Ты никого не победил.

Усилием воли Лелуш собрался с силами и двинулся к выходу. Надо было уносить ноги от греха подальше.

-По крайней мере, дальнейшую эскалацию насилия мне удалось отсрочить.

Конечно, Лелуш не мог знать, что только что совершил шаг, предопределивший судьбу множества людей. Прошло какое-то время, и на место убитого Третьего принца прибыла горящая жаждой мести Корнелия, тут же взявшаяся за искоренение повстанцев.

А из глубин варпа на противоборство взирал и веселился Кловис. За время относительного затишья в Японии он под бдительным надзором избранных Жуфора уже почти полностью освоился со своим новым телом и его возможностями. Участвовал принц и в жестоких битвах в составе Первой рейдовой группы Собирателей Черепов, сблизившись с возглавлявшим ее Тироном. В ходе одного из таких боев у Кловиса неожиданно обнаружилась генетическая предрасположенность к очень редкой форме биомантии – Магии Крови. Теперь принц одним усилием воли мог превратить содержимое сосудов в мозгу противника в кристаллы или трансформировать лужу крови в металлический предмет.

Когда Японию стараниями Лелуша и Корнелии вновь захлестнула война, Кловис протянул щупальца своего влияния к умам и сердцам людей. Он похищал души погибших в бою и обещал богатые дары тем, кто поможет утолить жажду крови и смертей лорда Жуфора, охотно сколачивавшего свое могущество с помощью добытых принцем жертв. Вскоре, с началом мирового конфликта, Кловис принялся подталкивать людей со всех сторон фронта искать новые пути увеличения своего влияния, чтобы обеспечить себе и своим покровителям ни много ни мало путь в параллель Британии. Наиболее благоразумные командиры и ученые старались не слушать слова принца-демона, которые тот нашептывал им, но каждая смерть делала этот голос все громче и громче.

И в конце концов нашлись те, кто посчитал себя достаточно сильным, чтобы направить мощь демона в нужную им сторону и сокрушить при помощи него своих противников…

*конец отступления*

-Все сделано, комплекс в наших руках, - отрапортовал вошедший в командный центр Тирон. Берсеркер Кхорна даже не удостоил вниманием генерала.

-Замечательно, - улыбнулся Кловис. – Бартли, есть какие-нибудь соображения, куда может податься принцесса Корнелия?

-Ну здесь, в Северной Америке не так много мест, где можно укрыться от кары Британской короны, - пожал плечами Ауспуриус, витая в мечтах о будущем величии. - Но если она не глупа, то наверняка сунется куда-нибудь в область Мексиканского Залива – там дислоцированы прошедшие Аравийский полуостров войска, поддержки которых она может добиться.

-Отлично, - хмыкнул принц. - Тирон, передай всем приказ о подготовке к выступлению – в ближайшее время мы покинем этот центр. А… - он сделал еле заметный жест, - от этого толстосума избавься.

Генерал, увлеченный своими мыслями, пропустил распоряжение Кловиса, и осознал весь ужас своего положения только когда его скрутили кровотворцы.

-Что вы делаете?!! Повелитель, прошу вас, остановите их!! – насмерть перепуганный Бартли поднял голову, насколько это было возможно, и натолкнулся на холодный и равнодушный взгляд Кловиса. – Нет… Нет! Прошу вас, не надо!!!

-Ты проявил редкую беспечность, позволив информации о нашем проекте уплыть в чьи-то посторонние руки, приведшие к вмешательству Сузаку и побегу Корнелии, - раздался над ухом бывшего куратора «Кода Р» голос приблизившегося Тирона. - А мы не намерены кому-либо дарить такой роскоши.

Цепной топор смахнул голову генерала Ауспуриуса с плеч. Еще одна жизнь пополнила кровавый счет Кловиса.

-И зачем ты убил его? – ожили динамики огромного экрана за спиной принца. Повернувшись лицом в ту сторону, Кловис увидел то, что и ожидал – с охваченного сполохами варпа экрана на него взирал лорд Жуфор.

-Странно слышать такой вопрос от вас, повелитель.

-Так я и не возражаю. Просто интересно: этот Бартли тебе чем-то конкретно насолил или ты всего лишь заметал следы?

-Ну для начала Ауспуриус – бывший глава одной исследовательской группы, способной составить конкуренцию ковенам гемункулов Комморага касательно своей деятельности. Само собой, что столь компрометирующий союзник нам ни к чему. А если принять во внимание тот факт, что его халатность и очевидно болтливость привели к вмешательству в жертвоприношение неучтенной стороны в лице К’тан, то можно списывать его со счетов с чистой совестью, что я и сделал.

-Мда? Ну и хрен с ним, - пожал плечами Жуфор. – Надеюсь, за исключением нашей общей проблемы, все готово?

-Да. Народ обработан до такой степени, что как только мы высадим главные силы, игрокам мировой арены придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы организовать нам достойный отпор.

-Замечательно. Твои интриги и манипулирование людскими амбициями дали свои плоды. Однако твоя сестра по-прежнему беспокоит меня. Я сомневаюсь, что она будет отсиживаться в стороне, когда все начнется.

-Принцессе Корнелии недолго осталось путаться у нас под ногами, - возразил Кловис. – Один из моих родственников, Шнайзель, уже собирает армию для ее поимки.

-Так отправляйся вслед за своим братом, когда узнаешь о местопребывании принцессы. Уверен, что просто так он не захватит Корнелию…

-А их битва послужит дополнительным средством прорыва грани реальности, - закончил за него Кловис.

-Именно, - кивнул Жуфор. – С нетерпением жду твоего ритуала, - экран мигнул рябью помех и отключился – энергия Эмпирей расплавила проводку.

-Ну что ж, Тирон. У твоих воинов нашлась веселая работенка. Пошли – нам многое предстоит сделать, - хмыкнул Кловис, направляясь к выходу. Космодесантник довольно оскалился.

-Отлично! В самое пекло!

*Форт-Калкис, база британской армии, Флорида*

Генерал Рихард Каннигхем еще с момента, когда ему доложили о прибытии на вверенную ему базу Корнелии, чувствовал: случилось что-то плохое. Только так можно было объяснить внезапное появление принцессы здесь, за несколько сотен километров от родового поместья Императорского дома (где по официальной версии и находилась Корнелия с момента запуска проекта «Психический бич»). А когда в одном из верхних коридоров штаба Рихард встретил высокородную гостью, его догадки лишь подтвердил ее встревоженный вид.

-По правде говоря, мы не очень вас ждали, госпожа.

-Я знаю. Но обстоятельства изменились самым непредсказуемым образом, и нельзя сказать, что они радостные, - ответила Корнелия. – Дело в том, что недавно по распоряжению Императора под мое руководство передали один секретный проект…

Когда вслед за этим Каннигхем услышал подробности произошедшего в комплексе ТРУ, он тяжело сглотнул. Причина такой реакции сейчас находилась в кабинете генерала, ожидая прибытия Корнелии.

-Существует высокая вероятность того, что Кловис может использовать свое влияние среди приближенных к Императору Чарльзу особ, дабы устранить меня. Поэтому я ни к чему вас не обязываю, Рихард. Если по каким-то причинам вы не хотите рисковать своей карьерой и людьми, мы покинем Форт-Калкис…

-Я верю Вам, госпожа, - перебил ее Каннигхем.

-Что? – удивлению принцессы и ее спутников не было предела.

-Вы удивлены, почему я не подверг сомнению ваши слова? Потому что здесь едва не произошло то же самое, что и в комплексе.

-Вы хотите сказать, что на базе были случаи попыток вторжения оттуда?

-Да, с самого начала испытаний, - ответил Рихард. – Каждый солдат на этой базе слышит голоса. Каждому снятся кошмары. Были случаи, когда люди сходили с ума или в их тела вселялись демоны, но таких было немного.

-Оу, - выдохнул потрясенный Сузаку. – И вы так спокойно об этом говорите? А не боитесь того, что прорыв примет более крупные масштабы?

-Было бы крайне неприятно, если придется иметь дело с чем-то подобным. Но на днях моим людям предложили надежную защиту от посягательств демонов, - выдавил из себя Каннигхем, набирая код допуска на двери своего кабинета. Створки разошлись в стороны, и перед остолбеневшей Корнелией предстало то, что тяготило все это время генерала.

