Увертюра.

Бичта вышла на крыльцо, чтобы ещё раз убедиться, что всё спокойно. Она всматривалась в темноту, скрывающую от неё действительность за чёрной маской мглы, и волнение бабочками трепетало в её голове. Каждый день – погони, страх, бесконечная игра с военными в кошки-мышки. Трудный день в череде таких же трудных дней. И так с того самого момента. С того момента, как она с детьми бежала из Мяриона. Слуги Фриции Гары не переставали прочёсывать леса в их поисках. Даже теперь, вблизи границы с землями Длинномордых, куда не каждый отважится сунуть нос, её страхи не улеглись. Вся её семья подлежала гонению и смертной казни, из-за того, что её дети были полукровками. Сама Бичта жила на землях Короткомордых, но спутник всей её жизни являлся жителем территории по ту сторону границы. Хотя, может, его уже нет в живых. Исправить грязную кровь можно, только пролив всю её до единой капли. И в безумном стремлении стать теми, кто эту кровь прольёт, военные, гражданские и добровольцы готовы были, как жалкие псы, рвать глотки в попытке преждевременно сорваться с цепи и набросится на тех, кого они давно перестали считать себе подобными. И Бичта прекрасно знала, что Фрицию Гару ничто не остановит, пока она не расправиться со всей грязнокровной семейкой.

К счастью, всё оставалось спокойно. У ворот мирно дремала рысь внушительных размеров. Она предупредит об опасности, если что-то произойдёт.

С облегчением захлопнув дверь, Бичта вошла внутрь своего жилища и слегка притушила свечу, чтобы никто не заметил странного блеска посреди леса. Скрипя гнилыми половыми досками, Бичта проскользнула на кухню.

- Подавай есть, хозяйка! – раздался у неё под ногами пронзительный визг.

Бичта улыбнулась, увидев внизу маленькую серую кошечку со сверкающими в темноте глазами.

- Мне,чур, сметанки! – продолжила кошка, изящно изогнув спину.

- Будет тебе сметана, Дымка, потерпи немного, – улыбнулась хозяйка. – Дети не хотят есть?

- Дети, дети… - фыркнула Дымка. – От них никакого покоя! Дора опять пыталась открутить мне хвост, как будто я для неё чужак- Длинномордый! А может она считает, что если посильней раскрутить мой хвост, то я взлечу, как с пропеллером?

- Вовсе нет, глупышка!

- Вот именно! У неё просто нет хвоста, вот она и завидует!

Неуклюжими шагами Дымка отправилась в детскую, чтобы спросить у детей, не голодны ли они. Все люди, живущие на землях Короткомордых, могли понимать кошачий язык, как соответственно люди с земель Длинномордых – понимать язык своих любимых животных. И о чём они только могут говорить со своими противными пустолайками? Никакой грации, один только визг и море шерсти!

Тут послышался шум, и на кухню выбежали трое детей. Самый старший – Август, мальчишка с огненно-рыжими волосами, покрытым веснушками лицом и горящими зелёными глазами, - тащил в руках Дымку, которая не переставала фыркать от возмущения, будто она заменяла ему любую игрушку. Девочка чуть помладше – Кайа, с кудрявыми светлыми волосами и пристальным холодным взором голубых глаз, скрытых под длинными чёрными ресницами, - бежала следом, а самой последней шла малышка, которой еле можно было дать три года, со смешными короткими косичками и детским наивным взглядом – Дора. Дети сели на пол и послушно уставились на мать, ожидая ужина.

- Сегодня рыбка, надеюсь? – сонно потянулась Кайа, широко зевая.

- Фу! Я не буду рыбу! – пропищала Дора. – Она склизкая! И костлявая!

- Оно и хорошо! – облизнулась Дымка. – Будет что погрызть! Бери пример с Кайи – вот она истинная кошка!

- А вот и не буду! – продолжала Дора. – Я хочу мясной бифштекс!

- Боюсь, теперь мы не скоро увидим бифштексы на своём столе, – вздохнула Бичта. – Радуйтесь и тому, что есть!

- Велика радость! – промямлила Дора. – Это не радость уж никакая!

- Что есть радость, как не счастье от того, что имеешь? – тихо пробормотала Кайа, явно не желая развязывать спор ни о чём. – Мысль о том, чего у тебя нет – разве это приносит удовлетворение?

- А по-моему неправильно есть мясо! – стукнул кулаком по полу Август, устремив на Кайю гневный взгляд. – Это же живые зверюшки, которые не смогли защитить свою жизнь перед жестоким охотником!

- Ну и сдохни с голоду! – фыркнула Дымка. – Мне больше достанется!

