Глава 1. Сомнительный сюрприз

Пролог

Канада, Ванкувер, 15 июля 2018 года
Сегодня небольшой книжный магазинчик в тихом районе Ванкувера пользовался особой популярностью у покупателей. Когда за окном стали сгущаться сумерки, продавщица, высокая кареглазая шатенка, уже нетерпеливо отсчитывала минуты до закрытия.
Сказывалась усталость от напряженного дня и хотелось поскорей оказаться дома, обнять маленькую дочку. Она растила ребенка одна и вынуждена была подрабатывать по вечерам, после занятий в университете, чтобы оплачивать услуги няни. А летом, на каникулах, и вовсе приходилось работать полный рабочий день.
Колокольчик над дверью тихо звякнул, извещая о приходе нового клиента. Нацепив на лицо дежурную улыбку, девушка вышла из-за стеллажей с книгами. И с облегчением выдохнула, увидев на пороге хозяйку.
– Добрый вечер Ева, – поздоровалась пожилая женщина. – Как успехи?
– Все в порядке, миссис Дженс, – как можно более бодро отвечала она, ведь не привыкла показывать кому бы то ни было свою слабость. – Сегодня хорошая выручка.
– А тебя уже ждут, – таинственным голосом поведала хозяйка. – Твой загадочный кавалер.
С замиранием сердца девушка подошла к окну. Отодвинув край занавески, выглянула на темную улицу. И увидела его. Как обычно, он стоял, опираясь о капот своего огромного джипа. Дорогой костюм, элегантный галстук, пиджак небрежно переброшен через руку.
Богатый и респектабельный, совладелец крупной нефтяной компании, к тому же молод и хорош собой, о таком кавалере можно только мечтать. Если бы не целый ряд странностей.
Дело даже не в том, что он женат. Ева боялась его до одури. От его присутствия рядом тело прошибал холодный пот, а от взгляда бросало в дрожь.
С виду молодой, лет двадцати-двадцати пяти, но это если не смотреть в глаза. Пустые и безжизненные, как будто их обладатель глубокий старик, давно потерявший всякий интерес к окружающему миру. А иногда черные как ночь, греховные и искушающие, словно вобрали в себя все возможные человеческие пороки. А может быть, даже и нечеловеческие.

Их знакомство было не менее пугающим, чем он сам. Почти год назад Ева поздно возвращалась с работы, и так не терпелось поскорее попасть домой, что опрометчиво решила срезать путь через пустынные дворы. И в одной из темных подворотен нарвалась на двух подвыпивших искателей приключений.
В ответ на ее отчаянные попытки сопротивления последовал сильный удар в солнечное сплетение, лишивший возможности не то что кричать, но даже сделать следующий вдох. Один из насильников обхватил девушку сзади, грубо закрывая рот рукой, а второй в это время рвал на ней одежду.
Чужие шершавые руки беспардонно шарили по обнажившемуся телу, вызывая приступы омерзительной тошноты. И не было никакой надежды на спасение, оставалось только посильнее стиснуть зубы и мужественно вынести предстоящую пытку.
Но вдруг с крыши ближайшего дома на землю скользнула бесшумная тень. Дальше все случилось слишком быстро для ее восприятия. Тот, кто ее лапал, отлетел в сторону, как будто его откинула неведомая сила. Стукнувшись о дом, стал медленно сползать вниз, оставляя на выбеленной стене кровавый след.
Второй насильник тут же оттолкнул ее от себя. Лишенная опоры, Ева упала на четвереньки, больно стукнувшись коленями об мощеную брусчаткой мостовую. Заметив, как в его руках угрожающе блеснул нож, стала быстро отползать в сторону.
Но не это было самое страшное. В свете луны она таки разглядела своего случайного спасителя. Мужчина был высок и статен, и безусловно красив, но какой-то зловещей, демонической красотой. Развивающиеся на ветру темные волосы подчеркивали неестественную, почти болезненную бледность лица. Казалось, каждый мускул на теле напряжен, еще секунда, и он взорвется от собственной ярости. Но больше всего ее тогда поразили глаза. Словно огромные черные дыры, такие могут быть только у того, кому легко и привычно – убивать. Ей даже показалось, что это сам дьявол вырвался с преисподней, чтобы учинить кровавую расправу.
Опомнившись, она оперлась рукой о стену, с трудом поднялась. И, сделав глубокий вдох, до боли наполняющий легкие воздухом, кинулась прочь, не различая дороги. Вслед неслись новые глухие удары и истошный крик, она даже не знала, чей. И этот крик заставил ее убегать еще быстрее и не оглядываться, пока не очутилась возле своего дома.
На следующий день она просмотрела все криминальные новости, но нигде не упоминалось о страшном происшествии, которому стала свидетелем. А чуть позже во всех сводках стали показывать фотографии двоих неудавшихся насильников, как пропавших без вести.
После той страшной ночи ее жизнь превратилась в сплошную череду кошмаров. Ева была уверена, что убийца придет за ней. Обращаться в полицию не стала, потому что интуитивно чувствовала, что там не помогут. Ей никто не сможет помочь.
И не удивилась, увидев его через неделю. Он поджидал девушку после работы, на стоянке возле книжного магазинчика. И не сделал ни единого шага в ее сторону, лишь просто стоял и смотрел. Но смотрел так, словно гипнотизировал, подчиняя своей воле. Она как будто попала в ловушку его цепкого взгляда и не смогла отвести глаз. Какая-то неведомая сила направляла ее, заставляя самой двигаться к нему. Ева чувствовала себя мотыльком, летящим на пламя. Знала, что больно обожжется, но ничего не могла с собой поделать.
