что означала эта странная пародия на эскорт, Костин не мог себе представить.

Вернее, представить себе он мог что угодно, только каждый раз фантазия получалась мрачной.

«Вот сейчас прижмут к берегу и там слопают. Или загонят в пасть какому-нибудь супермутанту. Или в аномалию. Или…»

Дата добавления: 2015-10-23