Часть II. «Красная Ночь». 1 страница

...Велад не спеша бродил по залитой лунным светом галерее на центральном ярусе замка. Серебристое сияние проникало сквозь широкие оконные проемы со скругленным верхом, бросая тусклые пятна света на выложенный прямоугольными плитами пол. Мужчина не торопился, любуясь игрой лунного света и густых теней.

Единственным звуком, сопровождавшим молодого короля Драсвении, были стук его собственных шагов да тихий звон доспехов. И все же ему было неспокойно. Тревожно. На душе скребли черные кошки, предвещавшие беду. Менее стойкий человек на его месте уже давно извелся бы, но Велад с раннего детства привык вспышкам безотчетной тревоги и научился не игнорировать их, а пытаться предотвратить надвигающуюся угрозу.

«Угрозу? – мужчина остановился, прислушиваясь к ощущениям – Да. Угрозу. Что-то надвигается». Развернувшись к широкому оконному проему Велад бросил взгляд на город за рекой. В этот полночный час Вальдшер выглядел удивительно красиво. Небо над ним было чистое и звездное. Растущая Луна изливала потоки серебряного света, превращавшего широкую ленту реки в сверкающую полосу металла, и заставлявшего шпили и флюгера на крышах сверкать и искриться. Узкие улочки и прихотливо петляющие переулки были пусты. В окнах домов не светилось ни одно окно и казалось, что весь город мирно спит спокойным сном

Велад, однако, чувствовал, что это спокойствие обманчиво. Вальдшер не спал, он застыл в напряженном ожидании. Какие-то события происходили под покровом лунной ночи. Угроза приближалась. «Не в эти ли часы клеветники и недоброжелатели тихим шепотом распространяют грязные слухи обо мне и Лизелотте?». Почти против воли король коснулся правого глаза, напряженно ожидая, что сейчас его посетит очередное видение.

Око Айона ни разу не подводило своего владельца, не смотря на мрачные предупреждения чуть ли не всех вокруг. Суеверные люди Драсвении любили посудачить об отличительной черте короля, называя «дурным глазом». Впрочем, откуда простые крестьяне могли знать, что этот глаз, наделяет их повелителя самым, пожалуй, мощным оружием, какое только можно себе представить: способностью правильно предугадывать каждое следующее действие противника, и что единственный его недостаток – сложность в управлении?

Чутье не обмануло Велада и через пару секунд у него возникло отчетливое ощущение, что позади него кто-то есть. Око предупреждало о нападении! Не долго думая король крутанулся на месте и отступил назад, когда из тени появился убийца. Худой мужчина в коричневой куртке с капюшоном, сжимавший в руке криво-изогнутый кинжал. Видимо, он очень сильно удивился, неожиданной реакции жертвы, казавшейся ему такой беззащитной Еще большее удивление отразилось на его унылом лице, когда черный меч Велада отрубил ему голову.

В это время из густой тени колонн выступили еще трое ассасинов с клинками наголо. В сознании короля тотчас возникла четкая картина: один из нападавших делает шаг вперед, потом стремительно ныряет влево и бьет его ножом в бок, в щель между нагрудником, а остальные наваливаются разом и добивают мечами. Именно это стоявший чуть впереди убийца и попытался сделать, но Велад сумел увернуться. Небрежным движением проткнув человека, искренне изумленного быстротой его реакции, король выбросил этого неудачника в окно и молча развернулся к двум оставшимся противникам. Ассасины занервничали, но не отступили.

Они не знали того, что не быстрота реакции, а предвидение ведет Велада, делая неуязвимым, а потому не понимали, что уже обречены. Попытавшись напасть с двух сторон одновременно, они добились лишь того, что пали изрубленными грудами плоти, обильно заливая своей кровью каменный пол. Презрительно очистив меч о чистый клочок плаща одного из убитых король в гневе ударил кулаком в латной перчатке по оконной раме.

