Елена Леонидовна Колоскова 14 страница

На деньги Счастливчика я сняла старый сарай на окраине и весь заставила клетками с крысами и мышами. Все-таки даже от этой «работы» была какая-то польза. Я посвятила экспериментам почти все свободное время. Кажется, я немного сошла с ума, но… У меня впереди нет вечности. Год на то, что меня интересует — это слишком мало!

Избитый до полусмерти человек Счастливчика — настоящий подарок небес. Получить доступ к чужой голове, человеческому мозгу очень важно… Я должна знать, как это работает. Должна понять, почему мы помним или забываем. Должна узнать, как меня лишили памяти. Я до смерти хочу вспомнить!

Год проходит быстро. Я должна уйти раньше другой Твигги, чтобы попасть в Ламару накануне Бойни. Не уверена, попаду ли я обратно в сад во дворце без помощи мага… Наверное, опять войду через врата около города.

Уйти здесь на несколько часов раньше — значит попасть туда на несколько дней позже себя самой. Все очень просто.

Со сроками было понятно. А вот как быть с войсками Тета? Я могла столкнуться с ними по пути к вратам и не знала, как тут быть. С другой стороны, не попробуешь — не узнаешь.

«Твиг, ты тупица!» Я шла из закрытого мира, минуя Тропу. Если я правильно рассчитала время, то достигну врат раньше захватчиков.

«Если. Если!!!»

— Лорейн, — однажды спросила я, когда мы ужинали. — Ты сильно занят в субботу?

— Нет, а что такое? — спросил он, наматывая спагетти на вилку, и промурлыкал. — Какие-то планы?

Проклятье. Это настоящий талант: так самозабвенно наслаждаться едой. В этом было что-то не совсем приличное. Он вообще многие вполне обычные вещи делал… чувственно? Со вкусом.

— Мне надо уехать, — ответила я.

— Надолго?

— Насовсем.

— Что?! — отвлекся он от еды. — Куда это ты собралась? И почему решила уехать?

— Долгая история.

— Ну так расскажи!

— Извини, я не могу. Лорейн, у меня нет машины. Ты мог бы отвезти меня в то место, где первый раз встретил? — спросила я.

— Я могу, но… Не понимаю. Почему именно сейчас?

— Время пришло.

Я встала и подошла к нему. В последнее время он немного похудел, или мне показалось? Недавно он простыл и принимал какие-то таблетки из местной аптеки. Не слишком-то они помогли. Кашель утих — а болезнь осталась. Что-то, чему я не находила названия. Оно тихо угнездилось у него в теле и наконец проросло.

— А… что ты… — он задрал голову, глядя на меня.

Вместо ответа я просто обняла его, а он уткнулся мне лицом в грудь.

— Эй-эй!

— Не дергайся, приятель.

Надо было выдернуть семена зла из его тела, пока все не зашло слишком далеко.

«Аннис! Молю тебя о милости!» Я просила, и она ниспослала ему исцеление. Потом я ослабела, но Лорейн поддержал меня. Он отнес меня в мою комнату и прямо в одежде уложил в кровать.

— Эй, Твигги, — ошеломленно спросил он. — Что это было?

— Ты заболел, я вылечила, — просто сказала я. — Твой любовник тоже болеет. Это он тебя заразил. Спроси его, если сомневаешься.

Тот парень не мог не знать, потому что его болезнь зашла слишком далеко. Возврата не было, только если при помощи Великого Исцеления. Но я не хотела даровать его тому, кто знал — и ничего не сказал и не сделал. Не предупредил. Он умирал, и ему было все равно, что Лорейн тоже умрет. Он бы утащил его за собой в могилу.

Я плохой целитель? Наверное. Но его я бы не стала лечить, как Лорейна.

Сквозь сон я слышала, как Лорейн в соседней комнате разговаривает с кем-то по телефону. Он говорил, кричал, а потом заплакал. Но я уплывала в сон без сновидений, и мне было все равно…

На следующий день Лорейн был мрачен, как туча. Он больше не задавал вопросов. Мы молча игнорировали проблему, делая вид, что ничего не происходит.

