Загадочный подарок

Дуэль для Техаса не диво. По истечении трех дней о ней уже перестают говорить, а через неделю даже и не вспоминают.

Уличные схватки— обычное явление. Они разыгры­ваются прямо на мостовой, часто со смертельным исхо­дом для случайного прохожего.

Техасские законы заносят жертвы этого странного спо­соба расправы в графу «несчастных случаев», и винов­ники не несут никакого наказания.

Тем не менее дуэль между Кассием Кольхауном и Морисом Джеральдом вызвала необычайный интерес. Несмотря на то что ни тот, ни другой не принадлежал к коренному населению сеттльмента, о их дуэли гово­рили в течение целых девяти дней. Неприятный, занос­чивый характер капитана и безыскусственная простота и честность мустангера были всем хорошо известны. Не­удивительно, что общественное мнение было вполне удо­влетворено исходом этой дуэли.

Как переносил Кассий Кольхаун последствия дуэли, никто не знал. Его не видели больше в таверне, где он был завсегдатаем. Тяжелые ранения приковали его на­долго к постели.

Несмотря на то что состояние здоровья Мориса не вызывало особых опасений, все же ему необходимо было лежать, и поэтому пришлось остаться в гостинице у Обердофера, где он занял скромную комнату. Уход за ним оставлял желать лучшего. Даже ореол победителя не изменил обычного небрежного отношения к нему со стороны хозяина таверны.

К счастью, с ним был Фелим, иначе бы ему пришлось совсем плохо.

— Святой Патрик!— вздыхал верный слуга.— Когда же мы наконец выберемся из этой конуры? Чистое бе­зобразие! Ни поесть здесь как следует не дают, ни попить. Свиньи бы, наверно, отвернулись от того, чем тут нас кормят. И при этом — что бы вы думали! — этот проклятый Обердофер смеет еще говорить…

— Мне совершенно безразлично, что говорит Обер­дофер, но если ты не хочешь, чтобы он слышал, что говоришь ты, то умерь, пожалуйста, свой голос. Не забывай, что через эти перегородки все слышно.

— Черт бы побрал перегородки! Черт бы их сжег, если это ему нравится! Вам все равно, что он говорит о вас? И мне также, и пусть себе слышит, хуже не будет. Я все-таки расскажу — вам это нужно знать.

— Ну, говори. Что же он рассказывает?

— А вот что. Я слыхал— он это говорил одному по­сетителю,— что заставит вас заплатить не только за комнату, стол и стирку, но и за все разбитые бутылки, и зеркала, и другие вещи, которые вы разбили и разломали в ту ночь.

— Меня заставит заплатить?

— Да,вас одного,мистер Морис.И ни одного гроша он не возьмет с этого янки. Это ведь черт знает что! Ни­кто, кроме немца, не мог бы такое придумать. Если уж кому-нибудь и платить, то, во всяком случае, тому, кто заварил всю эту кашу, а не вам.

— А ты слышал, почему он хочет заставить за все платить меня?

— Он говорил, что вы попались ему в руки и что он не выпустит вас, пока вы все не заплатите.

— Ничего, он скоро увидит, что немножко ошибся. Пусть он лучше представит счет тому, кто прячется в кустах. Я согласен уплатить половину причиненного убытка, но не больше. Ты можешь ему это передать, если зайдет разговор. По правде сказать, не знаю, как я и это смогу сделать. Там, вероятно, много перебите и пере­ломано. Мне помнится, что-то здорово дребезжало, когда мы дрались. Кажется, разбилось зеркало, или часы, или что-то в этом роде.

— Большое зеркало, мистер Морис, и часы. Говорят, что все это стоит двести долларов. Враки! Наверно, не больше половины.

— Даже если и так, то для меня это сейчас очень серьезная штука. Боюсь, Фелим, что тебе придется съез­дить на Аламо и достать оттуда все наши сокровища. Чтобы уплатить этот долг, мне придется расстаться со своими шпорами, серебряным бокалом и, быть может, с ружьем.

— Только не с ружьем, мистер Морис. Как же мы бу­дем жить, если продадим его?

— Проживем. Лассо нам поможет.

— И, наверно,наша еда будет не хуже той, что по­дает старый Дуффер. У меня каждый раз болит живот, когда я здесь пообедаю.

В этот момент без всякого стука открылась дверь, и в комнату вошла служанка гостиницы. В руках у нее была плетеная корзинка.

— Ты что, Гертруда?— спросил Фелим.

— Это просил вам передать какой-то джентльмен,— ответила девушка, протягивая корзинку.

— Кто, Гертруда? Какой джентльмен?

— Я не знаю его. И никогда раньше его не видела.

— Передал джентльмен? Кто же это может быть, Фелим? Посмотри, что там.