- Тихо! – прикрикнула Бичта. – На еду не жалуются! Это то, что послала нам удача.

- Это кошки не жалуются! – возмутился Август. – Всё с помоек слизывают, что под лапы попадётся!

- Попридержи язык! – выпустила когти Дымка. – Думаешь так легко найти себе другое пропитание?

- Что за поведение, Август? – возмутилась Бичта. – Нашёл с кем спорить – с кошкой, у которой язык и когти острее разума!

- Не называй меня Августом! – вскочил с места мальчик. – Я могучий воин по имени Огонь! Великий рыцарь Огня!

- Посмотрим как ты сражаешься, воин, – фыркнула Кайа, пиная брата ногой. Тот мгновенно вскочил и достал из-за спины деревянный меч, который недавно сам выстругал из доски, отодранной от своей кровати.

- Хватит! – прикрикнула Бичта, хватая непослушных драчунов за шкирку. – Садитесь есть!

Она поставила перед каждым чашку молока, и дети приумолкли. Затем она положила им на тарелки жареных мышек в чесночном соусе. Облизнувшись, Дымка жадно напала на еду.

- Я не буду есть эту бедную мышку! – возмутился Август.

- Оскорбляешь! – прошипела Дымка – Я сама её поймала, а ты ещё и есть не хочешь!

- Если хочешь, я дам тебе творога, – сказала Бичта, отодвигая жареную мышку от сына.

Август притих, но по-прежнему исподлобья смотрел на своих сестёр, с громким чавканьем уплетавших мышь. Бичта взяла кусок мяса и, выйдя на порог, кинула его рыси, дремавшей у ворот. Огромная кошка поднялась с земли, и, обнюхав угощение, проглотила его в один присест.

- Знатное мясцо! – облизнулась она, отправляясь в свой угол. – Почаще бы так ужинать!

- Как только всё это закончится, ты будешь есть не хуже придворных кисок Фриции! – пообещала Бичта.

- Тоже мне, киски! – проворчала рысь. – Нашла с кем сравнивать! Ну что ж, доброй ночи!

Бичта захлопнула дверь и отошла к мирно ужинающим детям. Она склонилась над своей тарелкой и только приготовилась съесть скудный ужин, как вдруг за окном послышался громкий шум. Свеча погасла, будто в преддверии чего-то, что Бичта пока не могла осознать, и только тонкая струйка дыма, пахнущего воском, намекала, что только что на её месте плясал крохотный язычок пламени. Дети замерли и вопросительно уставились на Бичту. Ярче всего сверкали во тьме глаза Дымки, преломляя какой-то далёкий свет. Кошка беспокойно заёрзала и потянула носом воздух, пытаясь с помощью запахов понять больше о происходящем. Со двора послышался шорох и тихое гулкое рычание – это поднялась на лапы рысь. Огромное животное яснее остальных чувствовало опасность, в лунном свете было видно, как перекатываются мускулы под пятнистой шерстью.

Глаза Августа и Кайи ярко вспыхнули в темноте, отразив какой-то совсем близкий луч света, и дети зажмурились от слепящего сполоха огня, промелькнувшего в чаще между деревьев. В ту же секунду рысь рванулась в кусты и скрылась в ночной тьме.

- Мама, что это? – заплакала Дора. – Бичта, мне страшно! Кто там?

Кайа, тяжело дыша от страха, спряталась за спину матери, а Август непоколебимо достал из-за спины свой деревянный меч. Дымка тихо зашипела, прислонившись к стене.

- Кто это? Мама, не молчи! – зарыдала Дора.

- Они пришли нас убить… - тихо пролепетала Кайа. – я словно чувствую это…

- Это правда? – взвизгнула Дора.

- Тихо! – одёрнула детей Бичта, понимая, что в сложившейся ситуации молчание – залог успеха.

У крыльца послышались шаги. Кайа увидела, что в руке у матери что-то сверкнуло. Кинжал. Неужели всё настолько серьёзно? Шаги приближались. Бичта оттолкнула детей в самый тёмный угол комнаты, и яростно зашипела, как самая настоящая кошка. Дверь открылась. На пороге стояла рысь с какой-то молодой девушкой, одетой в роскошные дорогие наряды. Её волосы, в темноте кажущиеся абсолютно чёрными, локонами спускались до самой земли, а пышное красное платье приходилось высоко подбирать, чтобы не волочить по земле. Лицо богатой незнакомки было скрыто от глаз чёрной маской, с высеченными на ней символами Короткомордых. Из-за спины гостьи торчали две длинные остроконечные металлические палки, замотанные в центре тканью, где за них было удобней хвататься, и привязанные кожаными ремешками к талии и плечам молодой девушки. Бичта не знала, для чего незнакомке эти палки, но выглядели они устрашающе. Если это оружие, то противнику, против которого оно будет использовано, мало не покажется.