Я попросила его перекрасить мне волосы. Цвет — белый с серебром, практически как моя естественная седина. Наверное, что-то такое было в моем голосе, так что он без разговоров согласился. Только ругался вполголоса. Очевидно, вытравить старую краску было непросто. Мне надо было вернуться в Ламару такой же, какой меня помнили.

Накануне отъезда сосед кратко поинтересовался:

— Во сколько выезжаем?

— Завтра на рассвете. Думаю, в пять часов будет в самый раз, — ответила я.

— Твигги, тебе точно не нужна помощь? — спросил он.

— Нет. Просто довези меня до места, и все, — сжала я его руку. — И еще… Можешь свозить меня в одно место?

Я объяснила, как добраться до сарая. После работы мы поехали туда и выпустили всех грызунов. Они с писком засуетились и разбежались кто куда.

— Ну и ну! Это все твои? Зачем тебе столько? — удивился Лорейн, глаза и нос которого подозрительно покраснели.

— А для чего обычно заводят крыс?

Лишь одна крыса по кличке Феликс не желала покидать темницу.

— Ну, что же ты? Иди!

Розовый нос с вибриссами обнюхал мои пальцы, и зверек, помогая себе коготками, не спеша перебрался ко мне на плечо.

— Кажется, он хочет остаться, — сказал Лорейн.

— Возьмешь его к себе?

— Ни за что! — с этими словами он оглушительно чихнул и полез в сумочку за бумажным платком.

Крысу пришлось взять с собой. Ночь Лорейн кое-как перенес, но из своей комнаты не показывал носа.

— Ну, что, Феликс? Хочешь отправиться в путешествие? — спросила я.

Я прикинула, сколько всего мне придется тащить, и вздохнула. И еще раз пожалела о своем безразмерном кофре, который облегчал мне жизнь. Одна только сумка с книгами оттягивала руки до земли. А в другой руке — клетка с крысой. Одежду и обувь я решила оставить тут.

Крыса любознательно изучила новое место обитания и была водворена в клетку, где ее ждали еда и вода.

Утром Лорейн увозил меня из города. Перед глазами мелькали знакомые места, которые я больше никогда не увижу. По крайней мере, я надеялась на это. Мы снова заправились и покатили дальше.

Машина остановилась, и мы вылезли.

— Что теперь? — спросил Лорейн.

— Теперь прощай, — я приподнялась на цыпочки, крепко обняла его и поцеловала в щеку, пахнущую пудрой.

— Тебя кто-то заберет? Может быть, подождать? Куда ты поедешь?

— Не стоит. Помнишь тот фильм, который мы смотрели? Про девочку и волшебника? — напомнила я. — Где-то там, за радугой… Они еще весь фильм пели.

— А, это! Помню. Книга лучше.

— Я отправляюсь туда.

Я не знала, как еще объяснить то, что сейчас произойдет. Потом я взяла вещи, отошла на безопасное расстояние, чтобы никого не затянуло в портал, и активировала артефакт перехода. Помахала рукой другу и покинула этот мир.

Когда туман закончился, я увидела нужные врата. Артефакт перехода вел меня к освещенному кругу. С моим приближением он увеличился, и появилась знакомая картинка летней степи и города вдали.

Я шагнула в проем и остановилась. Эй, ушастый гигант! Где же ты?

— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я. — Долго мне ждать?

В одну секунду меня окружили до сих пор замаскированные в траве и земле воины. Это настоящий талант так прятаться! До сих пор я думала, что только лесные ильвы умеют быть столь незаметными. А вот и ушастый зверо-сид!

— Женщина, снова ты! — сказал он.

— Эй! Не надо, — сказала я на высоком наречии, когда он ухватил меня за ворот. — Я и так пойду с вами, данна.

Гигант отпустил. На его огромном лице промелькнуло удивление, а затем он принюхался и молниеносно выхватил у меня из рук клетку с крысой.