«Наемные убийцы в моем дворце! Но как они пробрались?! – заслышав приближающийся грохот подкованных сапог Велад с отвращением сплюнул на труп убитого им человека – Понятно, снова предательство!».

Предчувствие не подвело: часть его войска взбунтовалось, обратившись против своего короля. И сейчас эти изменники столпились в конце галереи, отрезая один из возможных путей отступления. Они замерли в нерешительности, словно свора трусливых псов, нос к носу столкнувшихся с матерым волком и понимавших, что он успеет убить многих из них, прежде чем сам умрет от полученных ран. Понимавших, что победить они смогут лишь благодаря численному перевесу, и что расплачиваться за эту победу придется своими жизнями.

Видя страх и нерешительность на лицах своих вчерашних подчиненных Велад не спеша взмахнул черным, с золотыми узорами и рубином в рукояти, мечом, и занял оборонительную стойку, показывая, что готов дорого продать свою жизнь. Секунды шли, постепенно сплетаясь в минуты. Немая сцена затягивалась. Но вот, молодой лейтенант Радукан, набравшись смелость, бросился в атаку, видимо, желая выслужиться перед новым начальством. Уверенный взмах черного лезвия оборвал жизнь мальчишки, рухнувшего с рассеченной грудиной.

Остальные предатели, увидев смерть товарища, бросились в бой. Одновременно с этим в городе раздались первые взрывы и вспыхнул первый дом, знаменуя начало гражданской войны. Началась мясорубка. Безобразная и беспощадная общая свалка, в которой воины рубят с плеча, а раны выходят глубокими и грязными. Велад танцевал в стальном вихре смерти. Метался под градом сыпавшихся на него ударов, подобно черной тени, подсвеченной красноватым светом разгорающегося за рекой пожара. Полагаясь на дарованные Оком Айона провидческие способности король легко избегал ударов неопытных воинов, большинство из которых учил сам. Зато его контратаки были точны и смертельны. И каждая из них непременно уносила чью-нибудь жизнь.

Когда две трети предателей погибли остальные в страхе попятились, глядя на короля так, словно он был жутким чудовищем, демоном царства ночи с пылающим золотисто-желтым огнем правым глазом.

— Так познайте же вкус отчаяния и узрите, насколько я силен в действительности! – торжественно и мрачно провозгласил Велад делая решительный шаг в сторону сбившихся в кучу солдат. Это было уже слишком для них. Человек, только что сразивший десятки их товарищей и оставшийся полностью невредимым (даже на черных лакированных доспехах не осталось ни царапины) сам шел на них полностью уверенный в своей победе.

Лез на рожон, не страшась гибели, словно не был уже обычным человеком. Это заставляло предателей трепетать. Оглашая коридоры криками паники они бросились прочь с галереи, по пути толкаясь и сбивая друг друга. Но далеко уйти не смогли. Внизу лестницы их уже поджидали остатки верного Веладу воинства.

— За короля! – прокричал кто-то и ночной воздух вновь наполнился звоном клинков и криками умирающих.

Велад глубоко вздохнул, гася бушевавший в глазу пожар, и направился в сторону тронного зала, пытаясь хоть ненадолго скрыться от кошмара, охватившего Вальдшер. Ему нужно было время, чтобы восстановить нервную систему, получившую серьезную встряску во время схватки, а для этого он должен был немного успокоиться и не видеть, как его королевство обращается в руины. Но повсюду, куда бы он бросал взгляд, повсюду он видел хаос.

Сквозь высокие и широкие окна галереи теперь проглядывал не залитый лунным светом пейзаж, а бушующее в городе пламя. Тьму ночи освещало огненное зарево. На полу валялись иссеченные, проткнутые, порубленные тела. Кровь текла по красному, с золотой каймой, ковру, отражая свет огромного пожара, разгоравшегося за окнами. Стрелы, мечи, обломанные копья торчали из тел. Некоторые еще сжимать рукояти своих мечей.

