Глава 2. Случившийся накануне выброс перетасовал аномалии на Дикой территории

Случившийся накануне выброс перетасовал аномалии на Дикой территории, пришлось двигаться с удвоенной осторожностью. Когда выбрались в поле — уже светало. Шли гуськом, идущий впереди Рваный смотрел на детектор аномалий.

Когда маленький отряд пересекал поле, заросшее люцерной, послышался низкий гул. Он постепенно нарастал.

— Вертушка, мать вашу! — воскликнул Рваный. Цыган поднял голову, прислушиваясь.

— Сюда летит, — сказал он.

— Патруль! Бегом к лесу! — скомандовал Долг.

Сталкеры рванули к поросшей кустами опушке, за которой темнела стена деревьев. Бежать при полной снаряге было тяжело, вертолет быстро приближался.

Из-за леса показался вытянутый корпус Ми-24. С борта их заметили: звук двигателя изменился, вертолет завис в воздухе, развернулся и, опустив нос, открыл огонь. Цыган невольно втянул голову, пригнулся и побежал быстрее, придерживая винтовку локтем.

Первым, в лес вкатился Рваный, за ним Цыган и Сержант, следом Долг с Падлой. Ботаник, который был налегке, без рюкзака, только с автоматом, тяжело топал сзади. Очередь взрыла землю вокруг него. Лаборант нелепо взмахнул руками и повалился лицом в пожухлую траву. Вертолет пролетел над ним и пошел на разворот.

— Кара минжа! — Цыган скинул рюкзак и, пригибаясь, между кустами шиповника бросился обратно. Ботаник поднял голову, посмотрел мутными глазами.

— Ты как? Ранен? — Цыган присел на корточки возле лаборанта.

— Вроде нет, — слабым голосом пробормотал Ботаник, близоруко щурясь.

— Так вставай, чего разлегся! — рявкнул Рамир, приподнимая парня подмышки. Вертолет завершал круг, его нос нацелился на сталкеров. — Бегом!

— Рассредоточиться! Держаться под деревьями! — приказал Долг, когда Цыган втащил Ботаника в лес. — Держать направление!

Отряд побежал — от ствола к стволу, не задерживаясь на открытых местах. Вертолет покружился над кронами, пару раз пропахал лес очередью — и улетел.

Долг поднял руку, приказывая остановиться. Запыхавшиеся сталкеры собрались вокруг него, Ботаник постанывал сквозь зубы — больше от страха, чем от усталости. Цыган слышал стук крови в ушах.

— Если гядом есть наземный патгуль, — сказал Сержант, снимая с пояса флягу и делая глоток, — с вегтушки пегедадут наши коогдинаты, и нас будут искать.

— Откуда здесь патруль? — возразил Рваный. Он вытащил из нагрудного кармана черную резинку, собрал растрепавшиеся волосы в хвост.

— А вертушка? Они редко в глубь Зоны залетают, — заметил Цыган.

Падла зевнул. Солнце уже встало, но из-за густых облаков его не было видно. Кое-где между деревьями еще стоял утренний белесый туман, трава была мокрая от росы. Метрах в двадцати впереди растеклась лужа холодца — ядовито-зеленое пятно на черной земле. Детектор аномалий Рваного слабо попискивал.

— Оружие на изготовку, — приказал Долг. — Идем без разговоров, впереди Падла, за ним Цыган, следом Рваный с Ботаником, Сержант замыкает. Вперед! Мы должны успеть к вечеру в лагерь Рваного.

— Это не мой лагерь, а «Свободы», — запротестовал амбал. Долг зло глянул на него, и он поднял руки: — Ладно, ладно, командир, как скажешь!

Отряд построился и осторожно двинулся через лес. Цыган шел, погладывая то на спину Ботаника перед собой, то по сторонам. Тихо скрипела палая листва под подошвами, где-то каркала ворона. Иногда радом падала сухая ветка, и Цыган поворачивал ствол «скара» на звук.

Примерно через час шедший впереди Падла поднял раскрытую ладонь. Цыган остановился, Рваный наткнулся на него и с проклятьем отступил на шаг.

— Что там? — тихо спросил Долг.

Падла пальцем показал на ухо, Долг махнул рукой — к земле, — и отряд лег в высокие кусты черники, которые хорошо скрывали сталкеров в голой сосновой роще, где не было никакого другого подлеска. Сталкеры находились на вершине пологого холма, внизу начинался густой смешанный лес, полупрозрачный из-за облетевших листьев. По опушке леса пробирались военсталы в знакомом Цыгану до боли «цифровом» камуфляже.

— Патруль, — шепнул Падла.

— Патруль, — передал Цыган свободовцу, а тот дальше по цепочке. Все посмотрели на командира. Рваный горячо зашептал:

— Долг, стрелять их надо! Уйдут же!

Сержант подполз и залег с другой стороны командира маленького отряда. Посмотрев вниз, он возразил:

— Не успеем. Они нас заметят, и тогда неизвестно, кто кого сделает. Их больше.

— Если каждый возьмет по одному, то останется всего двое, — задумчиво сказал Падла, рассматривая военсталов через оптический прицел «абакана». — Оставшихся мы с Цыганом уберем, к примеру. Ботаник поднял «калаш» трясущимися руками.

— Ты глянь на него, — кивнул на лаборанта Сержант. — Этот никого не положит, считай, уже тгое осталось. А если гядом еще патгуль? Или мы видим не весь отгяд, а авангагд?

— Уйдут же, Долг! — Рваный весь извелся. — Если мы их не уберем, они могут потом сзади зайти. Уж они-то, если на нашем месте окажутся, думать не станут, сразу огонь откроют!

Цыган тоже следил за шагающим внизу патрулем через оптику «винтореза». Палец на спусковом крючке напрягся, Рамир едва сдерживался, чтобы не перевести снайперку на стрельбу очередью и не проредить цепочку военсталов.

— Беречь патроны, — сказал Долг.

Фигурки в «цифре» гуськом скрылись в кустах у подножия холма. Сталкеры еще подождали и продолжили путь.

Днем немного распогодилось, ненадолго выглянуло солнце, и отряд сделал привал в темном овраге. Им еще два раза встречался патруль военсталов, и трижды пролетала вертушка — такого еще не видели в глубокой Зоне. «С востока, — каждый раз, подняв голову, отмечал Рваный. — А теперь обратно. И снова с восточного Кордона».

— Эй, вертушка не возвращается! — всполошился он. — Больше часа прошло. Неужели базу поставили где-то в Зоне?

— Рваный, прекращай комментировать, — не выдержал Цыган. Они шли уже пятый час, не покидая леса, часто останавливались, чтобы отправить кого-нибудь на разведку или обогнуть аномалию, преодолевали открытые места быстрыми рывками. После обеда отряд наткнулся на матерого кабана — Долг завалил его одним ножом, чтобы выстрелами не привлечь внимание патрулей. Вернее, завалил бы, если бы кабан не уковылял в чашу с торчащей из шеи рукоятью. Долг в результате начал хромать, и передвижение еще замедлилось, хотя он старался не снижать темп.

— Отвянь, — огрызнулся Рваный.

Близился вечер, по смешанному лесу расползались сумерки, стало хуже видно, кое-где между елями и березами появился туман, заполняя овраги и ложбины между невысокими холмами. Солнце застряло в облаках на западе и тускло просвечивало сквозь дымку, тени стали черными и длинными, посвежело. Долг сверился с компасом.

— Правильно идем, Рваный? — окликнул он свободовца.

— Да вроде, — откликнулся тот и завертел головой. Забранные в хвост сальные волосы хлестнули его по плечам. — Ну точно, я и местность узнаю: вон роща березовая, за ней на холме пепелище, ржавыми волосами заросшее, а там уже… Стой! Ложись!

Сталкеры легли отработанным движением.

— Что, опять? — прошептал Цыган. Шедший за свободовцем Падла прополз вперед, осторожно приподнял ветку лещины, за которой упал Рваный, обернулся и кивнул. Отряд замер, растянувшись в пожухлых папоротниках, вдыхая пряный запах подмерзшей земли и гнилых листьев. Стало тихо, и все услышали треск сломанной ветки, приглушенные голоса. Сталкеры вжались в траву.

Мучительно тянулись секунды, но наконец патруль прошел мимо. Рваный шумно выдохнул, словно не дышал все это время, и сел, прислонившись плечом к невысокой осине.

— Немного осталось, и можно будет пожрать нормально, горяченького, — мечтательно сказал он. В стороне зашуршало, и невдалеке крикнули:

— Стой, кто идет?

— Чтоб тебя слепая собака поцеловала! — Цыган встал на колени, поднимая к плечу «скар». Падла, последовав его примеру, вопросительно оглянулся на Долга.

— Оружие бросить! Выходить с поднятыми руками! — прогремел за кустами другой голос.