— Феликс!

— Человечка, зачем тебе крыса? — спросил гигант.

— А зачем она вам? — спросила я. — Надеюсь, у вас нет дурных намерений, данна.

Кто его знает. Вдруг он захочет отобедать крысой? Не смертельно, но неприятно. Эта крыса была самой смышленой из всех и жила дольше обычного. Пара моих экспериментов прошла успешно. Я решила еще немного понаблюдать за ней.

Гигант подцепил пальцем дверцу клетки и извлек крысу, которая, ничуть не смущаясь, шустро полезла по руке незнакомца.

«Предатель!» А я-то переживала за него. Гигант и крыса молча познакомились друг с другом, и этот интерес был далек от гастрономического. Наконец зверо-сид протянул крысу мне обратно. Я не стала благодарить.

— Ах… вот и ты. Полезай обратно, — сказала я крысе и засунула ее в клетку.

Меня повели в ставку императора. В этот раз мне не пришлось долго ждать. Он прибыл, весь взмыленный и разгоряченный, ворвался в шатер и уставился на меня.

— Как такое возможно?!

— И это все, что вы можете сказать, повелитель? — примирительно сказала я. — Хьюго меня упустил в междумирье, но я вернулась. Разве вы не рады?

— Я… знаю. Он рассказал, — оскалился мужчина.

«Похож. Похож!»

— Не судите его строго, — продолжила я. — Надеюсь, вы не наказывали его за случившееся.

Белые полы плаща плеснули в стороны. Он шагнул ко мне и поднял. Вскинул на руки и понес к выходу. Я окунулась в знакомый аромат. Пахло степью, металлом, лошадьми и им самим.

— Мои вещи! — вдруг вспомнила я.

— Их доставят позже.

— А крыса? Кто ее будет кормить?

— Какая крыса? — остановился император.

— Моя. Ее зовут Феликс, — ответила я и добавила. — Он привык, что его всегда вовремя кормят.

— Ладно, — вздохнул император. — Заберем все с собой. Сейчас. И крысу тоже.

Кажется, он немного начал привыкать ко мне. Это радовало.

Глава 31

Обычные люди сначала не могут понять, почему для целителя так важен какой-то сухой веник и ворох исписанной каракулями мятой бумаги… или крыса. Когда Ма наводила порядок дома, я прятала от нее все ценные вещи. На мой взгляд ценные. Потом она привыкла. Магда, с которой я делила повозку — тоже. А с Дине вообще повезло: она с самого начала беспрекословно меня слушалась и не трогала вещи госпожи.

С мужчинами было сложнее. Им всегда надо знать, зачем да почему! Эйвинд однажды просто устал вникать и выделил мне отдельную пристройку для целительских дел. Рейвен благоразумно не лез. Хотя, по правде сказать, у него не было особой возможности погрузиться в мою жизнь. У нас впереди не было вечности…

Император тоже принял как данность мое странное требование, даже не пытаясь понять причину. Хотя, быть может, этому способствовало общение с императрицей? Не знаю. Главное — результат.

— Ваше величество? — заговорила я, пока мы ехали.

Я сидела на лошади позади него, крепко обняв за талию. За нами ехала пара преторианцев из личной гвардии императора. Один из них вел на привязи нагруженную моей поклажей смирную лошадку.

— Что?

— Как прошли переговоры?

Наездник резко осадил лошадь, и меня тряхнуло.

— Переговоры зашли в тупик, — ответил он. — Согласны только илонцы, но не сиды. Лучше бы вам было вернуться позже. Или совсем не являться сюда.

Непонятно. Он ведь жизненно заинтересован в том, чтобы я сошлась с Рейвеном. А теперь не хочет ему уступать. Где логика?

— Почему? — спросила я императора. — Разве вы не этого добивались? Посланник сидов обратил свой взор ко мне.

— Вы не понимаете. Я хочу что-то получить, а не отдать!