Так и не сказав ни слова, он открыл дверцу огромного джипа, жестом приглашая сесть. И Ева не осмелилась возразить, покорно выполнила его молчаливый приказ.
Он отвез ее в огромный, но практически пустой особняк на окраине Ванкувера. Пальцы странно путались в многочисленных застежках, когда приказал раздеться. И она дрожала от страха и стыда, когда стояла перед ним, совершенно обнаженная, боясь даже прикрыть самые интимные места, потому что знала, что ему это не понравится.
Мужчина внимательно ее рассматривал, а потом как-то странно принюхивался, водя носом вдоль шеи. Даже подумалось, что он какой-нибудь извращенец, и сейчас сделает с ней что-то страшное, как с теми двумя, в темной подворотне.
Но нет, потом он начал трогать ее и целовать, и она постепенно расслабилась под его умелыми ласками. Его тело было холодным, твердая кожа идеально ровная, казалось, что она занимается сексом с мраморной статуей. Нельзя сказать, что этот мужчина был груб, скорей наоборот, постоянно контролировал себя, чтобы случайно не навредить ей своей нечеловеческой силой. Но иногда забывался, слишком сильно сжимал в объятиях, причиняя боль.
Дальше он стал появляться регулярно, не менее раза в неделю, и неизменно оставлял после себя синяки по телу и деньги. За каждую такую встречу она получала больше, чем за месяц работы в магазине. И хоть противно было чувствовать себя содержанкой, но брала деньги, потому что не представляла, как можно ему отказать.
Он никогда не кричал и не угрожал, просто брал свое, не интересуясь ее мнением. Редко какие-нибудь эмоции отражались на красивом, но безжизненном лице, она не видела, чтобы он смеялся. Да что там, даже улыбка никогда не трогала эти резко очерченные губы. Он умел не моргать и не двигаться. Не шевелиться вообще. Такое впечатление, что даже не дышал. А иногда перемещался с такой скоростью, что человек просто не мог.
Он напоминал ядовитую змею, гипнотизирующую свою жертву. Стоит лишний раз шевельнуться – и змея вцепится в горло.
Почему-то именно за свое горло она больше всего переживала. Может быть, потому, что он с каким-то странным остервенением ласкал пульсирующую жилку на ее шее, слегка прикусывая кожу зубами. И зубы у него были белоснежные, идеально ровные и острые, больше напоминающие клыки.
Ей все время снились кошмары, как он медленно склоняется к шее и вонзается в тонкую кожу. И она часто просыпалась по ночам, захлебываясь в собственном крике, настолько реальными казались эти сны.
Много раз Ева думала о том, чтобы сбежать, уехать из Ванкувера куда-нибудь вглубь Канады, затеряться в одном из маленьких городков. Но каким-то шестым чувством понимала, что он найдет ее везде.
Каждый раз после общения с ним она чувствовала себя опустошенной и морально, и физически. Но противиться не могла, и не потому, что боялась, а потому, что знала, как легко он ее убьет. И дрожала вовсе не за свою жизнь, лучше умереть, чем жить в постоянном кошмаре. Но если ее не будет, некому будет позаботиться о дочери. И только ради своего ребенка раз за разом послушно садилась в его машину.
Вот и сейчас, предварительно позвонив няне, чтобы та осталась сегодня ночевать, шла к нему на встречу, прижимая к груди сумочку, привычно чувствуя, как от страха подгибаются коленки.

Он был голоден, и когда легкий ветерок донес до него сладкий запах девушки, горло скрутил привычный спазм жажды. Ева была особенной, кровеносные сосуды расположены слишком близко к коже, выступая голубоватыми жилками, что придавало ей неповторимый изысканный аромат. И если прибавить ко всему этому роскошные темные волосы, глубокие карие глаза, стройную фигурку с тонкой талией и аппетитными округлостями в нужных местах, неудивительно, что девушка привлекла его интерес.
И еще она чем-то напоминала ему ту, которую так хотел забыть. Конечно, говорить о разительном сходстве не приходилось, это было что-то неуловимое, что трудно описать словами. Может быть, едва различимые нотки запаха и манера говорить, слегка наклонив голову. Или же сладковатый вкус нежной кожи, под которой струилась столь вожделенная для него жидкость. Каждый раз, сжимая ее в объятиях, он представлял себе другую, и эта утонченная пытка доставляла ему по-особому извращенное удовольствие.
Ева стала для него очередной игрушкой. Но правила игры кардинально поменялись. Раньше он выпивал кровь своих жертв в момент наивысшего сексуального наслаждения. А теперь главной целью было обуздать жажду, когда тела сливались в блаженном экстазе. Он даже специально встречался с ней накануне охоты, чтобы определить границы собственной выдержки.
Эта девушка была для него как бутылка с изысканным вином, которую иногда достают, любуются, трепетно смахивают пыль, а потом снова прячут, приберегая для более торжественного случая. Он знал, что когда-нибудь не выдержит и выпьет ее всю, до последней капли, но всячески оттягивал этот момент.