-У меня не было выбора – они прибыли сюда раньше вас. Мне очень жаль.

Сузаку вполуха выслушал признание Рихарда – рефлекторно потянувшемуся к оружию юноше было не до того. Его внимание заняла куда более серьезная проблема.

Из-за стола в кабинете генерала поднялся в полный рост космодесантник Хаоса. Сузаку мысленно просчитывал, успеет ли закрыть собой Корнелию, как вдруг заметил упущенную поначалу деталь.

-Вы напрасно беспокоитесь. Мне нет никакой надобности вредить вам.

Воин с приветливым баритоном, больше подходившим какому-нибудь британскому аристократу, а не избраннику Хаоса, был облачен в доспехи не последователей Кхорна, а Несущих Слово. К немалому облегчению Сузаку, среди обильно присутствовавшей на броне хаоситской символики не было ни одной метки Бога Крови.

-Мне кажется или я вас где-то видела? – неожиданно подала голос Гвендалин. Сузаку заинтересовал этот вопрос – возможно, девушка могла знать этого космодесантника.

-И вы здесь, леди Нефератема? Вот так совпадение! – кивнул Несущий Слово. – Подумать только, всего минуло полтора года – и вот на тебе.

-Верно. Это ведь вы были в составе той делегации на Мандрагоре, - просияла Гвендалин – похоже, она и вправду узнала хаосита. – Расслабьтесь, принцесса – этот воин не причинит вам зла.

-Действительно. Мы с вами, к слову, не знакомы. Я Ксафен, Темный Реклюзиарх Несущих Слово, - представился космодесантник. – Более того, в некотором роде мое присутствие здесь направлено в числе прочего на разрешение вашей проблемы с решившим воскреснуть братом.

-Вот как? – удивилась Корнелия, но приглашение сесть приняла. – Но может вы знаете, кто в таком случае поддержал Кловиса?

-Отступники… никчемные твари… - Корнелии показалось, что Ксафен выплюнул эти слова со злостью.

-Что вы имеете в виду? – несмотря на то, что Сузаку был более осведомлен касательно мира, откуда явился Темный Реклюзиарх, юноше тоже показалось странным такое отношение к братьям по оружию. «Или между покровителями Кловиса и этим Ксафеном что-то произошло?»

-Ваш брат, леди Корнелия, заключил сделку с Собирателями Черепов, одной из наиболее радикальных сект-группировок Кхорна, некоторое время назад отколовшихся от основной массы последователей Пантеона Хаоса. С тех пор эти мерзавцы усиленно ставят нам палки в колеса. Ваш мир, к несчастью, был избран ими в качестве опорной базы для нанесения ударов по нашим территориям и мирам Империума, пытаясь тем самым дестабилизировать обстановку в моей параллели и спровоцировать очередную общегалактическую войну.

-Это… внушает определенные опасения, - согласилась принцесса – ее не радовала перспектива рабства ее родины под пятой демонопоклонников, в сравнении с которыми даже Кровавый легион и Темный Реклюзиарх казались образцами добродетели (за то время, что они добирались до Форта-Калкис, Сузаку и Гвендалин успели немного ввести Корнелию в курс дела). – А какой конкретно вам интерес помогать вам в борьбе против своих же братьев по вере, пусть и бывших?

-Не стоит считать всех, кого затронул Хаос, бездушными и проклятыми. Да, по мне не скажешь, но мне не чуждо сострадание. В числе прочего, за то время, что я провел здесь, у меня сложилось неплохое впечатление о развитии вашего мира, поэтому для Коалиции были бы выгодны торговые отношения с вашей планетой.

Слова Ксафена были как бальзам на душу для Корнелии. Она уже отметила, что если ее брат источал ауру жестокости и безумия, то Реклюзиарх создавал впечатление воина-монаха. В длиннополом плаще, наброшенном поверх доспехов этого космодесантника, проглядывали черты сутаны, да и само его звание отдавало чем-то церковным.

-Коалицией?

-Забыла предупредить, - ответила вместо Несущего Слово леди Астор. – Недавно между теми силами Хаоса, которые здесь представляет уважаемый Ксафен, и династиями некронов был заключен военно-политический союз. Обращаясь к нему или ко мне, вы обратитесь ко всей Темной Коалиции в целом. Конечно, наш блок еще несколько молод, но он представляет собой силу, способную защитить ваш мир от посягательств кого бы то ни было.

-Я прошу прощения, что прерываю вашу дипломатическую беседу, - напомнил о себе Каннигхем, - но дело в том, что вашему спутнику намного хуже. Внешне угроз нет, но по необъяснимым причинам мы его теряем.

-Теряете? – Ксафен тоже заинтересовался словами генерала.

-Да, вы были правы, - тихо проговорила Корнелия. – Похоже, созданное в варпе оружие занесло гибельную порчу.

-ИДИОТЫ!!!! Что ж вы сразу не сказали?!!!! – рявкнул Ксафен – похоже, его слух различил слова принцессы. – Куда вы определили раненого? – обратился он уже к генералу.

-Вы про Винсента? Он в госпитале, - ответил Рихард. – Это…

-Да знаю я, где он находится! – огрызнулся Реклюзиарх, приложив руку к одному из утолщений на своем шлеме. Там, как уже знал Каннигхем, располагался радиопередатчик. - Талгерон! Хватай колдуна и дуй в госпиталь базы, быстро! У нас тут жертва варп-оружия помирает!

Насколько помнил Каннигхем, Талгероном звали медика-апотекария из личного подразделения Реклюзиарха. Генерал отметил, что и сам за свалившимися на него проблемами забыл о присутствии на базе лишнего высококлассного специалиста.

-Извините за мои слова, вырвалось, - тут же одернул себя Несущий Слово. – Впрочем, я и сам виноват, раз не поставил вас в известность о наличии в моем окружении достаточно квалифицированного медика.

-Ничего страшного, - примиряюще махнул рукой Сузаку. – Я правильно понял, что вместе с вами прибыл небольшой отряд ваших братьев по оружию?

-Да, именно так, - опередил хаосита Рихард. - Их правда немного, не больше трех десятков, но даже эта горстка воинов представляет собой грозную силу – сам видел, как они отбили одну из попыток прорыва демонов.

-Подождите-ка! – нарушила ход диалога Корнелия. – Я безусловно признательна вам, господин Реклюзиарх, за помощь Винсенту, но где гарантии, что вы – не подосланный провокатор?

-Похоже, моего ораторского искусства оказалось недостаточно, чтобы убедить вас в отсутствии с моей стороны симпатий к нынешним покровителям Кловиса, - вздохнул Ксафен. Его руки потянули вверх шлем. – Надеюсь своим глазам вы доверяете больше.

Каннигхем также пригляделся к гостю. До сих пор Несущий Слово предпочитал скрывать свою внешность за лицевой пластиной шлема.

Вопреки первоначально сложившемуся впечатлению грубоватого брутального вояки, у космодесантника оказалась довольно недурное лицо. Аристократично бледный цвет кожи, выразительные серые глаза и длинные собранные в хвост на затылке черные волосы забавно контрастировали с исписанной рунами броней, свисавшим со специального флагштока пергаментом, на котором особо выделялась красная пентаграмма, и вмонтированными непосредственно в выхлопные раструбы ранца факелами, до сих пор тихо горевшими за спиной Ксафена.

Гармоничность внешности Реклюзиарха портил уродливый шрам, проходивший по горлу так, что его было видно даже из-под подбородка Несущего Слово.

-Бог мой… Это Собиратели Черепов вас так разукрасили? – от удивления Корнелия перешла на разговорный язык простонародья.

-Да. Они меня обильно наградили сувенирами в честь «дружеского матча». В том числе этим, - Несущий Слово чуть повернул голову, указывая рукой на свой висок. При виде с такого ракурса принцесса ойкнула.

От самого края глазницы до темени часть головы космодесантника выглядела так, будто ее окатили кислотой. Кожа попросту отсутствовала, а на болезненного цвета плоти просматривались вздутые черные сосуды.

-Господи… - теперь уже Рихард не выдержал. – Как же это вас угораздило?