С этими словами он сжал бока лошади, и мы быстро помчались к городу. Когда мы подъезжали, уже смеркалось. У замка император спешился и спустил меня с лошади. К нам тут же подбежал слуга и увел лошадь, взяв ее под уздцы.

— Что теперь, ваше величество?

— Ступайте к себе в покои. Служанки помогут вам собрать вещи, — ответил он. — Утром вы и другие мирные жители отступите на восток. Обозу хватит одного дня, чтобы удалиться на достаточное расстояние.

Вдруг я поняла, как сильно он устал. Он знал, что битва будет тяжелой, но не забывал о простых людях. Решил биться до конца, несмотря на то, что лишился основного союзника.

— Значит… все? — спросила я.

— Все. Отступать некуда. Дальше только Хефе Примо и провинции.

Значит, я уеду на рассвете, а он останется, чтобы биться за наше общее будущее. За то, чтобы Империя осталась существовать в том виде, в каком я ее помню. И я ничем не могу помочь. А раз так — надо ехать. Я пока еще не утратила чувство самосохранения.

Повелитель не должен отвлекаться, спасая жизни мирных жителей. Его дело — война.

— Ладно. Вещи я соберу, — согласилась я. — Но я могу прийти к вам позже? Нам надо поговорить.

— Хорошо.

Внезапно я ощутила колебание Силы. Одновременно браслет у меня на руке слегка нагрелся, и от него потянулись видимые только внутренним взором нити.

«Что вообще происходит?»

Одна нить дрожала сильнее, напоминая туго натянутую струну, и я на пробу потянула за нее. Другой конец скрывался где-то в недрах замка. Где-то там кто-то смотрел на нас. Наблюдал из укрытия за нашим появлением и, возможно, даже слышал наши слова. Мне не понравилось это вмешательство, и я резко дернула за нить. Надеюсь, это причинило неудобство наблюдателю.

— Ваше величество, мы не одни, — сказала я.

— Я понял.

Он тоже смотрел на браслет. Протянул к нему руку и шевельнул пальцами, перебирая «струны». Потом Джедия молча стянул украшение с моего запястья и крепко сжал в кулаке. Смял и согнул металл. Магией Смерти заставил позеленеть и покрыться патиной. «Струны» полопались с призрачным звоном и исчезли вдали, ударив того… другого. Кто бы там ни был, на другом конце связи.

— Вот так, — сказал император. — Теперь мы точно одни. Вы довольны, моя госпожа?

Нельзя говорить такие вещи настолько приятным, глубоким голосом. Он обволакивал и затягивал, и смысл сказанного просто терялся. Я моргнула, прогоняя наваждение.

— Что вы хотите от меня услышать, ваше величество?

— Ничего, — вздохнул он. — Ступайте. Увидимся позже.

— Ваше величество. Браслет! — я подставила ладонь, и на нее упал мятый кусок металла, в котором едва теплилась магия.

Что я могла ему сказать? Это был подарок Рейвена, его прощальный дар. Я так до конца не разгадала его секрет. А теперь артефакт был испорчен! Может, удастся его починить? Понадобится знающий артефактор с опытом и интуицией, способный расплести узор и восстановить плетение в первоначальном виде.

Я осторожно разогнула витой ободок и поразилась, насколько точно отмерил Силу император. Ровно столько, чтобы порвать связь. Не больше, но и не меньше. У меня так не получалось, хотя я постоянно работала над контролем.

Ему не понравится мой выбор. Я задрала голову и посмотрела на бледного от злости Джедию. Он был в гневе, и он был в своем праве.

— Я… сожалею. Но и вы меня поймите, — сказала я и надела обратно украшение.

Коснулась его ладони, разжала кулак, палец за пальцем, и сжала руку, чтобы поделиться своим теплом. Я хотела облегчить его ношу, но не могла. Он удивился моему порыву и, кажется, обрадовался. Его ладонь неуверенно сжалась в ответ. Гневная складка между бровей исчезла, а раскосые, как у ильва, глаза сверкнули.

