Глава третья. Подготовка к походу заняла две недели

Подготовка к походу заняла две недели. Доспех Мура почистили и починили – заменили стершиеся ремни и застежки, проклепали шлем. Коготь блестел, как новенький, и легко двигался в ножнах, колчан был полон, а лук тихонько позванивал тетивой. Глядя на товарища, Гваэхир тоже решил отправиться налегке, оставив из оружия лишь лук да охотничий нож. В короткой чернёной кольчуге, перехваченной широким ремнем, тускло отблескивавшей из-под плотной кожаной куртки, и высоких сапогах - он выглядел бы суровым витязем из древних легенд, если бы не сияли ребяческим азартом и предвкушением синие глаза в пушистых ресницах. Муру тоже не терпелось в путь, но он заставлял себя быть рассудительным и предусмотрительным, в третий раз проверяя запасы провизии и теплой одежды и пересчитывая стрелы. Наконец, все было готово.

Ранним июньским утром разведчики сошлись на площадке дворцовой башни. Король вышел проводить их. Фрея зябко куталась в плащ.

- Вчера дозорные доложили, что нашли пару древних каменных плит на опушке большого дубового леса Ингвар, - негромко сказал Торондор в напутствие. - Может быть, это начало Тракта... а может, нет... вы должны посмотреть. В любом случае — старайтесь не выдавать своей принадлежности к Орлам за пределами нашего государства. Кто знает, что ждет вас там...

Он задумчиво перевел взгляд на дальние вершины. Фрея неслышно подошла к нему.

- Мы надеемся на ваше благоразумие, мальчики. Возвращайтесь скорее.

Гваэхир не нашелся, что сказать в ответ, лишь кивнул, подхватил Мура и упал с крыши, распластавшись в небе широким крестом. Король с королевой долго стояли, обнявшись, пока силуэт гордой птицы не растворился в туманной дали.

Мур, прищурив глаза, пытался рассмотреть землю под крылом принца. Вот дома ближней деревни, как рассыпанные бусины, проплыли под ними... Обычные крестьянские дома — только многие из них были увенчаны высокими башнями — деревянными или каменными, в зависимости от достатка хозяина — с площадкой наверху. Рядом с домами раскинулись огороды, а в отдалении, по берегам реки — пышные луга, пестревшие цветами. Подальше от рек и озер луга сменяли нивы, по которым ветер гнал широкие бледно-зеленые волны. Все, как и в любой стране известного Муру мира... Но приметливый взгляд боевого Кота отмечал и особенности: в королевстве Горных орлов почти не было дорог, и деревни казались затерянными в полях, отрезанными друг от друга без связывающих их привычных серых и коричневых лент, ровных и широких на открытой местности и прихотливо извитых среди холмов. Да и зачем они тем, кто умеет летать! Лишь в горах, окружавших страну гранитным кольцом, да вдоль берегов водоемов несмелым пунктиром были намечены тропинки, протоптанные домашним скотом. Даже будь жители кротки нравом, как овцы, подумалось Муру, нелегко было бы завоевать их страну: большому войску не пробраться по бездорожью. Каким же могуществом (а может, самоуверенностью) нужно было обладать зверолюдям, чтобы попытаться напасть на это королевство, где, к тому же, каждый мальчик рождался с луком в руках, и небо было роднее земли...

Наконец внизу показался темно-зеленый каракуль дубового леса, раскинувшегося рядом с пограничной деревушкой Ингвар. Земля стремительно бросилась навстречу, Мур успел увидеть сверху раскрытый каменный Цветок Судьбы — и Гваэхир осторожно опустил его на траву. Кот встряхнулся и посмотрел в небо.

- Опаздывают...

Принц указал на четыре черные точки вдалеке.

- Будут через минуту.

Дозорные плавно опустились рядом, и Мур с радостью поприветствовал своего старого знакомца Тенгира. Тот махнул ребятам из тройки.

- Ну, показывайте, где видели дорогу, чего время терять!

Группа двинулась к лесу, обходя стороной опушку. Через некоторое время молодые воины остановились.

- Вот первая плита, - сказал один из них. - Вторая — там, в кустах, подальше.

- Похожи на дорожные, - согласился Мур, ныряя головой в кустарник. - Идите сюда!

В гуще переплетенной вьюнком травы под ногами, действительно, обнаружилась еще одна плита, расколотая пополам упрямым молодым деревцем. Но Кот указал товарищам на каменный столб с разрушенной верхушкой, который прятался от глаз за ветвями широколиственного орешника. В порах камня еще кое-где сохранились следы извести, которой он когда-то был побелен. Тенгир присвистнул.

