КОШМАРЫ 34 страница

— В чем дело? Боги, что ты здесь делаешь? Ракшас может оказаться где угодно, поджидая… одного из нас.

Рапсодия подняла голову, она все еще задыхалась, и увидела, что в проходе стоит человек. В его голосе слышались панические нотки. Она с трудом ответила ему:

— Я… забыла… кое-что… сделать…

Он быстро подошел к ней и, оказавшись под защитой каменных стен, обнял за плечи.

— Что?

Рапсодия едва видела его в чернильной темноте, хотя он стоял совсем рядом. Она заглянула под капюшон, надеясь поймать его взгляд, а потом, сглотнув, с трудом выдавила из себя:

— Твое обещание.

Она почувствовала, как напряглись его руки, и он слегка ее встряхнул. Рапсодия понимала, что он сдерживается, чтобы от избытка чувств не сделать ей больно.

— Ты сошла с ума? — потрясенно спросил он. — Они даже тела твоего не нашли бы, один неверный шаг — и все. Боги, Рапсодия, какое обещание может быть важнее жизни?

Она закашлялась, и он взял ее тонкие пальцы в свои затянутые в перчатки руки и поднес к губам.

— Ты должен поклясться, что не станешь его выслеживать, — ответил она, и ее горло сжалось, а ворвавшийся в их укрытие ветер заревел с новой силой, пытаясь сорвать капюшон с головы Эши.

Он молчал, покрывая ее пальцы поцелуями, которые становились все нежнее. Руки Рапсодии задрожали, и она поняла, что не ошиблась, — он отправился на поиски извращенного сосуда, в котором хранилась часть его души. Какое же отчаяние должно было его охватить, если он отважился на такой риск, и поняла: тому может быть лишь одна причина — угроза ее душе.

— Ты должен держаться в стороне, — сказала она, с трудом выдавливая каждое слово. — Я же говорила тебе, мне по силам его прикончить, и я буду там не одна. Обещай мне, Эши. Поклянись, что ты не станешь выслеживать Ракшаса. Пожалуйста, верь мне.

Капюшон опустился, Рапсодия знала: обещание, которое она требует от него, невыносимой тяжестью пригибает его к земле.

— Я не могу тебе позволить это сделать. — Его голос был полон неизбывной тоски. — Я не вынесу, если…

Она резко толкнула его к стене, и он вскинул голову. Рапсодия успела заглянуть под капюшон — голубые глаза широко раскрылись от неожиданной боли. Она схватила его за ворот плаща.

— Послушай меня, — прорычала Рапсодия, и ее обычно тихий голос легко перекрыл вой ветра. — Ты этого не сделаешь! Ты обязан верить, что я способна справиться с Ракшасом, и не имеешь права сомневаться в моем превосходстве над ним! Но даже если ты не можешь мне поверить, тебе придется согласиться со мной и убраться подальше. Я уже позволила этому чудовищу причинить вред моей единственной сестре. Он нанес ей страшную рану, а виновата во всем я. Эши, я не могу допустить, чтобы ты стал его добычей. — Она задрожала, он прижал ее к себе, и Рапсодия безудержно разрыдалась.

Его губы коснулись ее заледеневшего уха.

— То, что произошло с Джо, не твоя вина, — с болью произнес он. — Мне следовало искать получше, — я ведь даже не ходил на пустошь.

— Потому что я так сказала, — прошептала сквозь рыдания Рапсодия. — Я попросила тебя не преследовать ее слишком настойчиво, поскольку думала, она сидит в своей комнате и плачет. Я и представить себе не могла, как сильно мы обидели ее, и не предполагала, что она может в одиночку отправиться на пустошь. Боги, что я наделала?

Она разрыдалась, и Эши ощутил соленую влагу на своих губах. Он прислонился спиной к скале и двумя руками прижал Рапсодию к груди, надеясь, что ей удастся выплакать свою боль.