Казалось, что я уже видела в зеркале эти глаза. Мне очень хотелось в это верить, а иначе… Иначе все бесполезно. Доверие — это все. Для меня уж точно.

— Увидимся, — повторила я его слова и ушла вслед за распорядителем, который уже заждался у входа.

Придворные дамы и служанки так и не поняли, отчего переполох. Я ушла с имперским магом и чуть позже вернулась. Только и всего.

Для меня нагрели воды и помогли смыть с себя дорожную пыль. Я выпила чаю с госпожой Мэв и принялась паковать вещи в свой «безразмерный» кофр, где нашлось место всем книгам.

— Госпожа, а как его зовут? — спросила Тилли. — Какой странный, весь в пятнах! Никогда таких не видела.

Девушка кормила крысу хлебом через решетку клетки. Зверек привстал на задние лапки и деликатно брал угощение передними, напоминая маленького человечка.

— Феликс, это Тилли. Тилли, это Феликс, — представила я их друг другу. — Он больше всего любит зерно, орехи и яблоки.

Крыса довольно пискнула, как будто поняла мои слова, и выжидающе посмотрела на Тилли. Бусинки глаз заинтересованно блестели. Могу поклясться, крыса знала, о чем идет речь!

— Я сейчас принесу! — сказала девушка и с позволения госпожи Мэв ушла на кухни за нашим ужином и угощением для крысы.

После ужина я сообщила камеристке о своих планах:

— Госпожа Мэв, мы идем к императору.

— О вас доложить? — только и спросила она.

— Не стоит. Он меня ждет.

Меня облачили в еще одно придворное платье, которое прекращала меня в ту, кем я не являлась. Тилли колдовала над волосами и лицом, ее молчаливая наперсница Альма затягивала шнуровку и расправляла складки на юбках, а я покорно стояла, как кукла, позволяя делать с собой все, что им заблагорассудится.

Коричневое платье было обшито настоящим золотым кружевом по вороту. Жесткий край слегка врезался в кожу и заставлял держать голову прямо. Кажется, я высказала недовольство вслух, потому что Альма, занятая подгибкой подола, вдруг подняла на меня глаза и заметила:

— Нас так учили ходить по дворцу, моя госпожа. Втыкали булавки на стыках корсажа, чтобы мы не сутулились. А у благородных свои методы, хотя и без булавок.

При этих словах Тилли тихо захихикала и в последний раз взмахнула пуховкой у моего лица.

— Готово!

Не думала, что можно сделать лучше, чем в прошлый раз, но ей это удалось. Я снова стала «герцогиней». Эта маска как нельзя лучше подходила, чтобы выжить во дворце, где не место таким, как я. И цвета были мне к лицу. Такой оттенок Лорейн именовал «шоколадным», как будто коричневого не существовало в природе. Я коснулась зеркала рукой, как вдруг меня кольнула мысль.

«Цвета земли и злата». Цвета западного клана! Цвета Рейвена. Как предупреждение и как вызов. Кто посмел???

— Кто приказал сшить это платье?!

Камеристка не поняла, почему я почти сорвалась на крик.

— Не знаю, госпожа. Это прислали из управления императора, а мы подогнали по вашим меркам, — ответила госпожа Мэв. — Что-то не так?

«Да. Нет… Не знаю».

— Да нет. Все так, — ответила я. — Простите.

Камеристка лишь молча поклонилась, ничем не выдав своего неудовольствия, однако я кожей чувствовала ее реакцию на мою вспышку. Что со мной происходит? Где мое спокойствие. Я дышала, медитировала на внутренний Источник и старалась вернуть себе равновесие, как до этого.

Собственно, отчего я так вспылила? Я по праву могу носить эти цвета. Рейвен заключил со мной брак по законам Империи, и я ношу его браслет. Все верно.

Когда у меня получилось успокоиться, я подала знак.

— Идем.

Моя «герцогиня» шла вперед, а Мэв двигалась чуть позади, как и подобало спутнице знатной госпожи. Я собиралась обставить свое появление, как должно.