- Значит, верны легенды... А я уж было, стал сомневаться.

- Ну, что ж, - Гваэхир одернул куртку. - Значит, нам туда.

Старый дозорный склонил голову в поклоне.

- Пусть удача во всем сопутствует вам, ваше высочество, - он перевел взгляд на Кота и добавил негромко. - Береги его... там. Да и себя тоже.

- Договорились, - проворчал Мур, напуская на себя суровость, и шагнул под отведенную рукой принца ветку. Дозорные вернулись на опушку и вскоре четыре огромные птицы снова парили в воздухе, подставляя крылья лучам восходящего солнца.

Третья плита нашлась шагов через сто. Она была разбита на множество частей, затерявшихся среди жесткой травы, но четко указывала дальнейшее направление.

- Похоже, придется нам сразу лезть в горы, - вздохнул Мур.

- Скажи спасибо, что хоть какие-то следы остались, - возразил Гваэхир. - Плутать по горам наобум — то еще удовольствие.

И правда — то тут, то там неожиданно находились полустертые знаки минувшего. Обломком дорожного столба, куском каменной плиты или выдолбленным в скале водостоком Тракт вел путников все выше и дальше, ничего не обещая, но ни о чем не спрашивая...

Длинный утомительный подъем закончился, и принц остановился перевести дух. Полдня ему приходилось буквально прорезать себе и Муру путь — узкая долина, по которой пролегал Тракт, сплошь заросла терновником и ежевикой. Под сплошным колючим покровом невозможно было отыскать следы старой дороги, но сама долина, похоже, была делом человеческих рук — она поднималась к перевалу прямо, как струна.

С гребня открывался вид на уходящие вдаль цепочки горных пиков, многослойным ожерельем окружающие укрытую от всех страну Людей-орлов. За горами жемчужным маревом угадывалось далекое море.

- Ого-го... - присвистнул Мур. - Сколько еще топать...

- Я никогда не видел моря, Мур, - задумчиво сказал принц, вглядываясь в даль восхищенно распахнутыми глазами. - Представляешь... где-то там...

- Гм, - перебил его Кот. - Давай не будем стоять на ветру, а спустимся и поищем какой-никакой ночлег.

Гваэхир усмехнулся.

- Тебе придется терпеть рядом с собой влюбленного дурака, Мур.

- Не впервой, - флегматично отозвался Кот.

Принц удивленно вскинул брови, но в следующую секунду сообразил и весело рассмеялся.

- Я и не подумал, - покачал он головой. - Пойдем, солнце, и правда, скоро сядет.

Они спустились через перевал в следующую долину и устроились среди кустов можжевельника на ежевичных плетях. Мур поворчал, жалуясь на колючки, но вскоре затих. Гваэхир поплотнее завернулся в свою куртку, с облегчением вытянул усталые ноги и моментально уснул. Любопытная ночь опустилась к нему и укутала в свой драгоценный полог. Она тихо дохнула прохладой, ветерком шевельнула темные пряди и заглянула в лицо мириадами ласковых звезд... Принц улыбнулся во сне. Ему снилось море — не жемчужное марево, а тугие валы в кружевах пены, наперегонки бегущие к берегу, чтобы разбиться о камни и рассыпаться мельчайшими брызгами. Тяжелые тучи, спустившиеся почти к самой воде, на мгновенье разошлись, пропуская сноп солнечных лучей — и брызги вспыхнули тысячей бриллиантов, а над камнями повисла нежная, дрожащая радуга...

Утро разбудило путников многоголосым птичьим пением и солнечными зайчиками в траве. Седой от росы склон расставался с последними прядями ночного тумана. Мур встряхнулся, распушив влажный мех, нахохлился, дожидаясь, пока вскипит вода в котелке. Гваэхир ушел в заросли с луком, в надежде подстрелить кролика или пару куропаток. Вскоре он вновь появился, правда, с другой стороны, и поднял над головой пару птичьих тушек.

- Наш обед, - сказал принц, обходя стороной приподнявшегося от нетерпения Кота и укладывая птиц в ягдташ. - К тому времени мясо как раз созреет, станет мягче.

- А сейчас что мы будем есть? - возмутился Мур. - Знал бы — сам бы на охоту пошел.

- За мышами? - повел бровью Гваэхир. - Я это не ем.