Ветер создавал жуткий аккомпанемент ее рыданиям, а когда Рапсодия на мгновение замолчала, чтобы перевести дыхание, Эши повернул ее лицо к себе и крепко поцеловал в губы. Она страстно ответила ему и обняла за шею. Он провел рукой по ее волосам, затем сорвал перчатки и бросил на землю. Потом его руки скользнули под ее плащ, и он еще сильнее прижал Рапсодию к себе.

— Ты пришла сюда в одном плаще и ночной рубашке? А где доспехи? Боги, что с тобой случилось?

— Обещай мне, что не станешь охотиться на Ракшаса, — прошептала она. — Пожалуйста. Пожалуйста, я люблю тебя. Я люблю тебя. Ради меня. Пожалуйста.

Она почувствовала, как вздрогнул Эши. Через несколько мгновений он кивнул.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом сказал он. — Хорошо, Рапсодия, я согласен. Я не стану за ним охотиться. Но если он заберет тебя, я…

Она снова поцеловала его, заставив замолчать.

— Он не сможет, — сказала она, и ее руки скользнули ему на грудь. — Верь мне.

Он еще сильнее сжал ее талию.

— Моя вера в тебя безгранична, Рапсодия, но ты забыла, что я сражался с демоном. Он добрался до моей груди, словно перед ним был мешок с зерном, и забрал частицу души — и даже не запыхался. Так он поставил печать на нашем кровавом контракте. И если бы мне не удалось вырваться, он бы полностью мной владел.

Мне казалось, что из спины у меня вырос стебель, обернулся вокруг моей сущности и, став частью тела, проник в грудную клетку. Как ты думаешь, откуда появились мои раны? Я сам нанес их себе, вырвав стебель прежде, чем он полностью поработил меня. Частицу моей души, которую он забрал с собой, мне пришлось принести в жертву, так животное отгрызает себе лапу, чтобы выбраться из ловушки. Мне потребовалось всего мгновение, но я сомневаюсь, что сумею проделать это во второй раз. И не уверен, справишься ли ты.

— Прекрати, — резко оборвала его Рапсодия. — Я не собираюсь сражаться с ф'дором — пока; в мои намерения входит прикончить его игрушку. У меня имеются для этого серьезные причины. Кроме того, что он сделал с тобой, Ракшас причинил боль и унизил Джо. Она достаточно страдала и без того. Еще ни разу в жизни я не испытывала такой ненависти — если мне не удастся направить ее против Ракшаса, я сгорю. — Рапсодия попыталась сглотнуть ком в горле. — Ты слышишь меня, Эши? Я сгорю живьем. — Она уткнулась ему в грудь, а ее пальцы вновь обратились в когти.

Он приподнял ее лицо и начал целовать в губы.

— А теперь послушай, Рапсодия, — заговорил Эши между поцелуями, — ты говоришь как я. Так нельзя. Именно ты заставила меня поверить, что любовь не лживая сказка нашего горького мира. И не вздумай ее предавать. Не становись такой же, как все мы. Не оставляй нас наедине с ненавистью. — Его последний поцелуй все не кончался, она ощущала его боль, чувство было незнакомым, ведь до сих пор она видела в Эши только нежность. — Я люблю тебя. И верю в тебя. И буду держаться в стороне, и да простят меня боги. — Последние слова он буквально выплюнул.

На них налетел сокрушительный порыв ледяного ветра, оттолкнув от спасительной стены, и Рапсодия задрожала от холода. Эши подхватил ее, и они вновь спрятались под прикрытием каменной стены.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

Эши погладил ее по руке и понял, насколько сильно она замерзла; тогда он принялся яростно растирать ее, надеясь согреть. Его вдруг охватило острое желание, но еще больше он хотел уберечь Рапсодию от опасности, схоронить в своей душе, защитить собственным телом, пусть даже ценой жизни.

Рапсодию переполняло точно такое же желание; она прижалась к нему, и они слились в поцелуе — так целуются любовники, которые боятся, что больше никогда не увидятся. Она провела ладонями по его груди, затем быстро развязала пояс его штанов и вскрикнула, когда его руки проникли под ночную рубашку.