В этом мире мужчин мне не дано много власти. Но можно повлиять… иначе. То, что я говорю, ничего не значит по сравнению с тем, как это будет сказано. То, кто я — просто факт. Но если преподнести себя иначе? Я хотела, чтобы со мной хотя бы немного считались, а не решали за меня будущее.

Для императора прошла пара часов, а для меня — полтора года. Я многое узнала и многое передумала. У меня было навалом времени! В сознании людей вбиты определенные образы. Даже у моего повелителя. Он больше, чем человек, но все же ничто человеческое ему не чуждо. Если я хотя бы внешне стану той, кто облечен властью, стану копией императрицы, у меня есть шанс. Он должен ко мне прислушаться.

По пути мы по галерее миновали гостевые покои. Я надеялась, что не встречу никого из волшебного народа. Особенно не хотела столкнуться с Рейвеном. Однако мои надежды не оправдались…

«Легок на помине!»

Он возвращался к себе. Наверное, он посетил повелителя чуть раньше меня. Хм… интересно. Вроде бы, между ними уже все было сказано и решено. Военного союза не будет. Император не будет торговаться. Тогда зачем сид ходил туда?

Рейвен, облаченный в парадный костюм цветов своего клана, легкой поступью шел мне навстречу. Мы остановились одновременно, когда между нами осталось пара шагов. Он разглядывал меня и криво усмехался. А я смотрела на него и не могла насмотреться. Его ворон взмахнул крылом, и у меня кольнуло сердце… Пока он молчал — был похож на другого Рейвена. Того Рейвена, которого я знала.

«Молчи! Молчи…» Сейчас он скажет какую-нибудь гадость и все испортит. Ну, вот!

— Снова ты, человечка… Киу.

— Благословение вечности, данна, — надменно, едва заметно кивнула я, благо, жесткий воротничок не способствовал поклонам.

— Что бы делаешь у моих покоев в столь поздний час? — сверкнул он янтарными глазами.

«У моих. Ну-ну». Мимо проходила. Данна. Вопрос с подвохом, полный скрытых порочных намеков. Но я-то знаю, чем все может обернуться. Я уже один раз обожглась.

— Я во владениях императора, — сказала я в ответ. — Все мы здесь только благодаря его милости и с его позволения.

Моя «герцогиня» одарила его улыбкой, в которой не было ни капли тепла. А он еще шире улыбнулся, нимало не смущенный таким неласковым приемом.

— Да, это так, — признал мужчина и подступил чуть ближе. — Пока я гость этого дома.

«Пока! Пока». И связан этим. А потом?

— В таком случае, вы должны помнить о долге гостя перед хозяином, — парировала я.

А он — еще ближе и ближе. Еще шаг, и подошел вплотную, подавляя своим присутствием. Его магические щиты были подняты. Осторожничал со мной? Силы! Чего ради? Я же просто «человечка».

— Хозяева тоже должны помнить о долге. Ты понимаешь, что значат эти цвета? — спросил Рейвен, указав на мое платье.

— Вполне.

— Знаешь, какие последствия тебе грозят… императрица? — мягко, как неразумного ребенка, спросил сид.

Теперь он положил руку мне на плечо, позволяя себе вольность. Он вел себя совсем не так, как гость с хозяйкой дома. Госпожа Мэв тихо ахнула у меня за спиной. Что же Рейвен имел в виду? Я не хотела это выяснять.

— Я ношу их по праву, — ответила «герцогиня». — И не вам судить о том, чего вы не знаете.

Он чувствовал правду. Я дернула плечом, сбрасывая его руку, и сделала шаг в сторону. Не назад, только не назад! Я не должна показывать свой страх. «Герцогиня» никого не боится в своих владениях.

— Киу, — вдруг сказал Рейвен, пробуя имя на вкус, и поинтересовался. — Это имя что-то значит?

— «Осень».