Рваный схватил висящий на боку «калаш», повернулся, вскакивая, и открыл огонь. Одновременно выстрелили Падла с Цыганом и Долг. Ботаник потянул из-за спины автомат, запутался в ремне и руках, изогнулся, направляя в нужную сторону ствол «калаша», пытаясь нащупать спусковой крючок. Уже поднявший оружие Сержант бросился ему на помощь, потому что ствол уперся в спину Долга, а лаборант почти нашел спуск.

— Бгось, кому говогю: бгось! — зашипел Сержант, выкручивая автомат из пальцев Ботаника.

Из-за растущей за кустами разлапистой ели ударила очередь, и сталкеры пригнулись, не прекращая стрелять, сухой треск выстрелов далеко разносился в вечернем воздухе. Ботаник поскользнулся на гильзе и повалился боком в кусты, ломая ветки. Сержант уперся в него коленом, чтобы не встал, и дал несколько одиночных на голоса.

Между ветвями мелькнуло размытое пятно, и Цыган всадил в него очередь. Короткий крик — военстал упал. Цыган перевел ствол левее, туда, где дрогнула мохнатая еловая лапа. Рядом Рваный беспорядочно поливал очередями лес, во все стороны летели сломанные веточки, рваные листья, сыпались иголки.

— Прекратить огонь! — крикнул Долг.

Сталкеры опустили оружие. Цыган потер плечо: отдача у «скара» была побольше, чем у G-36, к которой он привык. Выстрелов с той стороны не было. Долг приказал:

— Падла, иди проверь. Рваный, ты с ним.

Бандит ухмыльнулся, отщелкнул магазин, легким движением руки вставил новый и плавно двинулся вперед, следом Рваный, оба скрылись в кустах. Через минуту оттуда донесся выстрел, крик Рваного. Долг с Цыганом переглянулись, Цыган схватился за «скар», поворачиваясь на звук, Сержант поднял «калаш», всматриваясь в ту же сторону. Еще выстрел — и все стихло.

— Идите сюда! — послышался голос Рваного.

Сержант слез с Ботаника, помог ему подняться. Отряхиваясь от прилипших к куртке и штанам листьев, Ботаник поплелся за сталкерами. Цыган вломился в кусты, добрался до высокой ели, раздвинул мохнатые лапы. Ему открылась небольшая поляна, трава у дерева была примята, на земле лежали тела пятерых военсталов в камуфляжных бронежилетах. Один свалился на ель и сполз по веткам, обагрив иголки, трое упали лицом вниз, так и застыли. Еще один, в каске, рухнул на бок; в основании шеи, у ворота бронежилета, торчала рукоять ножа.

— Готовы! — радостно доложил Рваный. Падла уже копался в подсумках у военсталов.

— Натовские патроны нужны, братан? — Он кинул Цыгану два снаряженных магазина.

— Семь шестьдесят два? — уточнил Рамир и, присев, обыскал разлегшегося на еловых лапах военстала. Да, у этих тоже были FN SCAR модификации heavy. Весьма кстати, запасные магазины очень пригодятся, ведь у всех в отряде, кроме него, оружие под патрон пять сорок пять. Сержант перевернул труп ногой и, наклонившись, закрыл ему глаза.

— Знаешь его? — спросил Цыган, убирая четыре магазина в сумку с ноутбуком. Вояка поморщился:

— Не люблю, когда мегтвецы смотгят. Есть в этом чтото… непгиятное. — И отвернулся, хмурый.

Рваный покрутил пальцем у виска, Рамир только пожал плечами. Мало ли у кого какие странности? Вслух он спросил:

— Патруль, и так близко от твоего лагеря, Рваный. Не могли они оттуда идти?

— Не мой он! — вскинулся свободовец, дернул рукоять своего ножа, высвобождая лезвие из развороченного горла мертвого военстала. — И на что ты вообще намекаешь? Брательник — честный сталкер, в отличие от некоторых.

Падла, закончив обыскивать военсталов, выпрямился.

— По-моему, Цыган хочет знать, будет ли лагерь на месте, когда мы до него доберемся. — Он сунул в рюкзак пару гранат и подмигнул наемнику. — Верно, братан?

— Типа того, — согласился Цыган.

— Доберемся — узнаем, — сердито сказал Рваный. Долг потер виски, левое веко у него подергивалось.

— Двигаемся с удвоенной осторожностью, — приказал он.

* * *

Лагерь «Свободы» располагался в старой школе за сгоревшей деревней. Двухэтажное кирпичное здание с большими окнами приютилось в ложбине между холмами, в густом лесочке. Ведущая к нему асфальтовая дорожка скрылась под травой, так что школу со стороны было сложно заметить, нужно подойти вплотную, чтобы ее обнаружить. За школой, чуть в стороне, высилась полуразрушенная церквушка без креста. Видимо, там сидел наблюдатель и отряд заметили еще на подходе, потому что когда они только приблизились к леску, из-за кустов вышли трое дюжих ребят в сталкерских куртках, с наведенными на пришельцев «калашами».

— Рыжий, Косой, Крест, привет! — воскликнул Рваный. — Как поживаете, парни? Как Бородатый, жив еще курилка? Да это я, я, можете потрогать! — И амбал протянул голую руку. Свободовцы неуверенно переглядывались.

— Я не знаю другого парня в «Свободе», который бы ходил зимой и летом в майке, — сказал один, самый высокий, в расстегнутой куртке, под которой виднелся броник; по широкому лицу у него рассыпались веснушки, растрепанные волосы были ярко-апельсинового цвета.

— Рваный? — спросил второй, не опуская оружие. На лысой голове у него криво сидела черная шерстяная шапочка, один глаз косил.

— Ну, догадались наконец! — Амбал расплылся в улыбке. — Чего не пускаете?

— Да у нас приказ… — протянул первый. — Никого, кроме… своих…

— А это с тобой кто? — Третий, невысокий, с мощной грудью и сильными руками, ткнул в сталкеров стволом. Он все сверлил Цыгана подозрительным взглядом из-под низких бровей.

— Свои, свои! — Рваный стал называть, кивая на каждого: — Это Долг, наш командир, это Падла, этот сморчок — Ботаник, это Цыган, а это Сержант, прибился, понимаешь ли…

— Цыган? — Второй почесал затылок, сдвинув шапочку вперед, и посмотрел на Рамира. — Это не тот, который сбежал от Протасова?

— А, вы уже в курсе? — Рваный расплылся в довольной улыбке. — Ну, Бородатый всегда все знает и держит нос по ветру, хоть и сидит в этой дыре!

Свободовцы переглянулись.

— Идем, что ли? — Первый перекинул ремень «калаша» через голову, автомат остался висеть у него на груди. — Я Рыжий, если вдруг кто не догадался.

— Я, понятное дело, Косой, — ухмыльнулся свободовец в шапочке, забрасывая оружие за плечо.

Крест не представился, он хмуро зыркнул на Цыгана и, повернувшись, молча зашагал в роту. Остальные двинулись за ним.

Школа осыпалась, штукатурки на стенах почти не осталось, крыша в двух местах провалилась, окна были забраны железными щитами, часть кирпичей вывалилась из кладки. Во дворе горели костры, витал запах тушенки и гречки. Стемнело, и свободовцы вокруг огней казались черными призраками.

— Бородатый, эй! Гостей принимай! — заорал Рыжий, когда они вступили в круг света от ближайшего костра.

Цыган протянул руки к огню и вдохнул аромат каши, исходящий из котелка. В желудке заурчало.

Крест убрел, не попрощавшись. Едва не столкнувшись с ним, из темноты вынырнул такой же крупный, как Рваный, свободовец в растянутом свитере и брезентовых штанах. Он так зарос волосами и бородой, что лица не было видно, одни глаза — большие, черные, выразительные — выделялись в этих зарослях.

— Кто тут? — гаркнул он.

— Эй, брательник, привет! — Рваный раскинул руки.

— А, Рваный! — Бородатый быстро обнял амбала, отодвинул, посмотрел в помятое, но бодрое лицо. — Какими судьбами?

Цыгану показалось, что глава лагеря не очень рад видеть брата: глаза Бородатого остались настороженными, изучающими.

— Да вот решили заглянуть к тебе перед походом, переночевать, пожрать… — Рваный схватил руку брата и потряс. — Как ты тут?

— Я-то хорошо, а вот у тебя как дела? Я боялся, что тебя замочили вместе со всеми после Большой битвы, — прогудел великан Бородатый. Его взгляд остановился на Цыгане — видимо, военсталовский «скар» вызывал подозрение.

— Как видишь, я жив и готов драться дальше! — Рваный согнул руку и напряг бицепс, чтобы никто не сомневался в его готовности.

— Куда дальше-то? — удивился Бородатый. — Патрули видал? Как вы вообще сюда ухитрились добраться? Откуда идете?