-Сущие пустяки. Для этого «украшения» требуется всего-навсего увернуться от выстрела мельтагана в упор. Ощущения, когда по твоей коже проходит всего лишь край потока перегретой плазмы… запоминающиеся, - то спокойствие, с каким Ксафен описал подробности своего ранения, заставило генерала поежиться. Он успел понаблюдать за применением мельтагана в боевых условиях (пара избранных Несущих Слово имела как раз такое противотанковое оружие) и хорошо знал, что бывает при попадании из него по беззащитной плоти.

-Повелитель, тут в ране присутствуют явные следы некродермиса, - прохрипел передатчик в нагруднике Ксафена.

-Ясно – кажется, для нормальной работы вашим подчиненных потребуется мое присутствие, - заключила Гвендалин.

-Да, это было бы желательно, - кивнул Несущий Слово. – Генерал, если вас не затруднит, проводите леди в палату пострадавшего. Ну а мы, принцесса Корнелия, пока обсудим наши дальнейшие перспективы…

Даже на непрофессиональный взгляд Гвендалин Винсент выглядел плохо. Врачи британской армии, а после и апотекарий Несущих Слово сделали все возможное, чтобы свести воздействие порчи к минимуму. Но этих усилий, судя по всему, было недостаточно.

-Жить он хотя бы будет? – спросила девушка.

-Сложно сказать, - пожал плечами очистивший инструменты от крови Талгерон. – Вывести порчу получилось, но воздействие уже сделало свое черное дело. У парня обширный некроз кожи и частично затронуты лимфоузлы. Есть риск лейкемии. Чтобы мы уже не сделали, он надолго изувечен.

-Возможно, есть шанс улучшить его состояние, - возразила Гвендалин. Апотекарий прищурился.

-Это тот, о ком я думаю, или…

-Нет, это тот, кто еще может поправить положение Винсента.

-Дело ваше, - примирительно поднял руки Талгерон. – Если вы уверены, что он сможет поставить парня на ноги, зови своего «целителя».

Короткий запрос, на всякий случай посланный апотекарием своему повелителю, лишь подтвердил выбор Гвендалин – Ксафен некоторое время сотрудничал с механохирургами Зантрагоры и охотно дал добро на их привлечение к проблеме Винсента.

Мысленно леди Нефератема отметила поразительную выдержку британского генерала, приютившего ее со спутниками на подконтрольной ему базе – у Рихарда не дрогнул ни один мускул на лице, ни когда девушка взмахом руки создала портал на Мандрагору, ни когда оттуда появился механический кентавр в лице Сераса.

-Здорово, коль не шутишь, - фыркнул Иллюминор в ответ на приветствие Гвендалин. – Давай по порядку, что тут произошло.

Как и ожидала леди Нефератема, «клиническая картина» оказалась серьезным вызовом для Сераса, отделившего за это время от использованных перевязочных материалов образец крови для анализа и проведшего тщательный осмотр парня, но вполне посильным – несмотря на то, что до полного познания всех тайн жизни криптеку было как до Луны пешком (причем не той, что висит в небе над Флоридой, а той, где база Навис Нобилите), он уже разбирался в тонкостях заболеваний и травм не хуже светил медицины.

-Ну в принципе тут и менее опытному специалисту ясно – парню требуется обширная пластика 90% кожи, часть органов придется либо протезировать, либо подвергнуть трансмутации…

-Я прошу прощения, что перебиваю, но большая часть твоих терминов местным не понятна. Скажи прямо – ты можешь поставить Винсента на ноги в течение пары дней?

Криптек почесал свой стальной подбородок маленьким щупом, крепившимся у него под ключицей, что для любого знакомого с механохирургом было верным признаком выбора решения.

-Есть один способ, - наконец прервал молчание Серас. – Только он вам не слишком понравится.

-Значит, выбора все-таки нет – после выдвинутого в мой адрес обвинения мне и тем, кто не сдал предательницу в руки закона, в Западном полушарии делать нечего, - согласилась Корнелия, подводя итог долгим дебатам между ней и Реклюзиархом. – Тогда остается одна дорога – в Японию, а оттуда в Азию.

-Разумное решение, - кивнул Ксафен. – Но как вы собираетесь переправить через Тихий океан силы Каннигхема? Тут не меньше пяти тысяч солдат и офицеров, а их число возможно еще и возрастет...

-Вот, - ухоженный палец Корнелии ткнул в отметку на голографической карте. – В порту рядом с Форт-Карибиан стоит мелкая эскадра противолодочных кораблей и много транспортных судов. Возглавляет это соединение человек, немало воевавший под моим командованием, контр-адмирал Гамильтон. В свете моей опалы он, как обязанный мне многим, тоже не удержится на посту надолго, а потому при правильной мотивации он сделает все, что нам нужно.

-Хм… за рабочую основу можно взять. Тогда все части, готовые поддержать нас, стягиваем на Юкатан, а оттуда перебрасываем кружным путем в Японию. Гвендалин введет в курс дела союзников из числа некронтир касательно наших планов, так что в случае чего помощь прибудет вовремя…

-А укрепления Форт-Карибиан помогут выдержать нападение, если штаб Шнайзеля раскусит наш план раньше времени, - согласился Сузаку. – Вот только незаметно переправить на остров сразу несколько соединений наверное не получится.

-И то верно, - поежилась Вторая принцесса. – Нам бы какой-нибудь отвлекающий маневр сейчас не помешал…

В эту секунду в радиоприемнике, вмонтированном в стол командующего сил в Форте-Калкис, раздался сперва треск статических разрядов, а после послышался голос, передающий на открытой частоте.

-Приоритет на открытый эфир! Возвышающийся повелитель, я веду верных людей на штурм Бостонских арсенала и укреплений! Рад доложить, что защитники батарей береговой и противовоздушной обороны пали под нашим натиском – они не были готовы к атаке со стороны «братьев по оружию»! Мы будем удерживать Бостон, как Вами было приказано, и ждать от Вас дальнейших указаний! All hail the Dark Gods! Слава Пантеону!

Передача о успешно протекающем на восточном побережье Америки мятеже озадачила Корнелию и Сузаку. По всей базе люди, слышавшие это сообщение, тоже наверняка были в ступоре.

-Отвлекающую шумиху для Шнайзеля заказывали? – усмехнулся Реклюзиарх. – Получите и распишитесь.

-Шумиху… Это Ваша работа, что ли?

-Ага. Так получилось, что за время моего пребывания здесь мне в руки попал компромат на одного из офицеров гарнизона Чарльстона, работавшего на Евросоюз, и после «беседы в приватной обстановке» он не колеблясь сменил хозяина.

-И вас моральная сторона этих действий не беспокоит? – приподняла бровь Корнелия. Сама став жертвой Гиасса Зеро, она, как и Сузаку, прекрасно понимала причину уступчивости возглавлявшего мятеж предателя… и какая судьба его ждет.

-Нисколько. Этот Томпсон за крупную сумму сдал Брюсселю всю информацию по британским силам в районе Атлантики и готовил мятеж на случай высадки своих покровителей отнюдь не из идейных соображений, наплевав на судьбу тех своих подчиненных, кто не решится его поддержать, не говоря уже об оказавшихся между молотом и наковальней гражданских. Пусть по крайней мере его действия принесут пользу нам, нежели интервентам. Это все, что я сумел сделать в данных обстоятельствах…

*Окрестности Бостона, передовые позиции армии Шнайзеля*

-Никогда не думал, что придется сражаться против своих, - слова Луциано изрядно удивили Монику – таким Десятого рыцаря Круга ей еще не доводилось видеть.

-С тобой точно все нормально? А то куда же подевался знаменитый Британский Кровопийца?

-Нет, ты не подумай, я не спасовал, - заверил девушку Брэдли. – Просто тебе не кажется, что мятеж в Бостоне начался слишком быстро после той темной истории с Корнелией?

-Ну… в чем-то ты, пожалуй, и прав. Возможно, что между этими событиями и правда есть связь. Хотя в предательство Корнелии лично я верю с трудом – чтобы Богиня Войны и пошла на сделку с Евросоюзом?

-Крайне маловероятно, - согласился Луциано, задумчиво проводя пальцами по руке «Персиваля». – Скорее всего, ее банально подставили, но этого мы, наверное, уже ни за что не узнаем – Шнайзель из тех, кто прекрасно умеет хранить свои секреты.