Интересно, знала ли она, сколько раз находилась на волосок от смерти? Скорей всего да. Ее горделивая покорность вызывала восхищение, она никогда не делала ни одного лишнего движения, как будто знала, что именно может его спровоцировать. Наверное, обостренное чувство самосохранения позволяло ей четко определять рамки собственной безопасности в присутствии хищника.

Свет он не включал. Опустился в кресло, ослабил галстук. Стал не спеша расстегивать пуговицы на рубашке. Скользнул по ней тем самым тяжелым взглядом, который Ева неизменно ощущала физически, подобно настоящему касанию.
– Иди ко мне, – низкий голос вибрировал, заползая под кожу, заставляя беспрекословно подчиниться.
Медленно ступая, она подошла, остановилась прямо перед ним. Привычно опустила глаза в пол. Холодная рука опустилась на талию, притягивая ближе, заставляя опуститься к мужчине на колени.
Ладони скользнули вверх, сминая блузку, высвобождая грудь. И когда прохладные губы слегка коснулись набухшего соска, бросило в жар. И зябко поежилась, когда он отстранился, полностью освобождая ее верхнюю часть тела от одежды.
– Расслабься, – холодные губы скользнули вверх по скуле.
Она тут же испугано разжала ноги, позволяя настойчивым пальцам скользнуть под трусики. И когда уже вся извивалась и стонала от невыносимой интимной ласки, требовательная трель телефона вернула на грешную землю.

Не выпуская девушку из объятий, он ответил на звонок.
– В чем дело? – Уильям был явно раздражен тем, что кто-то осмелился его прервать.
– Мистер Джейсон, простите, что я вас беспокою в неурочное время, – быстро затараторил приятный женский голосок. – Но вам звонит мистер Вудворд.
Желание продолжать дальше тут же испарилось, он резко встал. Полуголая девушка скатилась с его колен и свернулась в клубочек в кресле.
– Я же сказал, что меня ни для кого нет, – голос уже просто звенел от ярости.
– Простите, – еще раз извинилась насмерть перепуганная секретарша. – Но он настаивал, что приходится вам родственником, и речь идет о жизни и смерти.
Джейсон недобро усмехнулся. Родственник. В гробу он хотел видеть таких родственников. Но любопытство перевесило, с чего это Лайонел вдруг о нем вспомнил? Или это Вудворд младший?
– Соедини, – резко кинул он.
Последовал щелчок, и в трубке раздался взволнованный голос его создателя.
– Уильям? – переспросил Лайонел, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Мы не могли бы встретиться? Я буду ждать тебя на границе, на Пис Парк Драйв.
– С чего ты взял, что мне интересно? – холодно поинтересовался он после неприлично долгой паузы.
– Уильям, нашей семье нужна помощь, – веско произнес Лайонел.
Джейсон медлил, десять лет прошло с их последней встречи. Все это время он предпочитал оставаться в полном неведении насчет того, как поживает добропорядочное семейство Вудвордов.
– Ты последний в этом мире, кому я стану помогать, – злобно процедил, едва сдерживая клокочущий внутри гнев.
– Речь не обо мне, – кротко возразил Лайонел. – Помощь нужна Грейс и ее дочери.
Имя, которое он так отчаянно пытался забыть, нещадно выкорчевать из недр собственной памяти, бомбой разорвалось в сознании, причиняя почти физическою боль. Прошлое, от которого решил отказаться, снова настигало его.
– Я буду через час, – сухо ответил он.
Небрежно швырнул телефон на диван. И, не сдержав рвущейся наружу ярости, двинул кулаком по столу.

Пряча в ладонях обнаженную грудь, Ева с ужасом наблюдала, как от удара стол раскрошился на мелкие щепки. И все больше вжималась в кресло, лелея слабую надежду, что он забудет о ее существовании.
Но вот его безумно блуждающий взгляд остановился на ней. Липкие щупальца страха заползали в сознание, полностью парализуя тело и мысли. И откуда-то взялось отчетливое понимание, что сейчас ее кошмары станут реальностью.
Он приблизился слишком быстро, наклонился, навис над ней, опираясь руками об подлокотники. Под черным гипнотизирующим взглядом девушка сама, подобно безвольной жертве, повернула голову, облегчая доступ к своей шее. И закрыла глаза. Страх прошел, оставляя после себя тоскливое понимание неизбежности происходящего. В памяти возникло бледное личико дочери, сердце тоскливо сжалось. Кто позаботится о ребенке, когда ее не будет на этом свете?
Едва уловимое движение воздуха – и его уже нет рядом. Раскрыв глаза, увидела его темный силуэт на фоне окна, в другом конце гостиной.
– Одевайся, – его голос глух и безжизнен. – Я вызову тебе такси.
Вздох облегчения мимо воли вырвался из груди. Похоже, что сегодня она не умрет. Но что будет дальше?

Глава 1. Сомнительный сюрприз

Сиэтл, грузовой порт, 11 июля 2018 года
Ночь выдалась темной и безлунной, и какой-то странно спокойной, даже слабое колыхание ветерка не тревожило насыщенного водяными парами воздуха. Лишь черные воды залива тихо бились о бетонные сваи старого пирса, нарушая тишину легким шорохом. Но спокойствие слишком уж зловещее, такая атмосфера характерна для фильмов ужасов и активно используется режиссерами для нагнетания обстановки перед появлением страшных чудовищ.