Там, на горном перевале, защищенные лишь каменными стенами арки, они в панике и отчаянии занимались любовью, в плаще из ночного ветра, под одеялом туманного мрака, окутавшего пики Зубов, черного, точно смола. Они нашли немного утешения, но не радости, лишь неутоленное стремление к близости, возможно в последний раз. Они не снимали одежды, ничего не говорили, лишь погасили обрушившееся на них желание.

Когда ураган страсти утих, они еще долго обнимали друг друга и шептали слова обещаний, он повторял клятву не преследовать Ракшаса, а она — не рисковать. Потом он поцеловал Рапсодию, закрепил оборванные тесемки ее плаща, нежно провел рукой по волосам и проводил до тропинки, ведущей к Котелку. Она долго смотрела ему вслед, даже после того, как тьма поглотила его, а после осторожно за шагала к цитадели фирболгов, подгоняемая холодным ветром.

Утро наступило неожиданно быстро. Задолго до смены караула Рапсодия встретилась с Акмедом и Грунтором в пустоши, в дорожной одежде и с запасами для месячного путешествия. На ее лице застыло мрачное выражение.

Воздух был напоен пряными ароматами осени. И пока мужчины в последний раз проверяли оружие и снаряжение, Рапсодия закрыла глаза и подумала о том времени, когда она вдыхала запах горящих листьев, который приносил холодный ветер.

Прошло уже много дней с тех пор, как она в последний раз думала об Острове, память о нем уже утратила го речь — перед ней встала жестокая реальность Настоящего. Сбор урожая всегда наполнял ее возбуждением, чудилось, будто воздух полон обещаний и угроз; пьянящее романтическое время, когда даже мелочи имеют огромное значение, а кровь быстрее бежит по жилам.

«Если у тебя есть мечты, лови их сейчас, — казалось, говорила Земля, одетая в великолепный погребальный на ряд, — времени осталось мало. Приближается зима».

— Ты готова, дорогая? — гулкий голос Грунтора прервал ее размышления.

Рапсодия оглядела поля, над которыми клубился серый туман, предвестник рассвета. Ночью был заморозок, и иней сверкал в свете Звездного Горна. Она убрала меч в ножны и похлопала по доспехам из чешуи дракона.

— Да, — сказала она. — Пойдем.

Солнце перевалило через самый высокий пик, когда Трое взошли на вершину. Они легко поднимались по склонам Зубов, сохраняя молчание, их тени сливались с тенями самих гор, похожих на длинные клыки в свете солнца, озарявшего долину внизу.

С огромной высоты широкий каньон был подобен веревке, извивающейся вдоль основания гор. Ахмед, не обращая внимания на ветер, остановился среди бегущих облаков и посмотрел вниз, на степи и поля раскинувшегося под ними Бет-Корбэра. Потом медленно повернулся вокруг своей оси — весь мир лежал у его ног. Затем он уселся в самой высокой точке и очистил свой разум.

Рапсодия знала, что ей следует сохранять молчание и не двигаться. Только ей и Грунтору выпало наблюдать за Ахмедом, когда он искал след, и Рапсодия ценила оказанное ей доверие. Она замерла, следя за тем, как Акмед опустил веки и слегка приоткрыл рот, вдыхая разреженный воздух и влагу облаков. В одной руке он держал ее рубашку с запекшейся кровью Ракшаса, другую руку ладонью раз вернул к ветру.

Дыхание Ахмеда стало глубоким и редким, каждый следующий вдох занимал все больше времени. Достигнув нужного состояния, он обратился к собственному сердцу, сосредоточился на его ритме, давлении, которое оно оказывало на сосуды, несущие кровь, и повелел ему замедлить свою работу настолько, чтобы лишь поддерживать в его теле жизнь. Он выбросил все посторонние мысли из головы, и мир перестал существовать, растворился, перед его мысленным взором осталась лишь кровь.

Было время, когда его оглушали биения миллионов сердец. Теперь во всем мире осталось лишь несколько тысяч сердец, которые он все еще слышал. Он сразу узнал ритм Рапсодии и Грунтора, но все остальные находились очень далеко, почти на границе его восприятия.

