Глава VIII 4 страница

— Я думаю, этот кот был предводителем Небес­ного племени в то время, когда племя изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он про­сил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

К его удивлению, Небосклон снова воин­ственно ощетинился и выгнул спину.

— Думаешь, это так просто? — с неприкры­той злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

—О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря,

— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрес­ти покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. ~- Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встрети­ли смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг по­казалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного ста­рого воина, поэтому лишь твердо взглянул в гла­за Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

— Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ли­ком полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и поче­му Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пеще­ры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

— Что здесь произошло? — вслух спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнан­ных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

Мать дала мне это имя, чтобы я не забы­вал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звезд­ные воители, но я буду до последнего вздоха
следовать по пути воина!

Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, - осторожно заговорил Ог­незвезд, боясь снова расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Наде­юсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежитель­но фыркнул.

В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невос­питанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

Мы их прогнали, - поспешил рассказать Огнезвезд. — Они больше не станут тебя беспо­коить.

Мерзкие озорники! - не унимался ста­рик. Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость назы­вать меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?

Небосклон раздраженно пошевелил ушами, а потом вдруг спросил:

— Кстати об этих негодниках... Вы не заме­тили в них ничего необычного?

Огнезвезд задумался. На первый взгляд Борис с Вишенкой были самыми обыкновенными ко­тятами, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные озорники улепетывали от них в сторо­ну территории Двуногих.

— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дере­во, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?

Небосклон грустно кивнул.

Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени/да только они знать об этом не знают... Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Но некоторые, в особенности молодняк и старики, отправились искать приют у Двуногих.

Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?

Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.

Коты поднялись и молча отправились в об­ратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг поду­мал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым до­стоинством, был сварлив и резок, но одновре­менно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.

Небосклон первым вошел в пещеру и остано­вился, недовольно шевеля усами. Потом серди­то фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнез­дышко Песчаной Бури.

— Жестковато! —- ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.

Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.

— Вылитая Щербатая! — прошептала Песча­ная Буря.

На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей просну­лись и обнаружили, что подстилка Небосклона пу­ста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах ста­рика вел в ущелье, где терялся среди песка.

— Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.

— Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вче­рашний разговор. Я должен узнать, что случи­лось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.

Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.

Внезапно со стороны входа послышалось сер­дитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру во­шел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.

Ты не ушел! — обрадовался Огнезвезд.

Да еще принес нам мох! — подхватила Пес­чаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.

Старый кот бросил свою ношу на пол и сер­дито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.

— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забы­вать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.

Да нет, мы тоже спим на мхе, — пролепе­тала Песчаная Буря. — Просто мы его не нашли, вот и все.

Где вам найти! — фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.

Разве ты не останешься с нами? — спро­сила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать...

Сказано вам, не буду я тут жить! — заши­пел старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?

Мне так жаль... начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.

— Не смейте меня жалеть! — заорал Небо­склон. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.

Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную по­левку и положил ее перед Небосклоном.

— Поешь, пожалуйста.

Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:

— И на том спасибо. Попадались мне полев­ки и пожестче, эта была не самая плохая.

Огнезвезд с Песчаной Бурей снова перегляну­лись, пряча улыбки.

— Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. — Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?

Небосклон молча поднялся и направился к вы­ходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на ска­лу, покрытую следами крошечных когтей, и Огне­звезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?

— Ладно, уговорили, — пробормотал ста­рик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.

Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под ко­торых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Пес­чаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством погля­дел на своих молодых спутников.

— Мы называли это место Камнегрудой, — по­яснил он, когда коты присоединились к нему. — С этой вершины предводитель обращался к свое­му племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже...

Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.

Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в гла­зах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубуш­ка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.

Потом старик показал им ясли, палатку оруже­носцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному кам­ню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей мол­ча последовали за ним, стараясь не показать сво­его страха. Куда ведет их старик? Что если при­дется пробираться вплавь? К счастью, идти при­шлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.

Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький ка­менный выступ, ведущий в пещеру, расположен­ную прямо над самой водой,

Вы идете или нет? — послышался из тем­ноты раздраженный голос Небосклона.

Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Пес­чаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.

— Мы же не можем отказаться!

Осторожно переставляя лапы, чтобы не по­скользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.

К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.

Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрач­ные пятна света дрожали на его серой шерсти.

— Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.

Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покры­ты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свече­ние, излучаемое мхом.

Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.

Он безопасный, — заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годит­ся. Никто не знает, отчего этот мох так светит­ся. Моя мать говорила, что это место так и на­зывали — Светящаяся Пещера. Здесь никто ни­когда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.

При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда до­пускались одни лишь целители.

— Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом сво­ды с легкостью подхватили его слова и приня­лись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.

Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его поход­ке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщи­лись во все стороны.