Да и место не из приятных, эта часть грузового порта давно не использовалась. Редко кто заглядывал сюда, особенно в ночное время. Вдоль полуразрушенных причалов тянулись длинные ряды контейнеров, между которыми беспорядочно свалены какие-то бочки, ящики, картонные упаковки и прочий никому не нужный хлам. Излюбленное место для встреч тех, кто не в ладах с законом.
И это прекрасно знала девушка, затаившаяся на крыше одного из контейнеров. Казалось бы, нужно обладать исключительной смелостью, чтобы находиться здесь одной в столь позднее время. Но обычные человеческие критерии для нее не подходили, потому что человеком она отнюдь не была.
Плотно вжавшись всем телом в еще теплый после изнуряющей дневной жары металл, девушка поджидала своих жертв. Вся обратившись в слух, пыталась выделить из мерного гула, доносящегося со стороны действующей части порта, звуки человеческих шагов.
Встреча должна состояться именно здесь, она не могла ошибиться, информация получена из надежного источника. И вскоре ее ожидания были вознаграждены. Сначала появился первый, курьер, молодой худощавый парнишка, со спортивной сумкой через плечо. Воровато озираясь, остановился как раз возле того самого контейнера. И почти сразу с противоположной стороны подошел другой, мужчина постарше, крупный, с коротко стриженными светлыми волосами.
Обменявшись короткими приветствиями, они какое-то время обсуждали процесс оплаты. А она уже сгорала от нетерпения, предвкушая сытный ужин, но пока держала свою жажду в узде. И лишь дождавшись, пока произойдет передача товара, спрыгнула с крыши контейнера. Ловко приземлившись на ноги, пружинисто выпрямилась. Слегка прокашлялась, привлекая к себе внимание.
Мужчины резко обернулись, девушка сполна насладилась их вытянутыми от изумления физиономиями.
– Привет, мальчики, – хищно улыбнулась, обнажая ряд великолепных белоснежных зубов.
Сделала несколько вкрадчивых шагов, обходя своих жертв по кругу, но пока не приближаясь.
Прелюдия доставляла ей ни с чем несравнимое удовольствие. За последнее время она вошла во вкус, это было так легко и просто – убивать. Не затрачивая особых усилий, ломать пополам этих самоуверенных мужиков, наверняка думающих о том, как бы с ней поразвлечься. Даже одежда у нее была соответствующая: короткая, едва доходящая до пупа майка, не скрывающая налитой груди, и низко сидящие на бедрах джинсовые шорты, тесно обтягивающие упругие ягодицы.
Фигурка у нее была, что надо, и она часто этим пользовалась, выставляя свои достоинства на всеобщее обозрение. И плевать, что это не нравилось семье, она уже взрослая, и сама будет решать, как ей жить.
Девушка ехидно улыбнулась, представляя, как перекосилось бы лицо папочки, если бы он узнал, чем промышляет его младшая доча. Слишком долго она подавляла темную сторону своей натуры, чтобы сейчас сдерживать рвущиеся наружу инстинкты хищника.
– Ты кто такая? – резко спросил тот, что постарше.
Мужчина внимательно рассматривал невесть откуда взявшуюся нахалку, пытаясь понять, что ей нужно. И, несмотря на то, что перед ним была совсем молодая, да и хрупкая с виду особа, испытывал странное чувство опасности. Слишком уж вкрадчивы были ее движения, а черные глазки явственно сверкали в непроглядной тьме ночи недобрыми огоньками. Как будто хищная кошка, решившая подкрепиться свежим мясом, плотоядно разглядывает своих потенциальных жертв.
Он привычным жестом полез в карман, доставая пистолет. Направил дуло прямо в грудь этой наглой девке. Как правило, эта игрушка усмиряла пыл любого.
Но она лишь усмехнулась.
– Поиграем? – от ее низкого вибрирующего голоса мурашки поползли по телу.
И стала приближаться, описывая полукруг, дразня откровенным покачиванием бедер и соблазнительным колыханием груди в излишне откровенном вырезе майки.
Было, конечно, заманчиво сорвать с нее одежду и использовать по прямому назначению, но отточенные инстинкты бывалого наркодилера кричали ему, что девчонка представляет собой реальную опасность. Тем более наставленное на нее дуло не произвело должного впечатления, расстояние между ними неукротимо сокращалось.
И, не выдержав напряжения, он нажал на курок. Тишину прорезал громкий хлопок выстрела. Девушка невероятно быстро метнулась в сторону, и пуля просвистела мимо, срикошетив от металлического контейнера. А еще через секунду, не успев сообразить, что происходит, в контейнер полетел он сам. И последнее, что видел в своей жизни – склоненное к нему женское личико, обезображенное воистину звериным оскалом.
Пока она утоляла жажду, молодой парнишка опомнился от шока и, не забыв прихватить сумку с товаром, стал пятиться назад. Но ему не повезло: споткнувшись об ящик, с грохотом рухнул в груду хлама, чем привлек к себе ее внимание.
Бросив первого, девушка резко обернулась, слизывая языком струйку крови с уголка губ. Из горла вырвался предупреждающий рык, от которого парнишка беспомощно закопошился в куче мусора, не в силах выбраться.
За долю секунды преодолев разделяющее их расстояние, она легко, словно пушинку, выхватила его из хлама. И с нечеловеческой силой перегнула пополам через свое колено. Раздался противный хруст ломающихся костей. Острые зубки вонзились в податливую плоть, пока тело еще билось в предсмертных судорогах.
Упиваясь свежей кровью, девушка и не заметила, как сама из хищника превратилась в жертву. Слишком поздно учуяла режущий обоняние запах вампира.
