Глава VIII 3 страница

Гляди-ка, и как это я вчера проглядел эту тропинку? — Дорожка привела их почти к самой вершине ущелья, а затем уперлась в глубокую трещину в склоне. Прямо под трещиной торча­ла длинная острая скала, нависавшая над бегу­
щей внизу рекой.

Тупик, — растерянно протянул Огнезвезд. —
Но зачем нужна тропинка, если она никуда не ве­дет?

Он внимательно осмотрел скалу, выступ и глубину ущелья. Один неверный шаг — и мож­но размозжить себе голову об острые камни внизу.

Кажется, я понял... — прошептал он. —
Наверное...

Не договорив, он присел, напружинил лапы — и птицей перемахнул на торчащую из склона скалу.

— Огнезвезд! — вскрикнула Песчаная Буря.
Ты что, спятил?!

Он не ответил. Ветер ерошил его рыжую шерсть, приносил запахи травы, воды, мокрых камней и дичи. Запрокинув голову, он мог ви­деть пересохшие склоны долины; внизу, прямо под его лапами, весело бежала река, теряясь в туманной дымке ущелья. Скала оказалась сухой и теплой, и Огнезвезду вдруг ужасно захотелось растянуться на ней и подставить спину солнцу, как он частенько делал на Нагретых Камнях.

— Иди ко мне! — позвал он Песчаную Бурю. —
Тут так здорово!

Песчаная Буря помедлила, с опаской помахи­вая хвостом. Потом недовольно фыркнула, при­села и приземлилась рядом с ним.

Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба слома­ли себе шеи? — проворчала она, осторожно пе­реступая лапами на камне.

Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? — перебил ее Огнезвезд. — Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда
видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пеще­рам.

Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.

— Пожалуй, ты прав, — заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. — Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?

Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслажде­нием подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок до­стойно представить свое племя? Как соседи воспри­мут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пус­тынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов...

На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.

— Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? — в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. — Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.

Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пеще­ру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.

— А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам.
Отвратительное место, просто хуже не бывает.

У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о про­хладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но предста­вил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.

— Наверное, у небесных котов лапы были из
камня, раз они решили поселиться здесь, — про­должала ворчать Песчаная Буря.

Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с кам­ня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.

Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть — сколько ни всмат­ривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями небесных котов. Все отме­тины были оставлены либо им самим, либо Песча­ной Бурей. Скорее всего, небесные коты просто за­прыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая копи. Наверное, и прыжок на торчащую ска­лу давался им куда легче, чем лесным котам...

— Это место не годится для нас, но вполне подходило небесным котам, — заявил он, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они от­лично прыгали. У них были все навыки, необ­ходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раз­досадовано пошевелил усами.

— Даже мышиного хвостика не чую! — про­шипел он.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе террито­рии Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с зем­ли, но кот прыгнул за ним следом, да так высо­ко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушитель­но зачирикал, предупреждая все кусты об опас­ности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнув­шую дичь злобным взглядом ив бешенстве хле­стнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огром­ный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!

— Еще чего! — огрызнулся незнакомец. — Воробей был мой.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпу­стил когти. Несколько мгновений враги постоя­ли, злобно пожирая друг друга глазами. Огне­звезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

— Молодец, нечего сказать! — раздался язви­тельный голос за спиной Огнезвезда. Обернув­шись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

— Извини, — пролепетал он, готовый прова­литься сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел ни­какого права...—Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, -—хмыкнула Пес­
чаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!

В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних ко­тов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полоса­того толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в по­гоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.

В чем дело? — шепотом спросила Песчаная Буря.

Это те самые мерзавцы, которые вчера ки­дались в меня камнями, — ответил Огнезвезд.
Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и не­скольких шагов, как его остановил запах. Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.

.— Паршивые котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки!

Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.