А потом он услышал его. Оно билось где-то совсем близко. Да, он ощущал биение сердца Ракшаса, чувствовал его кончиками пальцев поднятой руки. Кровь демона, смешанная с кровью животного. Акмед сидел совершенно неподвижно, не издавая ни единого звука. Он согласовывал биение своего сердца с ритмом демонического творения. Сначала ему удалось синхронизировать только одно биение из пяти, потом два, но вскоре их сердца начали биться в унисон. Теперь, когда связь была установлена, Акмед улыбнулся.

И медленно открыл глаза.

Рапсодия терпеливо наблюдала за Ахмедом, понимая, что могут пройти часы или даже дни, прежде чем он выйдет на след, если ему вообще будет сопутствовать успех. И страшно удивилась, когда Грунтор неожиданно подхватил свою секиру и вскочил на ноги. Она не заметила никаких изменений в Акмеде, но сержант сразу все понял. Рапсодия едва успела подняться, как Акмед устремился вперед.

Он мчался вниз по склону горы, точно взявший след охотничий пес. Чтобы его спутники не отстали, он старался держаться на свету и часто пересекал дорогу ветру, вместо того чтобы прятаться, как диктовали инстинкты. Он следовал за биением собственного сердца, безошибочно двигаясь в сторону Ракшаса. Грунтору уже приходилось один или два раза участвовать в подобных погонях, поэтому им удавалось не отставать. Акмед больше не был один.

Рапсодию поразила невероятная скорость, с которой двигался Акмед, а ведь он не бежал. Он промчался по разбитой тропинке к самой крутой части склона, а потом, подобно пауку, начал спускаться вниз. Затем, когда его друзья оказались возле спуска, он слегка притормозил, чтобы они не свернули себе шеи, но, добравшись до пустоши, устремился вперед, словно ветер.

Джо ждала на гребне соседней горы. Несмотря на предосторожности Рапсодии, Акмеду и Грунтору не удалось ускользнуть незаметно — Джо проснулась среди ночи и бесшумно последовала за ними. Она не стала подниматься на ту же вершину, иначе они бы обязательно ее заметили, к тому же она понимала, что рано или поздно они спустятся вниз. Поэтому она поднялась на соседнюю вершину и оттуда наблюдала за тем, как Трое взбираются по склону — черные фигурки, едва различимые в ярких лучах утреннего солнца.

«Что они делают? — удивилась Джо. — И что здесь делаю я?»

Она перестала контролировать собственные поступки, ею управляло необычное чувство, от которого холодело в животе и кружилась голова, — она двигалась как во сне. Такое же ощущение было, когда Каттер, один из ее наставников на улице, дал ей несколько поганок и обещал счастливые видения и новое восприятие цветов. Вместо этого она впала в жуткий транс, и ее еще долго преследовали кошмары. Но сейчас было гораздо хуже — действие грибов со временем прошло, а эти новые ощущения не уходили. Она боялась, что они никогда ее не отпустят.

Странные мысли лезли ей в голову: об убийстве и насилии — они ее мучили и завораживали. Несколько дней назад она получила огромное удовольствие, наблюдая за дракой двух ребятишек болгов, и пришла в возбуждение, увидев их кровь. Когда один из соперников закричал от боли, а его рука повисла под непривычным углом, она не испытала страха, а обрадовалась, видя страдания мальчишки.

«Что со мной происходит?» — спросила она себя, но в животе вновь похолодело, и вопрос улетучился из ее со знания.

Когда Трое спустились по склону к пустоши, она последовала за ними.

Как сомнамбула.

В течение недели Трое шли по прямой, отклоняясь от своего маршрута только в тех случаях, когда Ракшас менял направление. Ночью они спали, не разжигая костра, а большую часть дня бежали, останавливаясь только когда враг подолгу задерживался на одном месте. Они неустанно преследовали Ракшаса, вдоль подножия Зубов, через поросшую травой степь, по широким равнинам Бет-Корбэра, по холмам Орланданского плато. Наконец Акмед остановился.