Долг скинул рюкзак, потер плечи.

— Идем с Дикой территории и очень устали. Были бы благодарны за еду и постель.

Косой выглянул из-за плеча главаря:

— Слышь, Бородатый, вон тот парень с натовской пушкой — Цыган.

— Цыган? — Великан еще одним цепким взглядом окинул наемника. Рамир начинал чувствовать себя двухголовым уродцем в музее. — Это который от Протасова…

— Что вы ко мне прицепились? — сердито спросил Рамир, поправляя ремень «винтореза» на груди. «Скар» он все еще держал в руках.

— А ты в курсе, что генерал назначил награду за твое… — Бородатый хмыкнул и осмотрел стоящих перед ним сталкеров так, будто только что увидел. — В поход, говоришь? Поперек генерала, что ли, пошли?

Рыжий с Косым переглянулись.

— Ты что-то против имеешь? — Падла тоже скинул рюкзак и передернул плечами.

— Ты чё? Враги генерала — мои друзья! — Бородатый хлопнул бандита по плечу, и тот поморщился: от тяжелого рюкзака ломило спину, лямки натерли плечи, кожа горела. — Айда к огню! Эй, парни, идите к другому костру, тут наши гости погреются. И жратву оставьте, эй!

Сидевшие возле ближайшего костра свободовцы нехотя поднялись и, поглядывая на непрошеных гостей, отошли, освобождая место. Бородатый пихнул ботинком перевернутый ящик:

— Ну, садитесь, рассказывайте! Эй, Косой, притащи-ка фляжку! Рыжий, не стой, пару банок тушенки притарань, сгущенку, чай — все, что надо, тащи!

Сталкеры оживились, Цыган, Сержант и Рваный сняли наконец поклажу со спины, все расселись вокруг огня — кто на ящиках, кто на оставленных свободовцами свернутых в рулон спальниках. Рваный уже нашел ложку и пробовал кашу.

— Горячая жратва, блин, какое счастье! — воскликнул он и пустил ложку по кругу.

Скоро появились Рыжий с Косым, они тащили кружки, банки консервов, ложки, буханку хлеба, полпалки колбасы. Сгрузили все возле Бородатого, который сидел радом с Рваным, Рыжий отстегнул от пояса литровую флягу.

— Надеюсь, вам хватит. — Он протянул флягу Рваному. Амбал с детским удовольствием открутил колпачок и втянул запах спиртного.

— Мы не пьем, — напряженно сказал Долг.

— Да ладно тебе, командир, по глоточку с устатку! — Рваный поднес горлышко к губам. Долг повысил голос:

— Мы в походе!

— Да ты что, парень, пусть ребята расслабятся, отдохнут, — вмешался Бородатый. — Вы же устали, надо с дороги прийти в себя…

Долг даже не посмотрел на главаря свободовцев:

— Рваный, ты помнишь, что я тебе обещал?

— Да приказа ж не было, это всего лишь водка, чего ты взъелся?! — Амбал вцепился во флягу обеими руками.

— Это приказ, — сказал Долг. — Относится ко всем.

Падла, который уже протянул руку к фляге, шумно вздохнул и отвернулся.

Бородатый окинул внимательным взглядом прямую фигуру Долга, сидящего на ящике с другой стороны костра, освещенное костром бледное лицо.

— Ладно, я один. — Он отобрал флягу у брата и хорошо приложился к ней. — Как хотите, парни. Что вы задумали?

Цыган раздал ложки и кружки и начал быстро есть. После «лечебного голодания» у генерала Протасова он начал болезненно переносить чувство голода. Если раньше он мог целый день не есть, а то и два и чувствовать себя неплохо, то теперь пропустить обед или ужин было нельзя. Желудок скручивало, тошнило, кружилась голова… Пройдет, наверное, со временем, но пока приходилось терпеть неприятные ощущения или почаще кидать в желудок что-нибудь. Даже закралась неприятная мыслишка сунуть в карман пару кусков хлеба и шмат колбасы — вдруг ночью есть захочется, как теперь часто случалось, или завтрака не будет…

Рваный коротко — после нескольких яростных взглядов Долга — рассказал о плане пробраться на базу генерала. Бородатый слушал, глотая из фляги и качая волосатой головой. Большие умные глаза его поблескивали в свете костра. Падла доскреб котелок и довольно рыгнул; сидящий рядом Ботаник, поморщившись, что-то прошептал ему.

— Да мне по фиг, — зевнул бандит, скребя небритую щеку.

Сержант моргал отяжелевшими веками и тянул горячий чай из алюминиевой кружки, глядя в огонь.

— Безнадежное дело затеяли, — заявил Бородатый. — Я реально удивлен, что вы досюда добрались, парни, честно. Протасова назначили главой Объединенного командования, он теперь главный в Зоне. И прижал нашего брата. Патрули ходят там, где раньше и кровососа не всегда можно было встретить. Вертушки целыми днями туда-сюда носятся, чуть кого увидят — сразу срезают. Конец свободной Зоне, парни, вот что я вам скажу. Надо или убираться отсюда, или на генерала работать. Военсталы покрошат вас в капусту, и всех делов. Оно вам надо?

— Блин, брательник, ты чего, серьезно? Протасов теперь тут главный вояка и всем заправляет?

Долг посмотрел на главаря свободовцев поверх костра:

— А вы?

— Что я? — не понял Бородатый.

— Работаете на генерала?

— Чего? — Свободовец секунду растерянно смотрел на Долга, затем хлопнул широкой ладонью по колену и, откинув голову, захохотал: — От насмешил! Ну весельчак у тебя командир, Рваный!

— Вы сказали: или уходить, или работать на генерала. Вы еще здесь — это что-то значит? — напряженно повторил Долг. Бородатый вытер выступившие от смеха слезы.

— Ох, уморил… Не, парень, мы еще тут, но это ненадолго. Уж больно место хорошее, патрули генерала не могут обнаружить. Но ненадолго это, я так понимаю. Мы готовимся. Как уйти-то? Я же сказал: генерал теперь главный в Зоне. Это значит, Кордон тоже ему подчиняется. Не выбраться наружу, парень, как тебя… и арты не продать. Патронов мало, жратва кончается — и купить негде. Курильщика разгромили, «Ста рентген» уже нету…

— И куда вы теперь? — Рваный озабоченно посмотрел на брата. Тот пожал могучими плечами:

— Разберемся. Ты не за нас, ты за себя переживай. Вы и до Припяти не доберетесь, вас патруль пять раз обнаружит. У генерала теперь все схвачено! Эх, конец сталкерам, конец Зоне! — Бородатый сделал большой глоток из фляжки.

Падла с кружкой чая в руках завистливо посмотрел на свободовца. Сержант зевнул, потянулся.

— Спать нас где положите? — спросил он. Сегодня вояка не отличался веселостью, не шутил, как обычно.

Великан покачал лохматой головой. Борода у него торчала во все стороны клочьями, он иногда расчесывал ее пальцами.

— Может, не пойдете? — спросил он Рваного.

— Пойдем, — ответил за свободовца Долг.

— Ну смотрите, я вас предупреждал. — Бородатый легко поднялся, махнул рукой: — Давайте за мной, покажу вам спальню.

Сталкеры разобрали рюкзаки и двинулись за главарем свободовцев. Цыган чувствовал, что его разморило от горячей еды, ноги гудели после трудного перехода, голова отяжелела, глаза все время закрывались. Бородатый повел гостей к школе.

Лестница на второй этаж осыпалась, ржавые перила едва держались, одна секция оторвалась и качалась, поскрипывая, почти перегораживая проход, словно калитка. Бородатый отвел ее в сторону, предупредил:

— Полы гнилые.

Доски на полу вздулись, местами провалились, качались под ногами и предательски скрипели, обещая в любую секунду сломаться. Коридор был завален мусором, фонарь Бородатого выхватывал из темноты то кучу битого кирпича, то лежащую поперек дверь, то книгу без обложки. По правую руку располагались классы. Бородатый привел их в дальний, в самом конце коридора.

— Самая чистая и теплая комната, — сказал он, распахивая хлипкую с виду дверь. — Ребята кинули вам матрасов и одеял, так что спать будете как в лучшей гостинице. — Великан хохотнул. — Оружие можете в соседней комнате положит, там полки удобные.

— Спасибо, — сказал Долг.

Бородатый пожал плечами — мол, как хотите, мое дело предложить, — и кивнул брату:

— Слышь, Рваный, на пару слов.

Амбал подошел к бородачу, тот приобнял его за плечи и отвел к дверям, пока сталкеры скидывали поклажу и разбирали сваленные кучей на одном из матрасов одеяла. Поставленные одна на другую парты были сдвинуты в дальний конец комнаты, стулья беспорядочно накиданы сверху. Зеленая школьная доска висела на одном гвозде, углом упираясь в пол. В классе было два окна, одно закрыто железным щитом, другое неровно заколочено досками, между которыми пробивался слабый лунный свет.