Надо вытащить эту дрянь из пещеры, вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

— Теперь тут до Голых Деревьев будет смер­деть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслажде­нием глотнул свежий воздух. Он не ожидал та­кого приема. Здешние коты оказались грубияна­ми и задирами, они не имели никакого пред­ставления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

— Здесь даже бродяги какие-то странные, вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближать­ся к племенам.

Но здесь же нет никаких племен, — возра­зила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают воинский закон, и те, кто не хочет ему подчи­няться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воин­ский закон — основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представле­ния о законе, и привык жить по собственным правилам?

— Но с чего-то же надо начать, — пробормо­тал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!

Глава XIII

— Ой! — охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла перед­ней лапой.

Тише ты! — шикнул на нее Огнезвезд. Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

Никто меня не слышал, ясно? — сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. — Ладно, из­вини, — прошипела она, яростно вылизывая лапу. — Я наступила на колючку, только и всего.

Извини, я не хотел тебя обидеть, — шепо­том успокоил ее Огнезвезд. — Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя уви­деть, поняла?

Да знаю я, сколько можно повторять! прошипела раздраженная кошка.

Ладно, ладно, — кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскараб­кался по стволу на нижнюю ветку, почти полно­стью скрытую густой листвой.

Песчаная Буря осталась на земле и продолжи­ла охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.

К счастью, ему не пришлось долго ждать. Ку­сты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за кра­ем скалы.

— Он там! — послышался возбужденный го­лос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом тол­стого полосатого котенка. — Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!

Снова зашуршали ветки, и к котенку присо­единилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.

«Неужели они вообще не различают запа­хов? — поразился Огнезвезд. — Они что, не пони­мают, что это совсем другая кошка?»

Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:

— Эй, вонючка, тебе понравилось наше уго­щение?

Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!

Она же вся набита свежими червяками просто объедение!

Ах, так! — возмущенно процедил Огнезвезд. — Ну, погодите, сейчас я вам задам!

Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарос­лях ежевики.

Сумасшедший блохастый старик! — басил полосатый котенок. — Глупый, вонючий, косма­тый...

С кем это вы разговариваете? — громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.

Котята разом обернулись, дружно разинув па­сти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержал­ся, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.

Мы... ни с кем мы не разговаривали, промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.

Значит, вы сидели на краю ущелья и раз­говаривали сами с собой? недобро усмехнул­ся Огнезвезд. — Вы что, чокнутые?

Никакие мы не чокнутые! — возмутилась пестрая кошечка.

Тогда отвечайте, кого вы так жестоко драз­нили?

Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, — захныкал котенок. От­пустите нас, слышите?

В это время из-за края утеса показалась свет­лая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну не­знакомую кошку; малыши оцепенели.

Ты... ты не... — пролепетал полосатый котик.

Не кто? — резко спросил Огнезвезд.
Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сто­рону:

— Не кричи на них, Огнезвезд, — промурлы­кала кошка, укоризненно глядя на своего дру­га. Они в самом деле не сделали ничего пло­хого, по крайней мере, очень плохого.

— Мы не хотели, — потупился котенок.

Я знаю, — кивнула Песчаная Буря. — Да­вайте знакомиться. Вас как зовут?

Я — Борис, а это моя сестра, Вишенка, ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: А что вы хотите с нами сделать?

Ничего, — повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. — Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.

Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.

А что это были за коты?

Они жили одним большим племенем, вступил в разговор Огнезвезд. — У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали воинскому за­кону, защищали границы и...

Я знаю, о ком вы говорите! — перебила его пестрая Вишенка. — Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!

Только это все глупости, — важно проба­сил Борис. — Лично меня никакой кот не смо­жет сожрать. Пусть только попробует, я ему за­дам! Я дерусь лучше всех, я...

Что же ты не задал этим котам? — съязви­ла Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: — Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался толь­ко старый глупый Лунатик.

Что еще за Лунатик? — быстро спросила Песчаная Буря.

Это его вы дразнили? — догадался Огнезвезд.

Котята пристыжено переглянулись и опусти­ли головы. Борис отвел глаза и принялся выли­зывать свою грудку.