-Мне тоже охота на Вторую принцессу не по душе, но что поделать – оказать содействие премьеру распорядился сам Император. Хорошо хоть из-за Бостона у нас появилось немного времени, дабы обдумать, как поступить с Корнелией…

-Разумеется, - Брэдли дал понять, что этот разговор лучше отложить на потом. – И кстати, раз уж речь зашла о мятеже – какого черта для его подавления понадобилось привлекать нас?

-А кого? Не Бисмарка же в самом деле? Ведь Лорд Вайнберг, лорд Куруруги и леди Альстрейм сейчас в Одиннадцатом секторе, а у Доротеи и Ноннетт тоже дел невпроворот.

-Я не о том. Что такое должны были сотворить мятежники, чтобы для их разгрома понадобились сразу двое Рыцарей?

-Поначалу операцию попробовали осуществить одними силами армии, - пояснила леди Кружевски. – Но ни ударная группа, ни десантные корабли не смогли подойти даже к внешнему кольцу обороны - их перемалывала артиллерия противника.

-Артиллерия? Ну с морем еще понятно, противокорабельных ракет в Бостоне хватит даже на авианосное соединение, но у сухопутных сил почему не заладилось, если у Гарольда Малколма самая крупная артсистема - пушка бронемашины «Питбуль»?

-Мы тоже так думали. Но как выяснилось, в руки мятежников попали несколько арабских мехов.

Глаза рыжего британского пилота округлились от удивления.

-«Бамидесы»? Как они там оказались? Этих аляповатых монстров вроде бы пустили на металлолом всех до единого…

-Первоначально так и собирались поступить, - ответила Моника. – Но потом решено было сохранить несколько машин для более тщательного анализа – с подобной огневой мощью из их улучшенной версии получился бы истребитель особо крупной техники, которому на Африканском ТВД, особенно против орков цены бы не было. Те немногие «Бамидесы», что еще не успели разобрать на запчасти, привели в нормальный вид и переслали сюда, но, как видишь, не довезли…

Дальнейшей беседе помешал донесшийся откуда-то издалека гром залпа и стремительно приближающееся курлыканье чего-то крупнокалиберного.

-ЛЕТИИИИТ!!!!!!

Вопль наблюдателя четко дал понять Луциано, что сейчас свалится им с Кружевски на голову. Оба Рыцаря еле успели нырнуть в ближайший ДОТ, когда поблизости взметнулся фонтан пламени, разбрасывая во все стороны осколки и комья земли.

-М-да… Кажется, насчет затруднений я действительно погорячился, - признал правоту соратницы Брэдли, осматривая внушительных размеров воронку от девятидюймового снаряда. Попутно он вспомнил отчет о ходе боевых действий в Саудовской Аравии, предоставленный Гластонскими Рыцарями (что весьма символично – возглавляла их до недавнего времени как раз Корнелия).

Что Британии известно о найтмарах типа «Бамидес»? Эти машины весьма сильно отличаются от большинства собратьев, за исключением китайских «Ган-Рю» - форма арабского меха далека от гуманоидной (вместо двух ног он опирается на трехногую конструкцию). Также он значительно крупнее своих аналогов. В сравнении с ними арабский мех имеет высокую скорость на любом виде местности, однако его маневренность весьма низкая, что делает его уязвимым для найтмаров следующих поколений. При этом «Бамидес» является крайне опасным в дальнем бою - его главное орудие «Аллах-1», чей залп лично пронаблюдал Луциано, способно уничтожить танк «Челленджер» одним выстрелом, в то время как толстая броня способна выдержать ответный огонь бронетехники, в том числе и танков. Тем не менее, в бою на коротких дистанциях он может использовать разве что пулеметы или автоматические пушки, монтируемые в боковых гнездах. Подобная концепция вызвана к жизни местными условиями бывшей Ближневосточной Федерации - в Аравийской пустыне «Бамидесы» успешно громили британские танковые части с огромного расстояния, за счет антигравитационных опор легко пересекая пески. Правда, размеры арабских колоссов делали их беспомощными перед верткими «Глостерами», которым ближневосточные мехи не могли противопоставить ничего.

Следуя этой логике, армии достаточно было пустить против мятежников два-три десятка найтмаров, и дело в шляпе. Но раз этого не случилось, то…

-Моника, а список робототехники Малколма исчерпывается одними «арабами» или у него еще что-то есть?

-Да, к сожалению, - подтвердила его подозрения Двенадцатый Рыцарь. – Мятежникам досталось несколько десятков «Сазерлендов», рассредоточенных по периметру обороны. Они и формируют прикрытие «Бамидесов», мешая уничтожению тяжелых мехов – что бы ни прорвалось через радиус заградительного огня, оно тут же попадало под залпы найтмаров.

-Понятно. Значит, по земле подойти не представляется возможным, а атаке авиации мешают системы ПВО, - сделал вывод Луциано. – Даже «Сазерленды» с модулями парения недостаточно быстроходны и защищены, чтобы добраться до цели. Ну что ж, тем хуже для мятежников.

Ободренный такими мыслями, «гений убийства» ухватился рукой за пульт стремянки, свисавшей из открытой кабины его найтмара. На лице Десятого Рыцаря проступил хищный азартный оскал.

Если кто и мог прорваться через огневой заслон мятежников, то именно члены Круга.

«Тревога! Приближается зенитная ракета врага!» - вспыхнуло на экране предупреждение. Моника стиснула зубы, бросая свой командный «Винсент» в головокружительное пике.

Прорыв через укрепления Бостона превратился в сущий кошмар. По Рыцарям Круга лупило все, что могло обеспечить мятежникам защиту с воздуха, начиная от станковых пулеметов и заканчивая зенитно-ракетными комплексами «Патриот», которые Британия сама же и разместила в городе.

-Ты там цела еще? – окликнул ее по радиосвязи Брэдли.

-Да. Кажется, прямо под нами два пусковых комплекса и радар слежения, который и держит нас на прицеле, - Монику сильно тряхнуло, когда позади нее столкнулись две выпущенные по ней ракеты.

-Странно… вроде бы этот район должен быть относительно свободен… А что, если «Патриоты» выдвинули сюда для… Бинго!

-О чем ты, Луциано?

-Тут внизу наверняка кто-то «арабов»! Делай как я – это наш шанс ворваться в город!

На боковом экране промелькнула белая тень – «Персиваль» обогнал своего серийного собрата, на полной скорости несясь к земле. Кружевски вздохнула – по ее мнению, ее вечно порющий горячку соратник однажды доиграется со своей жаждой адреналина.

«Хотя надо признать, он прав», - подумала девушка, направляя свою машину следом. «Вряд ли мятежники рассматривали высадку на позициях артиллерии, а дальше в глубине города у них уже ничего особо опасного не должно быть».

Долгие секунды спуска – и под ногами «Винсента» уже твердая земля. Справа что-то оглушительно грохнуло – повернув найтмар в ту сторону, Моника увидела дымящиеся останки передвижной РЛС и переломанные «Патриоты».

-Ты что, прямо на зенитчиков спикировал?

-Ага, - ответил Луциано, стряхивая со своего бура останки того, что пару секунд назад было антенной. - «Персивалю» от них ни жарко ни холодно, а вот нашим «Молниям», поддерживающим идущие за нами войска, запросто досталось бы по шапке.

-Заботишься о своих? – хмыкнула девушка. - Что-то я не припомню такой слабости у тебя прежде…

-Слабости?! Ха! Мне нет никакого дела до копошащихся за спиной неудачников, просто не хочется в ответственный момент попасть под раздачу от «Духов».

-В смысле? – удивилась ошарашенная Моника. – Ты считаешь возможным удар стратегической авиации?

-Был такой слух среди штабных. Если мы с тобой не вскроем хотя бы на одном участке оборону мятежников, ее уже будут ломать Б-2, а мне тогда ничего не останется.

«Вот таким ты мне нравишься больше», - легонько улыбнулась Двенадцатый Рыцарь. «Задиристый, бойкий… пакостный самовлюбленный нахал».

От размышлений ее отвлек просвистевший над головой снаряд «Кулверина». Мятежники, хоть и уступали в выучке избранникам Британии, все же оставались кадровыми солдатами и оперативно среагировали на прорыв - к бреши приближалась группа «Сазерлендов».