Он поднял руку, пробуя ветер, потом медленно сжал пальцы в кулак. Кивнув своим спутникам, он скрылся в полях, начинавшихся по другую сторону холма. Грунтор и Рапсодия последовали за ним, пригибаясь к земле, пока не добрались до того места, где залег Акмед. Он показал на раскинувшуюся впереди долину, но они и без того все поняли. Они смотрели на лагерь, в котором находилось девять человек, у троих были лошади, а приказы им отдавал всадник в сером, с волосами цвета меди.

Сердце Рапсодии сбилось с ритма, когда она его увидела, — это был Эши, во всяком случае мужчина походил на него как близнец. Впрочем, волосы у него блестели не так ярко, и рассмотреть незнакомца было совсем нетрудно, тогда как благодаря туманному плащу воздух вокруг Эши постоянно струился. Он жестом послал всадников на запад, а сам быстро поехал на восток, затем свернул к северо-востоку, после чего его лошадь перешла на медленный шаг.

Акмед улыбнулся, когда Грунтор отполз назад и исчез.

«Возможно, хватит одного меткого выстрела из квеллана, — подумал Акмед. — Ну, ладно».

Он повернулся к Рапсодии, и она ему улыбнулась. Грунтор скоро вернется с лошадьми, принадлежащими всадникам, а как только животные будут привязаны и спрятаны, они смогут двигаться дальше.

Трое преследовали Ракшаса несколько часов, иногда отдыхая после быстрого бега. Они взобрались на небольшой холм, а потом спустились на пшеничное поле, с которого уже собрали урожай. Когда Ракшас подошел к небольшому ручью, протекавшему по дну лощины, Грунтор похлопал Акмед а по плечу и кивнул. Акмед поднял руку и сжал пальцы в кулак. Грунтор и Рапсодия отправились на свои позиции. Акмед подождал, пока они устроятся поудобнее, после чего исчез в густой траве.

Ракшас медленно ехал через поле. Его глаза были устремлены к горизонту, а разум блуждал по тропам пыток и смерти, заменяющим ему мечты живого человека.

Скоро спустятся сумерки. Он съест свою лошадь и использует ее кровь, чтобы переместиться, подобно пламени в ночи, поближе к горам. Как у людей, которые видят яркие сны перед самым пробуждением, ограниченный разум Ракшаса изобретал разные способы умерщвления короля болгов.

Он захватил солдата армии болгов, и его позабавили страшные сказки, которые тот ему рассказал о Глазе, Когте, Пятке и Животе Гор.

«Глупец, — размышлял Ракшас, когда перерезал горло болгу и наклонился напиться крови из рассеченной артерии. — Я Глаз, Ухо и Рука того, кто сровнял горы».

Солнце стояло высоко, и он посматривал вниз, следя, чтобы лошадь не поскользнулась на покрытой инеем траве. Поэтому он был слегка удивлен, когда животное неожиданно упало на землю.

С быстротой волка, живущего в его крови, он спрыгнул на землю, чтобы не оказаться под своим скакуном, перекатился через спину и вскочил на ноги с мечом в руке. Его лошадь была убита первым же выстрелом. Он огляделся по сторонам, стараясь определить, откуда ведется стрельба, и увидел фигуру огромного болга с секирой в руках, мчавшегося к нему с головокружительной скоростью. Адреналин вскипел в его крови, когда он узнал в бегущем на него существе Грунтора, именно так его описала девушка, — Ракшас понял, что попал в ловушку. Он вытянул руку в направлении великана и вызвал стену черного пламени. Однако пламя мгновенно исчезло, погашенное непонятной силой. Ракшас испытал мучительную боль, такого с ним еще никогда не случалось. Тогда он повернулся, чтобы бежать.

— Привет, дорогой. Прошло так много времени, я по тебе скучала.