Фелим открыл корзинку. Там он нашел бутылку вина и много вкусных вещей: пирожки, печенье, жаркое. Ни письма, ни даже записочки не было.

Изящная упаковка не оставляла сомнений, что по­сылка приготовлена женской рукой.

Морис стал рассматривать присланный подарок.

Посылка была весьма кстати, особенно в той обста­новке, в которой лежал больной.

Морис силился отгадать, кто бы это мог сделать. В его воображении невольно вставал образ Луизы Пойн­декстер.

Несмотря на некоторую неправдоподобность такого предположения, он все же был склонен думать, что это так, и тайно радовался этой мысли. Однако чем больше он думал, тем больше сомневался.

— Какой-то джентльмен передал,— повторил Фе­лим.— Гертруда сказала, что джентльмен. Видно, доб­рый человек. Но только кто же это может быть?

— Совершенно не представляю себе, Фелим. Может быть, кто-нибудь из офицеров форта? Хотя не знаю, кто из них мог это придумать.

— А я вам скажу,что офицеры тут ни при чем. И вообще никто из мужчин. Это дело женских ручек. Разве вы не видите, как все это уложено?

— Глупости, Фелим! Я не знаю ни одной женщины, которая могла бы оказать мне такое внимание.

— Вот уж неправда, мистер Морис! А я знаю, кто это должен сделать. И если бы она не сделала,то это было бы черной неблагодарностью. Разве вы не спасли ей жизнь в той истории?

— О ком ты говоришь, Фелим?

— Точно вы сами не знаете, сударь! Конечно, я говорю о той красавице, которая тогда была с вами у нас в хижине. Она приехала на крапчатом мустанге. Вы ведь за него гроша ломаного с нее не взяли. Что бы сказала эта красавица, если бы только узнала об опасности, в которой вы находитесь?

— Опасность, конечно, еще есть. Доктор сказал, что мне можно будет встать не раньше чем через неделю. Но ты не огорчайся, дружище.

— Нет, я только так говорю. Я-то думаю не об этой опасности. Может быть, у вас сердечные раны? Иной раз прекрасные глаза ранят опаснее, чем свинцовые пули. А может быть, кто-нибудь ранен вашими глазами? Она-то и прислала нам это угощение. Кто знает, как тут разо­браться?

— Ты совсем запутался, Фелим. Посылка прислана кем-то из форта. Но от кого бы она ни была, я не вижу причины, почему мы должны церемониться с ней. Итак, давай попробуем.

Несмотря на огромное физическое наслаждение, ко­торое доставило больному вкусное содержимое корзин­ки, мысленно он наслаждался еще больше: его мечты летели к той, чье внимание было бы так дорого ему.

Неужели это сделала молодая креолка, двоюродная сестра его злейшего врага? Такое предположение все же казалось ему маловероятным.

Но если не она, то кто же еще?

Мустангер готов был многое отдать, лишь бы под­твердилось, что подарок прислан Луизой Пойндекстер.

* * *

Шли дни, а тайна оставалась нераскрытой.

Вскоре больного вторично порадовали таким же по­дарком. Прибыла другая посылка— такая же корзинка с новыми бутылками и свежими лакомствами.

Опять обратились с расспросами к служанке, передавшей корзинку, но результаты били те же: «Джентль­мен привез, незнакомый джентльмен, тот же самый, что и тогда».Она могла только добавить, что он был «очень черный», что на нем была блестящая шляпа и что он подъехал к таверне верхом на муле. Мориса мало удов­летворили эти подробности, хотя он не выдал себя. Даже Фелим не знал той мечты, которую мустангер втайне все время лелеял.

Два дня спустя, после третьей корзинки, доставленной тем же джентльменом в блестящей шляпе, Морису при­шлось отрезвиться от своих мечтаний.

В корзинке, ничем не отличавшейся от предыдущих, лежало письмо.

— Это всего лишь Исидора, — пробормотал Морис, взглянув на почерк.

Небрежным движением он разорвал конверт и стал читать. Письмо было следующего содержания:

«Дорогой сеньор!

В течение недели я гостила у дяди Сильвио. До меня дошли слухи о вашей болезни, а также о том, что вас плохо обслуживают в гостинице. Мне захо­телось немного скрасить вашу болезнь. Примите, пожалуйста, этот маленький подарок как память о той большой услуге, которую вы мне оказали. Я пи­шу верхом на лошади, перед самым отъездом на Рио-Гранде.

Мой благодетель, спаситель моей жизни и — больше того — чести! Прощайте, прощайте!

