Глава 4. КОТ

"... на базу "Чистого неба". Я тут уже бывал - ничего особенного. Несколько кое-как подлатанных домишек, в середине довольно большое пространство, очищенное от растительности и мусора, на котором сталкеры устраивались вокруг костров, и все это было окружено едва укрепленным забором.

Подойдя к воротам базы, Колотун остановился и сказал, что база вот она, а он идет обратно. Я пытался было бы заплатить ему по обычному для чужаков тарифу, но он тут же пресек эту попытку, сказав, что платы с меня велено не брать. Наконец, попрощавшись, мы разошлись. Я пошел к воротам базы. Поприветствовав дозорных, я хотел было пойти к бару, но меня остановил крик: "Ага, вот и он!" И уже через мгновение ко мне подошел глава "болотных" Кот. Он был широкоплеч, с огромными руками, на которых были накачаны устрашающего вида мышцы. Лицо его было загорелым и добрым, но выпученные голубые глаза портили впечатление. Из-под капюшона виднелась рыжая шевелюра, такая рыжая, что казалась неестественной.

Кот - бывший десантник. Повоевал изрядно, был и на Кавказе в одиннадцатом, и в Крыму в четырнадцатом, в-общем, там, где было горячее всего. Однако войны не испортили его, сквозь поля сражений он так и пронес свое добродушие и чувство юмора. Демобилизовавшись, он сразу поехал в Зону - приключений снискать. На Периметре его вояки поймали, однако по его поведению поняли, что он такой же, как и они. И отпустили на все четыре стороны - он, естественно, выбрал ту, в которую и направлялся, - в Зону. Пройдя Периметр, он тут же примкнул к "Чистому небу". И не для того, чтоб Зону изучить (на это ему наплевать было), а для того, чтобы основать свое дело. В Зоне много видов бизнеса - кто-то торгует снаряжением, кто-то водит экскурсии, а кто-то идет к наемникам и получает деньги, убивая людей. Способов получения прибыли много, но у Кота был свой план - создавать новые виды оружия, а потом продавать их, не важно, кому, главное, чтобы заплатили выгодную цену. Из-за подобной трансакции я и появился на Болотах. Клан "Чистое небо" быстро превратился из изучающих Зону в монополистов на рынке оружия в Зоне. Поэтому клан стал пользоваться нейтралитетом, так как торговал со всеми. А хорошие связи за Периметром обеспечили "болотным" надежное снабжения всем - от продовольствия до журналов определенной тематики для суровых сталкеров, истосковавшихся без женщин.

Пока Кот выражал свой восторг от моего прибытия, я успел продумать свою линию поведения. Мы зашли в штаб и сели в главной комнате.

- В чем дело, Ворон? - спросил Кот, садясь в кресло. - Почему один? Что означает эта твоя "смерть" сегодня утром? Сделка отменяется?

Я помолчал, наконец покачал головой:

- Нет. Не отменяется. Однако я к ней больше не имею отношения. Сигнал о смерти - обманка, чтобы запутать напавших на нас наемников. Двое сталкеров, что шли со мной, убиты в перестрелке. Джотто похоронит их.

- А почему ты больше не имеешь отношения к сделке? - удивился Кот.

- У меня нашлось другое дело. На Болотах я не задержусь. По поводу сделки свяжись с Волком и договорись о новых сопровождающих. Но не сейчас! - подчеркнул я, заметив, что Кот вытащил свой ПДА. - Только когда я уйду. До этого - ни в коем случае, и среди своих тоже особо не афишируй мое присутствие. Лады?

- Хорошо, - проговорил Кот. - Какие у тебя сейчас планы?

- Схожу в бар. Выпить пару стаканов и кое с кем поговорить.

- С кем?

- Тут... Тростник, часом, не появлялся?

Кот подумал.

- Да, он до сих пор здесь. И как раз в баре. Уж не с ним ли ты собрался говорить?

- Именно с ним, - сказал я и вышел.