-Похоже, нам оказывают неплохой прием. Пора бы и приготовить наши подарки.

-Согласен. Вот только, по твоим словам, «Сазерленды» формируют прикрытие арабских мехов и по идее от него не должны отдаляться… - произнес Луциано. – А вот и он! На ловца и зверь бежит, хе-хе…

И действительно, позади поднимающих пыль сиреневых найтмаров появился огромный мех, дав Монике возможность впервые рассмотреть «Бамидес» вживую. Машина полностью соответствовала кадрам из кинохроники – под округлой рубкой, водруженной на треногу с антигравитационными движителями, крепилась турель с крупнокалиберной пушкой. При увеличенном зуме можно было различить и второстепенное оружие – похоже, конкретно на этот мех мятежники вместо старых пулеметов воткнули пару установок «Вулкан» (удивительно, как эти многоствольные пушки еще не вырвало из гнезд по причине слабости конструкции направляющих, не рассчитанных на такую отдачу).

-М-да, и это с ними нам придется воевать? Я думала, будет труднее…

-Рано радуешься – попробуй-ка сперва подойти к этой железяке вплотную, - возразил Брэдли. – В дальнем бою они нас порвут как тузик грелку.

-Значит работаем в плотный контакт? – уточнила Моника. Честно говоря, она смутно представляла себе то, как ей придется выковыривать из «Бамидеса» его мягкое содержимое.

-Да. Мелкие – твои. А я, - бур на руке «Персиваля» пришел в движение, - порублю здоровяка на гуляш.

В принципе такой расклад девушку устроил – личный найтмар Десятого Рыцаря все же был мощнее ее «Винсента», а потому управился бы с «Бамидесом» за максимально короткий срок. Облегченно вздохнув, Моника повела свой мех в атаку.

Действия леди Кружевски не остались незамеченными – «Сазерленды», рассыпавшиеся цепью, тут же встретили девушку очередями штурмовых винтовок. Однако с легкостью уклонявшаяся от снарядов Двенадцатый Рыцарь неумолимо сокращала дистанцию и открыла ответный огонь только когда до строя противника оставалось метров триста. Мысленно Моника отметила, что вынужденный перерыв в боевых действиях, связанный с ее назначением главой Гвардии Императора, не отразился на ее навыках – тридцатимиллиметровые снаряды разворотили кабину ближайшего «Сазерленда», а второму, стоявшему чуть поодаль, раздробило роликовую систему.

Найтмары-автоматчики девушка оставила на потом, поскольку сейчас ее внимание занимал владелец «Кулверина» - наиболее опасный член отряда прикрытия уже навел на нее свое орудие и сдавал назад, пытаясь разорвать дистанцию. Это, правда, не помешало ему продолжать обстрел Моники (то, что под раздачу может попасть кто-то из своих, пилота совершенно не заботило).

-Как наивно… - хмыкнула Кружевски, вогнав поблизости от «Сазерленда» гарпуны. Заработавшая лебедка придала «Винсенту» дополнительное ускорение, буквально швырнув его во врага. Тот, видя такой поворот событий, попытался уйти в сторону, но Моника развернулась в полете, нанося удар мечами. Клинки квантовых колебаний разрубили руки машине мятежников, и пока внезапно оставшийся безоружным пилот пытался сообразить, что же ему делать, Двенадцатый рыцарь пробила мечом кабину «Сазерленда».

Как назло, клинок застрял, а времени извлекать его не было – кто-то из уцелевших мятежников разрядил в «Винсент» гранатомет. Моника, не мудрствуя лукаво, просто пихнула навстречу летящему в нее снаряду остов уничтоженного противника, весело разлетевшегося фонтаном обломков. За время образовавшейся паузы, пока сбитые с толку противники пытались найти цель, девушка подхватила «Кулверин» убитого и высадила всю обойму «до железки». Как итог – еще три «Сазерленда» превратились в хлам.

-Странно, почему у этого стрелка был такой маленький боекомплект? – озвучила свой вопрос Моника, устремившаяся с мечами наперевес к последним врагам. – Наверное, в Бостоне снаряды к «Кулверинам» дефицит…

Сила столкновения с поверхностью «Бамидеса» была такова, что по броне арабского меха пошли трещины. Это лишь облегчало задачу Луциано, рывком преодолевшего расстояние до цели. Бешено крутящийся бур вонзился в тушу вражеской машины, просверливая путь к кабине экипажа, отчаянно ищущего способ избавиться от врага. Напрасно, ибо вцепившийся мертвой хваткой «Персиваль» был вне сектора обстрела «Вулканов».

Брызнувшая из-под брони кровь и перепуганные вопли возвестили о том, что убивающая рука найтмара дошла до цели. Луциано тут же выдернул бур и принялся второй рукой расширять пролом. Когда отверстие в броне стало достаточно большим, чтобы туда поместилось бедро «Персиваля», скрытый в этой части найтмара хадрон-бластер испепелил оставшихся в живых членов экипажа.

Брэдли усмехнулся. За прошедшие с начала операции полчаса он уничтожил уже три «Бамидеса» и несколько ЗРК. Теперь весь запад Бостона был беззащитен перед наступающими британскими войсками, но Десятому Рыцарю было до этого дела немногим больше, чем до муравьев под ногами.

-Не переусердствуй, Луциано! – окликнула его Моника. – Командование просило сохранить хотя бы пару арабских машин!

-Ох, ну почему все самое вкусное вечно не дают мне, а?! – с приторным отчаянием «взвыл» Брэдли.

-Видимо, такова твоя карма, - снизу донесся грохот, когда «Винсент» леди Кружевски стряхнул с меча изрубленный «Сазерленд». Вокруг найтмара Двенадцатого Рыцаря дымились обломки машин, защищавших только что выпотрошенный Брэдли «Бамидес». Пара лучших воинов Британии действовали по одному и тому же плану – Моника кромсает охрану, в то время как «Персиваль» расправлялся с арабскими мехами.

-Да я сам знаю. Как говорит Вайнберг, «все, что в жизни есть хорошего, либо незаконно, либо аморально, либо ведет к ожирению», - процитированная Луциано шутка вызвала тихое хихиканье девушки. – Ну, раз поиграться с мехами не дадут, тогда как насчет нанести дружеский визит Малколму?

Не дожидаясь ответа, Брэдли направил свою машину вперед к центру Бостона.

-Эй, меня подожди! – в голосе Моники читались нотки обиды. Луциано хмыкнул, но сбавил скорость, давая напарнице возможность нагнать его.

-Тебе тоже не терпится добраться до изменника?

-Не совсем. Просто не хочу оставлять тебя одного.

«Хех, интересно, она больше переживает за себя или меня? Ну в принципе при ее не слишком высоких по сравнению с другими Рыцарями Круга навыках ей лучше в одиночку по Бостону не разгуливать… Хотя… Ноннетт «тонко» намекала, что Моника ко мне неравнодушна… Ну да ладно, потом разберемся».

Залп выпущенных «Персивалем» ракет разнес в клочья бронеавтомобили, пытавшиеся загородить Рыцарям дорогу к штабу мятежников. Моника тут же рванула в проделанную брешь в обороне врага, на ходу расстреляв несколько расчетов ПТУР, являвшихся серьезной угрозой для увязшего в бою найтмара.

Неожиданно в поле зрения камер «Винсента» попала группа изменников, возившихся с каким-то странным длинноствольным орудием. На взгляд оно не превышало пропорциями автопушки, но на то, что это не обычное огнестрельное оружие, указывало косо срезанное дуло, как и тянущиеся к большим ящикам кабели. «Ничего хорошего от этой установки ждать не следует», - поняла Моника и бросила свою машину в сторону.

Интуиция не подвела девушку – секунду спустя в то место, где была капсула ее найтмара, ударил ярко-красный луч, оставивший в бетонной стене приличного диаметра дыру. Чертыхнувшись, оператор орудия попытался сменить прицел, но опоздал – скупыми ударами кулаков и меча «Винсент» размазал незадачливых мятежников.

-Вот это да… - присвистнул подоспевший Луциано. – Впервые вижу портативный образец хадрон-пушки… А ведь считалось, что это оружие кроме как в найтмар никуда не влезет…

-Потом поговорим об этом, - оборвала его Моника. – Сейчас главное – схватить Гарольда Малколма.