Так они дошли до поваленного дерева, слу­жившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебри­сто-серым от старости.

— Здесь кончается территория Небесного пле­мени, — объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.

Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.

Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Пес­чаной Бурей пришлось карабкаться по осыпаю­щимся грудам. Небосклон, казалось, даже не за­мечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом по­дать до территории Двуногих, и Огнезвезд, при­щурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.

Здесь мы часто играли, — пояснил Небо­склон. — Но мать не разрешала нам отходить да­леко от ущелья, потому что в утеснике была ли­сья нора.

И Двуногие слишком близко, — добавил Огнезвезд. — Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?

Небосклон сощурился и покачал головой.

Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти камен­ные гнезда, Небесное племя уже перестало суще­ствовать.

Но тогда почему...

Небосклон не стал дожидаться, пока он за­кончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изго­роди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.

Тут много котов, — заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.

Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!

Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Не­босклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.

Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.

— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.

Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.

Что случилось? — на всякий случай поин­тересовался он. — Мы дошли до границы Небес­ного племени?

Давно! — рявкнул старик. Огнезвезд не сомне­вался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.

Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной кры­шей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и от­верстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохоти­лось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.

— Ладно, пошли обратно, — кивнул он.

Небосклон даже не пытался скрыть своего облег­чения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.

По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.

Ну, что скажешь? — спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомка­ми небесным котам.

И что из этого? — с горечью вздохнул Ог­незвезд. — Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бро­сайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшед­шим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сбори­ще котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?

Значит, ты решил отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря.

А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Не­бесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще...

Огнезвезд осекся на полуслове и едва не спот­кнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.

— Хочешь уйти? — прорычал Небосклон. —

Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?

Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.

Какое дело? — закричал он. — Наше путе­шествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

Затем тебя и послали сюда, — ничуть не растерялся Небосклон. — Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки не­бесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, ко­торый говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!

—- Ты не понимаешь, — как можно мягче на­чал Огнезвезд. — Нельзя же...

— Ты должен искупить зло, которое соверши­ли предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхну­ли, словно солнечные лучи на воде. — Ты обя­зан возродить Небесное племя!

Главa XV

Прошло еще несколько дней. Небо­склон ушел в свою пещеру и больше не показывался. Однажды утром Огнезвезд отправился на охо­ту к реке. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе род­ного леса, по пологу листвы и шороху дичи в за­рослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бу­рей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.

Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и разинул пасть, принюхивясь. Мгновение спустя он замер и насторожил уши. В воздухе чувство­вался незнакомый запах — это была дичь, но как

будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незамет­но напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задавал одурачить его? Но кто? И, главное, за­чем?

Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда ис­ходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?

— Кто здесь? — шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Сердце у Огнезвезда пусти­лось галопом, он глубоко впился когтями в зем­лю, готовый в любой момент принять бой.

Миг спустя чувство страха исчезло, и Огне­звезд стряхнул с себя ощущение чужого присут­ствия. Вокруг разгорался новый день, весело журчала вода, заросли камыша шуршали под ветром. Наверное, у него просто разыгралось воображение!

Огнезвезд спрыгнул с камня и пополз в зарос­ли густой травы. Но на полпути он вдруг раздра­женно фыркнул и полоснул когтями по земле. ним снова кто-то наблюдал! Вот только наэтот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив гла­за, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:

— Тише ты, увалень! Он нас услышит!

Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался/ Значит, эти разбойники решили шпи­онить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.

Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался провор­нее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.

Он с удовольствием услышал за спиной вос­хищенный вздох и тихий шепот. Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени!Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огне­звезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку |на землю и прикончил укусом в горло. Остава­лось надеяться, что зрителей не разочаровало се­годняшнее представление.

Так оно оказалось.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.

— Великое Звездное племя, что вы тут делае­те в такую рань? — проворчал он, нехотя под­нимаясь со своей подстилки.

Подталкивая друг друга, котята переступили порог пещеры. Огнезвезд заметил, что шерстка

у обоих возбужденно топорщится, глаза сверка­ют, а усы торчат во все стороны.

—-Мы хотим, чтобы ты научил нас охотить­ся! — выпалила Вишенка.

— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру — Мы видели, как ты ловишь дичь, и тоже хотим научиться!

Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула.

Я всегда думала, что домашние коты спят до полудня, — проурчала она, по очереди потя­гивая лапы.

Мы... вообще-то... мы тоже раньше спали признался полосатый Борис. — Но теперь мы решили...

Мы решили стать охотниками! — закончи­ла Вишенка,

Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был растерян и растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подоб­ном, но даже мечтать не смел, что это случить­ся так скоро.

— Ладно, — проворчал он, стараясь не выда­вать своей радости. — Так и быть, попробуем.
Я пойду охотиться с Вишенкой, а ты, Песчаная Буря, возьми с собой Бориса.