***

Бар "Чистое небо" расположился по левую руку от выхода из штаба. Быр был устроен в одноэтажном здании из белого кирпича, примостившемся с краю базы. Первое, что видел посетитель, входя в бар, это массивная барная стойка, самая настоящая - не то что в баре на Кордоне. За стойкой стоял черноволосый бармен Холод. Первоначально у него была просто маленькая лавчонка. Но потом, когда Кот возглавил "ЧН", Холоду обустроили бар - и прибыль потекла к нему рекой. Часть сдавалась в общак клана, а часть шла Холоду. Бар быстро завоевал популярность среди всех сталкеров Зоны, во многом из-за того, что цены здесь были недорогими, а еда и напитки - качественными. Нередко в баре можно было увидеть долговца со свободовцем, что то живо обсуждавших.

Обслуживала сталкеров красивая официантка Света - и где только Холод ее откопал? Причем была она самой настоящей сталкершей - ходила и на Милитари, и в Чернобыль, посещала Рыжий лес и Радар. Ходили слухи, что была она и в легендарной Пустоши - да только кто поверит? Как бы то ни было, приносила она иногда такие артефакты, что сталкеры-мужики только диву давались.

Сейчас, однако, в баре было тихо - большинство столов пустовало. Лишь в углу, у окна, сидел спиной ко всем какой-то худой сталкер, да стоял у стойки сталкер в плаще с капюшоном. "Плащ" о чем-то беседовал с Холодом, который завидев меня, вскинул руку в приветствии. Человек в плаще с капюшоном обернулся, и какое-то время мы смотрели друг на друга. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном, а на груди висела зеленая полумаска с большими фильтрами - настоящий раритет, сейчас таких и не делают. Незнакомец вновь отвернулся, продолжил тихий разговор с барменом, а я встревожился, почувствовав, что незнакомец меня узнал. Ненавижу, когда кто-то меня узнает, а я его нет. И все же меня не не оставляло ощущение, что этого сталкера я знал, однако он отчего-то не хотел быть узнанным. Я сел за столик неподалеку от стойки, вынул ПДА и стал изучать информацию, слитую с ПДА моих мертвых напарников, одновременно стараясь выудить крупицу из еле слышного разговора за стойкой.

-... не появлялся здесь? - спросил незнакомец у Холода. Тот ответил:

- Нет, не было такого здесь.

- А... уверен? Может... видел?

- Нет, говорю же. Слушай, Се...

- Тсс... - оборвал его "Плащ", - обойдемся без имен. Просто у нас с ним...

Тут, как назло, а может, специально, рука Холода потянулась к полке за его спиной и прибавила громкости к магнитофону. Какая-то электроника, до этого еле слышная из динамиков, теперь заглушила и без того тихий разговор. Я чертыхнулся про себя и продолжил изучать содержимое чужих ПДА. Однако мои поиски чего-то ценного наконец стали напоминать поиски жемчужины в куче навоза, и я убрал ПДА. Затем, уже не таясь, посмотрел на незнакомца. Тот, похоже, узнал, что хотел, и уже собирался уходить. Он еще что-то сказал Холоду. Тот кивнул. Человек в плаще повернулся и пошел к выходу. Его лица я снова не увидел, однако почувствовал на себе его леденящий взгляд и невольно поежился. Странных личностей в Зоне хватало, однако этот человек выходил за рамки моего понимания. Кто он такой? Чсто ему надо? И почему, черт возьми, он кажется мне знакомым?

Из задумчивости меня вывел голос Холода:

- Ворон?

Я поднялся и подошел к стойке:

- Кто это был?

- Я не вправе сейчас говорить это. Но, думаю, скоро ты узнаешь. Ты зачем пришел?

- Поговорить надо. Тростник... он здесь?

- Да. Он здесь, - он указал в угол под окном. Сидевший там человек повернулся и помахал мне рукой. Ну конечно же, это Тростник. Знал, что я появлюсь, и ждал меня. А Холод спросил:

- Есть, пить будешь? Вот только у нас сегодня самообслуживание. Светка в загуле.