— Слышь, Илюха, — повторил бородач, сжимая плечо брата. — Слышь, может, останешься с нами? На фига тебе этот долговец с кривой рожей, да еще бандит, да армейский — я же вижу, что никакой он не сталкер. Не компания они тебе, брат, спутался с шушерой. Не ходи завтра. Стоило идти в «Свободу», чтобы тебя потом какой-то долговец мордовал и по струнке ставил! Айда со мной, выпьем, вспомним детство, как у бабки Клавы в саду яблоки воровали…

— А дед Саня тебе солью в задницу запердюлил! — засмеялся Рваный, хлопая Бородатого ладонью по груди.

— Неделю сидеть не мог, — хохотнул главарь свободовцев. — Айда, у меня водка осталась! А ты, помню, свалился с яблони да на ежа — визгу было! Я думал, ты ногу сломал, чё ль, перепугался — а у тебя под жопой еж, вот умора! — Он увлек брата по коридору.

— Я потом хромал три дня и спал на животе. А ты тем летом еще чуть не утонул…

— Вот и ладушки. — Бородатый пальцами расчесал бороду. Рваный оглянулся. Долг стоял в дверях и смотрел братьям вслед. Рваный споткнулся, остановился.

— Ты чё? — удивился Бородатый. Рваный освободился из его медвежьих объятий.

— Да я это, с нашими останусь, — ответил он, смутившись. — Прости, Федя.

— Да ты чё, ну выпить-то с братом можешь? Потом вернешься, я сам отведу, чтоб не заблудился! Чё они, не заснут без тебя? Ты им колыбельную на ночь поешь? — Бородатый тоже остановился.

— Нет, ты чего! Просто все тут, и я тут… — Рваный поправил фенечки на запястье. — Так оно правильней будет. Мы же вместе, на одно дело идем. Потом выпьем, когда вернусь.

Бородатый нахмурился:

— А вдруг никакого «потом» не будет? Я тебе говорю, а ты знаешь, что я всегда в курсе: Протасов подмял под себя всю Зону. Он тут главный, официальный пост занял. Теперь вся армия в его распоряжении. И ты еще думаешь, что у вас есть шанс? Илюха, ты не малолетка, башкой своей волосатой подумай: вас патруль еще по дороге туда обнаружит. Не первый, так второй или третий. Безнадежное дело, Илюха, отступись. Эти пусть идут, а ты с нами. Оставайся, а?

— Нет, Федя, я пойду. — Рваный отступил на шаг, и в свете фонаря Бородатого заметнее стали морщинки вокруг глаз, набрякшие веки.

— Ну как знаешь, брат… — медленно проговорил Бородатый, провожая уходящего обратно по коридору Рваного. — Я предупреждал.

Сталкеры уже улеглись. Рваный в тусклом лунном свете, пробивающемся сквозь щели между криво приколоченным досками, закрыл дверь, нашел свободный матрас, прохудившийся, с комками ваты, и залег, бросив «калаш» на ближайшую парту.

— Я смотрю, вы с ним не очень похожи, — заметил Цыган. Он лежал под окном, совершенно сливаясь с тенью.

— Двоюродные, — буркнул Рваный. Он заворочался, устраиваясь поудобнее.

Ботаник сидел под доской, обхватив колени и упершись в них подбородком. Сержант уже спал, похрапывая. Долг лежал, накрывшись одеялом с головой.

— Вова, ложись, — окликнул Рамир лаборанта. Тот вздрогнул.

— Опять бессонница, — прошептал он и провел ладонью по глазам.

Скоро в классе стало тихо, слышалось ровное дыхание спящих и негромкий, сочный храп Сержанта. Ботаник сидел в одной позе больше часа, затем поднял голову, услышав скрип в коридоре. Он долго прислушивался, затем лег на бок, скрючившись. Стоило установиться ночной тишине, как к нему приходили кошмары. Лаборант еще не спал, а уже грезил, и все ему мерещилось, как генерал расправляется с ним, с Ботаником. И все какими-то изощренными методами, на манер средневековых пыток. То скальпель под ногти загоняет, то ногу без наркоза отпиливает, то вскрывает череп и, вынув мозг, вставляет туда артефакт или сборку… Ботаник вскрикнул, когда последняя сцена промелькнула перед глазами особенно ярко, правдоподобно. Этот кошмар часто мучил Ботаника, потому что безумия он боялся даже больше, чем смерти. Или нет?

Ботаник всунул в рот кулак, задавливая стон, и сел. Сон не шел. Завтра, похоже, предстоит еще более тяжелый переход, и надо бы хоть немного поспать… Но во сне кошмары были ярче, с ужасающе выразительными деталями, и Ботаник понимал, что не сможет заснуть. Он поднялся, выглянул в коридор. Там было темно и пусто, по-особому пусто — как бывает в брошенных помещениях. Из-под железных щитов пробивались полоски света.

Ботаник закрыл дверь и, подумав, задвинул засов — вдруг генерал сюда заберется, пока он, Вова, спит? Лаборант тут же одернул себя: что за глупые страхи! Но по спине уже поползла холодная струйка, и Ботаник не смог заставить себя открыть задвижку. Он перешагнул через спящие тела, протиснулся мимо парт к заколоченному окну и посмотрел между досками. Ночной пейзаж умиротворит, успокоит, и он как-нибудь заставит себя заснуть.

Двор школы словно вымер, в лунном свете видны черные пятна кострищ, в кустах поблескивает… Что может поблескивать в кустах?

Ботаник отпрянул, стукнулся бедром об угол парты, прикусил губу и, пробравшись обратно, потряс Цыгана за плечо.

— Рамир, проснитесь, — бормотал он, расталкивая спящего.

— Да я уже проснулся, черт возьми! — буркнул наемник и резко сел, сбросив костлявую руку лаборанта. — Чего тебе? У меня нет снотворного, сколько раз говорить!

— Ш-ш, послушайте, — прошептал Ботаник, прижимая палец к губам.

Цыган его жеста не увидел в темноте, но уши навострил. Снаружи доносились какие-то звуки — то ли голоса, то ли шаги.

— Ну? — недовольно спросил он вполголоса, поднимаясь. — «Свобода» гуляет, чего ты испугался?

Ботаник встал и поманил его к окну. Рамир, пошатываясь, с гудящей головой, побрел следом, врезался в парту, ругнулся и приник к щели. Во двор из лесочка выходили военсталы, он сразу узнал их по плюхам детекторов на плече. Ботаника била дрожь.

— Генерал пришел за мной…

— Кара минжа! — Рамир отодвинулся от окна, схватил лежащий на парте «скар». — Буди всех! — Он перепрыгнул через кого-то, кого-то пнул, подбежал к дверям, подергал. Задвижка запрыгала в пазах, позвякивая. — Это ты заперся, болван? — Рамир сдвинул металлический засовчик в сторону, распахнул дверь. На лестнице мелькнул свет, послышались шаги, голоса. — Вот черт! — Он захлопнул и запер дверь. — Тащите сюда парты, завалим вход!

Отряд уже был на ногах.

— Там военсталы, они во дворе, они идут сюда! — чуть не плакал метавшийся по классу Ботаник.

Сержант с Падлой выглянули в окно, Падла не долго думая отодрал одну из досок. Военсталы рассыпались по двору, взяв два крайних окна на втором этаже под прицел. Долг схватил Ботаника за плечо, толкнул в угол:

— Не путайся под ногами!

Рваный потер опухшее лицо:

— Ну брательник, вот гад! Предатель! Вот чего он меня увести пытался!

Долг посмотрел на свои командирские часы, слабо светящиеся даже при тусклом лунном свете:

— Полпятого утра. Быстро обернулись.

— Рваный, помогай! — Цыган придвинул одну парту к дверям и побежал за следующей. Сгреб оружие, переложил на матрас и взялся за край.

— Чего ты тут раскомандовался? — скривился Рваный, поднимая из кучи оружия на матрасе свой «калаш». — Я лучше постреляю…

— Рваный, забаррикадироваться! — рявкнул Долг.

— Щупальце кровососа тебе в задницу! — заорал в ответ Рваный. Долг поднял автомат, который минутой ранее взял с парты, навел на свободовца.

— Приди в себя, Рваный, и займись делом, — приказал он.

В дверь ударили, и хлипкая фанерная доска затрещала. Перекрывающая проход парта сдвинулась. Рваный икнул и, схватив ближайшую парту, потащил ее к дверям. Они с Цыганом закинули эту парту на первую, взялись за следующую.

— Сержант, доставай веревку, — командовал Долг, просовывая пальцы между закрывающим первое окно железным щитом и стеной. — Падла, огонь!