Это... это просто один сумасшедший ста­рик, — нехотя выдавила Вишенка. — Вообще-то он тут не живет, только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.

А потом он уходит спать в пещеру, а наут­ро снова куда-то уходит, — добавил Борис.

Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! — презрительно фыркнула Ви­шенка. — Если хотите, можете с ним погово­рить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!

Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения. «Эти несмышленыши говорят о звездных пред­ках-воителях! Неужели они наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?»

Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? — дрожа от нетер­пения, переспросил он. — Ты уверена?

Еще бы! — закивала Вишенка. — Я сто раз слышала эти сказки!

Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, — сно­ва вмешался в разговор Борис. — Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже
сдачи дать не может, сколько его не обижай...

Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.

— Мышеголовый! — прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.

Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предосте­регающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стис­нул зубы. Котята могли им еще пригодиться, так что надо воздержаться от справедливого наказания.

— Значит, этот Лунатик никогда вас не оби­жал? как можно мягче спросил Огнезвезд. Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?

Котята опустили глаза и отрицательно помо­тали головами.

— В таком случае вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котя­там издеваться над беспомощным стариком.

Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.

Все из-за тебя! — сердито прошипела бра­ту Вишенка. — Я тебе говорила, что это не Лу­натик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.

Откуда я знал? — огрызнулся Борис. Другие коты никогда сюда не приходили!

Расскажите нам про этого Лунатика, попросил Огнезвезд. — Где он живет и откуда приходит?

Мы не знаем, — мяукнула Вишенка.

Он приходит откуда-то оттуда, — пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной на­сыпи, из которой бил ручей. — Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.

Вы обещаете, что больше никогда не буде­те мучить старика? — грозно спросил он, распу­шая загривок.

Не будем! — пообещал Борис и пихнул ла­пой сестру. — Правда?

Не будем, — закивала Вишенка. — Мы же не думали...

Тогда брысь отсюда, — шикнул Огнезвезд, и котята, сорвавшись с места, вихрем помчались в сторону своей территории. Пробегая мимо де­рева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула
на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы.

Песчаная Буря перехватила его взгляд и ти­хонько рассмеялась.

— Славные малыши, — проурчала она. —
У этой Вишенки есть характер, ты заметил?

Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на уче­ницу Песчаной Бури, такую же пеструю и ша­ловливую Медуницу:

У них обоих есть характер. Из них получи­лись бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!

Зато здесь есть старый и странный кот по имени Лунатик, — напомнила Песчаная Буря. И мы должны непременно его разыскать!

— А я-то жаловалась на жару! — ахнула Пес­чаная Буря.

Утро выдалось холодным и влажным, так что кошачья шерсть мгновенно пропиталась сыро­стью. Небо было затянуто серыми тучами, густая мгла поднималась со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.

— Я своих лап не вижу, — пожаловался Ог­незвезд. — Нет, в такую погоду мы не отыщем этого Лунатика.

— Боюсь, ты прав, — вздохнула Песчаная Буря.
В этот день, казалось, сама природа решила воспрепятствовать их поискам. Не успели они сделать и нескольких шагов по высохшему дну, как на землю обрушился ливень.

Я ничего не вижу! — прокричал Огнезвезд, когда серая стена дождя скрыла от него светлый силуэт Песчаной Бури. — Давай спрячемся куда-нибудь.

Вот тут есть трещина в скале, — донесся до него еле слышный голос подруги. — Может быть, она ведет в пещеру.

Песчаная Буря вынырнула из пелены ливня и зашлепала по лужам в сторону отвесной стены.

— Жалкое местечко, но выбирать не прихо­дится, — услышал Огнезвезд ее недовольный голос. — Лезь сюда, долго мне еще мокнуть под дождем?

Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросил­ся на звук ее голоса и вскоре очутился возле уз­кой трещины в мокром склоне. Следом за Пес­чаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ров­ным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.

Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.

— Вставай! — торопила подруга. — Дождь кончился, пора идти.

Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.

Так-то лучше, — проворчал он. — Пошли!

Погоди, — остановила его Песчаная Буря. Я хочу пить.

Неужели тебе мало воды? — засмеялся Ог­незвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.

На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.

— Смотри!

Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.

— Это был Лунатик! — воскликнула Песчаная Буря. Или кот, который его знает. И прихо­дил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.

Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то мог­ли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!

— Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, — решил он, наконец. Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.

Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать не­скольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.

— Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пе­щере, где мы ночуем!

Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.

— Ты права, запах тот же самый. И отпечат­ки лап возле лужи пахнут точно также... Кажет­ся, мы напали на след Лунатика!

Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огне­звезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тро­пинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеп­лявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же» шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежи­ще было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пе­щерку, из которой доносился сильный кошачий запах.

— Это здесь, — пропыхтела за его спиной Песчаная Буря.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

— Убирайтесь отсюда! — скрипуче закричал незнакомец. — Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

Должно быть, в молодости Лунатик был круп­ным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза по­блекли, а морда поседела от старости.

На все уговоры он отвечал раздраженным ши­пением и грозно рычал, требуя, чтобы непроше­ные гости убирались восвояси. Разумеется, при желании коты легко справились бы со стариком, но они пришли не для битвы, а для разговора. Заслужить доверие кота-одиночки было куда важ­нее, чем победить его в бою. Судя по всему, Пес­чаная Буря поняла это раньше Огнезвезда.

— Нам лучше уйти, — шепнула она, повора­чиваясь спиной к дереву. — Сейчас он защища­ет свой дом и не станет говорить с нами. Оста­лось всего три ночи до полнолуния, и если это и в самом деле Лунатик, он обязательно придет к пещерам. Судя по тому, что рассказали котя­та, старик чтит воинский закон и не посмеет нарушить священное перемирие. Вот тогда-то мы с ним и поговорим.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался па­смурным, но с наступлением ночи тучи рассея­лись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, за­ливала ущелье серебристым светом, бросая длин­ную тень Огнезвезда на противоположный склон.

— Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут покачала головой Пес­чаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подо­ждем его.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на груду бу­лыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потя­нуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается ста­рику с огромным трудом.

— Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу!— испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал не­сколько шагов вперед, постепенно набирая ско­рость, разбежался, подпрыгнул — и с невероят­ной легкостью перелетел на край скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молоч­но-белого диска луны.

— Духи давно ушедших котов, хрипло про­звучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам раз­говаривать с таким немощным стариком, да что
поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной на­всегда умрет память о Небесном племени

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за меся­цем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным во­ителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...

Старый кот тяжело вздохнул, подошел к краю скалы и птицей перелетел на склон. Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугал­ся, увидев незнакомцев.

— Я знал, что вы здесь, — проворчал Луна­тик, сердито сверкнув глазами, — Я еще не на­столько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сей­час вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушива­нием разговоров старших.

Доброй ночи, Лунатик, — смущенно про­лепетал он. — Мы хотели...

Не смей называть меня этим гнусным име­нем! — взорвался старый кот, ощетинив клокас­тую шерсть. — Меня зовут Небосклон

Глава XIV

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорвать­ся в груди. У него даже дыхание пе­рехватило от волнения.

Значит, ты был воином Небесного племени?

Никогда не был, — отрезал старик и, предва­ряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

Значит, мы не ошиблись! — прошептала подруга. — Лагерь Небесного племени находил­ся здесь.

Мы хотим помочь, — сбивчиво начал Ог­незвезд. — Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда...

Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пустить­ся в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитан­ным с детства уважением к предводителю племе­ни, пусть и чужого.

— Я видел сон, — продолжал Огнезвезд, ста­раясь не обращать внимания на странное пове­дение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным лю­бопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмах­нется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопли­во и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

Дата добавления: 2015-08-05