Оправившийся от потрясения Брэдли тут же двинулся вперед, прокладывая дорогу. Конечно, коридоры городского собрания, где оборудовали свой штаб мятежники, были несколько тесноваты для боевых роботов Рыцарей… ровно до знакомства с буром «Персиваля», проводившего «капитальный ремонт».

Очередной залп бедренных бластеров машины Брэдли выбил двери в командный пункт мятежников. Следом, добивая выстрелами штурмовой винтовки уцелевшую охрану, ворвалась Моника – ее «Винсент» с отключенным модулем парения был наиболее компактным из двух машин Рыцарей.

Окинув взглядом разгромленный штаб, девушка заметила того, по чью душу они пришли. Очевидно, при расчистке дороги Луциано все же перегнул палку – в спину Малколму вонзился обломок стенки сейфа, которым телохранители изменника пытались подпереть дверь.

-Ой блин… Как-то нехорошо получилось… - выдал протиснувшийся через двери Десятый Рыцарь, оглядывая дело рук своих.

Выдвинув кресло пилота и спустившись вниз, Моника подбежала к главарю мятежа. Беглый осмотр полулежащего на столе человека в форме майора британской армии дал однозначный вывод – не жилец.

-Более чем! – фыркнула Моника. – Случайно угробить главу мятежа, которого следовало бы захватить живым – вот уж и правда нехорошо!

-Да я сам знаю и без твоего сарказма! Но ведь Малколма все равно ждала виселица – так какая разница, когда он откинул копыта?

-В принципе никакой, - пожала плечами девушка в ответ на вопрос вылезающего из своей машины напарника. – Просто теперь мы уже вряд ли узнаем, кто подтолкнул Гарольда к мятежу…

В этот момент изображение на огромном экране, на который передавалась информация о ходе боя, пошел рябью помех.

- ПРИОРИТЕТ НА ВТОРОЙ КАНАЛ. ЭТО ВОЗВЫШАЮЩИЙСЯ, ПРЕДВЕСТНИК ХАОСА, - донесшиеся из динамиков слова заставили Монику вздрогнуть. Обернувшись лицом к экрану, она увидела, что тот более не проецирует тактическую карту.

Вместо нее во весь экран развернулось изображение человека, облаченного в странную багровую броню. Лицо было скрыто герметичным рогатым шлемом, а за спиной можно было разглядеть свисающий стяг с надписями на каком-то неизвестном языке. Но что сразу бросилось Рыцарям в глаза, так это выгравированная на лбу шлема восьмиконечная звезда. Символ, который до сих пор использовался только одной группировкой…

- ПРЕКРАСНАЯ РАБОТА, МИСТЕР МАЛКОЛМ. УБИЙСТВО СОБРАТЬЕВ ПО ОРУЖИЮ БУДЕТ ОДОБРЕНО ПАНТЕОНОМ. БЕЗ БОСТОНСКОГО ЭЛЕМЕНТА БЕРЕГОВОЙ ОБОРОНЫ ВСЕ ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ БЕЗЗАЩИТНО, КАК МЛАДЕНЕЦ СРЕДИ ВОЛКОВ. ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТАХ И ОТБИВАЙТЕ АТАКИ. НАГРАДА ЗА ВАШУ ВЕРУ… ГРЯДЕТ.

Загадочный Предвестник, судя по всему, усмехнулся и со словами «All hail Dark Gods» разорвал связь. Тишину нарушил хрип пришедшего во время трансляции в сознание Малколма.

-Нее-е-еет… Спаси наас… П… повелит… тель… кххх…

Умирающий глава мятежа дернулся и затих на глазах растерянных Рыцарей. И Моника, и Луциано пытались понять, свидетелями чего именно они только что стали.

*Параллель Империума, планета Кронус*

К немалой радости Тальдиры, сближение с людьми во многом пошло на пользу народу эльдар. Те из Искусственных Миров, что стали союзниками имперцев, отныне находились под защитой Золотого Трона. Более того – земляне вернули ряд недавно колонизированных планет, прежде принадлежавших эльдарам, назад их исконным хозяевам. Так что, несмотря на мелкие разногласия и время от времени вылезающие старые нападки, жизнь постепенно налаживалась.

Лучше всего это было видно здесь, на Кронусе. Второй раз в своей жизни Видящая ступила на поверхность этого мира, и мало кто знал, скольких усилий это стоило инопланетянке – именно после предыдущего визита на эту планету на какое-то время оборвалась жизнь Тальдиры.

-Ну как вам? – приятный голос вырвал эльдарку из тяжелых воспоминаний. Рядом с ней стоял космодесантник в доспехах ордена Ультрамаринов, а надетый на голову психический усилитель выдавал в нем библиария.

-Ну что могу сказать… на мой любительский взгляд восстановление планеты идет ударными темпами, брат Ликсимах, - ответила Тальдира. – Просто поразительно, насколько быстро Кронус залечивает нанесенные последней войной раны.

-Вы мне льстите, - шутливо махнул рукой ее собеседник. – Это заслуга не только инженеров и архитекторов Империума, но и ваших собратьев из Ультве и Алайтока…

-Тогда следует упомянуть и известного нам обоим человека – если бы не его действия три года назад, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Ликсимах прекрасно понимал, о ком говорит Видящая. Ведь именно его усилиями был сорван ужасный замысел лорда Кедэлаха, да и сама Тальдира была в некотором роде обязана этому воителю жизнью.

Видящая хотела перевести разговор в другое русло, как вдруг дало о себе знать давно забытое чувство. Чувство присутствия того, кто подарил ей вторую жизнь…

-Что-то случилось? – От библиария не ускользнуло резко сменившееся выражение лица Тальдиры.

-ОН ЗДЕСЬ.

Эпистолярий Ликсимах из ордена Ультрамаринов напряженно всматривался в экран на стене выделенных Тальдире апартаментов. Его доверенные братья, прошедшие Аврелию, Мегефорл и Кадию, аккуратно, стараясь не привлекать внимания, брали в полукольцо человека в непримечательной гвардейской форме. Но как известно, внешность бывает обманчива – если верить Тальдире (а причин не верить ей у Ликсимаха не было), то это всего лишь ложный образ, создать который настолько искусно мог только один воин во Вселенной.

Нервозное ожидание довольно быстро подошло к концу – всего пару минут спустя лже-гвардеец переступил порог апартаментов. Увидев Тальдиру и Ликсимаха, он не сдержал улыбки.

-Так и знал, что найду вас именно здесь.

-Сложный вопрос, кто кого именно нашел, - пожал плечами Ликсимах. – И что за дурацкий для твоего статуса вид, каге джонин? Тебе не идет.

Со стороны вошедшего послышался смешок. Диван скрипнул на удивление громко под гостем, проведшим рукой по голове. Под ладонью образ человека, названного Ликсимахом «каге джонином», менялся на истинный – коротко стриженные рыжие волосы превратились в черные, уложенные в аккуратные косички, изменялись черты лица.

-Да, я знаю, что для тех, кто хорошо знает мои способности и психическую ауру, подобная маскировка будет не более чем баловством, - Зирайя (а это был именно он) снова приветливо улыбнулся. – Но как, спрашивается будет выглядеть открыто явившийся в имперский мир Темный Апостол Несущих Слово?

-Согласна, - Тальдира телепатически спроецировала додуманный ей мыслеобраз Ликсимаху. Получалось забавно. – Так ты по делу или просто так на огонек заглянул?

-Конечно, и ради встречи с вами тоже. Я не мог упустить возможности навестить тех, для кого так много сделал. Но об этом позже, - тон Зирайи резко помрачнел. – Мне необходима помощь с вашей стороны.

-Ты уверен, что имеешь на нее право? – уточнил библиарий. – Не забывай, мы теперь по разные стороны баррикад.

-Я помню, но дело тут не в статус-кво в галактике. Как-то недавно мы наткнулись на одну весьма интересную параллель, способную принести немалую выгоду как союзник.

-Понятно. То есть ты хочешь, чтобы мы подсобили для твоих покровителей?

-Ну по правде говоря, первым в тот мир вмешался не мой легион или кто-либо еще из Совета, а сам Пантеон, причем у меня такое чувство, что сделавшая возможным проход Четверка… несколько отличается от той, что известна нам.