Тяжело переставляя ноги и стараясь не смотреть по сторонам Велад добрался до просторного сумрачного зала, по стенам которого возвышались теряющиеся во мгле колонны из белого мрамора. Пол был вымощен белыми и черными плитками, расположенными в шахматном порядке. У входа громоздилась большая куча трупов. Натекшая с них лужа крови заливала красный ковер и лилась по клетчатому полу. Тела павших воинов так перепутались, что Велад даже не смог отличить сохранивших верность воинов от предателей.

Старательно обходя растекающиеся по полу лужи крови, король подошел к возвышению расположенному в дальнем конце зала. Миновав три ступени Велад резко развернулся и опустился на трон, представлявший собой залакированное деревянное кресло, оббитое красным бархатом. Откинулся назад, расслабив уставшую спину, возложил руки на подлокотники и вытянул ноги, наслаждаясь коротким отдыхом. Умом он понимал, что должен сейчас быть в гуще событий, отдавать приказы своим людям, пытаться сдержать выплеснувшуюся на улицы Вальдшера волну насилия. Но сердце остерегало его от этого. «Все равно положение уже не спасти. Должен ли я жертвовать своей жизнью, пытаясь остановить убийство людей, отвергших мою власть и защиту? Наверное нет…». Его мысли путались. Правый глаз пульсировал не сильной болью мешая думать.

Посидев в тишине и покое с четверть часа Велад все же нашел в себе силы подняться, пройти по короткому коридору, заканчивавшемуся круглой смотровой площадкой, защищенной массивными крепостными зубцами, и взглянуть на творящийся за стенами огненный кошмар. Вальдшер был охвачен огнем. Тонул в бушующем море пламени. Столбы черного дыма клубились в воздухе подобно грозовым тучам, пропитывая воздух невыносимо-едким запахом гари. Задохнувшись, Велад со злости ударил рукой по холодным камням стены, высекая искры.

— Я не могу больше смотреть на этот ужасный мир! – в отчаянии воскликнул король, прикрывая лицо. Позади раздался тихий шорох платья. Она приблизилась, преодолев разделявшие их метры и обняла его.

— Пожалуйста, не страдай так – попросила Лизнелотта, накрывая его закованную в черную сталь руку, лежавшую на зубце крепостной стены своими бледными, почти детскими ладошками, выпроставшимися из широких рукавов. Вымученно улыбнувшись, он положил сверху свободную руку и чуть сжал ее тонкие пальчики...

…Проснувшись Велад вскочил на узкой кровати и сел, затравленно озираясь по сторонам. По лицу его градом катился пот. Легкие, вышитые лиственными узорами простыни сбились в кучу. Над головой, вместо потолка чуть шелестел плотный покров из суховатых, буровато-коричневых листьев. Сквозь круглое окно проникал серебристый свет. В Шетлаге, именуемым в простонародье Тенистым Лесом, начиналась еще одна ночь.

Мужчина вздохнул, успокаиваясь. Этот кошмар снился ему уже четыре месяца. Снился раз за разом, подробность за подробностью. И самым страшным было то, что подробности иногда менялись – Око Айона неизменно возвращало своего владельца в прошлое, показывая ему возможные варианты развития событий. Неизменным оставалось лишь одно – полная беспомощность, невозможность что-либо сделать ради спасения государства, которое он с таким старанием выводил из мрака нищеты и упадка. И кромсающее душу ощущение предательства своего собственного народа. Чаще всего кошмар снился ему именно таким, как сегодня.

Обычно, присутствие Лизелотты, ее ласка и понимание скрашивали его пробуждение. Но сейчас ее не было рядом и мужчина как никогда остро почувствовал, насколько он в действительности зависим от ее тепла.