Бандит выставил ствол «абакана» в дыру, защелкали выстрелы, гильзы со звоном падали на пол. Дверь трещала под сильными ударами. Цыган заклинил ее ножкой стула, но сама фанера долго не выдержит. Все парты перетащили сюда, дверь исчезла за ними.

— Сдавайтесь, вы окружены! — грянул в коридоре бас Бородатого.

— Хрен тебе, брательник! — заорал в ответ Рваный.

— Рваный, прикрывай вместе с Падлой! — Долг быстро привязал конец веревки к ржавой батарее под окном. — Сержант, спускаешься первым, отходишь к тем ящикам на краю двора, видишь?

Сержант выглянул в окно и деловито кивнул. Подергал веревку, проверяя прочность. Схватил из кучи у двери рюкзак, не разбираясь, где чей, осторожно выглянул в окно.

— Цыган, к другому окну! — Долг встал рядом с Падлой и тоже открыл огонь.

Военсталы отступили под прикрытие мешков с песком, наваленных на дальней стороне двора, и оттуда пытались стрелять, но огонь из окон не давал им даже высунуться. У находящихся на втором этаже сталкеров было преимущество.

— Прикроешь оттуда Цыгана! — крикнул Долг. Сержант кивнул, уселся на подоконник и, перевернувшись, скользнул по веревке вниз. Цыган клал выстрелы из «скара» поверх мешков с песком.

— Выходите и останетесь в живых! — пообещал из коридора Бородатый. Фанера сломалась в двух местах, в дыру просунулась рука с пистолетом.

Цыган обернулся, навел ствол на руку, но опоздал: подобравшийся по стене Ботаник обрушил на запястье приклад «калаша». В коридоре заорали, пистолет упал, а рука исчезла. Дверь снова затряслась под ударами, парты немного сдвинулись.

Затем в классе за стеной послышался шум отдираемого железа. Цыган высунул голову и увидел, что из соседнего окна показался ствол. Сержант уже бежал через двор, пригнувшись и петляя, Долг с Падлой прикрывали его.

— Цыган, пошел! — крикнул Долг, не оборачиваясь.

Несколько стволов высунулись из-за угла школы, сверкнули вспышки выстрелов. Сержант сделал гигантский скачок и перепрыгнул штабель ящиков на другом краю двора, по диагонали от засевших под прикрытием мешков с песком военсталов. Пули взрыли землю, выбили щепки из ящиков. Сержант выставил из-за ящиков ствол и дал очередь за школу. Свободовцы исчезли. Сержант махнул — мол, следующий!

— Цыган, пошел! — повторил Долг.

— Сюда, Долг! — крикнул Цыган. — Здесь снайпер!

— Заряжаю! — заорал Падла, и обернувшийся было Долг вновь открыл огонь по военсталам.

Дверь погибала под натиском самых дюжих свободовцев, ржавые болты, держащие ручку, сломались, подпирающий створку стул свалился на парту, и дверь поддалась. Взревел хор радостных голосов.

— Сдавайтесь! — орал Бородатый.

Парты поехали в сторону, в щель всунулся ствол, полыхнула вспышка, хорошо видимая в темноте. Сталкеры пригнулись. Пуля попала в кирпич, выбила крошку и рикошетом ушла в класс. Рваный с рычанием всадил в щель полмагазина. Послышался звук упавшего грузного тела.

— Своих бьешь, опомнись, брат! — крикнул Бородатый из коридора. Рваный лягнул дверь, закрывая, плечом налег на баррикаду, придвигая ее обратно.

Вставив магазин, Падла выглянул в окно и ударил очередью по поднявшим головы военсталам. Цыган сплюнул, подхватил и надел какой-то рюкзак, сел на подоконник. Ствол в соседнем окне нацелился на Сержанта, который, привстав за ящиками, редкими одиночными удерживал свободовцев за школой, давая возможность сталкерам пересечь двор. Цыган, держась одной рукой, повис на веревке, выставив руку со «скаром». Из соседнего окна выглянул Рыжий, в руках у него был «калаш» с оптикой. Ствол быстро передвинулся, нацелившись на Цыгана. Тот нажал на спуск. Вспышка, грохот двух выстрелов. Пуля из «скара» попала Рыжему в шею, плеснула кровь, свободовец схватился за рану, падая на подоконник. «Калаш» выпал из ослабевших пальцев и кувыркаясь полетел на землю.

Отдача качнула Цыгана, рука, которой он держал веревку, не выдержала нагрузки и заскользила вниз. Это спасло его: пуля Рыжего прошла на пару сантиметров выше головы. Цыган поехал по веревке, крича в голос, бросил «скар», пытаясь замедлить ход второй рукой, но только ободрал кожу. Ближе к земле ему удалось притормозить, и все равно удар по ногам был чувствительный, коленки как будто треснули. Рамир выпустил веревку, подобрал свой «скар», заодно и «калаш» Рыжего, и побежал через двор, вжимая голову в плечи. Ладони горели, веревка содрала кожу до мяса.

Он прыгнул за ящики, где прятался Сержант. На подоконнике уже сидел Ботаник, руки у него тряслись. Цыган поднял «скар», с проклятием уронил его, подобрал и, сжав зубы от боли, выставил ствол над ящиками.

— Что с тобой? — спросил Сержант.

— Ничего, — процедил Цыган, беглым взглядом окидывая двор и школу.

Со своей позиции он видел угол здания с выбитыми кое-где кирпичами, влево уходила длинная стена школы — фасад, справа было видно одно окно на торце. Свободовцы убрались за заднюю стену, куда выходили окна коридора, и иногда стреляли из-за угла. Военсталы залегли за мешками с песком слева от школы, недалеко от входа. За спиной у сталкеров стояли кусты акации, за ними белели стволы берез.

Ботаник начал спускаться, его сверху поддерживал Долг. Падла прекратил рассыпать пули очередями и клал одиночные. Из-за мешков показалась голова в каске, исчезла, затем появилась вновь в другом месте — или это уже второй? Цыган бросил «скар» с окровавленным прикладом, потянул из-за спины «винторез». Сержант выстрелил за угол, затем дал очередь по мешкам. Голова в каске быстро убралась.

— Загяжаю, — сказал Сержант.

Цыган снова взял «скар», прошил короткой очередью укрытие военсталов. Сержант отщелкнул магазин, вытащил из подсумка новый, вставил и вновь открыл огонь. Тогда Цыган вернулся к «винторезу». Сталкеры экономили патроны, и военсталам это тоже стало ясно — они начали приподниматься и бить одиночными по окнам класса.

Рамир положил ствол «винтореза» на ящики, припал глазом к оптике и замер, прикидывая расстояние. Двор метров двадцать — двадцать пять от силы, можно не брать поправку.

Вот в прицеле снова мелькнула голова в каске, и Рамир, затаив дыхание, нажал на спусковой крючок. Пуля вошла точно между глаз. Военстал дернулся, брызнула кровь, черная в лунном свете, — враг опрокинулся и исчез из виду. Сержант оглянулся:

— Убил кого-то?

Цыган, не ответив, положил «винторез» и снова взял «скар». Ботаник бежал через двор, петляя и подпрыгивая, как заяц.

Рыжего оттащили, на его месте показался Косой, он рывком поднял на подоконник пулемет. Цыган вскинул ствол и нажал на спуск, но выстрела не последовало.

— Черт! — Он отбросил «скар» и схватил лежащий рядом «калаш», мельком глянул в оптику, наставив автомат на окно. Косой скрылся за пулеметом, ствол опустился, следя за передвижением Ботаника, и дернулся, выплевывая пули одну за другой. Земля возле ног Ботаника взлетела фонтанчиками, лаборант завизжал и сиганул, ну точно как заяц, прямо за ящики.

Цыган выстрелил. По веревке уже спускался Долг, Падла с Рваным прикрывали его. Из-за угла показались свободовцы, ударили по укрытию сталкеров. Сержант и Цыган присели, застучал пулемет, защелкали одиночные военсталов. Ботаник, зажав уши, сжался за ящиками. Грохот рвал ночь в клочья, пахло порохом, грязью и смертью.

Цыган приподнялся, переведя «калаш» на стрельбу очередями, открыл огонь по окну, где засел Косой. Пулемет смолк, притихли и военсталы.

За ящики прыгнул Долг. Полы шинели у него были порваны пулями, щека кровоточила.

— Цыган, бери Ботаника и пошел в лес! — Долг перевернулся, подняв «калаш», продолжил стрельбу, будто и не прекращал. — Сержант, за ним, я прикрою. Уходим, быстро!

Падла бежал через двор, одной рукой держа «абакан», другой зажимая бок, рюкзак подпрыгивал у него на спине.

— Как выберется Рваный? — возразил Цыган.

— Я прикрою, уходите! — крикнул Долг. — Пока военсталы не заметили!

Цыган метнул взгляд на мешки с песком. Там как будто намечалось какое-то движение. Потом один военстал, пригнувшись, перебежал от мешков на крыльцо и скрылся в дверях.