Рапсодия стояла не более чем в пяти футах от него, в руке у нее сверкал обнаженный Звездный Горн. Ракшас собрался отразить смертельный выпад, которым она наверняка собиралась поразить его в сердце, и был застигнут врасплох, когда она нанесла ему скользящий удар по коленям. Он слышал тяжелые шаги Грунтора у себя за спиной и попытался отскочить в сторону, но новый удар сияющего меча преградил ему путь к отступлению.

— Ты куда-то собрался? Я же сказала, мимо меня тебе не пройти.

Она стояла у него на пути, но он знал — стоит ему вступить в поединок с ней, он окажется беззащитным перед атакующим великаном. Ракшас попытался занять более выгодную позицию, но маленькая женщина двигалась с поразительной легкостью и быстротой и, мгновенно отражая все его удары, вновь заставила его отступить на прежнее место. Внезапно Ракшас завопил от невыносимой боли и задергался, пронзенный секирой Грунтора.

— Рапсодия! — закричал он, чувствуя, как разрывается его плоть. — Боги, нет! Это я, Эши! Я не тот, кого вы ищете! Помоги мне, пожалуйста!

Рапсодия шагнула ему навстречу, он протянул к ней руки, глаза Ракшаса, блестящие и голубые, точно весеннее небо, встретились с глазами Рапсодии, моля о пощаде. Ракшас понял, что пощады не будет, его взгляд стал жестче, а лицо перекосила гримаса боли. Он сделал несколько коротких вздохов, содрогаясь на конце пики Грунтора.

— Боги, — прошептал он. — Как ты можешь быть такой глупой? Это я, Рапсодия, твой любовник!

Грунтор повернул секиру, и Ракшас взвыл. Рапсодия знала, что перед ней злобное порождение демона, но ее сердце сжалось от боли, когда она посмотрела на Ракшаса, так похожего на Эши. Она слышала, как зашипела кровь чудовища, лившаяся на замерзшую землю, а потом почувствовала отвратительную вонь, совсем как тогда, в Сепульварте. Она посмотрела на Грунтора.

— Ты готов? — спросила она у своего первого учителя фехтования.

Грунтор кивнул:

— Готов, твоя светлость. Постарайся нанести аккуратный, чистый удар.

Она стиснула зубы и вонзила Звездный Горн в сердце Ракшаса. Он издал пронзительный вой, больно ударивший по барабанным перепонкам, и начал извиваться на конце секиры. Рапсодия вытерла клинок о землю, расплавив ледяную корку и оставив рыжее пятно на траве.

— Какая мерзость, — заметила она.

Рапсодия поднесла к его телу клинок, наблюдая за тем, как оно начинает таять в очищающем пламени, рожденном от огня и звездного света, точно лед и земля, из которых родился Ракшас. Пламя было золотым и ярким, как огонь, пылавший в душе Рапсодии, и она чувствовала, как исчезает зло. Ракшас медленно растворялся, превращаясь в грязный ручей.

Акмед уже давно занял свое место, дожидаясь смерти Ракшаса. Грунтор взмахнул пылающей секирой, а потом его сильная рука застыла в воздухе.

— Зефир, сэр? — серьезно спросил Грунтор, слегка покачивая секирой.

По губам Акмеда скользнула быстрая улыбка, но потом он очистил свой разум от всего постороннего, сделал несколько глубоких вдохов и начал ритуал Порабощения. Рефлексы сработали, и далее все происходило автоматически. Акмед закрыл глаза, а потом слегка приоткрыл рот. Из глубин его горла послышались четыре различные ноты, которые монотонно повторялись, пятая направлялась пазухами носа. Казалось, пятеро различных певцов принялись произносить заклинания. Затем Акмед начал ритмично прищелкивать языком, и тело Ракшаса напряглось, словно он услышал призыв.

Акмед поднял правую руку и направил открытую ладонь в сторону горящего тела Ракшаса — приказ остановиться. Левая рука медленно перемещалась в сторону и вверх, пальцы слегка шевелились, отыскивая нити вибраций, исходящих от крови ф'дора. Подобно парящей на ветру паучьей сети, он ощущал природные струны, рожденные в начале Времен, отпечатки древнего зла, которое должно было умереть вместе с Островом, он удерживал их правой рукой и своей кровью дракианина. Он также чувствовал присутствие еще одного первородного духа, отличающегося от отвратительной природы демона. Акмед захватил метафизические струны и собрал их в ладони, после чего повернул руку, чтобы намотать на нее струны. Он видел, как дергается тело, и еще раз потянул за невидимые путы.