Решив, что он в состоянии двигаться, Велад опустил ноги на шершавый деревянный пол. Перевел дыхание и, стараясь не обращать внимания на болезненную пульсацию в правом глазу, двинулся к ничем не занавешенному окну. Выглянув наружу мужчина увидел черно-коричневый океан, плескавшийся у его ног. Могучее Замковое Дерево темных эльфов возвышалось над окружающими его рощами, подобно утесу среди бескрайних волн. Все вокруг тонуло в искривленных деревьях, уродливые ветви которых, казалось, питались ядом от залегавших в не освященной земле корней. Под густым, коричневым слоем листьев, гниющих во мраке этого первобытного леса, виднелись диковинные холмы, располагавшихся повсюду вокруг. Эти причудливые, фантастические смещения земной коры, в свете убывающей Луны, отбрасывающей длинные таинственные тени, напоминали своими очертаниями гигантских змей и человеческие черепа. От ночного пейзажа веяло чем-то необычным и Веладу даже показалось, что с вершины Замкового Дерева Тенистый Лес выглядит еще более зловещим, чем с земли.

Задумавшись над этим, мужчина обратил внимание на то, что старые, потрескавшиеся деревья казавшиеся ему неестественно-большими, и низкие бугры образуют невообразимую систему, чьи углы и линии каким-то образом соотносились с Замковым Древом. Оно являлось центром, откуда во все стороны разбегались холмы или чудовищем, распустившим свои щупальца. «Во всем этом кроется какая-то мрачная тайна».

Взгляд короля Драсвении скользнул дальше к горизонту. Туда, где вставала сплошная черная стена сухих древесных скелетов. Приграничная Запретная Роща, опутанная тьмой и населенная Деревьями Зла.

«Предстоит долгий путь – подумал мужчина, стряхивая с себя последние остатки утреннего кошмара – Так что хватит терять время попусту». Приведя себя в порядок он прошествовал в соседнюю комнату, где его уже ждал готовый завтрак: тарелка политых ароматным соусом грибов, чуть зачерствевший хлеб (явно украденный с какого-нибудь обоза), несколько ломтиков свежего мяса и душистый травяной чай.

Мясо Велад вежливо отверг, вспомнив сказку, в которой однажды ночью несколько путников стали жертвами женщин-дивмерлаик, которые бродили в горах Драсвении. Хищницы закружили мужчин в танце смерти и выпили кровь обессиленных мужчин. Слова Дэлиан, угрожавшей прошлой ночью «полакомиться» Галфъямелем тоже не добавляли оптимизма. Решив не опускаться до поедания товарищей Велад сделал из хлеба и грибов бутерброды и запил их чаем. Позавтракав король вышел из жилища, где его уже поджидал Гларимэль.

— Следуй за мной, владелец Ока Айона – холодно и без приветствия начал высокомерный темный эльф.

— Сначала скажи мне, куда вы дели Галфъямеля? – потребовал Велад, подозрительно покосившись на мясо в тарелке. Шутки шутками, но от злобных обитателей Тенистого Леса можно было ожидать чего угодно.

— Этот колдунишка остается в Шетлаге… и, кажется, даже по собственной воле… – собеседник смерил его презрительным взглядом. «Если его не приворожила одна эльфийская чаровница» – закончил про себя Велад и двинулся вслед за провожатым. Но не к переходу на нижний ярус ветвей, а в сторону винтовой лестницы, вырезанной в сердцевине одного из могучих деревьев, составлявших базовую основу всего замка.

— В прошлый раз мы шли другим путем – заметил Велад, пристально глядя в спину проводника. Не смотря на заключенный союз он не был готов всецело доверять обитателям Шетлага. Ведь не смотря на свой разум и красоту они продолжали оставаться чудовищами и внутри почти ничем не отличались от тех же стригойев.

— Излучение Осколка наполнит Древа Зла такой силой и яростью, что даже я могу не успеть успокоить их. Безопаснее будет пройти под землей. – нехотя, сквозь зубы процедил Гларимэль, двигаясь вниз. Велад кивнул и молча пошел за ним. Медленной, неторопливой поступью, опасаясь поскользнуться на ненадежной поверхности.