— Куда ты смотришь? — бросил Цыган Сержанту и снял второго военстала короткой очередью из «калаша» Рыжего. Короткой — потому что патроны кончались. Он подхватил «скар», вытащил из сумки магазин и вставил.

— А ты в лес! — заорал Сержант и толкнул Цыгана в плечо. — Выполняй пгиказ!

Цыган влетел в кусты, с громким треском ломая ветви, едва не закричав от боли, когда острые сучья впились в ободранные ладони, поднялся и побежал между березами. За ним, как раненый лось, не разбирая дороги, несся Ботаник.

В лицо пахнуло свежим ветром, морозцем, прихваченная инеем трава захрустела под ногами. Следом, метрах в десяти, бежал Сержант, постоянно оглядываясь.

Их отход заметили: срубая ветки и листья, по лесу засвистели пули. Цыган пригнулся и побежал быстрее. Тяжелый рюкзак бил по спине, на боку болтались «винторез» и «скар». У Ботаника из кармана торчала рукоять подобранного в классе тэтэшника.

Выстрелы сзади накатывали волнами, то тише, то громче, постепенно удаляясь. Скоро к бегущим присоединился Падла. Где-то в стороне послышался треск ломаемых веток: их преследовали. Цыган, обернувшись, на ходу дал очередь из «скара».

Местность понижалась, березы сменились осиной и лещиной, земля стала влажной и хлюпала; то тут, то там под ногами ломался ледок. Между ветвями пробивался тусклый лунный свет.

— Куда мы бежим?! — крикнул Падла, догоняя Цыгана. Он тащил за руку Ботаника, который спотыкался, но не отставал, в близоруких глазах плескался ужас.

— Не знаю! Уходим от погони!

Дыхание сбилось, Цыган закашлялся, сбавляя шаг, затем тяжело побежал снова. В голове замелькали смутные воспоминания, и он крикнул:

— Я знаю, где можно укрыться! Военсталы туда не полезут!

— Ну так вперед! — пропыхтел за спиной Сержант.

Кусты рядом раздвинулись, во все стороны полетели сучки, и из зарослей вывалился Рваный. Волосы у него растрепались, лицо пересекали царапины, на плече кровоточила рваная рана — пуля прошла по касательной, взбороздив плоть.

Цыган перешел на шаг, вслушиваясь, остальные тоже замедлили бег. Кровь стучала в ушах, мешая соображать, но вскоре Рамир понял, что вокруг тихо, преследование прекратилось. Или во всяком случае перестало быть бешеной скачкой по лесу.

— Где Долг? — обратился он к Рваному.

— Я думал, он с вами… — Амбал тяжело дышал и поминутно отирал со лба пот, размазывая по лицу кровь.

Сзади послышался топот. Сталкеры подняли оружие, направив стволы в сторону шагов. В лунном свете, перечеркнутом тенями, появилась черная фигура. Сталкеры напряженно ждали, не убирая пальцев со спускового крючка.

Фигура приблизилась, и стало видно, что это мерной трусцой бежит Долг, слегка прихрамывая.

— Уф! — шумно выдохнул Рваный. — Я уж думал, ты пропал, командир, и теперь придется подчиняться какому-то жадному наемнику…

Долг остановился. На висках собрались капельки пота, на щеке застыла корка крови.

— Нас преследуют, — спокойно сообщил он.

— Я знаю укрытие, где нас не найдут, — повторил Цыган.

— Далеко? — Долг обратил к нему вопросительный взгляд.

— Да уже не очень, — оглядевшись, отозвался Цыган.

— И где это? — спросил Рваный. Он вытащил из кармана упаковку бинта, сорвал полиэтилен, небрежно обмотал плечо, засунув конец бинта под повязку.

— Недалеко, — сказал Рамир. — Да вы, наверное, знаете: Цыганское кладбище.

— Ты что, спятил?! — Рваный разинул рот, уронив разодранный полиэтилен в траву. — Я туда не сунусь, Долг!

* * *

Отряд остановился перед невысокой, по пояс, каменной оградой, поросшей мхом. Слева высились серо-зеленые холмы, уходя в рассветную дымку, справа стеной стоял мрачный еловый лес.

— Ну и что такого ужасного в этом Цыганском кладбище? — скептически протянул Падла, оглядывая ряды могил. — Столько разговоров было, а выглядит как обычное… ну, почти, — поправился он.

Кладбище поросло кустами и молодыми осинами, кое-где стояли туи. Могилы тянулись рядами, над ними кресты — только кресты эти зачастую торчали из крыши какой-нибудь хижины, построенной прямо на могильной плите. Бедняцкие домишки были собраны из всякого хлама: ржавых автомобильных дверей, досок, фанеры, картона и тряпок. Из разноцветного, яркого хлама, хоть и поблекшего от дождей и выбросов, но все еще поражающего глаз павлиньим великолепием.

— Вы чё, жили тут? — спросил Падла, почесывая укушенную ржавыми волосами щеку — не заметил в темноте и зацепил опутанную аномальным растением ветку.

— Мa никогда не привела бы табор в такую дыру. Я однажды тут от патруля прятался, — отозвался Цыган, прислушиваясь.

— Эти не отстанут, — сказал Долг, заметив, что наемник насторожился.

Сержант поправил лямки рюкзака, зевнул, положил ладонь на ограду, приготовившись перепрыгнуть.

— Идем тогда, чего ждать у могя погоды…

Цыган едва успел схватить вояку за плечо:

— Стой!

— А? — оглянулся тот. — В чем дело, пагень? Я что-то не то сделал?

— Вот именно, — кивнул Рамир. — Чуть не ухнул в аномалию.

Сержант с удивлением перегнулся через ограду, рассматривая траву за ней:

— Ничего не вижу.

— В чем проблема, братан? — нетерпеливо затоптался на месте Падла. — Что не так с этим кладбищем? Мы можем спрятаться в этих куриных избушках, хотя они такие мелкие, как будто там вьетнамцы жили, а не цыгане!

— Это кладбище — одна сплошная зыбь, — проговорил Рамир, обводя его рукой. — Причем зыбь наоборот — она всегда мягкая, а застыть может в любой момент, но когда этот момент настанет — никому не известно.

— Да ты чё? — Падла отскочил от ограды. — А как же ты там прятался? — Он достал из подсумка гайку.

— Пришлось побарахтаться, — пожал плечами Цыган. Он снял с шеи «винторез» и «скар», скинул рюкзак, помассировал плечи.

— Что это значит? — резко спросил Долг. — Где нам укрыться от военсталов? Ты сказал, что они сюда не сунутся.

— Я прятался в хижинах на той стороне. — Цыган указал направление. Падла тем временем кинул гайку за ограду. Она с глухим плеском ушла в траву, взлетели капли, по земле пошли круги.

— Опа… — Падла отступил на шаг, потер глаза. Нет, все было на месте, и земля твердая, и взлетела, конечно, роса… которая этим прохладным утром превратилась в иней… Папоротники и осока на кладбище были белесыми от инея, какая роса в конце октября?!

— Так мы идем? — нетерпеливо спросил Сержант. — Чего ты тянешь, пагень? Веди! Цыган покачал головой, нехотя взялся за лямку рюкзака.

— Это место медленно сводит с ума, — пробормотал он. — Я надеялся, может, военсталы отстанут, и лезть сюда не придется…

— Что ты мямлишь, говори скорей, что нам делать! — Рваный взялся за «калаш».

— Плыть, — ответил Цыган, надевая рюкзак. Затем перекинул через голову ремни обоих стволов. Долг покосился на наемника, левое веко его дернулось.

— Ты в своем уме? — сухо спросил он.

Вместо ответа Цыган двинулся вдоль ограды. Падла решительно направился за ним, следом побрел Ботаник. Рваный переглянулся с Долгом, командир кивнул, и сталкеры последовали за Рамиром. Сержант замыкал.

Скоро в ограде показался пролом. Возможно, когда-то здесь была калитка, но теперь не осталось даже петель. Камень осыпался, на земле валялось несколько покрытых мхом, заросших травой булыжников. Цыган остановился, поправил стволы на груди и сделал шаг в пролом. Падла шумно выдохнул, Рваный вскрикнул:

— Эй, что происходит?!

Ощущения были неприятные тогда, неприятные и сейчас. Нога ушла в землю, как в воду, Цыган медленно двинулся вперед. Очень скоро он погрузился по пояс, затем по грудь. Трава колыхалась вокруг лица, царапая кожу заиндевевшими краями и усиливая чувство нереальности происходящего. Все вокруг выглядело по-прежнему: заросшая папоротниками поляна, кусты, тонкие стволы осинок… Но все это было жидким. От этой двойственности содержимое желудка подкатывало к горлу и мозг будто сводило судорогой. «Земля твердая, твердая!» — твердил весь организм давно, еще во младенчестве заученную истину — сколько шишек он получил, прежде чем запомнил! Но тело все глубже уходило в воду… то есть в землю… Рамир стиснул зубы и поплыл, загребая расходящуюся под руками почву. Он слышал плеск и бульканье; трава шевелилась у лица, шелестела, касалась кожи острыми краями — но и она была жидкая и расходилась при прикосновении, как вода.