Он аккуратно достал из кармана пригоршню крупных крапчатых бусин.

- Держи, совсем свежие. И еще я отличных грибов набрал.

Уплетая печеные в золе перепелиные яйца и нанизанные на прутики ароматные грибы, Мур вынужден был признать, что мальчишка (простите - его высочество) неплохой охотник и с ним не пропадешь. Зато Мур приготовил отличный травяной отвар, подкисленный недозрелой ежевикой, как научила его Фрея. Отставив кружку, Гваэхир с наслаждением откинулся на обсохшую траву.

- Эх, никуда бы не пошел... Остался бы здесь, построил дом...

- И что б ты тут делал? - хмыкнул Кот, вылизывая лапу.

- Охотился, - задумчиво ответил принц. - Мне во дворце скучно. Все указывают, что мне делать, как жить...

- Не все, а только твой брат, - наставительно поправил его Мур. - Тебе укажешь, как же...

Принц вздохнул и скосил глаза на товарища.

- Сколько тебе лет, Мур? - вдруг спросил он.

Кот удивленно поднял на него глаза.

- Мне? Почти десять.

- Сколько? - Гваэхир коротко хохотнул, но тут же осекся. - А сколько вообще живут Коты?

Мур возился с кострищем, закрывая его дерном от посторонних глаз. Он немного помолчал прежде, чем ответить.

- Мой дед считался долгожителем. Ему было пятьдесят.

Принц тихонько присвистнул.

- Выходит... ты почти мой ровесник.

- Выходит, так, - спокойно согласился Мур, поудобнее прилаживая на боку меч. - Пойдем. Пора.

- Значит, ты не можешь мною командовать, - Гваэхир легко вскочил, но продолжал гнуть свою линию. - Я такой же воин, как ты. Полжизни я провел с оружием в руках, а уж о лесе знаю побольше твоего.

Мур обернулся через плечо. Его глаз хитро блеснул.

- Это так. Ты хороший охотник. Но никудышный воин.

- Я отличный охотник! - дерзко улыбнулся Гваэхир. - А какой я воин — мы еще посмотрим. Уж не хуже тебя.

- Когда мне исполнилось шесть месяцев, я убил своего первого врага, - спокойно отозвался Мур, будто сообщая, какая сегодня погода. - А что ты делал в том же возрасте?

Принц сбился с шага, изумленно посмотрев в спину боевого Кота, как ни в чем ни бывало шагавшего впереди, потом задумался и надолго замолчал. Спустя какое-то время он догнал товарища, обошел его сбоку и наклонился, пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Ты научишь меня драться, Мур? - попросил он негромко. - По-настоящему?

- Это можно, - усмехнулся Кот, пряча в усах веселье. - А ты хитрый. Как кот.

- Я быстро учусь, - легко улыбнулся юноша. - Вот увидишь — я стану драться лучше тебя!

С самого утра разведчики шли наугад — ни тропы, ни признаков старого тракта здесь не было. К полудню Мур стал беспокойно оглядываться по сторонам.

- Нам надо убедиться, что мы правильно идем, - сказал он принцу, останавливаясь возле скалы, покрытой сетью трещин и поросшей лишайником. - Тракт мог свернуть, а мы этого не заметили.

- Почему ты так решил?

Мур втянул носом воздух.

- Я не чую больше человеческого присутствия. Чую другое — но не могу понять, чье.

- Опасность? - насторожился Гваэхир, снимая с плеча лук.

- Нет... не опасность... путь свободен. Просто чужое присутствие...

- Может, это крупный зверь? Медведь, например?

Мур снова принюхался, прислушался к себе.

- Нет. Что-то совсем мне незнакомое. На всякий случай, не убирай лук. Ты стреляешь лучше, чем я.

Они двинулись дальше, настороженные и напряженные, как горные козы. Бесшумно ступая, путники дошли до узкого выхода из долины, на страже которого стояли высокие камни в красных прожилках. Гваэхир нервно оглянулся.

- Будто часовые... - и шагнул за Муром в проход.

Небольшая уединенная поляна когда-то была круглой и ровной, как крышка колодца. Сейчас молодые деревца, вытолкнутые в спину деревьями постарше, немного изменили ее очертания, несмело приближаясь к центру, где возвышался обломок каменной колонны, призма из черного кварца, темная и гладкая, будто над ней поработали не только ветер и дожди, но и умелые человеческие руки. Кристалл поднимался вверх на высоту трех ростов человека. Солнце отражалось в гранях, роняя блики на траву, только от этого, почему-то, было не весело, а тревожно. Гваэхир закинул голову, чтобы рассмотреть верхушку колонны. Шерсть на загривке Мура поднялась дыбом.