Исидора Коварубио де Лос-Ланос»

— Спасибо,спасибо,милая Исидора!— прошептал мустангер, складывая письмо и небрежно бросая его на одеяло.— Всегда признательная, внимательная, добрая… Не будь Луизы Пойндекстер, может быть я полюбил бы тебя…

Глава XXIII

КЛЯТВА МЕСТИ

Кольхаун проводил все время болезни в своей рос­кошной комнате. Черствый эгоист, он не верил в дружбу, и у него не было друзей. Его физические страдания, чрез­вычайно тяжелые, были усугублены моральными муками, сознанием полного своего одиночества. Выживет он или нет? Кому до этого дело! О нем никто серьезно не беспо­коился, и он это знал.

Если к нему и было проявлено какое-то внимание, так это только в силу родственных обязанностей. Иначе не могло и быть. Его поведение в отношении двоюродной сестры и двоюродного брата вряд ли могло вызвать к не­му уважение. Гордый Вудли Пойндекстер чувствовал к нему отвращение, смешанное со страхом.

Правда, у старика-плантатора только недавно сложи­лось такое отношение к племяннику.Как уже было ска­зано,Пойндекстер был должником своего племянника. Эта задолженность выросла до таких размеров, что фак­тически Кассий Кольхаун стал владельцем Каса-дель-Корво. И это он мог объявить в любой момент.

За последнее время Кольхаун усиленно пытался использовать свое положение, чтобы добиться руки Луизы.Он уже давно был страстно влюблен в нее. Завоевать ее сердце он не смог, и она этого от него не скрывала. Поэтому он решил добиться своего через отца, хорошо со­знавая власть над ним.

Неудивительно, что при создавшихся отношениях к капитану во время его тяжелой болезни было проявлено меньше внимания, чем это могло быть в другое время.

В тот период, когда больной чувствовал явную угрозу смерти,он как будто был мягче к окружающим. Но это длилось недолго. Как только Кольхаун почувствовал, что опасность миновала, в нем снова проснулась вся дикая необузданность его характера,усиленная созна­нием своего позорного поражения.

Он любил пускать пыль в глаза; ему нравилось разы­грывать героя, показывать свое превосходство над тол­пой. Теперь эта возможность отпала. Он дискредитировал себя в глазах техасского общества. И это сознание при­чиняло ему несказанное мучение. Сознавать, что виновни­ком его унижения был его же соперник в любви, было выше его сил.

Морис-мустангер должен умереть. И если не от его руки, руки Кассия Кольхауна, то от чьей-нибудь другой. Капитан не сомневался, что в обширцых прериях Техаса он отыщет наемного убийцу. Ведь золото— всесильный металл. А Кольхаун имел золото в достаточном количе­стве, и подкупить убийцу ему было нетрудно.

В уединении своей комнаты, выздоравливая от ран, Кольхаун обдумывал план убийства мустангера. Он хо­тел найти подставное лицо — человека, который бы убил мустангера за плату.

Он вспомнил об одном человеке, который мог бы вы­полнить это поручение. Это был мексиканец, такой же мустангер, как и Морис. Кольхаун знал, что между этими двумя людьми не было дружеских отношений.

О людях этой своеобразной профессии сложилась дур­ная слава в Техасе. Ремеслом мустангера обычно зани­мались лишь отбросы цивилизованного общества.

Когда мустангеры жили в сеттльментах, они надое­дали мирным жителям своими постоянными дебошами. Повстречаться же с ними в пустынной прерии значило рисковать жизнью.

Кассий Кольхаун вспомнил об одном из них. Он вспомнил, что встречал его неоднократно в таверне, ви­дел его и в ночь дуэли. Этот мустангер был одним из тех, кто нес его на носилках после роковой дуэли. При­помнилось ему и брошенное мексиканцем по адресу Мо­риса Джеральда замечание, явно выдававшее его недру­желюбное отношение к последнему. Потом Кольхаун узнал, что мексиканец был злейшим врагом Мориса.

Кольхаун решил остановиться на нем. Он вызвал мексиканца к себе, и после этого они неоднократно встре­чались и беседовали, запершись в комнате.

У окружающих это не вызывало подозрений.Посети­тель Кольхауна был продавцом лошадей и рогатого ско­та. У них могли быть деловые отношения на этой почве. Такое предположение было вполне естественным. Даже сам мустангер-мексиканец вначале именно так и рассмат­ривал свои встречи с капитаном.

Разговор их довольно долго носил почти исключитель­но деловой характер — хитрый выходец из штата Мисси­сипи не стал бы выдавать свои намерения малознакомо­му человеку. И только после одной очень выгодной для мексиканца сделки,спрыснутой хорошей выпивкой, Коль­хаун стал допытываться более подробно об отношениях мексиканца к Морису-мустангеру.

Беседа убедила капитана, что на этого человека он может вполне положиться, что он окажет ему любую услугу, и если нужно будет убить, то убьет.

Мексиканец не скрывал своей ненависти к молодому мустангеру. Причина была та же, что заставила и Кас­сия Кольхауна возненавидеть Мориса: ненависть возникла из-за женщины.

