Ноября 3058 года

Руссо Хоуэлл посмотрел на новенькие знаки различия на своем сером полевом мундире, висевшем на плечиках на стене. Звездный полковник. Ему фактически приказали принять участие в Испытании за должность, хотя он сам понятия не имел, где находится часть, куда его хотят перевести. Звездный полковник Пол Мун настоятельно порекомендовал Руссо принять это предложение, и Руссо подчинился. В конце концов, дело воина – выполнять приказы. Но он ожидал, что будет чувствовать себя по-другому в связи с повышением в звании, будет ощущать гордость, радость... Вместо этого лишь пустота в душе, как будто Испытания были какие-то фальшивые, каким-то образом подстроенные. Как будто свою новую должность он купил ценой крови Трента.

Как только он одержал победу над двумя другими соискателями, ему тут же сообщили о переводе на новое место службы – на Хантресс.

Они избавляются от меня из-за моего возраста, отсылают назад, в пространство кланов, так что я никогда больше не буду участвовать в сражениях...

Руссо пытался выбросить эти мысли из головы, хотя и не сомневался, что воевать ему больше не придется. По крайней мере, в таких битвах, в каких он до сих пор участвовал.

Над маленьким столом каюты парила в невесомости темная деревянная коробка. Все, что осталось от Трента. Руссо открыл коробку и увидел набор шахматных фигур. Его покойный друг так любил эту игру. Как воин, убивший Трента, Руссо получил право забрать себе имущество убитого в качестве исорла. Он тогда колебался – а может, отказаться? – но не сделал этого из уважения к их долгой дружбе. Он повертел в пальцах черного коня и белого слона. Обе фигурки порядком поистерлись от времени.

В дверь негромко постучали.

– Войдите, – сказал Руссо заторможенно. Он полностью погрузился в воспоминания о друге, которого убил. В каюту загрузился элементал, чья голова почти касалась потолка.

– Вы пропустили обед, звездный полковник Руссо. Я обеспокоен. Все в порядке?

Руссо поглядел на мускулистого офицера.

– Да, все в порядке. Просто предаюсь воспоминаниям о старом друге. Прошу прощения, что заставил вас тревожиться, Аллен.

Великан улыбнулся и закрыл дверь.

– Нет нужды извиняться, звездный полковник. Если я вам помешал, я уйду.

– Нет. – Руссо указал на стул рядом с койкой. – Садитесь, пожалуйста. После инцидента на Малдонадо я еще ни с кем не разговаривал о том, что там произошло. Со времени смерти Трента...

– Трента, вы сказали? Звездный капитан Трент из Четвертой галактики?

Руссо кивнул:

– Вы его знали?

Аллен широко улыбнулся:

– А как же. Мы шли на Охотницу, а потом обратно на этом самом корабле. Так он мертв?

– Да, – ответил Руссо. – Говорят, что он, возможно, был предателем... что он вроде бы пошел против нашей касты.

А теперь он мертв, и это я его убил.

– Но это невозможно! – Аллен замотал головой. – Мы сражались бок о бок на Пивот Прайм. Он рисковал жизнью ради спасения Клана. Такой человек никогда не пошел бы против своего народа.

Руссо потер ладонью лоб, как будто хотел стереть гнетущие мысли.

– Я тоже так думаю. Но другие, те, кто замешан в политических делах, считают иначе. Они обвинили его в контрабанде и считают, что он представлял значительную угрозу для безопасности нашего Клана.

– Эти «другие»... они приказали убить его?

– Да, – сказал Руссо. – Звездный полковник Мун приказал мне это сделать. И я, как хороший воин, выполнил приказ.

– Трент погиб с честью?

Руссо только кивнул. Аллен опустил голову.

– Что ж, проведем вечер, разговаривая о Тренте, которого мы знали, о воине, которого помним...

X x x

Трент оглядел свою новую, почти белоснежную форму, голубую фуражку и остался доволен тем, как они на нем сидят. Всего лишь двадцать четыре часа прошло со времени его встречи с Военным Регентом, и все они были заполнены бесконечными встречами с разными специалистами, собеседованиями, опросами и инструктажем. Всевозможные эксперты вылизывали доставленные им данные о Дороге Исхода и об Охотнице, прочесывая их мелким гребешком и вытягивая из Трента самые мельчайшие детали.

И вот наконец впервые его оставили одного, если это можно было так назвать. За дверью стояли двое стражников, размещенные на своем посту не для того, чтобы не дать ему сбежать, а для его же защиты. Ему отвели охраняемые апартаменты, роскошные по меркам Клана. Единственное, чего тут не хватало, так это окон. Регент Хеттиг объяснил, что Трент нуждается в защите, поскольку он теперь представляет «угрозу» для Кланов.

Никак не чувствую себя угрозой. И предателем тоже.

Что он действительно чувствовал, так это облегчение. Как будто сбросил бремя, которое нес слишком долго.

Кое о чем он, конечно, сожалел, не без этого. Пол Мун не погиб на Малдонадо. По крайней мере, так сказал регент Карл Картер, который уверял, что слышал, как Мун выкрикивал ругательства, угрозы и вызовы в сторону гвардейцев, хотя его войска уже отступали. Рейд закончился неудачно для Ягуаров, но Трент был уверен, что Мун вывернется, – наврет с три короба, передернет факты и сумеет исказить истину в свою пользу. И, хотя Ягуаров вышвырнули с Малдонадо, у Муна, по крайней мере, останется утешение от сознания факта, что звездный капитан Трент мертв.