"Светка в загуле" означает не то, что Светка пошла по мужикам, а то, что Светка пошла в Зону. И не вернется, как минимум, до вечера.

- Кружку пива. И бутерброд с тунцом.

- Как жизнь-то? - спросил Холод, наполняя кружку пивом и кладя на хлеб рыбу из консервной банки.

- Да так... День сегодня тяжелый, причем с самого начала. А потом ведь уже в Зону идти.

- Ты и так уже в Зоне.

- Болота не Зона, Болота "предбанник".

- Пустошь тоже "предбанник", А ее если насквозь пройти, тоже к Периметру выйдешь. Там немцы стоят. Стой они на юге, или у нас, на Юго-западном секторе, в Зону проникали бы все кто хочет. Знают в ООН, кого куда ставить, ничего не скажешь. Со стороны Пустоши за десять лет ни одного прорыва, ни извне, ни изнутри.

- Неудивительно, ответил я. Пиво и бутерброд уже оказались на стойке, но я не спешил. С Холодом приятно поговрить на неприятные темы.

- Эх, Пустошь... Сколько ребят там сгинуло, и наших, и чужих, - продолжил бармен. - Все за артефактами лезут, за богатством. Знаешь Кота?

- Конечно, - кивнул я.

- Я удивляюсь, почему он сам до сих пор туда не пошел... Ему же только бы приключений на свою задницу.

- - Что ж поделаешь, натура у него такая, - пожал я плечами. - А ты не знаешь, тот, что сейчас передо мной тут стоял, случайно не в Пустошь собрался?

Теперь была очередь Холода пожимать плечами.

- Кто ж его разберет? Такие, как он, редко делатся с посторонними своими планами.

Однако я понял, что он врет. На его лице появилось беспокойство, он не находил себе места. Он явно хотел, чтобы я прекратил этот разговор. И тут же он нашел себе предлог - дверь распахнулась, и в бар вошли четверо сталкеров. Холод шепнул мне:

- Ладно, Ворон, иди. Тростник ждет тебя, - и он показал в угол, где все еще сидел худой человек. Однако теперь он повернулся ко мне, и я увидел хитрую ухмылку Тростника. Он помахал мне рукой. Я подхватил свой заказ и поспешил в к столу в углу.

- Здравтсвуй, Ворон, - поприветствовал меня Тростник в своей обычной едкой манере.

- И тебе не хворать, - ответил я, присаживаясь.

- Ты у нас, значит, "умер" сегодня с утра, верно?

- Да. Мои напарники погибли по-настоящему, Циркуль и Спирит.

- Я с ними незнаком, - ответил Тростник. - И пришел не слезы лить по ним. Я пришел проинструктировать тебя, потому что ты должен догнать Бешеного уже сегодня к вечеру, поэтому не будем терять время.

- Догнать? - переспросил я, прихлебывая пиво из кружки.

- Да. Он взял у Кота задание и отправился не куда нибудь, а в...

-... Пустошь, - перебил я его, чувствуя, что судьба вновь затягивает меня в водоворот событий.

- Именно. Ты догадлив, совершенно так же, как и тогда, когда был моим помощником. Так вот, в Пустошь он идет не один. С ним идет сталкер по имени Зендер, он немец. И идут они за артефактом "Цепь". Артефакт для Кота очень ценный, потому что он разработал технологию, связанную с этим артефактом. Но вот беда: артефакт существует лишь в легендах. А один сталкер, который побывал в Пустоши, рассказал Коту, что есть там такой артефакт, и что он его видел собственными глазами, и даже держал в руках.

- Если он его видел, почему же не принес?

- Я не рассказал тебе самого главного. Я не сказал тебе имени сталкера. Думаю, вопросы исчезнут сами собой, когда ты узнаешь, кто он такой.

- Кто же?

- Уверен, что хочешь знать это?

- Уверен. На все сто.

- Хм... Ну тогда держись крепче, чтобы не упасть со стула. Сталкера зовут Седой...

Нет, со стула я не упал, даже не покачнулся. Однако минуты две смотрел на Тростника, не в силах сказать ни слова. Наконец, выдавил:

- К-как?..