Тем не менее, девушка, похоже, не собиралась нападать. Она стояла на пороге, понурив голову, её длинные волосы касались пола.

- Бичта, она утверждает, что пришла с миром, - буркнула рысь. – Она назвалась Дией и… я не смогла ей отказать.

- Наследница Дия? – сдавленно произнесла Бичта, опуская кинжал. – Что вы здесь делаете?

- В моих интересах помочь Вам, Бичта, – произнесла Наследница. Видя устремлённые на неё недоверчивые взгляды, она отстегнула от своей талии кожаный ремешок, и палки с металлическим лязгом упали на крыльцо, так, что она при всём желании не успела бы поднять их быстрее, чем могла бы среагировать Бичта. – Вам надо бежать немедля, ибо ваши преследователи выследили Вас, и сейчас находятся в непосредственной близости от вашего убежища.

- С какой стати мне тебе верить? Ты дочь Фриции! – ощерилась Бичта.

- Но не сторонница её решений, Бичта. Тебе ли не знать, что преданность важнее крови? Объединение двух древних земель в моих интересах. Я совершенно против убийства граждан моей земли из-за чьего-то рассизма.

- Я не верю!

- Это не вопрос веры, а вопрос жизни и смерти. Они близко. Умоляю…

- Скажи, что тебе на самом деле нужно!

- Буду говорить правду, - вздохнула Дия. - Меня интересуют не только ваши жизни, но и ваша уникальность. Так как Кайа, Август и Дора дети двух земель, они объединяют силы двух разных территорий. А я хотела бы добиться…

Она не договорила, так как её слова заглушил громкий свист летящих орудий. В тот же момент рысь рванулась вперёд, и своими увесистыми лапами отшвырнула Бичту и Дию в разные стороны, как раз за секунду до того, как ядро с рокотом приземлилось на крыльцо. В следующий миг потолок над тем местом, где они стояли секунду назад, обрушился. Закашлившись, рысь выскочила из облака пыли, поднявщегося над грудой обломков.

- Они нашли Вас! – прохрипела Дия, пытаясь встать, но длинное пышное платье упорно мешало ей это сделать. – Теперь вы верите моим словам, Бичта? Подумайте, разве стала бы Наследница беспричинно кидаться на помощь врагу?

- Не время препираться, – проскрипела Бичта, проползая под обрушившимися балками и досками к запасному выходу. –Идите… эм… ползите за мной, Наследница Дия, если конечно ваши наряды не дороже вам собственной жизни.

- Не наряды сторят жизнь Наследницы, – покачала головой Дия, медленно двигаясь с места. – Все кошки серы в темноте.

- Но их выдают сверкающие глаза,– отрезала Бичта, отодвигая в сторону доску, преградившую ей путь.

В следующий миг недалеко от них взорвался ещё один снаряд, и беженцы прищурились от яркой вспышки, загородив руками лица. Бичта вылезла из-под обвалившегося дома сквозь щель в стене, и помогла выбраться детям. Морщась от ядовитых паров дыма, они поочереди вылезли из-под груды досок, и в полном молчании уставились на то, что недолгое, но всё же время, было их домом. Взгляд Августа был суров, и он гневно сжимал и разжимал ладонь в кулак, невзирая на боль в оцарапанном плече. Его белая, точнее, уже почти чёрная от грязи, рубашка была изорвана, рукав быстро краснел от крови, идущей из царапины на руке. Увидев это, Бичта быстро обняла сына и прижала к себе, ласково перебирая ладонями его лохматые рыжие волосы, но на глазах её неумолимо набухали слёзы.

Пошатываясь, из горящего дома выбралась Дия. Споткнувшись о полог своего платья, она упала на колени и отрешённо уставилась в землю. Вцепившись руками в траву, она задрожала и закусила верхнюю губу, будто стыдилась за свою слабость. Глубоко вздохнув, она опёрлась на колено и встала. Бичта отметила про себя, что за спиной у Дии вновь висело её устрашающее металлическое оружие. Значит, её задержка была вызвана тем, что Наследница вернулась, чтобы подобрать эти палки. Неужели она всерьёз собралась сражаться?