Спуск отнял не меньше двадцати минут. Дышать с каждым шагом становилось все труднее – сам воздух становился затхлым и отдавал отчетливым запахом сырой земли. Стены сужались, а черепные светильники попадались все реже, делая тьму еще более густой. К тому времени, когда они добрались до последней ступени, у Ведада уже начала кружиться голова. Последствие вчерашнего напряжения. Поэтому, оказавшись в узком подземелье, расходящимся во все стороны извивами темных туннелей он несколько минут приходил в себя.

Гларимэль терпеливо ждал. Приблизившись к небольшому гроту темный эльф остановился и отодвинул занавеску из темной ткани, всматриваясь внутрь. В сыром тупичке в три ряда стояли деревянные ящички, заполненные землей. С потолка над ними постоянно сочилась маслянистая вода, блестевшая в огненном свете, источаемом черепами. Вся земля в ящиках была покрыта белыми, мясистыми шарами и конусами. Некоторые из них наполовину зарылись в грунт, другие наоборот – отчаянно тянулись вверх на тонких кольчатых ножках, стремясь взобраться выше других. Присев на корточки Гларимэль запустил руку в один из ящиков, поворошил чернозем, смешанный с торфом, коснулся пальцами скользкой, пружинистой плоти грибов, на ощупь неприятно напоминавшей человеческую и откопал видневшуюся из земли бледную, скрюченную руку мертвеца.

— Темные эльф не едят людей, владелец Ока Айона… во всяком случае, в не переработанном виде. – Велад с трудом подавил тошноту, когда до него дошел смысл сказанных слов. При мысли о том, что съеденные им за завтраком грибы выращены из трупов его желудок сжался в тугой узел, но он справился с собой, наградив Гларимэля гневным взглядом. Темный эльф скривил губы в сардонической усмешке и, более, ни слова не говоря, задернул занавеску и нырнул в один из туннелей. Уязвленному подобным издевательствами Веладу не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Прокладывая путь среди витков ночного мрака мужчина внимательно смотрел по сторонам, пытаясь запомнить ориентиры, но везде, куда бы ни кидал взгляд, видел лишь укрепленные в толще глинистых стен черепные светильники да заросли чуть светящихся грибов.

Впрочем, королю все же удалось рассмотреть боковые ответвления. Они вели, к патологически пышным, перекормленным деревьям, чьи змеевидные, сплетенные корни тянули неведомые соки из земли, а ветви служили домом сотням темных эльфов. И вот тут-то до него дошло, что странные, продолговатые холмики и бугры, возвышающиеся над землей, являются подземными ходами. Замаскированные под неровности рельефа щупальца коридоров, причудливо извиваясь, тянулись из центра подземного злокачественного образования, располагавшегося под корнями Древесного Замка. «Выходит, темные эльфы живут не только на деревьях, но и под землей. Все их дома соединены коридорами, по которым можно безопасно передвигаться даже если враги минуют Запретную Рощу и ворвутся в лес. Перебегая от дерева к дереву, отстреливая вторгшихся по одиночке и вновь скрываясь в безопасности подземелья можно с легкостью избавиться от любого противника. Умно!».

Подумав о том, какие еще жуткие вещи могут скрываться под корнями огромных, уродливо искривленных деревьев Тенистого Леса Велад почувствовал, что его начинает душить суеверный страх, наплывающий откуда-то из бездонных краев ночи, существующей вовеки веков. Не без труда загнав его поглубже в подсознание мужчина заставил себя следовать за невозмутимым Гларимэлем. Дальнейшее путешествие прошло спокойно.

Через два часа человек и темный эльф добрались до каменной башни. Над ее дверью виднелся вырезанный символ, от вида которого бросило в дрожь даже Велада, который не ведал, что он означает. Его проводник зябко повел плечами и прошептал заклинание, отворившее дверной проем, в котором виднелись ступени, являвшиеся началом лестницы, что выводила наверх. Подниматься по ней было нелегко, ибо кругом царила непроницаемая тьма. К тому же ступени были слишком узкими и явно не предназначались для кого-либо, кроме эльфов.