Единственное, о чем Трент по-настоящему сожалел, это о том, что он не может успокоить Руссо, который считает его мертвым и верит, что именно он его и убил. Зная Руссо, Трент был уверен, что душу его друга сжигает чувство вины. Он хотел бы дать знать Руссо, что жив-здоров и сохранил все то, что составляло дух Клана Дымчатого Ягуара – честь, долг, обязанность. Но это невозможно. Ясное дело, что Руссо закончит свои дни в качестве жертвы политических интриг. Наступит день, когда люди вроде звездного полковника Пола Муна спишут Руссо, как бесполезного старика, и задвинут его на свалку, именуемую солама, – так же, как Мун пытался проделать это с Трентом.

Однако теперь то, что сделал или чего не сделал Мун, уже не имеет никакого значения. Трент побил его на собственном поле, и этого достаточно.

В дверь постучали, он поднялся и пошел открывать. На пороге стояла Джудит. Она оглянулась на охранников, те кивнули, и Джудит вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Некоторое время она молча разглядывала Трента в его новом мундире Комгвардии. В ее глазах читалась гордость за него и что-то еще...

– Приятно видеть тебя, Джудит... Фабер, – сказал он, впервые в жизни называя ее по имени и фамилии.

– Я так давно не слышала звучания собственной фамилии, что уже не узнаю ее. Впрочем, когда мы вдвоем, нет нужды обращаться друг к другу по фамилиям.

Еще более непривычно было слышать, что она не добавляет привычного «сэр» или его звания в конце фразы, но он оставил это без комментариев. Надо привыкать к новому положению вещей.

– Согласен, – сказал он и положил ладони ей на плечи. – Я не видел тебя на всех эти встречах, где ты была?

– Инструктажи, собеседования – как и у тебя. Военный Регент сказал, что мне дадут новую должность в ROM, хотя уточнять не стал. Это будет «наградой за службу, превышающую и выходящую за пределы служебных обязанностей». Но то, что я сделала, я сделала потому, что считала и считаю это правильным. Не только для Ком-Стара, но и для всех граждан Внутренней Сферы.

Трент кивнул.

– В конце концов, значение имеют не чины, должности и звания. Самое главное – то, что находится здесь и здесь. – Он положил руку на сердце, потом похлопал себя по макушке.

– Согласна. Однако наше новое положение в этой Вселенной означает еще и то, что мы должны расстаться. За последние годы я привыкла зависеть от тебя, нуждаться в тебе. А теперь, получив свои новые назначения, мы будем разлучены на какое-то время.

Трент неуверенно улыбнулся, не зная, как реагировать на эти слова.

– Ты долгое время не видела своей семьи, – ответил он. – Ты мне рассказывала о ней раньше. Возможно, ты могла бы отправиться на Терру, чтобы повидаться с родными, воут?

– Не выйдет, – ответила она. – В зоне оккупации информация плохо распространяется. Мы там, на Хайнере, понятия не имели, что происходит в Ком-Старе. А оказывается, раскольники из «Слова Блейка» в начале этого года захватили Терру. Туда теперь запрещено летать любому служащему Ком-Стара.

Трент разочарованно закусил нижнюю губу. А он-то надеялся побывать на Терре, постоять на земле, породившей все человечество. Видать, не суждено...

Неосознанно он притянул Джудит к себе, обнял неуклюже, но твердо. Он чувствовал тепло ее тела, ощущал ее дыхание.

– Мне очень жаль.

Она немного отодвинулась.

– Тебе не о чем сожалеть. У меня было задание, вдвоем мы его выполнили. Что из этого выйдет, решать тем, кто обладает такой властью, которой ни один из нас себе не пожелает. В конечном счете, мы сделали то, что должны были.

– Да, – согласился Трент, тоже немного отстраняясь. Его ладони легко поглаживали ее черные волосы. – Вот я теперь по званию младший регент. Однако в глубине души чувствую себя последним из Дымчатых Ягуаров. Остальные погибли, загнили, разложились под влиянием таких людей, как Пол Мун. Но, пока живу, я буду верен заветам Николая Керенского и буду служить, руководствуясь его мудростью.

Джудит, не соглашаясь, покачала головой:

– Ты не прав, Трент. Ты не последний из Дымчатых Ягуаров. В моих глазах ты первый из совершенно нового вида.

Слова Джудит польстили самолюбию Трента. Наклонившись, он приложился губами к ее теплым губам. Они целовались, сначала осторожно, потом яростно, тесно прижимаясь друг к другу, как будто цеплялись не друг за друга, а за самое жизнь. Затем она отстранилась и заглянула в его лицо, провела рукой по правой его части, покрытой синтедермой. Прикосновение было нежным, ласкающим.

– Я так долго этого ждала, – прошептала Джудит. Трент посмотрел на серый шнур на ее запястье. Прикоснулся к нему.

– Это больше не нужно. Ты больше не моя «связанная», Джудит Фабер. Мы теперь равны.

Джудит оттянула шнур и отпустила его так, что тот со щелчком вернулся на место.

– Мы расстаемся на долгое время, Трент. Я буду носить этот браслет как воспоминание о бесценном времени, проведенном вместе с тобой.

Она обвила руки вокруг его шеи и притянула к себе. Они долго держали друг друга в объятьях, не зная, где и когда им доведется снова встретиться...

*1 – Записывающее устройство на борту меха, «черный ящик».

*2 – Beaver Falls – бобровый водопад (англ.).

Дата добавления: 2015-08-18