Морис-мустангер время от времени навещал одну чер­ноглазую донселлу на берегах Рио-Гранде. И она стала предпочитать общество мустангера-ирландца обществу мустангера-мексиканца. Он не назвал имени девушки, а Кольхаун и не старался узнать его.

За время болезни Мориса капитан неоднократно встречался с мексиканцем-мустангером и подолгу с ним беседовал в интимной обстановке. За это время они вполне могли обдумать план действий.

Был он разработан или нет и каковы были дьяволь­ские намерения его участников, это оставалось известно только им одним. Окружающие лишь заметили, что Кас­сий Кольхаун и Мигуэль Диаз, по прозванию Эль-Койот¹, стали закадычными друзьями, и многие удивля­лись этой странной дружбе.

[¹Эль-Койот — Степной Волк.]

Глава XXIV

НА А3ОТЕЕ

На техасских плантациях день начинается с восходом солнца. Колокол, призывающий черных невольников к работе, будит и рабовладельцев.

Так было в Каса-дель-Корво при старом владельце. Семья американского плантатора не изменила этому обы­чаю— правда, не из желания следовать традиции, но по требованиям самой природы.

Ароматное утро солнечного Техаса, где царит почти непрерывная весна, слишком жалко проводить в постели.

Прекрасная, как утренняя заря, стояла Луиза у перил азотеи. Глаза ее были обращены в сторону восходящего солнца.

Она смотрела каким-то блуждающим взглядом— ви­димо, мысли ее были далеко. Не слышала она и ггёнйя утренних птиц. Она ричего не замечала вокруг себя. Лицо ее было затуманено печалью. Невольно сорвав­шийся шопот выдал ее тайну:

— Может быть, он тяжело ранен? Может быть, смер­тельно? Я не могу даже никого послать к нему. Я нико­му не доверяю. Где он лежит? Кто с ним? Ему нужна помощь, участие… Куда это Зеб Стумп пропал? Его уже так давно не видно у нас!

Молодая креолка посмотрела на дорогу, которая вела к форту Индж. Зеб Стумп часто ездил этой дорогой, но его не было видно.

Через некоторое время Луиза обернулась: ей показа­лось, что кто-то едет с противоположной стороны рав­нины. Она не ошиблась. Из-за деревьев рощи появился всадник. Креолке сначала показалось, что это был муж­чина. Но потом она увидела, что это женщина, только в мужском костюме, и сидела она на лошади по-мужски. Лицо всадницы с трудом можно было разглядеть, так как оно было почти все закрыто, как чадрой, прозрачным шарфом. Луиза все же заметила красивый овал смуг­лого лица, на котором горел яркий румянец; увидела она также красивые, блестящие, как южные звезды, черные глаза.

За незнакомкой следовал другой всадник. Это, пови­димому, был ее слуга.

«Кто же это может быть?— подумала Луиза Пойндекстер и быстрым движением поднесла лорнет к глазам, чтобы лучше разглядеть странную всадницу.— Мексиканка, конечно, а всадник на муле — ее слуга... Какая-нибудь знатная сеньорита, наверно… Я думала, что они все переехали на другой берег Рио-Гранде.Кор­зинка в руках ее спутника… Интересно, что в ней такое? И зачем они едут в сеттльмент? Уже третий раз на этой неделе я вижу, как она проезжает мимо нас. Она жи­вет, вероятно, где-нибудь на плантациях, расположенных ниже по реке. Что за эксцентричная манера верховой езды! Я слыхала, что это принято у мексиканок. Что, если бы и я стала так ездить? Воображаю, как бы воз­мутились наши пуританские мамаши! Ха-ха-ха! Я пред­ставляю себе их ужас!»

На дорогу из зарослей рощи выскочила антилопа.Наездница, сорвав с лица покрывало, сделала в воздухе несколько кругообразных движений правой рукой.

— Что она делает? — прошептала Луиза. — А! Да ведь это лассо!

Мексиканская сеньорита, очевидно, в совершенстве владела этим национальным оружием; она ловко набро­сила лассо на шею антилопы,затянула петлю, и оглушенное животное упало.

Слуга быстро подъехал, соскочил со своего мула и ударом ножа заколол антилопу; затем, взвалив тушу на спину мула, снова вскочил в седло и поехал за всадни­цей. А сеньорита уже успела свернуть лассо и, спустив на лицо шарф, продолжала путь как ни в чем не бывало.

Луизу охватило волнение.

«Неужели же, неужели это она? Моих лет, сказал он, ростом немного ниже меня. Живет на Рио-Гранде, время от времени гостит на Леоне. Кто же это? И почему я не спросила у него, как ее зовут? Неужели же это она?»

Глава XXV

Дата добавления: 2015-10-28