От нечего делать Велад принялся пересчитывать их, но быстро сбился. Подъем продолжался невыносимо долго. Наконец они достигли площадки с черепным светильником и массивной каменной дверью с железным кольцом. Гларимэль прошипел тайное слово и потянул за кольцо. Двери отворились удивительно бесшумно и легко. И вот они оказались на лужайке, посреди которой, из гнилой земли, покрытой слоем прелых листьев выступал черный камень. Заросший грибками, неприметный валун, мимо которого легко было пройти мимо.

Отсюда до опушки было рукой подать и вскоре король Драсвении встретился с подданными. Успокоив людей, начавших волноваться за его безопасность и коротко представив нового «товарища» Велад продемонстрировал добытый пошлой ночью Осколок. А когда крики ликования стихли, приказал седлать коней и двигаться в обратный путь. Гларимэль три раза дунул в свисток и призвал из рощи вороного жеребца с горящими красными глазами и длинными клыками, не оставлявшими сомнений в том, что он питается именно мясом.

Дорога до развалин крепости, служившие сторонникам низвергнутого короля опорным пунктом, прошла почти без происшествий. Тишину мрачных гор, зелеными волнами вздымающихся до самого горизонта, лишь изредка нарушал волчий вой. Птицы, не умолкая, щебетали все дорогу, перелетая с ветки на ветку ночных дубрав, подступающих к высоким утесам, на которых, словно обглоданные кости белели руины крепости.

Разглядев трепещущие во тьме огоньки костров Велад спешился. Именно это и спасло ему жизнь. Внезапное предвидение накрыло как приливная волна и мужчина, повинуясь ему, успел отпрыгнуть назад, уворачиваясь от стрелы. А затем и еще от одной. Тишину ночи разорвали крики и на дорогу, размахивая топорами и дубинами выскочило четверо бородатых бродяг в живописных лохмотьях. Вид у них был самый дикий, и это впечатление они поддерживали с помощью страшных гримас и угроз. Велад с ходу развалил разбойника на две половины и бросился на остальных, прикрываясь от стрел, как щитом, своей сумкой. Навстречу ему вышел громила.

Этот мужчина был грязен, небрит и дик. При виде ярко горящего, желтого глаза противника его кустистые брови сошлись к переносице сделав и без того неприветливое лицо еще более угрожающим и звероподобным.

— Это ты?! Ублюдок! Умри подлый душегуб! – ржавый зазубренный меч, явно снятый с трупа какого-нибудь рыцаря, только начал описывать неуклюжую дугу, когда Велад проткнул оппонента насквозь и, более не обращая на него внимания, скрестил оружие с третьим нападавшим. Короткий взгляд через плечо подтвердил его опасения: врагов оказалось больше, чем четверо. Под прикрытием летящих из кустов стрел к его воинам бежала толпа оборванцев. Они размахивали факелами, дубинами, топорами; ругались и орали всю глотку:

— Смерть похитителю чужих женок! – в мозгу Велада что-то щелкнуло и все встало на свои месте. Те, кого он в первую минуту приняли за разбойников, оказались всего-навсего местными ополченцами, пришедшими отомстить ему за какие-то обиды. «Похититель чужих женок? – хмыкнул король, отрубая противнику руку, заносившую топор – Наверняка Лизелотта постаралась, а мне опять расхлебывать!». Небрежной отмашкой прикончив последнего смерда с дубиной, Велад обернулся, чтобы посмотреть, как идут дела у его отряда.

Нужно сказать те справлялись отлично. Часть успела спешиться и навязать ополченцам суровый ближний бой. Не смотря на численный перевес плохо вооруженные, не умеющие драться люди разбивались о плотный строй закованных в стальные доспехи рыцарей, как волна разбивается о мол. Укрывшийся за спинами рыцарей Гларимэль разил ополченцев наповал. Его стрелы мелькали в ночи черными молниями, с влажным хрустом вонзаясь в сердца и глазницы озверевших крестьян. Но те не отступали, с тупой яростью продолжая нападать.