Когда Ракшас перестал двигаться, Акмед приоткрыл глаза. Над застывшим телом, отделяясь от золотого пламени, поднимался сияющий свет, и Рапсодия ахнула. То была частица души Эши, которую смерть освободила из плена в теле Ракшаса, она готовилась раствориться в эфире. Акмед держал кровь демона заклинанием, но душа принадлежала Гвидиону, и, вырвавшись на свободу, она на мгновение повисла в воздухе, дожидаясь, когда теплый ветер подхватит ее и унесет к свету.

Рапсодия направила Звездный Горн на пульсирующую субстанцию и, пропев имя Эши, увидела, что та замерла. Рапсодия подбежала к пылающему телу, безбоязненно сунула руку в огонь, схватила сияющую частицу души, вырвав ее из когтей смерти, и прижала к сердцу.

Грунтор с удивлением смотрел, как свет растворился в ней, залил ее тело, на мгновение сделав его прозрачным, потом потускнел и исчез. Еще несколько мгновений волосы Рапсодии озаряли сияющие красно-золотые всполохи, словно ее головы коснулись лучи заходящего солнца, а по том все пропало. Взгляд Грунтора вновь вернулся к Акмеду, продолжавшему свой диковинный дракианский танец смерти, а красный лед таял, и вода впитывалась в землю. Что-то заставило Грунтора посмотреть на Рапсодию, и он увидел, что выражение восторга у нее на лице сменилось ужасом. Она смотрела за спину Акмеда.

Глаза Грунтора уловили движение, он заметил метнувшуюся вперед фигуру, но находился слишком далеко, что бы вмешаться.

Рапсодия мгновенно узнала Джо, несмотря на то, что ее исхудавшее лицо искажала демоническая усмешка. Она сразу поняла намерения Джо, девушка размахивала стилетом с бронзовой рукояткой, который ей подарил Грунтор в Доме Памяти. Джо собиралась вонзить его в спину короля фирболгов, все еще поглощенного ритуалом Порабощения. Рапсодия не успевала ее остановить, и сердце мучительно сжалось у нее в груди, когда она начала делать то единственное, что могло его спасти.

Она плечом толкнула Акмеда на замерзшую землю, нарушив ритуал и встав между Джо и дракианином. Однако Джо продолжала начатое движение, она двигалась быстро, гораздо быстрее, чем могла представить себе Рапсодия. Длинный стилет, направленный в сердце Акмеда, рассек воздух. У Рапсодии оставался только один шанс — она взмахнула огненным мечом над головой, и клинок с удивительной легкостью вонзился в живот Джо. Рана была смертельной.

Джо выронила стилет. Удивленно раскрыв рот, она стояла и смотрела на страшную рану. Сначала показалось, будто это лишь разрез на рубашке, но потом он почернел, стал темно-красным, хлынула кровь, а вместе с ней и внутренности. Джо взглянула на Рапсодию, демоническая маска исчезла, лицо исказилось от страха. Рапсодия смертельно побледнела. Меч выпал, и она протянула руки к сестре.

Джо взглянула на свою ужасную рану, и колени девушки подогнулись. Все вокруг было залито алой кровью, и вдруг Рапсодия заметила небольшой зелено-черный завиток, напоминающий виноградную лозу, из которого торчал шип.

Неожиданно все звуки стихли, наступила абсолютная тишина, и она вспомнила слова Эши.

«Казалось, что из спины у меня вырос стебель, обернулся вокруг моей сущности и, став частью тела, проник в грудную клетку».

И хотя она уже поняла, что убила Джо, ее охватил ужас.

— Боги! Акмед! Акмед! Она связана!