Короткий, словно молния, всплеск страха заставил бросить так и недопитую жертву. Резко повернув голову, на дальнем контейнере рассмотрела крупную мужскую фигуру.
Вампир стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, вся его поза была полна брезгливого пренебрежения. Высокий, узкое лицо, обрамленное светлыми короткими волосами, тонкие, а вытянутые в прямую линию губы. Она узнала его еще по запаху, один из Батори, сопровождающий Гарпии.
Ей конец. Ее застали на месте преступления, сопротивляться представителям Батори смерти подобно, но теперь ее в любом случае ждала скорая расправа. Так что терять ей нечего. Сорвавшись с места, понеслась прочь, петляя между длинными рядами контейнеров. Скорость вампира превышала ее собственную, и надеяться приходилось только на удачу.
Но, похоже, что сегодня удача повернулась к ней спиной. Появившись из ниоткуда, вампир возник прямо перед ней, загораживая узкий проход. На разворот не хватило времени, по инерции девушка буквально врезалась в мускулистое тело.
Сильный удар в живот откинул ее на контейнер, об который она конкретно приложилась спиной, наверняка оставляя после себя вмятину в металлической стене. И не успела набрать воздуха в легкие, как ее резко крутанули, и впечатали в контейнер еще раз, уже носом. Пошевелиться она не могла, потому что оказалась намертво прижата к стене. Собственная кровь просочилась в горло, и оставалось только заскулить от режущей боли.
Тут же раздался характерный щелчок замка, ее шею надежно обхватила удавка смертельного ошейника. Стальные объятия ослабли, лишившись опоры, она чуть не грохнулась на землю.
С трудом повернув голову, увидела вампира на расстоянии пары метров. Он стоял, небрежно опершись рукой об контейнер, и выглядел абсолютно невозмутимым. Да еще и демонстративно вертел на пальце брелок с пультом от ошейника, напоминая ей, что достаточно нажатия на кнопку – и сработает заряд пластида, разрывая ее на части.
Но, как ни странно, ей стало легче. И именно ошейник внушал надежду. Раз ее не убили сразу, значит, она для чего-то нужна. Вот только для чего?
– Что ты хочешь? – хрипло спросила она у победителя.
– А ты умная, – голос был холоден, не выражая никаких эмоций. – Всего лишь одну услугу.
Она выдохнула с явным облегчением, значит, у нее еще есть шанс выкрутиться.
– Что я должна сделать?
– Ничего особенного, – так же равнодушно отвечал вампир.
И вкратце изложил суть своих требований. Она чуть не задохнулась от возмущения, когда поняла, что именно придется сделать. Но, похоже, другого варианта остаться в живых у нее не было. И решила рискнуть, хуже все равно уже не будет. И можно будет даже извлечь для себя некоторую выгоду.
– Хорошо, я это сделаю, – согласилась она. – Но и ты тогда выполни мое условие.
Ни один мускул не дрогнул на каменном лице вампира.
– Не в твоем положении диктовать условия, – сухо возразил он, и добавил, уже с презрительной снисходительностью в голосе: – Но я сегодня добрый, могу тебя выслушать.
– Я хочу, чтобы ты обратил одного человека, – поспешно выговорила она.
Вампир недовольно нахмурился, и поддел ногой небольшую бочку, которая с грохотом покатилась, ударяясь об стены контейнеров.
– Посмотрим, – неопределенно махнул он. – Не забудь за собой убраться.
Настаивать она не стала. Медленно выпрямилась, осторожно повела плечами, оценивая полученные повреждения. Ничего страшного, несколько сломанных ребер, они быстро зарастут.
Когда снова повернулась, его уже не было рядом. Лишь размытый силуэт мелькал вдалеке, словно парил в воздухе над ровными рядами контейнеров.
– Эй, – крикнула вслед. – Ошейник сними!
– Походишь пока в нем, – донеслось до нее едва различимым шепотом.
Черт, надо же было так попасться. Но, похоже, она еще легко отделалась.
Вернувшись на место своей неудачной трапезы, первым делом избавилась от трупов, сбросив их с пирса. Вода послушно приняла окровавленные тела, а девушка, еще раз внимательно осмотревшись, подняла с земли сумку с товаром.
Несмотря на неприятный инцидент, она была вполне довольна собой. Сегодня ей есть чем порадовать любовника. А завтра, быть может, она подарит Винченцо кое-что куда более ценное – сверхъестественную силу и бессмертие.

Канада, Пис Парк Драйв, 15 июля 2018 года
Место, где Лайонел назначил встречу, было хорошо знакомо. Природа здесь явно начудила, сотворив посреди хаотичного нагромождения небольших холмов, покрытых редким лесом, идеально ровную, прямоугольной формы каменистую площадку. Естественного происхождения поле впечатляло внушительными размерами, протянувшись на несколько километров вдоль ровной полоски дороги.

Почти век назад, после того, как Джейсон не сдержался и случайно убил своего лучшего друга, он впал в жуткую депрессию. Ужасающая атмосфера боев и многочисленных смертей, царящих вокруг, лишь усугубляла его состояние, провоцируя звериные инстинкты и постоянно рвущую горло жажду. Порой казалось, что он сходит с ума в эпицентре этой кровавой бойни, совершенно теряя последние остатки человеческого обличия.
