Незадачливый ловец

Видел ли кто-нибудь всадника без головы в его новом окружении— в сопровождении волков и коршунов? Да, видел.

Видел один человек, и он первый во всем Техасе начал понимать эту не разгаданную еще никем тайну.

Но и для него не все еще было ясно. Он уже знал, что всадник без головы не был ни чучелом, ни дьяволом, но это не освободило его от общего всем ощущения ужаса перед жутким зрелищем. Он смотрел на всадника без головы с опушки лесного острова, стоя под прикры­тием деревьев, и, по-видимому, не собирался выходить из этой засады.

Несмотря на испытываемый жуткий страх и желание остаться незамеченным, этот человек все время следовал за всадником.При этом он заметил,что всадник без головы, вместо того чтобы приблизиться к лесу, неизмен­но продолжал держаться одного и того же расстояния от опушки.

«Ах ты чертова тварь!Будь я к нему поближе хотя бы на двадцать ярдов, я бы мог в него попасть. Выстрелить сейчас— значит упустить его, быть может, навсегда».

Как будто желая еще раз проверить свой расчет, человек стал измерять глазами расстояние, отделявшее его от всадника без головы. Свое коротенькое ружье он держал наготове.

— Нет смысла,— пробормотал он.— Пуля будет на излете и только испугает лошадь. Мне надо набраться терпения и подождать, пока лошадь подойдет ближе. Проклятые волки! До тех пор пока они ходят по пятам, лошадь будет держаться вдалеке от леса — это повадка всех техасских мустангов, черт бы их побрал! Интересно, нельзя ли ее как-нибудь приманить? Если она увидит мою лошадь, то это,быть может,привлечет ее,как это и было в тот раз. Правда, тогда это было при лунном свете; кроме того, за ней с воем бежала собака. Немуд­рено, что лошадь одичала, таская на себе черт знает кого. Ведь это же не может…

При этих словах человек, разговаривавший сам с собой, резко остановил своего коня. Наклонившись вперед, чтобы лучше видеть сквозь листву деревьев, он продолжал всматриваться в странного всадника, мед­ленно объезжавшего лес.

«Это его лошадь, в этом не может быть сомнения.Его седло, серапэ, все его. Какая же нечистая сила могла все это передать другому? Фокус это или нет, но это грязное дело,кто бы его ни подстроил.И этот человек должен знать все,что произошло той ночью.Какой я дурак! Как можно было хвастаться такими вещами!. Вот уж действительно везет как повешенно­му!.. Он упорно не приближается. Лошадь боится леса. Что же делать? Может быть, лошади приятно будет услышать человеческий голос? Если это только прибли­зит ее на двадцать ярдов, я буду вполне удовлетворен. Надо попробовать».

Подъехав немного ближе к опушке лесных зарослей, человек стал подзывать лошадь:

— Поди-ка, умница! Подойди, хорошая лошадка!

Напрасно он звал— лошадь не подошла, она испуга­лась. Она выронила траву изо рта, затрясла головой и дико захрапела. Казалось, койоты и коршуны меньше пугали ее, чем звук, который она услыхала.

Почуяв близость человека, она бешеным галопом помчалась по широкому раздолью прерии.

Разочарованный охотник выехал на открытое место, осыпая ругательствами ускользнувшую добычу.

Пущенная в порыве бессильной злобы пуля не до­стигла своей цели: всадник без головы был уже далеко.

Глава LXXV

ПО СЛЕДАМ

Зеб Стумп недолго оставался на том месте, где он обнаружил отпечатки подковы. Он сейчас же поднялся на ноги и направился по следу. Он шел пешком. Старая кобыла послушно следовала за ним на почтительном расстоянии.