-Добавочный мир? – Тальдире за время между жизнями доводилось заглядывать в миры, отличающиеся друг от друга в мелких деталях при общей идентичности.

-Возможно. Как бы то ни было, в параллель без нашего ведома уже проник Хаос, и попробуй мы банально остаться в стороне, его экспансия Пакта же и перемелет в труху.

-Каковы условия?

-С моей стороны – неофициальная передача эльдарам тридцати пяти процентов поставляемых Коалиции ресурсов параллели Британии и ее восьмилетний нейтралитет в отношении Пакта. Кроме того, этим миром похоже заинтересовались и наши ренегаты, так что судьба дала нам шанс избавить нашу галактику от этой заразы.

-В принципе – приемлемо, - после раздумий согласилась Тальдира. Ее поддержал и Ликсимах. – Что в свою очередь требуется от нас?

-Первое - ничего сложного. Просто отслеживайте перемещения флотов ренегатов и дайте нам знать, если они направятся через максимальный варп – уверяю, обратно никто не уйдет.

-А во-вторых?

-Нужны ваши связи, Тальдира. В Темном Городе.

-Кого-то из Комморага вытащить? – прищурился Ликсимах. Ему и раньше доводилось видеть проявления человеколюбия Апостола, но там были близкие Несущему Слово люди.

-Девушку. Она как раз из той самой параллели. И отвечая на ваш следующий вопрос – могу я себе хоть изредка забыть о том, что я избранник Хаоса, и проявить нормальные человеческие чувства?

*Три дня спустя, Форт-Карибиан, Юкатан*

-Что ж, первая часть плана прошла без сучка без задоринки, - улыбнулась Корнелия. Отсюда, с балкона командного центра базы, открывался вид на приморский город, сейчас охваченный суетой.

Повод для этого был не терпящий отлагательств – ожидалось появление сил, собранных Шнайзелем. Хотя события в Бостоне и отвлекли внимание Второго Принца Британии от преследования переживших активацию «Психического Бича», глупо было надеяться, что внезапная незапланированная передислокация именно тех частей, чей личный состав был готов поддержать Корнелию при любых обстоятельствах, останется незамеченным. Но даже в таких критических условиях у принцессы имелась существенная фора – все преданные ей войска уже успели добраться до пункта сбора.

Конечно, пятнадцать тысяч солдат и офицеров, пусть и при адекватной поддержке танков, бронетехники и артиллерии, не слишком тянули против того, что мог привести Шнайзель (а особенно при наличии в его окружении сразу двух Рыцарей Круга), но только в случае открытого боя – за укреплениями базы Форт-Карибиан вполне можно было продержаться, пока не появится шанс выбраться из патовой ситуации.

-Надеюсь, наши союзники окажут своевременную помощь.

-Будьте уверены – лорд Ксафен и некронтир держат свое слово, - ответил ей стоящий рядом Каннингхем. – До сих пор ни Реклюзиарх, ни пришельцы не давали повода сомневаться в их честности. Вспомните хотя бы случай Винсента.

-Ну тут трудно сказать, к добру или худу с парнем поступили. Но в целом вы правы, генерал.

По прибытии на Юкатан первой новостью было возвращение бывшего лейтенанта ТРУ, приведенного в норму усилиями Навграна и Сераса. Криптеки не обманули доверия принцессы, буквально вытащив Винсента с того света. Но вот способ, которым это было сделано… до сих пор у Корнелии вызывала вопросы этическая сторона действий ученых некронтир.

Из-за обширного некроза эпителиальной ткани с Винсента сняли большую часть кожи, а чтобы его тело не пострадало от отсутствия покровов, его поместили в высокотехнологичный экзоскелет из живого металла. Обширным изменениям подвергся набор внутренних органов – какие-то из них криптеки лишь незначительно модифицировали, подлечив пораженные участки, а какие-то заменили имплантатами.

В то же время нельзя было назвать некронов эгоистами – Серас заявил, что данный вид Винсента – лишь временная мера до тех пор, пока не будут готовы синтезированные в лабораториях Зантрагоры протезы пострадавших частей тела. Было видно и то, что криптеки думали о состоянии своего пациента после комплекса проведенных ими операций – в программное обеспечение экзоскелета был заложен своеобразный климат-контроль, направленный на поддержание гигиены внутри для оптимального самочувствия носителя, как и выведенный за пределы каркаса энергоблок, имевший несколько слоев защиты от излучения - Винсент, в отличие от некронов, на которых изначально рассчитывался генератор, был простым человеком.

-Ладно, оставим этот вопрос. Как проходит подготовка? – сменила тему Корнелия.

-Развертывание в основном закончено. В случае угрозы атаки личный состав оперативно займет оборонительные рубежи. С вашего позволения, имеющиеся в нашем распоряжении вертолеты я распорядился убрать в защищенные ангары – при том количестве зенитных систем, которым располагает противник, им просто не дадут взлететь.

-Резонно, - согласилась принцесса. Внутренне девушка поморщилась – называть противником соотечественников ей было тяжело. В конце концов, она надеялась обойтись без лишней крови.

-Половина бронетанковых частей, укомплектованных «Челленджерами», сведены в оперативный резерв, предназначенный для поддержки наиболее угрожающих участков обороны. Оставшиеся свободными «Челленджеры» и все «Питбули» равномерно распределены по периметру. Также я взял на себя смелость передать часть избыточного оружия добровольцам из местного населения, изъявившим желание сражаться в наших рядах, и культистам.

Корнелия прекрасно знала, что имеет в виду генерал. Первое, что сделал присягнувший Второй принцессе комендант Форта-Карибиан, - объявил срочную эвакуацию населения под защиту убежищ базы. Существовала высокая вероятность того, что войска Шнайзеля не станут утруждать себя заботой о гражданских, о чем Корнелия, сама устраивавшая в Японии нечто подобное, знала не понаслышке. Кроме того, населяющие Юкатан представители индейских этносов, переведенные в убежища – это потенциально еще двадцать с лишним тысяч человек, готовых защищаться от кого бы то ни было. «Наверное, стоит пересмотреть свои взгляды на национальную политику», - сделала себе пометку Корнелия. Нуждавшаяся теперь в поддержке населения принцесса во многом понимала мотивы действий Зеро на начальных этапах его движения.

Тот факт, что боеспособных среди метисов и мулатов, проживавших в окрестностях Форта-Карибиан, набралось не больше трех с половиной тысяч, не сильно расстроил офицеров Корнелии – малая численность добровольцев позволила лучше провести их обучение. К тому же имелся более серьезный ресурс, нивелировавший потребность мобилизации гражданских – внушительных размеров культы хаосопоклонников.

Эту орду фанатиков, как объяснил Ксафен, Несущие Слово вербовали аж с момента своего прибытия на Землю из весьма оригинальных по меркам Британии источников: преступных картелей, беглых и разгуливающих на свободе убийц и насильников, тронутых нравственной деградацией дворянства, не замеченных властью сектантов, прислуживающих мелкой аристократии наемников, радикальных расистских течений – короче говоря, из того разнообразного отребья, которое сама Корнелия побрезговала бы принимать в регулярную армию. В немалой степени превращение столь разрозненной и способной вцепиться друг другу в глотки толпы в более-менее организованную силу было заслугой самого Реклюзиарха – одаренный красноречием космодесантник искусно манипулировал настроениями новообращенных культистов, часто даже не замечавших того, что они все дальше отходят от своих первоначальных принципов и тех целей, которые и привели их на службу Хаосу.

Разумеется, среди солдат армии Корнелии тоже были желающие вступить в ряды культов, но они получили отказ – по словам Реклюзиарха, время для этого еще не пришло.

-Что бы вы ни думали, мое детище – весьма ценное приобретение для нас, - во всеуслышание заявил Ксафен на одном из совещаний с участием его и Корнелии, когда та подняла этот вопрос. – Помимо того, что культы вбирают в себя все асоциальные элементы, проводя чистку Юкатана от противозаконной деятельности (пусть и экстравагантным способом), они лишний раз укрепляют благосклонность Пантеона к нашему замыслу – Темным Богам весьма нравится фанатичное поклонение культистов. Однако в реальном бою от них мало проку, и никаким оснащением, пусть даже самым совершенным, этого не исправишь. Единственная роль, которая отведена культам в предстоящем сражении – это сомнительная честь первыми принять удар карателей.