Дия гордо выпрямилась, расправив плечи, и выхватила одну из палок из-за своего плеча, схватив рукой её ровно посередине, там, где она была перевязана белым кусочком ткани. Она подняла её высоко над головой, и на металле отразились плящущие за их спинами языки огня. На мнгновение Дия помедлила, а затем молча, будто сама себе, кивнула. Что она собралась делать? Она же не обратит это оружие против них? Дымка округлила глаза, глядя на то, как Дия стремительно занесла палку для удара, и Бичта лишь сильнее прижала к себе Августа, который уже вовсю пытался высвободиться из её обьятий. Но, замахнувшись, Дия будто бы провела перед собой острым концом палки черту в воздухе и оторвала подол её величественного платья, который волочился за ней по земле.

- Я же сказала тебе – не наряды строят жизнь Наследницы! – бросила Дияи снова пристегнула палку к кожаному ремешку. – Если Наследница хочет драться, она примет бой. И ей все равно, что ради этого придётся пожертвовать каким-то платьем!

- Так значит, Наследница хочет драться… - пробормотала Бичта. Она задумчиво уставилась в синюю лесную чащу, где их со всех сторон обступали огни. Ей потребовалось всего пару секунд, чтобы окончательно осознать – иного выбора у неё не было.

Зашуршали кусты, и из них на полянку, объятую языками пламени, выскочила рысь. Она тяжело дышала, её бока вздымались и опадали.

- Скоро они будут здесь, - коротко бросила она.

- Надо уходить, - кивнула Бичта.

Рысь с полуслова поняла её приказ. Она присела на задних лапах, пригнувшись к земле, и подставила Бичте своё плечо. Бичта зажмурилась и последний раз провела рукой по голове Августа. Затем она разжала руки и быстро отшатнулась от него, стараясь не смотреть сыну в глаза. Ибо она знала, что стоит ей ещё хоть раз взглянуть на него, и у неё не хватит сил совершить задуманное, ей захочется уйти вместе с ними.

- Увези их подальше!- крикнула она, подталкивая к рыси Кайю и Дору.

- Не надо! – зарыдала Дора. – Я не хочу! Не хочу!

Кайа смахнула слезу, и переглянулась с братом, который уже сидел на широких плечах рыси и пепелил мать недоумевающим взглядом.

- Возьмите Дымку, она позаботится о вас! – сказала Бичта, протягивая маленькую кошечку детям.

Кайа бережно взяла кошечку в свои руки.

- Так будет всегда? – тихо спросила она. – Нас будут преследовать вечно?

- Бегите! – крикнула Дия, оглядываясь. Затем она прислонила руку к губам и громко свистнула. Из-за развалившегося дома к ней выскочил белый лев с пурпурным седлом на спине. Дия легко вскочила на него и вцепилась руками в его косматую гриву. – Бичта, садитесь!

- Я останусь и отвлеку их, – сурово бросила Бичта.

- Не надо строить из себя героиню, Бичта, – строго заметила Наследница. – Мы и так знаем, что ради своих детей ты готова на всё.

- Я не строю. Я и есть героиня. По-крайней мере, я хочу навсегда запомнится вам, как она, – грозно сказала Бичта. – Была рада нашему знакомству, Наследница Дия.

Отвернувшись, Бичта кинулась к объятому огнём дому.

- Стой! – вдруг вскрикнула Дия. Бичта обернулась. – Возьми это!

Дия вытащила из-за спины металлическую палку, перевязанную красной лентой, и бросила на землю перед самоотверженной женщиной.

- Это Шичи, моё любимое оружие, - грустно вздохнула Дия. – Оно было выковано много десятилетий тому назад из прочнейшей стали, и с той поры верно служило не одному поколению воинов, пока отец не привёз мне его, как боевой трофей. Я называю его мечом Войны. Ибо он рубит любую плоть своими острыми концами и не знает пощады. Он готов убивать даже без воли хозяина, стоит нанести им обычный удар. Надеюсь, он сослужит тебе верную службу. Такому великому оружию простительно сгинуть только в великой битве – и, надеюсь, я отдаю его в правильные руки.

Бичта наклонилась к палке и взяла её в руки. Отражая и преломляя собой огненные сполохи, она вся переливалась неистовым огненным светом. Бичта взвесила оружие в руке, отмечая, как быстро рука привыкает к его весу. Теперь Шичи казался лёгким и удобным. Раз Дия отдала ей оружие, которое не стеснялась признавать идеальным орудием убийства, значит, она, Бичта, должна понимать честь, оказанную ей таким подарком.

Сжав Шичи в руке, Бичта развернулась к рыси, со спины которой на неё молча взирали четыре пары сверкающих глаз. Бичта старалась не смотреть туда, не ловить полные страха взгляды. Она медленно провела рукой по боку рыси, а затем дружески хлопнула верное животное по плечу.

- Я люблю вас, – это были её последние слова, прежде чем она утонула в море огня.

Дата добавления: 2015-09-07