Трое посмотрели на Джо, а потом на землю. Иней, покрывавший траву, таял, превращаясь в низкий туман, сгущавшийся в подобную жгуту тучу, которая разрасталась прямо на глазах. Туча потемнела, а потом обрела материальность, и их глазам предстала волокнистая лиана, покрытая шипами и колючей корой. Лиана изогнулась, поднимаясь над землей, и начала натягиваться, а потом потащила за собой Джо.

Из раскрытого рта Джо пошла желтая пена, кожа ее быстро серела, а кровь продолжала хлестать из раны, покрывая поле и Троих алыми пятнами, лицо девушки исказила судорога смерти. В следующее мгновение засиял тусклый свет, со всех сторон опутанный лианой, а потом тело в последний раз изогнулось и застыло. Физическое и метафизическое смешалось — душа собиралась отлететь к свету.

Грунтор и Рапсодия упали на Джо и вцепились в ее стынущие конечности, пытаясь найти на земле точку опоры. С мрачной решимостью они вытащили свое оружие, Грунтор обнажил Миротворец, а Рапсодия — кинжал из когтя дракона. Они безжалостно наносили удары по чудовищной лиане, пытаясь отсечь ее от внутренностей Джо. Во все стороны полетели куски плоти.

Лиана отчаянно сражалась, словно была живой. Ее щупальца изворачивались, одно из них превратилось в чешуйчатый коготь, который принялся наносить яростные удары по своим врагам и даже рассек толстую кожу Грунтора, повредив запястье. Лиана обвилась вокруг ноги Рапсодии, появились огромные шипы-кинжалы и вонзились ей в спину. Там, где им удавалось коснуться ее тела, появлялись ожоги, словно на кожу попала кислота.

Щупальца хлестали, точно плети, оставляя на лице Грунтора рваные раны, сотни мелких отростков хватали его за запястья, наносили бесчисленные удары. Рапсодия и Грунтор продолжали сражаться, не обращая внимания на боль и ранения. Тем не менее лиана явно побеждала, она про должала спазматическими рывками подтаскивать тело Джо к середине поля, куда побежал Акмед.

Мчась по замерзшему полю, Акмед чувствовал, как воздух вокруг него наполняется энергией. Где-то рядом находился разрыв в ткани вселенной, подобный тому, что он видел на Острове, это разрыв вел к ужасам, давно плененным в глубинах Земли. Добравшись до конца лианы, Акмед остановился. В воздухе перед ним возникли очертания призрачной двери, окутанной энергией и дымной тьмой. Отвратительный запах, слишком хорошо знакомый ему, отравлял воздух. Такой же смрад шел от Ракшаса.

— Ф'дор! — крикнул Акмед Грунтору.

Великан молча кивнул, продолжая наносить могучие удары и уклоняясь от ответных выпадов когтя. Акмед надел капюшон, сделал глубокий вдох и потянул за край призрачной двери, пытаясь ее закрыть. Он подозревал, что она ведет в преисподнюю, тяжелый кладбищенский запах не оставлял сомнений. Дверь подалась, и оттуда вырвался чудовищный рев, эхом разнесшийся по лугу и всей долине.

Кровь Акмеда вскипела, он ощутил, как ненависть к ф'дорам, живущая в душах всех представителей его расы, нарастает, послышалось знакомое щелканье, похожее на стрекотание сверчка, расправляющего крылья. Он дрожал от ярости и напряжения — держать дверь было тяжело, но Акмед использовал технику сосредоточения, которой научился столетия назад. Колоссальным усилием воли он заставил себя ударить плечом в туманный портал. Раздавшиеся в ответ яростные крики звучали в унисон с его гневом.

Рапсодия тревожно вскрикнула, когда увидела, как кольца лианы, сжимавшие тело Джо, начали отделяться от вцепившихся в нее, — демон забирал душу ее младшей сестры. Еще несколько мгновений — и девушка, которую она так любила и поклялась защищать, навсегда окажется запертой в подземной огненной темнице, в лапах оставшихся в живых духов ф'доров. От одной этой мысли Рапсодия запылала огнем.

Дата добавления: 2015-08-18