Лайонел, проявляющий чудеса понимания и заботы к своему воспитаннику, предложил сменить обстановку, покинуть погрузившуюся в беспросветную пучину войны Европу и переехать в Америку.
Джейсон поддался на уговоры. Они обосновались в небольшом городке неподалеку и частенько бывали здесь. Тогда, в первый год своего вампирского существования, Уильям в силу своей наивности и неосведомленности еще не понимал, чем вызван интерес его создателя, почему Вудворд так возится со своим подопечным. Под руководством строгого и опытного наставника вполне искренне наслаждался своими новыми возможностями, учился извлекать выгоду из нечеловеческой силы и скорости.
Почему-то вспомнилось, как Лайонел стоял на самом краю этого поля и снисходительно улыбался, наблюдая, как его воспитанник носится как ненормальный, гоняя округой формы камень. И как потом создатель все-таки принял вызов, и они вдвоем боролись за право вести мяч, отталкивая друг друга и весело смеясь, словно беспечные подростки.
Жизнь потекла спокойно и размеренно, Уильям постепенно осваивался в своем новом статусе, пока их уединение не было бесцеремонно прервано появлением Скотта Берча и его сучки-доченьки…

Как же давно это было, с тех пор много воды утекло, но площадка так и осталась в первозданном виде. И неслучайно встреча была назначена именно здесь, Лайонел наверняка хотел разбудить воспоминания о тех временах, когда Джейсон доверял своему создателю.
Оставив джип у обочины, вампир обогнул площадку по краю, направляясь к небольшой скале. Там они обычно прятали мяч, чтобы поиграть, когда вернутся сюда вновь. Пошарив рукой в небольшом углублении, с удивлением обнаружил там тот самый отшлифованный камень.
Со странным чувством взял его в руки, аккуратно оттер наросший мох. Легко подбросил, поддел коленкой, ловко перекатил с одной ноги на другую, снова подбросил, поймал.
И так и замер с мячом в руке, как будто каменное изваяние. Если раньше им что-то двигало, то теперь он словно застыл в своем развитии. Ненависть наполняла вечное существование смыслом, а теперь скука стала его постоянной спутницей. Эти десять лет он даже слышать не хотел о Вудвордах. Но прошлое никуда не делось, и теперь возвращалось к нему, как и этот давно забытый мяч.
Заслышав шум подъезжающей машины, он так и вышел на дорогу, держа круглый камень в руке.
Мерседес затормозил, не доехав до него метров пяти. Дверцы открылись с двух сторон одновременно, и знакомый до боли запах словно хлыстом ударил по обонянию, заполз в легкие, заставляя поморщиться от причиняемой боли. Неужели… она в машине?
Вряд ли такой сюрприз можно назвать приятным, Джейсон не был готов увидеть ее прямо так, сразу, и задержал дыхание, чтобы не сойти с ума. Но, кроме Лайонела, с пассажирского сидения выскользнула худенькая девчонка, на вид лет десяти. Он тут же выдохнул с облегчением: показалось, просто ее дочка пахнет очень похоже.
И снова накатилось раздражение. Какого черта Лайонел привез ребенка? Решил сыграть на родственных чувствах? Нет у него никаких родственных чувств, он не хочет ничего знать ни про Грейс, ни про ее дочь!
А девочка ловко встала на ноги, выпрямилась, одернула короткое платьишко. И мимо воли он не смог оторвать от нее глаз. Немного угловатая фигурка, миловидное личико, длинные, с золотистыми прядями волосы собраны в аккуратную косичку. И огромные карие глазищи, изучающие его внимательно, но несколько настороженно. Чем-то она напомнила ему пугливого зверька, с интересом разглядывающего неизвестное существо, готового в любой момент пуститься наутек.
Лайонел остался стоять у машины, наблюдая за процессом их знакомства.
– Ты не мой папа, – уверенно заявила девочка. – Но я тебя знаю.
Он недобро усмехнулся в ответ. За эти десять лет Джейсон не удосужился поинтересоваться, выяснил ли Лайонел, кто отец этого ребенка. Да он вообще только сегодня узнал, что родилась девочка.
– Как тебя зовут? – все-таки спросил, внимательно вглядываясь в маленькое серьезное личико.
Трудно сказать, на кого она похожа. Безусловно, что-то есть от Грейс, скорее всего мягкий овал лица и горделивая посадка головы. Но все-таки основные черты – прямой нос, брови в разлет, и еще упрямую линию губ она унаследовала от него. Или же от внука.
– Элизабет Вудворд, – важно представилась девочка. – Но родители называют меня Бетти.
Там, где когда-то билось сердце, что-то странно екнуло. Элизабет. Так звали его мать, которая умерла, когда он был совсем маленьким. И Лайонел прекрасно об этом знал. Неужели назвали девочку в ее честь? Впрочем, какая разница, ему это совершенно не интересно.
А девочка тем временем сделала шаг вперед и смело протянула ему ладошку. Перекинув мяч в левую руку, Джейсон нерешительно ответил на рукопожатие. И охватило странное чувство дежавю: такое уже было. Точно так же, правда, при несколько других обстоятельствах, он знакомился с маленьким Уильямом.
– Бетти, – повторил, слегка сжав теплую ладошку девочки.
И словно электрический заряд пробил от прикосновения, он замер, неотрывно глядя на нее, даже не пытаясь разобраться в своих чувствах.
– А что это у тебя? – поинтересовалась девочка, указывая на его левую руку.