— Поцелуй меня кровосос! — воскликнул потрясенный Рваный. — Вы видите? Он плывет!

— У меня мозги плывут. — Падла покачал головой, носком ботинка потрогал… землю? Он будто окунул ногу в озеро.

— Нет ли обходного пути? — хрипло спросил Сержант и попятился. — Мне как-то не хочется туда лезть. А вдгуг эта штука схлопнется? Цыган говогил, что оно как зыбь…

Ботаник присел на корточки, опустил руку в кладбищенскую почву, побулькал там. На измученном лице его расплылась детская улыбка.

— Смотрите-ка, и верно плыть надо! — воскликнул он. — Я думал, что уже все чудеса Зоны знаю, а тут такая штука!

Долг решительно снял «калаш» и вошел в «воду».

— Вперед! — скомандовал он, погружаясь сразу по пояс. Затем оттолкнулся от дна и поплыл, гребя одной рукой, другой держа над головой автомат. Падла и Рваный переглянулись, у Рваного перекосилось лицо:

— Чтоб ему слепая собака что-нибудь важное отгрызла, этому наемнику! Зачем он нас сюда притащил?

— Тс-с! — Сержант поднял голову. — Слышите?

— Военсталы! — Падла засучил рукава, затем плюнул, спустил манжеты куртки и бросился в «землю».

— За ними! — Сержант подтолкнул задумавшегося Ботаника и прыгнул следом, подняв тучу брызг. В воздух взлетели комочки земли и сломанные травинки, они блестели в лучах вставшего над холмами солнца и просвечивали.

Цыган несколькими сильными гребками достиг ближайшей могилы и вылез на мраморную плиту, покрытую пылью, паутиной, пятнами мха. Стряхнул с совершенно сухого камуфляжа грязь, встал на колени и помог выбраться Долгу. Тот был невозмутим, как всегда, только побледнел, и веко немного подергивалось.

— Могилы твердые, дальше можно по ним идти, — сказал Рамир, — если плита каменная есть. А земля вся жидкая.

Долг кивнул, протянул руку подплывшему Рваному. Цыган огляделся. Между оградой кладбища и березовой рощей, из которой они вышли, было небольшое свободное пространство. Снаружи кладбище выглядело значительно меньше, чем изнутри, — на миг показалось, что он стоит на острове в бескрайнем море. Ну или хотя бы на большом озере. И во все стороны протянулась волнующаяся «вода». Если присмотреться, можно было заметить, как земля с травой идут мелкими волнами, колыхаются — и тогда плита под ногами тоже начинала покачиваться.

Цыган потряс головой, отгоняя наваждение. Верней, пытаясь смотреть на вещи как на нечто знакомое, известное, понятное. Будем считать, что земля твердая. Главное — не наступить на нее…

— Ай! — вскрикнул Ботаник и забарахтался. — Меня кто-то трогает! Там, внизу!

— Черт, началось, — пробормотал Рамир. Нащупал на груди крестик, быстрым жестом поднес к губам и спрятал обратно под куртку. — Не обращай внимания, плыви быстрей! — крикнул он.

На могильной плите стало тесно, когда выбрался Падла, и Цыган перепрыгнул на соседнюю. Та словно качнулась, и он невольно вцепился в крест, чтобы удержать равновесие.

Сержант поддержал Ботаника, и они вместе выбрались на мрамор. Долг с Рваным уже перескочили к Цыгану.

— Куда теперь? — отрывисто спросил Долг.

Солнце вышло из-за серых холмов и осветило кладбище до самых дальних уголков. Красавицы туи расцвели яркой зеленью, кусты и осины раскрасились желтым и красным, пожухлый папоротник расправил листья, а цыганские хижины на могилах заиграли всеми цветами радуги. Воздух был тих и прозрачен, по-осеннему свеж. Сталкеры начали оглядываться, удивленные этим преображением.

— А здесь неплохо! — воскликнул Рваный. — Красиво, кровосос меня побери!

— Берегите мозги, — буркнул Цыган. — Не давайте ему залезть в голову.

— Чё еще? Кому ему? — обернулся Падла. Кладбище словно кинуло на него отсвет, и лицо бандита стало живее и красивее, чем было обычно, даже глаза-изюмины горели, как лампочки на новогодней елке.

— Двигаем к хижинам, спрячемся за ними и пересадим, — сказал Цыган, проигнорировав вопрос, и, повернувшись, начал прыгать с могилы на могилу. Долг и Рваный последовали за ним; после некоторого колебания и Падла поскакал следом.

Сержант дернул за плечо Ботаника, который сидел на коленях на краю плиты и, близоруко щурясь, всматривался в колыхание «земли».

— Пошли уже. Лаборант с трудом оторвался от созерцания и нехотя последовал за остальными.

— Эй, а ведь это не цыганское кладбище, а хохляцкое! — воскликнул Падла, прыгнув на очередную могилу. Он нагнулся к кресту и ладонью стер грязь. — Микола какой-то похоронен.

— Понятное дело, — откликнулся Цыган. Гранитная плита качнулась под ногами, он застыл, раскинув руки. — Здесь когда-то два больших села рядом было. А ты думал, цыгане хоронили своих и тут же и жили?

— Да хрен вас, цыган, разберет. — Падла прыгнул и оказался напротив хижины, сложенной из крашеных досок. Краска облупилась, висела клочьями. Вход закрывала выцветшая полосатая тряпка с дырой посередине. — Внутри, что ли, спрячемся?

— Я бы не советовал. — Цыган обошел хижину, уселся на краю плиты.

— А чего так? — Рваный поднял закрывающую вход тряпку другой хижины и заглянул внутрь, держа «калаш» у груди.

— Здесь мало аномалий, — заметил Долг, подходя к Цыгану.

— Обычных аномалий почти нет, — кивнул наемник. — Мы у самого Могильника, а тут свои странности. Черт знает, почему так.

Рваный выпучил глаза и попятился, тыча стволом автомата в сторону хижины:

— Видели? Вы это видели?!

— Чё там? — Падла прыгнул на плиту к свободовцу, заглянул в домик. — Ну, скелеты, нашел чего пугаться, амбал… Эй! — Он отшатнулся. — Мне померещилось или они чё-то сказали?

— Ты тоже слышал? — хрипло спросил амбал. — К зомбям я привык, но говорящие скелеты — это уже чересчур.

Набежали облака, солнце скрылось, по кладбищу прошел ветерок. За соседней хижиной между могилами были перекинуты доски. Сержант сел на них, подобрав ноги, положил на колени «калаш». Ботаник бродил по большой могильной плите, как зверь в клетке, и все оглядывался по сторонам немного растерянно.

— Сядь! — сказал ему Цыган. — Военсталы скоро будут здесь.

Рваный застыл, глядя куда-то в сторону холмов, затем медленно поднял руку, показывая пальцем на высокую тую. Рука немного дрожала.

— Смотрите! — прошептал он, но так, что его услышали все. Сталкеры обернулись.

Ветер усилился, он качал дерево, шевелил зеленые ветки, крона туи сминалась, и казалось, что черные просветы между ветвями складываются в лицо — вот появились глаза, а вот открылся рот…

— Ты… кто… — провыл ветер. Или это спросило дерево?

Долг вскинул «калаш». Цыган встал, положив ладонь на цевье его автомата:

— Только не стреляй, оно этого не любит.

— Кто? — Падла завертел лохматой башкой. Цыган поморщился:

— Я не знаю. Это как будто само кладбище пытается вступить с тобой в контакт. Главное — не давайте ему подобраться к голове.

— А то что? — Рваный попятился и чуть не свалился с плиты — в последний момент Падла схватил его за рукав.

— Сделает то же, что с этими беднягами в хижинах: залезет в башку и высосет мозг досуха, — с раздражением сказал Цыган. — Я не силен в теории. Может, это сама Зона говорит. Просто не обращайте внимания.

— Зачем мы сюда залезли?! — воскликнул Рваный, побледнев. — Они меня нервируют!

Цыган почувствовал подступающую тошноту, в голове зашумело.

— Ложитесь! — прохрипел он. И сбросил с затылка неизвестно как оказавшуюся там ветку — сразу стало легче.

— Еще и ложиться?! — Падлу передернуло от отвращения.