Больше мили прошел Зеб, то замедляя шаг в местах, где отпечатки были мало заметны, то опять ускоряя его, когда следы становились яснее. Целиком поглощенный своими изысканиями, охотник, казалось, не замечал ни­чего вокруг себя.Он не любовался безграничной саван­ной, изумрудным ковром расстилавшейся вокруг него, не смотрел в бездонную синеву неба, распростертого над ним. Только в траву под ногами вглядывался он напря­женно и сосредоточенно.

Внезапно раздавшейся звук заставил Зеба оглянуться. Это был выстрел, послышавшийся издалека.

Зеб остановился, поднял глаза, но не выпрямился. Быстрым взглядом старый охотник окинул горизонт.Голубоватый дымок,все еще сохраняя свою шарообразную форму, медленно поднимался к синему небу как раз над лесным островком. И пятно леса, и дымок выстрела, и самый звук его были настолько неясны, что только опытный глаз и острый слух охотника могли воспри­нять эти впечатления. Но Зеб видел дымок и слышал вы­стрел.

— Чертовски странно!— пробормотал он, продолжая стоять в позе огородника, сажающего капустную расса­ду.— Чертовски странно,чтобы не сказать больше. И кому это могло прийти в голову охотиться в таком месте? Ведь там же никакой дичи не водится. Не оправ­даешь пороху и на один выстрел. Кроме койотов, там ни черта нет… А-а! — продолжал он после некоторого молчания. — Kтo-нибудь из торгашей в «экскурсии», как они выражаются, атакует этих паразитов, а потом будет хвастать,что охотился за волками. Что ж, пусть— это меня не касается… Стой!Сюда кто-то едет!Гонит ло­шадь, точно спасаясь от целого полчища чертей, воору­женных раскаленными вилами.Клянусь, да ведь это безголовый! Это он!

Старый охотник был прав: навстречу ему мчался всадник без головы.

В пределах Техаса едва ли можно было найти более отважного человека, чем старик-охотник. Он не боялся встречи ни с ягуаром, ни с кугуаром, ни с медведем; не пугали его и дикари.Он, пожалуй, не растерялся бы при встрече с целым полчищем команчей, но при виде этого всадника Зеб потерял самообладание.

Закаленный суровой жизнью среди дикой природы, Зеб Стумп, как ни странно, не был лишен некоторых суеверных предрассудков.

Он не только испугался — он весь дрожал от ужаса и искал убежища, чтобы скрыться.

Заросли кустарника, расположенные невдалеке, дали ему приют среди своей зелени. Оседланная кобыла могла выдать его. Но Зеб предусмотрел и это.

— Ложись!— крикнул он,обращаясь к своему чет­вероногому товарищу, прекрасно понимавшему его.— На землю, живо, а то смотри — провалишься в преиспод­нюю!

Испуганная тревожным голосом своего хозяина, ко­была сразу же опустилась, припав на передние ноги, а затем, подобрав задние, улеглась на траве, как бы распо­ложившись на отдых.

Едва только Зеб и его лошадь успели спрятаться, как мимо них проскакал галопом таинственный наездник.

Он мчался во весь опор и, по-видимому, не собирался останавливаться, чему Зеб был очень рад.

Зеб, стоя на коленях, напряженно следил за ним из своей засады.

Когда лошадь поравнялась с кустами, где спрятался Зеб, у всадника ветром отнесло в сторону полу серапэ. Под ним охотник увидел хорошо знакомый ему костюм. Это была блуза из голубой хлопчатобумажной ткани, со складками на груди. На ярком фоне ее резко выделя­лось темное пятно запекшейся крови.

Зеб Стумп задумался. Лошадь, седло, полосатое се­рапэ, небесно-голубая блуза и такие же брюки, даже шляпа на голове— все это было знакомо ему.

Старик-охотник не сделал никакой попытки остано­вить словом или движением удалявшегося всадника: он понял теперь, кем был этот жуткий наездник.

— Иосафат! Так это правда… Бедный юноша! Убит!

Глава LXXVI

Дата добавления: 2015-10-28