— Тебе не подходит это имя, — решил он. — Осень — пора злата и багрянца, которые сменяются прахом и гниением.

— Что поделаешь, — прохладно улыбнулась я.

— Гвинэйр. Вот это — для тебя! — продолжил Рейвен. — Ты как снег, белоснежный и холодный. И так же легко тает в руках.

— И утекает между пальцев, как вода, — не осталась я в долгу.

И осеклась. То был ужас осознания. «Гвен из Хефе Примо». Так ее звали. Неужели она — это я? Гвинэйр, Гвен. Моя «герцогиня» не позволила уронить лицо и закричать от испуга. Она примет это как данность.

— Буду звать тебя так, — решил он.

— Как вам будет угодно, — я кратко поклонилась и отошла в сторону.

Я обошла его и проследовала дальше, спокойно и неспешно, как на прогулке. Я не убегала и не скрывалась. Он не останавливал. Мэв нагнала меня и слегка поддержала.

— Что он хотел, моя госпожа?

— Того, чего никогда не получит.

Мне вслед донесся его смех. Значит, он услышал! Тем лучше.

Теперь я в полной мере поняла, что имел в виду магистр Ульфр под «предопределенностью». Императрицу звали так, как нарек ее Рейвен. Значит, я — это она? Силы! Неужели все так туго завязано и тянет одно за другое? И я в центре этого узла. Лучше пока не думать об этом и сконцентрироваться на более важных делах.

У покоев императора — распорядитель и стража. Они уже предупреждены о моем визите и объявляют, что я прибыла к императору. Массивные двухстворчатые двери распахиваются, и меня впускают внутрь, а Мэв остается снаружи.

С чего начать? Что попросить у императора?

— Ваше величество?

Как и в прошлый раз, он подошел ко мне.

— Моя госпожа, — сказал он.

— Полноте. Мы знаем, кто мы есть, — ответила я. — Сегодня я получила доказательство ваших слов. Возможно, вы правы.

— О чем вы? Что случилось?

— Ох, не спрашивайте, ваше величество…

Глава 32

Думаю, в моем голосе было что-то такое… Император прорычал:

— Это он? Что он сделал?! Я убью его!

— Нет-нет, он… ничего не сделал, — ответила я и успокаивающе сжала его руку. — Просто у меня начинает складываться картина происходящего. Еще одна часть встала на место.

Странно. Я шла сюда собранная и готовая стать «императрицей» и отыграть свою роль до конца. Эта маска защитила меня при встрече с сидом. Но я не хотела играть с императором. Он этого не заслужил!

— Вы говорите то, что думаете? — не поверил он. — Или просто не хотите поединка?

— Ну… — подумала я, опустив ресницы и глядя на наши сплетенные пальцы. — Скажу прямо, сейчас это явно лишнее. Хуже, чем сейчас, уже не будет. Союзника вы уже потеряли. Завтра вам надо руководить войсками. А устраивать дуэли будете после этого… если пожелаете.

— Разумно, — ответил он, и я снова взглянула на него. — Она тоже ставила общее дело выше личных интересов.

«Она!» Вот и заговорили невзначай о том, что я хотела знать. Это было не похоже на меня. Я была эгоистична. Желание предотвратить войну — всего лишь следствие того, что я хотела спасти сида. Даже сейчас я все еще надеялась на это.

— Давно хотела спросить, ваше величество, — сказала я. — Почему в хрониках ее называют «вдовствующей императрицей»? Насколько я знаю, после Второй Республики в ходе переворота вы пришли к власти и основали династию. В хрониках этот вопрос замалчивается.

Джедия взъерошил короткие темные волосы рукой.

— Это долгий разговор.

— Ну, а все-таки?

— Присядем? — указал он рукой на стол.

Он отодвинул стул, и я села рядом. Он тянул время или, быть может, собирался с мыслями. На столе — фарфоровый кувшин и пара кубков. Совсем недавно здесь кто-то выпивал.