Заняв место в строю рядом со своими товарищами Велад принялся рубить, кромсать и колоть врагов налево направо. Все они были настолько посредственными воинами, что ему даже не требовалось прибегать к силе Ока Айона, чтобы расправиться с ними. Фактически, это была даже не схватка, а забава. Жестокая и кровавая забава, которой он предался с неожиданным упоением. Обрывая очередную жизнь Велад избавлялся от еще одного предателя, обрекшего его на позорное изгнание; разрушал часть отвергнувшего его мира. И с каждым новым ударом, с каждой смертью в мятущейся, измученной душе короля воцарялось некое подобие покоя.

Крестьяне шарахались от охваченного жаждой крови мужчины в лакированных черных латах, а он искренне наслаждаясь страхом, проступившим на небритых, скотских лицах сверкая желтым пламенем правого глаза. Особенно его позабавил испуг паренька, возомнившего себя героем. Бросившись на жуткого «повелителя тьмы» этот дурак даже побагровел от непонимания, уставившись на обломанный кончик меча в своей руке. Велад дал ему время ощутить собственную беспомощность, а затем одним коротким движением обезглавил.

Порядком поредевшее ополчение развернулось и бросилось врассыпную, надеясь укрыться в ближайшем лесу. Не тут-то было! Там их уже ждали. Даже с расстояния в несколько десятков метров Велад увидел существ, двигавшихся удивительно проворно и легко для своих размеров. Они плавно скользили на границе тьмы, далеко за спинами лихорадочно отстреливающихся лучников. Вот одно из них, используя свои острые когти, вцепилось в кору ближайшего дерева, разглядывая людей. Желтые глаза монстра светились злобой и хитростью.

Когда до улепетывающих не разбирая дороги людей оставалось каких-то пять метров оно по-кошачьи легко спрыгнуло на землю, позволяя жертвам увидеть себя. Это был огромный, размером с теленка, волк. Густая черная шерсть на его загривке встала дыбом, чуткие уши были прижаты к голове, узкая морда скалилась, обнажая большие острые зубы. Горячее дыхание поднималось в холодном, ночном воздухе легкими облачками пара на фоне огромной Луны. Незаурядный интеллект светился в удивительных желтых глазах.

— Варколак… – успел прошептать какой-то толстяк прежде, чем темное создание прыгнуло ему на грудь, оттолкнувшись от земли всеми своими четырьмя лапами, легко опрокинуло на землю и разорвало горло. Увидев жуткую смерть товарища ополченцы застыли как вкопанные. Впереди мелькали слитые с ночным мраком тени Варколаков[3], расходящихся широким полукругом и пытавшихся заключить их в кольцо. Позади поджидали безжалостные воины под предводительством короля Велада, этого чудовища в человеческом обличье.

Кто-то захныкал от ужаса, кто-то принялся шептать молитвы всем святым-заступникам. Иные, их было явное меньшинство, покрепче сжали оружие, приготовившись уйти из жизни достойно. Оторвав пасть от истерзанного горла жертвы вожак стаи издал жуткое рычание, протолкнувшееся сквозь окровавленные клыки. Повинуясь недвусмысленному приказу остальные варколаки набросились на людей, разрывая их в кровавые клочья. Ночная дубрава наполнилась истошными криками, рычанием и влажным треском разрываемой плоти.

— У нас есть раненные? – спросил Велад, когда они закончили расстреливать добравшихся до опушки бедолаг

— Темного эльфа нехило зацепило, а у наших основном только ушибы да ссадины – отчеканил Кэмпфар.