Выйдя из пещеры, он повел свою ученицу к реке. Солнце лениво поднималось в небо, усеян­ное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.

— Мы будем охотиться там, где ты вчера пой­мал белку? — возбужденно спросила Вишенка.

Огнезвезд задумался. В скалах вниз по течению было вдоволь дичи, но он никак не мог забыть ледяную ненависть незнакомца, обрушившуюся на него накануне. Никакая жирная дичь не мог­ла заставить его вновь почувствовать на себе не­видимый и внимательный взгляд недобрых глаз.

— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.

Прыгая по камням, Огнезвезд неловко спо­ткнулся и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. При­подняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую поду­шечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый его шаг грозил превратиться в мучение.

Подбежавшая Вишенка с любопытством уста­вилась на него.

— Что это с тобой? У тебя больные лапы, да?
И давно ты болеешь?

Огнезвезд прищурил глаза.

— Скажи, разве тебе не больно бегать по кам­ням?

Вишенка отрицательно помотала головой и протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты толстой серой кожей, словно спе­циально предназначенной ддя хождения по ска­лам. Он смущенно показал ей свои стертые и ободранные в кровь лапы.

— Ничего себе!'— вытаращила глаза Вишен­ка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?

Понимаешь, я пришел сюда издалека, пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу, и привык ходить по траве или по мягкой земле.

А почему тогда у нас с Борисом лапы твер­дые? — быстро спросила Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней ни­каких нет.

Огнезвезд с восхищением посмотрел на крап­чатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей правду.

Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята... Когда я впервые вас увидел, то сразу заметил, как вы отлично пры­гаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и сре­ди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так
высоко!

Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем.

Об этом я и говорю. Эту способность вы унаследовали от своих предков, понимаешь? От них же вам достались сильные лапы и толстая кожа на подушечках. Ваши предки когда-то жили в этом ущелье, Вишенка. Они смогли тут поселиться, потому что у них были все нужные качества, необходимые для жизни среди скал.

Пестрая Вишенка вытаращила глаза и поше­велила усами.

— Это ты сказку рассказываешь или говоришь серьезно?

Это чистая правда, клянусь своим хвостом.
—«А откуда ты узнал про моих предков?
Огнезвезд поманил Вишенку под чахлый куст, росший у подножия скалы. Они уютно устрои­лись в теньке, и Огнезвезд принялся неторопли­во рассказывать о своем родном лесе, о племе­нах и законах, по которым они живут.

—...так Небесное племя было отправлено в изгнание. Оно добралось сюда и поселилось в этих пещерах, но потом что-то случилось, и коты ра­зошлись кто куда. Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с
Борисом дальние потомки небесных котов.

Вишенка подпрыгнула и возбужденно заверте­лась на месте, пытаясь схватить себя зубами за хвост.

— Ничего себе! Борис просто лопнет от радо­сти, когда узнает!

Внезапно она остановилась и удивленно по­смотрела на Огнезвезда.

А зачем ты мне все это рассказываешь?

Потому что Небосклон верит...

Какой еще Небосклон? Ты мне про него не рассказывал!

Это тот старик, которого вы прозвали Лу­натиком. Тот самый, над которым вы так жесто­ко издевались, — добавил Огнезвезд, строго по­глядев на пристыженную Вишенку. — Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.

Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти.

Этот чокнутый... ой, то есть я хотела ска­зать, этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!

И ты, и Борис, и старый Небосклон — все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воеди­но и вновь сделать его сильным.

И ты решил начать с меня и Бориса? раздулась от гордости Вишенка. — Ты нас пер­вых пригласил в свое племя?

Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.

— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставать­ся вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое воинский закон. Договорились?

Вишенка притихла и, глядя на изрытый пеще­рами склон ущелья, глубоко задумалась. Огне­звезд был почти уверен, что она пытается пред­ставить себе, каково это жить здесь, вместе с це­лой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.

Они вернулись в пещеру, нагруженные добы­чей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.

Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.

Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.

Угадай, что я знаю? Ни за что не догада­ешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли
это ущелье. А еще...

Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. — Она сказала, что если мы за­хотим, то сможем стать воинами Небесного пле­мени!

И очень хорошими воинами, — подтверди­ла Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огне­звезд, как Борис сегодня охотился! Он прирож­денный охотник.

Вишенке тоже есть чем похвастаться, улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи.
Угощайся, Вишенка.

Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и вы­брала для себя жирную мышь. Глядя на то, с ка­кой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питают­ся у Двуногих сухим кормом из миски.

Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А мож­но мы завтра снова придем?

Конечно, — кивнула Песчаная Буря. —
Хотите научиться воинскому закону?

Еще бы! — радостно подпрыгнула Вишенка.

Дата добавления: 2015-08-05