- Что тебя удивляет? Вот ты, например, как выбрался с Периметра?

- Мост... Мне пришлось пройти вдоль берега, а потом я пересек реку по мосту. Он обвалился, но с краю узкая полоса осталась целой.

- А лодка? Та, на которой вы переплыли реку?

- Оставил... И Седого рядом положил.

- Вот-вот. Рядом положил. А потом он проснулся, увидел лодку и поплыл, так что ли?

- Вряд ли. Черный его из автомата расстрелял, он не мог выжить.

- Но, тем не менее, выжил. И сейчас говорил с Холодом.

- Это он?

- Верно. Я следовал за ним по всем Болотам. А он искал Черного. Он явно знает то же, что и мы. И в Пустоши он побывал неделю назад. Артефакт он положил в схрон на другом берегу речки. То есть, идти, по идее, недалеко - только пройтись по тому месту, где многие сталкеры передумывают и поворачивают обратно.

- Откуда ты все это знаешь?

- У меня полно знакомств по всей Зоне, не забывай. А теперь к делу. Бешеный не знает, что это подстава - в схроне артефакта нет. А он сам напросился, хоть Зендер его и отговаривал. И, разумеется, не желая подорвать доверие Кота к себе, из кожи вон полезет, чтобы найти артефакт. А для этого пойдет вглубь Пустоши.

- И мне надо выдвигаться прямо сейчас?

- Да. Прямо сейчас.

- Ну тогда пойдем.

Я заплатил Холоду, торопливо допил пиво и доел бутерброд. Когда я подошел к стойке, Холод шепнул:

- Его зовут Седой.

- Я уже знаю, - ответил я и вышел за Тростником.

***

Мы покинули базу и пошли на север. Тростнику была известна одна тропинка, проложенная прямо по топям, и идти по ней было малоприятно. Грязь чавкала под ногами, а счетчик тикал так, что казалось, что он скоро лопнет. Я сообщил Тростнику, что если и дальше радиация будет повышаться, я пойду другим путем, как в свое время сделал дедушка Ленин. Тот мои слова проигнорировал, и мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы принять уже третью по счету антирадовую таблетку. Они оставляли на языке горечь, и я постоянно сплевывал. После третьей таблетки Тростник сказал не оборачиваясь:

- Таблетки береги, в Пустоши понадобятся. А уколы ты не любишь, я ж знаю.

- Побережешь тут, когда ты меня по самой грязи ведешь, - проворчал я.

- У нас нет выбора. Время дорого.

- Неужели, чтобы пробраться в Пустошь, надо идти на самый север Болот?

- Да. Южнее железки и моста ты ни за что не пересечешь реку. Радиация убьет тебя раньше, чем ты доберешься до середины. Это если вплавь.

- Ты что, псих?! Вплавь! Через реку, в которой вода завязла настолько, что напоминает радиоактивное желе!

- А лодок здесь нет, разве что сгнившие. И вообще, какой же ты сталкер, если не понимаешь юмора?

- Специфический у тебя, однако, юмор.

Дальше шли молча. До насыпи, продолжавшей ту, что была на Кордоне, добрались, когда на часах уже было пять вечера. Багровое солнце закатывалось вниз, а с севера сплошной стеной по небу поползли тучи.

- Дождь будет, - сказал Тростник, посмотрев на небо. - Впрочем, в Пустоши солнце может светить так, как будто сейчас полдень. Я думаю, Пустошь находится не в Зоне, и не совсем на нашей планете. Посмотри налево. Что ты видишь?

- Реку. Мост. Дым.

- Не дым. Туман. Пустошь всегда скрыта туманом, и это видно даже на спутниковых картах. А для немцев на Периметре Пустошь наверно выглядит выжженной землей. Ладно. Дальше ты идешь один. Желаю удачи. Прощаться не буду. Вернись и расскажи всем, что видел. Я верю в тебя, Ворон.

Я надел противогаз, накинул капюшон и пошел к насыпи."

Дата добавления: 2015-10-21