Остров в прерии

Огромный табун диких лошадей в сто, а иногда и в триста голов на пастбищах привольной прерии невольно привлекает внимание путешественника, и он наверняка остановится, пораженный грандиозной картиной. Корен­ной же житель Техаса равнодушно проедет мимо и лишь подумает про себя:«Табун мустангов».Он скорее уди­вится, если увидит, что пасется только одна лошадь,— это покажется ему странным,и он задумается:не дикий ли это жеребец, изгнанный из своего табуна,или,быть может,верховая лошадь, отставшая от группы путешественников?

Опытным глазом житель прерии не замедлит опреде­лить,что это за лошадь.Если она пасется с удилами во рту и с седлом на спине, тогда сомнений не будет. Един­ственно, над чем придется дальше задуматься,— это как она ушла от своего хозяина.

Но если всадник сидит у нее на спине, а лошадь все-таки пасется, тогда остается только подумать,что ее седок просто садовая голова и лентяй,который не дога­дался сойти,чтобы дать лошади возможность пастись в более естественном состоянии.

А если же окажется, что всадник, вместо того чтобы иметь садовую голову, вовсе ее не имеет, тогда воз­никнет тысяча предположений, из которых ни одно, быть может, не приблизится хоть сколько-нибудь к истине.

Такая именно лошадь и такой всадник были обнару­жены в прериях юго-западного Техаса в 185… году. Точ­ный год сейчас трудно восстановить, но в пределах деся­тилетия эта дата остается правильной.

Более точно можно указать место. Это было в окрест­ностях северной части системы Рио-де-Нуэсес и южных притоков реки Леоны, в окружности около двадцати миль. Там его видели и на открытой прерии и в лесных зарослях.

Всадника без головы не только видели многие,но видели много раз и в разное время.Во-первых,члены отряда, отправившегося на розыски Генри Пойндекстера и человека, подозреваемого в его убийстве. Во-вторых, слуга Мориса-мустангера. В-третьих,Кассий Кольхаун— во время полуночных исследований лесных зарослей. В-четвертых, мексиканцы, ряженные под индейцев,— в ту же самую ночь. В-пятых, Зеб Стумп— в следующую ночь.

Но были и другие люди, которые видели всадника без головы в других местах и при других обстоятельствах: охотники, пастухи, путешественники. Всем этот странный образ внушал ужас, для всех он был неразгаданной тайной.

Это стало предметом волнующих разговоров не толь­ко в сеттльменте на Леоне, но и в более отдаленных местах. Молва о странном всаднике быстро долетела до берегов Рио-Гранде и до Сабинского озера.

Никто больше не сомневался в том, что люди действи­тельно видели этот страшный образ. И можно ли было не верить? Сомневаться в этом— значило бы игнориро­вать свидетельство по крайней мере двухсот пар глаз. Назвать это призраком нельзя было. Единственный во­прос, который задавали себе все: как понять такое странное явление, противоречащее установленным зако­нам природы?

Было высказано по меньшей мере десять разных догадок, более или менее правдоподобных, более или менее абсурдных. Одни называли это хитроумным фоку­сом индейцев, другие— чучелом. Некоторые считали, что это настоящий всадник, только думали, что голова у него была спрятана под серапэ, а в серапэ были про­деланы две дырочки для глаз, чтобы можно было видеть дорогу перед собой и управлять лошадью. Были и такие, которые упорно утверждали, что всадник без головы был самим дьяволом.

Существовали еще и другие догадки, уже не столько относящиеся к самому всаднику,сколько к той связи, которую можно установить между ним и убийством молодого Пойндекстера.

Большинство предполагали,что связь между этими двумя таинственными фактами безусловно существовала. Однако никто не мог понять, в чем именно она заключа­лась.А тот, кто мог пролить некоторый свет на эту тайну, все еще метался в кошмарном бреду горячки.

Уже целая неделя прошла в этих пересудах. И все это время всадник без головы продолжал появляться в прерии. То он скакал быстрым галопом, то ехал тихим шагом; то его лошадь останавливалась и растерянным взглядом смотрела кругом, то она усердно жевала соч­ную траву богатых пастбищ Техаса.

Этот загадочный всадник вызывал много самых фан­тастических и нелепых рассказов. Перечислить их все нет возможности, да и нет смысла. Но один случай сле­дует рассказать, так как он занимает важное место в этой странной истории.

* * *

Среди простора открытой прерии есть заброшенный островок леса. Эта группа деревьев занимает три-четыре акра в окружности.

Недалеко от леска, на расстоянии каких-нибудь двух­сот ярдов, спокойно пасется лошадь— та самая лошадь, которая возит всадника без головы. Странный седок все еще сидит верхом на ней. Ни в костюме его, ни в позе как будто бы не произошло никаких перемен с тех пор,как его видели впервые. Полосатое серапэ по-прежне­му спускается с его плеч,закутывая верхнюю часть корпуса, сапоги из шкуры ягуара по-прежнему у него на ногах.

Он сидит, немного наклонившись вперед, будто бы для того, чтобы лошади удобнее было щипать траву. Поводья тоже не мешают ей— они настолько длинны и так свободно спущены, что животное их даже не чув­ствует.

Те, которые уверяли, что видели его голову, говори­ли правду.

Голова,покрытая черным сомбреро с золотым позу­ментом,покоится около левого бедра всадника, но ее может видеть только тот, кто смотрит на всадника слева.Подбородком она касается его колена. Иногда можно видеть и лицо. Черты его красивы, но выражение ужасно. Посиневшие губы полуоткрытого рта замерли в жуткой улыбке, обнажив два ряда белых зубов.

До сих пор загадочный всадник ездил один, теперь у него имеются спутники: десяток степных волков сопро­вождает всадника по пятам, прыгая около него.

Нет сомнения, что они надоедают лошади: она фыр­кает и бьет копытом, когда какой-нибудь из них слиш­ком бесцеремонно путается у нее под ногами. Всадник относится к ним безразлично, так же точно, как и к стае больших черных птиц, кружащих над его плечами.

На коне, то спокойно пощипывающем сочную траву прерии, то нетерпеливо отбивающем нападения волков и коршунов, спокойно странствует вокруг лесного острова всадник без готовы.

Глава LXXIV

Дата добавления: 2015-10-28