– Это мяч, – усмехнулся он, и неожиданно даже для самого себя предложил: – Хочешь поиграть?
– Хочу, – с готовностью ответила она.
И, легко поймав в руки брошенный ей круглый камень, глянула на него своими умными глазенками, словно ждала чего-то еще.
– А ты? – этот ее наивный вопрос вверг Джейсона в некоторое замешательство.
– Бетти, поиграй сама, нам надо поговорить, – вмешался Лайонел.
Девочка послушно кивнула, бросила мяч перед собой и вприпрыжку побежала по полю, с удовольствием пиная его ногами. Искренне радуясь своей силе, так же, как и сам Джейсон сто лет назад. Черт, он что, становится сентиментальным?
– Это тот самый? – тихо раздалось рядом.
Создатель всегда отличался проницательностью. Но сейчас любое напоминание о прошлом только еще сильней раздражало Джейсона.
– Зачем ты привез ее?
Лайонел медленно повернулся к нему, глянул в глаза, прямо и пристально.
– Хотел попросить о помощи, – в глухом голосе явственно проступала усталость.
Джейсон ничего не ответил, лишь отвернулся, снова рассеяно наблюдая за резвящейся девочкой. Чем дальше, тем больше ему не нравилась эта встреча с прошлым, и он уже жалел, что согласился приехать.
Но когда Лайонел открыл заднюю дверцу своего мерседеса, Джейсон снова замер, боясь дышать. Нет, ему не показалось. Это был именно ее запах. И теперь сомнений не осталось: она там, в машине. На мгновение он устало прикрыл глаза, ощущая, как рушатся к чертовой матери все барьеры, столь тщательно возводимые годами.
Ноги словно приросли к земле, но он все-таки заставил себя подойти. Нерешительно заглянул в салон через плечо Лайонела. С маниакальной жадностью отмечая малейшие детали. Беспорядочно рассыпанные темные локоны, родинку на правой щеке. Отчаянно бьющуюся голубую жилку пульса на тонкой лебединой шейке. Молочно-белую полоску кожи на плечике в разрезе рукава. Тяжело вздымающуюся грудь, сдавленную тесным лифом. Скомканный подол узкого платья, обнаживший округлые коленки и изящные лодыжки. Нелепо свесившуюся вниз ладошку с аккуратными пальчиками, которой так мучительно захотелось завладеть, попеременно коснуться губами каждого в отдельности.
И низко зарычал, не в силах сдержать бьющей через край ярости. Потому что явственно различил в ее запахе те нотки, которые может добавить в аромат крови только яд вампира. Бессознательное состояние, неестественно закинутая назад голова, след от клыков на запястье – все это только подтвердило правильность его догадки.
Да он разорвет того, кто осмелился пить ее кровь! И куда вообще смотрела вся эта хваленая семейка Вудвордов, неужели силенок не хватило ее защитить?
– Кто? – злобно рыкнул он.
– Я, – тихо, но твердо ответил Лайонел.
От такого заявления Джейсон даже растерялся. В ответ на его полный недоумения взгляд Вудворд поспешно пояснил:
– У меня не было другого выхода.
Потребовалось время, чтобы взять себя в руки. Несмотря на застилающий разум гнев, Джейсон отчетливо понимал: Лайонел не стал бы кого-то кусать просто потому, что мучила жажда. И даже трудно представить, что могло заставить его создателя отказаться от своих железных принципов.
– Я хочу знать, что произошло, – уже более спокойно вымолвил Джейсон, хотя внутри все еще клокотало от ярости.
– Я не могу тебе всего рассказать, – уклончиво возразил Лайонел.
Как же раздражало это мученическое выражение на его лице. Но Джейсон не собирался играть вслепую.
– Всего хорошего, – он резко развернулся, делая вид, что собирается уезжать.
– Уильям, подожди, – требовательно окликнул его Лайонел.
Джейсон остановился, но так и не повернулся, заставляя создателя приблизиться самому.
– В Сиэтле убита Иоанна Батори, – услышал тихий голос у себя за спиной.
Вот как. Не сказать, чтобы его это известие как-то расстроило, Гарпия была редкостной стервой, но он хорошо представлял последствия. Ее папаша весь мир перевернет, но найдет убийцу. И вряд ли будет при этом руководствоваться законами.
– Все улики указывают, что это сделала Грейс.
А вот это уже из рук вон плохо. Джейсон нахмурился. Вспомнилось, как она яростно бросалась на него с ножами. И надо отдать должное, бросалась довольно мастерски, если бы не разница в силе и скорости, вполне могла бы справиться с ним. А вот с Иоанной… Гарпия была опытным бойцом, но любого можно одолеть, применив хитрость.
– Иоанн Батори уже в курсе, – продолжил Лайонел. – И в сердцах поклялся сначала убить дочь на глазах у Грейс, а потом и ее саму.
Джейсон слегка кивнул. Вполне ожидаемая реакция всесильного папаши.
– Я прошу тебя всего лишь спрятать ее и ребенка, пока Джаред будет искать доказательства невиновности, – закончил свой краткий рассказ Лайонел.
Джейсон недобро усмехнулся.
– Ты всерьез считаешь, что со мной они будут в безопасности? – его голос был полон неприкрытого ехидства.
– Я верю, что ты изменился, – тихо проговорил создатель. – Выбор, сделанный тобой десять лет назад, красноречивое тому свидетельство.