— Знаете… В детстве было неприятно, когда меня называли «ублюдком» или «безотцовщиной», — начал Джедия. — Когда мы переехали из пригорода в Хефе Примо, моя мать представлялась вдовой, чтобы меня не дразнили.

— Только поэтому? — удивилась я. — Не из-за политики?

— И это тоже.

Что-то не вязалось в этой истории.

— Ваше величество, вы стыдились ее? Считали, что она не подходит к вашей новой жизни?

— Нет! — возмутился он. — Никогда!!!

Кубок, случайно задетый его рукой, покатился по столу, забрызгав его одежду алыми каплями. Император выругался.

— Хм…

— Простите, — извинился он.

Наверное, подумал, что меня оскорбили его слова. Ну… слыхала я и более крепкие выражения, особенно от своих пациентов. Я подняла кубок, достала платок из поясной сумочки и промокнула липкие капли. Рейвен пил из этого кубка. Интересно, а на ободке остался след его губ? Но кубок пуст, ничего не осталось.

— Ваше величество, наряд испорчен.

— Плевать. У меня их полно.

«Их тоже кто-то шьет и стирает». Подумала, но не сказала.

Интересно, до того, как стать императором, он был таким расточительным? Он у власти уже более двухсот лет. Привычка к роскоши — опасная вещь. Привыкаешь быстро. Человек отдаляется от простых смертных. Забывает, что он такой же, как и остальные. Память у людей короткая.

— Тогда почему? — настаивала я. — Все, что вы сказали, и так лежит на поверхности.

— Я хотел стать лучше всех. И стал. Ради нее, — ответил он. — Потому что она так хотела. Я! Я сделал ее императрицей.

«А хотела ли она?» Мне было все равно, кто и что подумает. Больше задевало, когда оскорбляли моих близких. Кажется, ему это было нужнее, чем ей.

— Как удачно, — мягко подколола его я. — Мне уже четыре десятка лет, повелитель. Я кое-что знаю о жизни. Одного желания мало, чтобы подняться из народа.

— Всегда докапываетесь до причины? — тоже улыбнулся он. — Хьюго сделал меня тем, кто я есть. Монета всегда падает аверсом, и там мой портрет. Мы победим, моя госпожа. Пока он и другие вероятностные маги со мной, мы победим. И сиды нам не нужны.

«Кого он успокаивает, меня или себя?»

— И все-таки вы искали с ними союза, — заметила я.

— Догадайтесь, почему.

— Я?!

— Вы, — довольно улыбнулся он, до боли напоминая Рейвена. — И более высокая вероятность победы. Хьюго просчитал, что так потери наших войск будут гораздо меньше.

Не просто похож. Один к одному! Совмещает приятное с полезным. Свести вместе племенного жеребца и кобылу, а попутно еще и снизить военные потери.

Я опомнилась только тогда, когда прозвенела пощечина. Щека повелителя сначала побелела, а потом начала наливаться краской.

Он извинился. Я тоже. Мы поговорили. Силы! Какая сложная штука — политика. А еще сложнее управлять государством. Видеть дальше и шире, чем твои соратники и подданные.

Я дала ему прочитать свои заметки. Там я очень кратко описала известные мне реформы и уложения за последние пять сотен лет. А потом то, чего я хотела.

Уложение о стандартизации образования и языка. За сотни лет язык должен был измениться, но этого не произошло. Я попала в прошлое и обратила внимание, что говор людей этого времени не сильно отличался от привычного. Меня это удивило. В Рэнсе я подняла документы и узнала о решении императора.

— Хорошо. Принимается, — сказал император. — Но как насчет вот этого? Отмена рабства и запрет на работорговлю в Империи. Меня просто не поймут. Это так же незыблемо, как уплата налогов.

— У вас пять сотен лет на размышления, как это сделать, — ответила я. — Просто знайте, что от этого зависит моя судьба.

Если бы в Империи было рабство на тот момент, когда я первый раз попала в Рэнс, моя участь была бы предрешена. Пусть думает.

Дата добавления: 2015-11-04