- Вот оно, - сказал Кот. - И оно недоброе.

Принц пошел вкруг камня.

- Здесь, наверное, было святилище, - крикнул он с другой стороны поляны. - Смотри, Мур, тут что-то есть!

Кот неохотно приблизился. Гваэхир сидел на корточках возле гладкой черной стенки и ковырял ее ножом. Одним прыжком Мур очутился рядом с юношей и выбил нож из его руки.

- Не стоит этого делать, - спокойно сказал он. - Мы ничего не знаем об этой штуке.

- Там какой-то знак, - кивнул Гваэхир, соглашаясь. - Я просто хотел счистить мох.

Они вместе склонились к поверхности камня. Странно и жутко было видеть собственное лицо, отраженное темным зеркалом — будто при солнечном затмении, когда мрачный свет разлит в воздухе, и все становится тускло и уныло... На стеклянистой глади каким-то острым инструментом было вырезано грубое подобие летящей птицы — концы крыльев были резко изломаны, будто орел боролся с сильным ветром. Сверху, над птицей, проходила глубокая кривая царапина, словно рука резчика дрогнула, и резец нечаянно соскользнул с контура.

Гваэхир осторожно тронул камень и тут же отдернул пальцы.

- Холодный...

Мур отошел подальше от зловещей тени и сощурился на солнце. Принц сел рядом на траву.

- Этот знак... летящая птица... Думаешь, это наши предки?

- Очень сомневаюсь в этом, - покачал головой Кот. - Когда-то здесь обитало настоящее зло.

- А сейчас?

- Уже нет, - подумав, ответил Мур. - Видишь ли, зло не способно создавать — оно может лишь питаться созданным. А здесь уже очень давно не совершалось приношений.

Принц передернул плечами и резко поднялся.

- Это мерзкое место. Пойдем отсюда. Видимо, мы свернули не туда возле той кривой скалы.

- Мы идем правильно, - возразил Кот, вставая вслед за ним.

- Но пришли в тупик, - развел руками Гваэхир. - Посмотри — эта поляна окружена лесом!

- Значит, лес вырос здесь позже, - упрямо отозвался Мур, шагая вдоль опушки и пристально вглядываясь в чащу. - Эти деревья не так стары, как кажутся.

- Что ты ищешь? - крикнул принц и, не дождавшись ответа, широким шагом двинулся следом.

- Вот это, - уверенно указал лапой Мур.

В десяти шагах от кромки леса, между двумя стволами, сплошь покрытыми лишайником, из травы торчал угол каменной плиты, схожей с теми, что вели путников раньше.

- Как ты узнал? - изумленным шепотом спросил принц, присаживаясь на корточки и трогая плиту ладонью. - Это твое чутье, да?

- Можешь считать и так, - фыркнул Кот. - Но на самом деле я просто пораскинул мозгами.

- Объясни, - потребовал юноша.

- Мы шли правильно, я зря сомневался. Просто чужое присутствие сбивало со следа. Я решил поискать продолжение дороги с другой стороны поляны — и вот, я оказался прав.

- Кто-то устроил капище прямо на Тракте? - нахмурился юноша. - Но ведь это был оживленный путь — мы бы знали об этом!

Кот шагнул в чащу, ловко пробираясь между ветвями.

- Вы ни о чем не желали знать, - сказал он. - А последние триста лет здесь вряд ли кто-то ходил.

- Ты хочешь сказать...

Мур кивнул.

- Зверолюди. Это их рук дело. И судя по знаку, который ты нашел, их ненависть к вашему племени была весьма велика.

Принц помолчал, следуя за своим другом.

- Так они совершали приношения против нас?

- Это очевидно, - махнул лапой Кот. - Я не большой знаток, но изображение птицы нанесено в самом низу камня, а над ним — клинок, лезвие меча, похожего на мой.

Он наполовину вытянул из ножен Коготь и снова вернул его на место.

- Кого они просили о вашей смерти — даже думать не хочу, но просили горячо и настойчиво.

Гваэхир обернулся через плечо и посмотрел на граненый обломок, тускло отблескивавший посреди поляны.

- Какое счастье, что их больше нет... - пробормотал он, а Кот лишь дернул ухом.

Дата добавления: 2015-08-27