Увидев две стрелы, торчавшие из предплечья и груди Гларимэля, король Драсвении ругнулся сквозь зубы. «Только обострения отношений с Шетлагом мне не хватало! А ведь именно это и случится, если Верховная жрица Дэлиан получит известие о смерти брата. Проклятье! Как не вовремя этот остроухий подставился!».

Тем временем сухонький ветеран, исполнявший в их небольшом отряде должность лекаря, опустился подле эльфа на колени, осматривая раны и одновременно искал в своей котомке нужный мешочек со снадобьями. Наконец, нашарив какой-то порошок он посыпал его вокруг древков и резкими движениями выдернул их одно за другим. Из ран брызнула кровь. Нахмурившись Лекарь вновь посыпал их порошком и приложил сверху недавно сорванные, пахнущие горечью листья, но кровь все равно хлестать окрашивая куртку в багровый цвет.

— Что такое? Я не могу остановить кровь, – потрясенно прошептал мужчина, многое повидавший на своем веку – Может быть, мои снадобья не подходят для дивмерлаик… посмотрите, что было у него в сумке!

Велад выхватил упомянутую сумку из рук нерасторопных подчиненных. Внутри обнаружился колчан на тридцать стрел, наконечник каждой из которых был заключен в отдельный чехольчик, моток эльфийской веревки, галеты, фляга с вином, кошель золотых и серебряных монет, письменные принадлежности; бумаги, исписанные черными знаками, в свете луны выглядевшими как ползущие насекомые и несколько мешочков. В каких-то из них были мелкие камни с рунами, в других – травы и принадлежности для занятия черной магией.

Наконец ему удалось вытащить на свет окованную серебром шкатулку из черного дерева, явно служившую аптечкой. Чего в ней только не было, и все самое лучшее. Антисептики – паутина с серо-зелеными пятнами целебной плесени; обезболивающие – шарики сгущенного млечного сока огненных маков; кровоостанавливающее – толченый корень мандрагоры с заоблачных лугов Драсвении; стимуляторы – орехи кола из заболоченных тролиных лесов; тканевые регенераторы – бурое, смолоподобное мумие, способное в пять дней срастить сломанную кость или заживать язву; и много чего еще, с чем не было ни времени ни нужды разбираться.

Велад в спешном порядке передал лекарю аптечку и тот, используя ее содержимое, подлатал раны на спине, груди и плече, а затем извлек из своей сумки бинты и туго перевязал ими его. И только после этого перевел дух.

— Похоже, этот молодой эльф выживет – раздался над ухом короля приятно-низкий баритон. Веладу с трудом удалось подавить нервную дрожь и не потянуться к хитро запрятанному в складках одежды ножу с грубой костяной рукоятью. Стараясь сохранять равнодушное выражение на лице он медленно повернулся.

В двух шагах, прямо за его спиной стоял старик, которого сопровождало четверо варколаков и целая стая обычных волков, ведущих себя довольно смирно. Он был высокий и тощий, в грязном, темно-сером полушубке, перехваченным поясом на волчьем меху, запыленных штанах и сапогах. Черты его морщинистого, землисто-серого лица могли быть сочтены правильными, если бы нависающий, массивный лоб. Длинные белые волосы были неаккуратно обрезанные чуть ниже плеч и зачесанные назад. Кустистые брови сходились к переносице, а взгляд светло-карих, по-волчьему желтых глаз не отрывался от лица короля. Губы кривились в легкой улыбке.

— Приветствую тебя, Волчий Пастырь. – Велад чуть склонил голову, вплетая нотки сарказма в голос – Твое вмешательство было весьма… своевременным. Старик улыбнулся еще шире, показав острые волчьи зубы и где-то на самом дне его желтых глаз мелькнул темный огонек затаенной, тщательно скрываемой ненависти.

— Я и мои спутники не можем долго оставаться на одном месте, ведь в отличие от вас мы хищники и нам нужно охотиться. – старик усмехнулся. Резко, пронзительно, звук напоминал скрип когтей по стеклу.

Дата добавления: 2015-09-02