Громкий треск послышался от березовой рощи, за оградой показались фигуры в «цифровом» камуфляже. Рваный без слов упал на плиту и заполз за хижину, не переставая с подозрением коситься на нее. Сержант толкнул Ботаника, и тот полетел на доски рядом с ним. Падла уже лежал сбоку от Рваного, Долг присел за хижиной возле Цыгана.

Рамир осторожно посмотрел из-под торчащей сухой ветки. За шиворот ему посыпались иголки, спина и шея тут же зверски зачесались.

Военсталы вышли из леса, рассыпались по поляне у кладбища, настороженно оглядываясь. Они переговаривались, но отсюда было не разобрать слов. Один военстал, убрав оружие, наклонился над землей, почти исчезнув из виду — виднелась только его спина. Он походил, согнувшись, вдоль ограды, затем выпрямился и, вытянув руку, показал на кладбище.

— У них следопыт, — прошептал Долг. — Они знают, что мы здесь.

— Черт! Я рассчитывал, что они тут не задержатся!

Сталкеры лежали за дальними хижинами, от военсталов их закрывал еще один рад развалюшек.

— Почему это? — прохрипел Рваный. Он постоянно оборачивался и держал палец на спусковом крючке «калаша», который лежал рядом.

— Посмотри налево. — Цыган мотнул головой в сторону елового леса, стеной огородившего кладбище. Рваный медленно, с опаской повернул голову, остальные тоже посмотрели туда. Метрах в двадцати от сталкеров, там, где могилы заканчивались, высился земляной холм, наполовину поросший травой. И на склоне, раскинув руки, лежала фигура в «цифровом» камуфляже. Трава оплела вросшее в землю тело, будто привязав к холму, военстал казался опрокинутым памятником на чьей-то могиле.

— Я вспомнил, — хрипло прошептал Сержант со своего места. — Была газнагядка пго какое-то кладбище… Мы хоть не военсталы, в патгуль не ходим, но нас тоже учат, что есть в Зоне, чего опасаться надо. Однажды сюда пгивезли ученых под охганой большого отгяда… исчезли все, и никто до сих пог не знает, что тут случилось. Нам эта инфогмация не нужна, так из головы вылетело, а тепегь вот вспомнил. — Он покачал головой. — У военсталов пгиказ не пгиближаться к этому месту.

Возможно, преследовавший сталкеров отряд тоже вспомнил про этот приказ — они собрались напротив входа на кладбище, держась ближе к роще, и стали совещаться.

С появлением военсталов ветер стих, и кладбище замерло, будто прислушиваясь. Цыган тоже попытался разобрать слова, но тщетно. Военсталы разошлись, повинуясь знакам, которые давал один, видимо командир. Все с оружием на изготовку рассыпались по поляне и засели в кустах, держа могилы под прицелом.

— Как мы теперь выберемся?! — прошептал Рваный. Долг повернулся к Цыгану:

— Сюда они не сунутся, а окружить могут? С тыла зайти?

— Нет, справа холмы с травой-лезвиями, а слева Мозголом, им не пройти.

Один из военсталов, стараясь занять позицию как можно ближе к лесу, темной стеной высящемуся по левую руку от сталкеров, придвинулся вплотную к высокой ели. Цыган краем глаза засек движение в той стороне и обернулся. Он успел заметить мелькнувшие в воздухе ноги. Раздался крик, над деревьями взлетела, кружась, белая штурмовая винтовка. Все — и военсталы, и сталкеры — посмотрели в ту сторону. А крик все длился, длился, полный мучительной боли вопль, постепенно стихая, будто удаляясь. И затем мертвая тишина воцарилась на кладбище.

— Один готов, — с мрачным удовлетворением сказал Падла вполголоса. Сержант покосился на него с непонятным выражением. Ботаник неумело перекрестился: в обратную сторону и двумя пальцами, как старообрядец.

Военсталы по цепочке передали какой-то приказ, и крайний отодвинулся от леса. Все стволы по-прежнему были направлены на кладбище. А командир тем временем вынул из кармашка на жилете рацию и начал говорить в нее.

— Открыть огонь? — шепнул Долг.

— Ни за что! — отозвался Рамир.

— Но они сейчас вызовут подкрепление! — приподнялся с холодного мрамора Рваный. — Мы в ловушке, ты что, не понял еще? Это ты нас сюда завел, наемник! Ты нас подставил?

— Заткнись, Рваный! — прошипел Долг, поворачиваясь к нему.

— А если он вертушки вызвал? Нас расстреляют с воздуха! Долг, что нам делать?

Долг едва заметно пожал плечами. Сержант с Падлой вопросительно посмотрели на Цыгана. Тот сказал негромко:

— Я думал, что они не станут тут задерживаться, и мы, обойдя Лес-Мозголом, двинемся дальше. Но, кажется, они так просто отсюда не уйдут. Поэтому остается один выход, — он мотнул головой за спину, — идти через Могильник.

— Только не Могильник! — взвыл Рваный. Падла быстро закрыл ему рот и высунул голову посмотреть, не услышал ли кто. Стоящий у ограды военстал, приставив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся в глубину кладбища. Ветер шевелил кусты, шуршал сухими листьями. Падла убрался за хижину.

— Тогда ты можешь остаться здесь и либо сдаться, либо подождать, пока кладбище не доберется до тебя, — отрезал Цыган. — Оно так и тянет свои жадные лапы к твоей башке!

— Не знает, что там пусто, — усмехнулся Сержант.

Рваный яростно завертел головой, пытаясь стряхнуть сучок, который лежал на макушке. Сучок вцепился в волосы и не стряхивался.

— Присосался, сука! — Рваный сдернул веточку. На конце ее осталась кровь. — Я тут не желаю оставаться! Перестрелять патруль и уходить на фиг! — Он поднял «калаш» и встал на колени, пригибаясь за хижиной.

— Все патрули в районе уже знают про нас и устроят охоту, — возразил Долг. — Ляг, Рваный!

— А в Могильнике можно скрыться, — сказал Рамир, немного нервничая. Рваный трясся, как в горячке, вращал глазами и постоянно оглядывался, дергая стволом автомата из стороны в сторону, будто готовясь поразить подкрадывающееся чудовище. Кладбище стонало ветром, деревья раскачивались, трава пригибалась, земля подернулась мелкой рябью, как во время волнения на озере. — Ляг, положи оружие, — стараясь говорить спокойно, добавил Рамир.

— Вдруг они за нами в Могильник сунутся? — спросил Падла.

— Щупальце кровососа генералу в задницу! — зарычал Рваный. — Он нас окружил! Мы в ловушке, мы в полной жопе, выхода нет! Бей военсталов! — заорал он, вставая в полный рост, поднял «калаш» и вжал спусковой крючок. — За сталкеров!!!

Тишину кладбища разорвала сухая автоматная очередь, военстал у ограды упал с простреленной рукой. Пули косили ветки и листья берез, уходили в рощу. Военсталы попрятались, из-за кустов показались стволы.

— Прекрати, дурак! — крикнул Цыган, перепрыгивая через пригнувшегося Долга и бросаясь к Рваному. — Падла, останови его!

Кладбище заволновалось, ветер усилился, «земля» пошла волнами, заметными глазу. Бандит обхватил Рваного за ноги, пытаясь повалить, но тот стоял крепко. Вокруг защелкали пули, ломая сучья кустов, прошивая доски и картон, отскакивая от железа: военсталы открыли ответный огонь.

Земля вздыбилась и ушла из-под ног. Сталкеры попадали, автомат Рваного захлебнулся, уйдя дулом в грязь. Завыл ветер, могилы закружило, как щепки во время бури, тяжелые мраморные и гранитные плиты переворачивались, поднимались в воздух на гребне земляных волн. Цыган упал, вскочил, вцепился в крест на ближайшей могиле и заорал:

— Бежим!

Он прыгнул на какую-то плиту, балансируя, раскинув руки, перескочил на следующую. Военсталы начали стрелять по нему, одна пуля просвистела возле уха, другая обожгла плечо. Могила под ним вскрылась, камень накренился, и Цыган свалился в землеводу. Еще одна пуля сбрила ему прядь на макушке.

Уже начавший тонуть Падла схватился за могильный камень, подтянулся, грудью упал на него, вылез, вытряхивая из ушей землю. Пополз на карачках, плита встала на дыбы, и Падла, оттолкнувшись руками, боком упал на другую. Рваный барахтался, но увязал все глубже.

— Сержант, помоги Ботанику! — крикнул Долг и схватил свободовца за плечо. Другой рукой он вцепился в каменный крест и стал тащить амбала из трясины.

Кладбище разбушевалось. Облака затянули небо, стало темно, земля взлетала валами и падала, опрокидывая хижины, кресты и могилы, сбивая людей с ног.

— Прекратить огонь! — орал командир военсталов, но перепуганные солдаты продолжали стрелять. Затряслась под ногами почва, и военсталы попадали.

— Давай руку, Рваный! — кричал Долг.

Дата добавления: 2015-07-25