Ему не надо было напоминать, он и так слишком хорошо помнил, насколько тяжело дался ему тот выбор. И снова проходить через все круги ада как-то не очень хотелось.
– А Уильям знает, что ты решил отдать мне его жену? – ухватился он за последнюю спасительную зацепку.
Лайонел сделал глубокий вдох и понуро опустил голову.
– Батори забрали Уильяма в качестве заложника, – в его голосе слышалась неподдельная боль. – Я бы не хотел, чтобы Грейс об этом узнала. Она сразу бросится его спасать, чем только все осложнит.
Вот, значит, как все серьезно. Джейсон даже готов признать, что в действиях Лайонела есть определенная логика.
– То есть ты, как обычно, решил за других, – подытожил он, не скрывая заключенного в словах сарказма.
– У меня не было времени советоваться, – с горечью возразил Лайонел. – Мне самому неприятны такие крайние меры, но речь шла о жизни Грейс и девочки.
Джейсон не спешил, обдумывая ответ. С одной стороны, очень заманчиво провести время с ней. А с другой, за последние десять лет боль несколько притупилась, и брать ее сейчас с собой все равно, что сыпать соль на едва затянувшиеся раны. И все-таки не смог отказать.
– Хорошо, я спрячу их, – наконец, согласился он. – Но советую вам поскорей решить проблемы с Батори, у меня нет желания играть в детский сад.
От него не укрылось, с каким облегчением Лайонел воспринял его слова.
– Спасибо, – сдержанно кивнул тот, и едва слышно добавил: – Я верю в тебя.
Джейсон резко отвернулся, выказывая свое недовольство таким ничем неоправданным проявлением доверия. Еще не хватало, чтобы создатель полез к нему с распростертыми объятиями.
Повисло неловкое молчание. Видимо, Лайонел ожидал, что Джейсон сам заберет девушку, но тот даже не шелохнулся. Потому что не хотел. Вернее, хотел, самое страшное, что он так же безумно ее хотел, всю, целиком, жадно сжимать в объятиях, слизывать с кожи запах, тонуть и растворяться в ней, наслаждаясь неповторимым вкусом крови. Вновь с головой окунуться в эту сладкую бездну, имя которой – Грейс.
Ничего не изменилось, и это пугало, не было желания снова погрязнуть в пучине безумия своей необузданной страсти.
Он недовольно наблюдал, как Лайонел осторожно достает девушку из машины, понимая, что сам просто так держать ее на руках сейчас не сможет, на это не хватит всей его хваленой выдержки. Но все-таки открыл заднюю дверцу своего джипа и отошел в сторону, пользуясь последней возможностью держаться подальше от нее. О том, как будет находиться вместе с ней в замкнутом пространстве салона, даже думать не хотелось.
– Объясни Грейс, что произошло, – попросил Лайонел, как только устроил девушку на заднем сидении. – Она ничего не знает.
Час от часу не легче. То есть полукровка придет в себя и будет просто счастлива его видеть. Придется терпеть ее презрительно сложенные бантиком губки и полный оскорбленного достоинства взгляд. Он с трудом сдержал порыв выкинуть девушку из машины и убраться подальше от нее, ее дочери и своего докучливого создателя.
А Лайонел тем временем уже звал девочку. Бетти, Джейсон мысленно повторил ее имя. Тут же послушно бросив мяч, она вприпрыжку подбежала к мужчинам. И нерешительно остановилась, переводя настороженный взгляд с одного на другого. Как будто чувствовала, что сейчас должно произойти что-то важное для нее.
– Вы с мамой пока поживете у Уильяма, – Лайонел разговаривал с ребенком серьезно, как со взрослым.
– А папа? – подозрительно нахмурила она маленькие бровки.
Лайонел не сдержался, губы предательски дрогнули, и он порывисто прижал девочку к себе.
– Папа обязательно заберет вас, милая, – твердо пообещал ей.
Кинув еще один многозначительный взгляд на Джейсона, создатель направился к своему автомобилю.

Оставшись наедине с ребенком, он испытал некоторую неловкость. Ведь понятия не имел, как вести себя с детьми, в его понимании все они были капризны, невоспитанны и требовали к себе повышенного внимания со стороны взрослых.
Но эта девочка смирно стояла рядом и спокойно смотрела на него, ожидая распоряжений. Неужели Вудворды научились воспитывать своих детей?
– Садись, – процедил сквозь зубы, кивая на пассажирскую дверцу.
Ехали молча, Бетти, словно почувствовав его недовольство, затихла рядом, старалась не привлекать к себе внимания. Он тоже не был склонен к разговорам. Та, что спала сейчас на заднем сидении, полностью поглощала все его мысли. И не только мысли, оказавшись в машине, он ни разу не позволил себе сделать вдох. Ее аромат всегда был для него мощнейшим афродизиаком, а плотские желания сейчас абсолютно неуместны.
Джейсон пока не определился, радоваться ли свалившемуся на голову сюрпризу, и что со всем этим делать дальше. Но понимание, что она полностью в его власти, и можно будет сделать с ней все, что угодно, приятно щекотало нервы, и соответствующие картинки непрерывной чередой мелькали перед глазами.
Он тряхнул головой, отгоняя заманчивые видения. Но где-то в глубине сознания прочно засела назойливая мысль: а что, если насмешница судьба дает ему еще один шанс? Вот только как им правильно воспользоваться?

Дата добавления: 2015-08-20