После подобного заявления количество желающих прямо сейчас приобщиться к Хаосу резко поубавилось – никому не хотелось участвовать в сражении на переднем крае, где самое место отчаянным (и расходным) войскам. Среди солдат поползли слухи, что культы Несущие Слово собирают не просто так, что растущие группировки еретиков – часть какого-то ужасного плана, на что сами космодесантники лишь с улыбкой отвечали: «Потерпите, скоро все сами увидите».

-Вы проделали прекрасную работу, Рихард. Вы и ваши подчиненные – молодцы. Британия имеет полное право гордиться вами как примером образцовых солдат. Но относительно мобильного резерва – одних танков будет маловато, особенно при наличии у противника Рыцарей Круга. Жаль, что самое лучшее, что мы смогли добыть из робототехники, - пара дюжин полицейских «Глазго», - вздохнула Корнелия, - но это я уж чересчур губу раскатываю.

К ее удивлению, Каннингхем как-то застенчиво стушевался.

-Вообще-то есть партия найтмаров шестого поколения…

-Вы серьезно? Вот это и есть те самые найтмары? – произнес потрясенный Сузаку.

То, что сейчас занимало большую часть одного из залов арсенала Форта-Карибиан, никак не соответствовало ожиданиям юноши. Вместо «Глостеров» перед Рыцарем выстроились изящные машины с плавными контурами, несколько ниже британских аналогов, странными отверстиями в плечах.

-Согласна, - кивнула Корнелия, - я думала, у вас вместо них будут «Глостеры».

-А это и есть «Глостеры», - улыбнулся Ксафен. – Русские «Глостеры».

Удивление Сузаку возросло еще больше. Он знал о том, что бывшие «Кровавые Тени», сражающиеся на стороне Приморского Княжества, располагают прошедшими демоническую трансформацию найтмарами, но эти машины выглядели только недавно сошедшими с конвейера. Да и потом – откуда в России, большая часть которой входила в состав Евро-Британии, технологии для производства мехов шестого поколения?

-Впечатляет, правда? – послышался звонкий женский голос. От людей, занятых обслуживанием одной из машин, отделилась девушка в элегантной синей форме, направившаяся к хозяевам базы. Изящная блондинка приветливо улыбнулась, отдавая честь; при этом можно было разглядеть на рукаве шеврон с двуглавым орлом и триколором – не тем, что красуется в Петербурге, а который развевается над Владивостоком. – Наталья Покровская, подполковник Службы Безопасности России.

-Очень приятно, - на автомате выдала Корнелия. – Насколько я понимаю, Вы – пилот одного из этих мехов? Тогда, если возможно, просветите нас касательно ваших найтмаров.

-Разумеется, - кивнула Наталья. – Изначально, по данным нашей разведки, машины этого проекта разрабатывались в КБ Евросоюза по заказу некоего господина Хмелебойского, - при упоминании этого имени Сузаку скривился – во время его визита в Петербург он несколько раз виделся с олигархом, и тот производил впечатление человека, поддерживающего Британию. – Подробностей я не в праве разглашать - скажу только, что машинами данного типа заказчик планировал оснастить свою частную армию, которую он собирал «для поддержания порядка на территории России». Однако в Париже и Берлине посчитали предложение Хмелебойского нецелесообразной и невыполнимой авантюрой, и тогда он обратился к сотрудничавшим с его офшорными фирмами британским концернам, теперь уже в качестве тайного сторонника вторжения. Были изготовлены несколько опытных экземпляров найтмара, занимающего промежуточное положение между «Глостером» и серийным «Винсентом», но недавно выяснилось, что Хмелебойский ведет двойную игру. В итоге олигарх бежал в Евросоюз, а подготовленные к отправке машины застряли здесь на складе.

-Занятно, - хмыкнула Корнелия, оценив ситуацию. Британские промышленники, сами того не подозревая, создали оружие для своих врагов. Пожалуй, даже к лучшему, что за ним явились именно русские разведчики, более настроенные на конструктивный диалог в сложившихся обстоятельствах, нежели озлобленные потерей своей группы «морских котиков» спецслужбы ЕС. – А каковы примерные характеристики… - она запнулась, поскольку не знала названия машины.

-Су-37М прототип, - выручила ее Покровская. – В принципе, как уже говорил уважаемый Ксафен, «Сокол» - это российская вариация «Глостера». Он немного легче и маневренней, так как при разработке использовались авиационные сплавы, имеет два встроенных трехлинейных пулемета в корпусе, цепные клинки в предплечьях и дымовые гранатометы. В остальном, за исключением расположенных в бедрах гарпунов, почти полностью повторяет предшественника.

-И много у вас таких машин?

-Ну здесь сами видите… - обвела рукой ангар Наталья. – Кроме того, из имеющихся запчастей можно собрать еще один найтмар – Вы ведь собираетесь лично принять участие в битве?

-Правда? – Корнелии такое доверие со стороны офицера иностранного государства, впервые познакомившейся с ней пару минут назад, льстило. – Вы даете доступ к одной из новейших разработок вашей страны вчерашнему врагу просто так?

-Не стоит искать подвоха. Мы все сейчас в одной лодке, причем подводной и плывущей на приличной глубине. Выкарабкаемся – тогда и будем решать, как быть дальше, а нет – попытка стоила того.

-Хорошо. Раз Вы так щедры, я бы взглянула на ваше чудо инженерной мысли поближе.

Сузаку уже было направился вслед за девушками и сопровождавшим принцессу Рихардом, но его остановил Ксафен.

-Погоди, Сузаку, на русские машины ты еще успеешь налюбоваться, - произнес Несущий Слово, отведя Седьмого Рыцаря чуть в сторону.

-Вы уверены, Реклюзиарх? В конце концов, мне ведь тоже наверняка придется сражаться на одной из них…

-Нет, тут ты не прав, - возразил приблизившийся к ним Навгран. – Русскому спецназу и леди Корнелии «Соколы» подойдут как нельзя лучше, потому что их противники – «Сазерленды», а вот тебе в случае чего придется сдерживать натиск демонов.

-Вы полагаете, что на огонек явятся покровители Кловиса?

-Будь я на месте Собирателей Черепов – обязательно бы воспользовался шансом убрать с доски сразу двух лидеров противостоящего государства, и нет гарантий, что наших сил будет достаточно для защиты леди Корнелии. Так что я и мои коллеги приготовили для тебя кое-что особенное…

В этот момент тихо хлопнула пространственная червоточина. Искусственно созданный некронами разрыв телепортировал то, о чем говорил криптек.

На Сузаку уставился камерами… старый добрый «Ланселот». Точнее, стилизованный под него найтмар, сконструированный Коалицией, что и высказал юноша.

-Совершенно верно, - хмыкнул Навгран. – Каркас машины выполнен из адамантия, поверх которого нанесены слои псевдомышц и бронеплиты из некродермиса – при прежней массе и габаритах прочность, сила и скорость меха возросла на порядок. Далее летательный модуль – мы установили фотонный антигравитационный ускоритель, аналогичный тому, что применяется в «Гибельных Косах». С источником энергии то же самое – плазменный компакт-реактор производства Железных Воинов обеспечивает прекрасную работоспособность найтмара. Защиту обеспечивают пустотные щиты и кинетические барьеры. И наконец вооружение: корпускулярные излучатели в предплечьях, парные гиперфазовые мечи и две винтовки В.А.Р.И.С, выполненные с применением тахионной технологии – классика.

-Впечатляет… - произнес восхищенный творением криптеков и механикум Сузаку. – И как называется эта красота?

-«Ланселот Освободитель».

*Вечером того же дня*

-Рациональное решение, Корнелия, - усмехнулся Шнайзель, разглядывая изображение Форта-Карибиан, транслируемое на экраны G1 с камер беспилотника. – Но совершенно напрасно ты думала, что сможешь укрыться от меня на Юкатане.

-Ваше Величество, - обратился к нему один из генералов, руководивших операцией, - следует ли понимать Ваши слова как приказ к наступлению?

-Пока повремените. Пусть фланговые части глубже охватят фронт противника.

Дата добавления: 2015-10-28