Августа 3057 года

Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.

– Войдите, – сказал он.

На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.

– А! Звездный капитан, – сказал Мун благодушно.

– Сэр, – нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.

– В чем дело, звездный капитан?

– Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?

– Ну да, – ответил Мун. – Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл... А что – корабль задерживается?

– Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами мехов и амуниции.

– Тогда все в порядке, – удовлетворенно произнес Мун.

– Никак нет, сэр. Вы должны знать...

Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.

Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше... пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.

Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело – все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.

– Звёздный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звёздный полковник, – любезно сообщил он.

– Нет!.. – просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. – Что ты здесь делаешь?

– Я об этом и хотел вам сказать, – встрял звёздный капитан Невверсан.

Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.

Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.

– Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звёздного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.

Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.

– Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солама. Здесь вам делать нечего, – прошипел он.

Трент слегка задрал голову.

– Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Хантресс наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.

– И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?

– Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие родового имени, я еще могу хорошо послужить Клану.

Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.

– Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солама. Здесь вам не место, Трент.

– Могу я говорить открыто, звездный полковник?

Мун злобно глядел на него.

– Да, – процедил он сквозь зубы.

– Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать... сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах «Штормовых Наездников». Более того – из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.

– Да, – согласился Мун.

– В таком случае я, как имеющий звание звёздного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.

– Нет! Это невозможно!.. – заорал Мун. – Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!

Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.

– Звёздный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звёздного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звезду.

Мун злобно оскалился.

– Вы правы. Однако я вправе назначить испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.

– Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.

– Самонадеянность не к лицу воину, – прорычал Мун.

– Ну, вам-то это известно, воут? – иронически бросил Трент.

Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.

– Слушайте меня, звёздный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в круге равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.

Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.

– Трент!..

Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.

Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: «Руссо Хоуэлл».

Многое изменилось за время моего отсутствия...

– Услышал, что ты снова здесь, – широко улыбаясь, говорил Руссо. – Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.

– К большому разочарованию нашего командира, – ответил Трент. – Рад тебя видеть, Руссо.

– А я тебя, – сказал Руссо. – Хантресс... ты что – действительно проделал весь путь туда и обратно? Расскажи мне про Хантресс, что из себя представляет наша родная планета?

Трент помолчал, подыскивая слова, чтобы поточнее описать родную планету Дымчатого Ягуара.

– Впечатляет... и в то же время разочаровывает. Пока мы там были, по большей части шел дождь. Кварталы Воинских Казарм в Лутере славятся многими памятниками и символами доблести Ягуара. А с обзорной площадки на горе Шабо я видел джунгли, окружающие город. Все прекрасно, но все какое-то маленькое даже по сравнению с Хайнером.

Трент похлопал Руссо по спине:

– А ты, старина, тоже не терял зря времени, пока меня не было. – Он указал на новый значок Руссо.

– Через две недели после твоего отлета я выиграл испытание за Родовое Имя Джез. Было очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, я переиграл всех других участников. Если бы я не выиграл, звездный полковник Мун наверняка послал бы меня вслед за тобой на Хантресс.

Трент пристально смотрел на выбитое на значке имя.

Родовое Имя Джез – мое имя...

Она украла у него шанс выиграть Родовое Имя, и из-за этого теперь Руссо носит то, что могло принадлежать ему.

– Поздравляю, старина, – все, что сказал Трент.

– А ты вернулся вовремя, чтобы принять участие в состязании за командную должность. И даже не знаю – хорошо это или плохо.

Трент негромко рассмеялся.

– Плохо для нас обоих. Звездный полковник реорганизует второй тринарий, воут?

– Ну да.

Трент сделал глубокий вдох, обдумывая то, что он намеревался сказать:

– Будет назначено Испытание на Должность. Вполне возможно, что нам придется драться друг с другом, дружище.

Руссо кивнул.

– Да. Я недавно принял новую команду, но я тоже хочу командовать бывшим подразделением Джез. Мы будем драться, и я уверен, один из нас выиграет эту должность.

Трент улыбнулся.

– В таком случае, все решится в традициях Клана – в сражении.

– Только помни, Трент, что ты дерешься со мной, а не с нашим звездным полковником.

– Ну, если бы это было так, то, уверяю тебя, битва была бы не на жизнь, а на смерть.

– Он тоже тебя не любит, Трент. После твоего отлета он говорил об этом открыто, так чтобы ни у кого не оставалось никаких сомнений на этот счет. В его глазах ты один из тех, кто виноват в нашем поражении на Токкайдо. И меня он тоже считает слабаком только потому, что мы с тобой друзья.

– Ну, со временем ему придется как-то с этим свыкнуться.

– Это точно, – согласился Руссо. – А тебе тем временем следует быть предельно осторожным, старина. Наш звездный полковник наверняка что-то замышляет, чтобы избавиться от тебя раз и навсегда.

X x x

– Ты!.. – послышался голос за спиной Джудит, и она, отложив инструменты, обернулась и увидела мастера-техника Филиппа, яростно шагавшего через ангар в ее сторону Его крупная фигура от злобы, казалось, еще больше раздулась.

Джудит ожидала подобной реакции. Хотя прошло почти два года, но она знала, что мастер Филипп ей, мягко говоря, не обрадуется. Он ведь был уверен, что навсегда от нее отделался. Кроме всего прочего, Джудит не доложилась ему по прибытии, а сразу прошла в ангар – тонкое оскорбление, призванное усилить его ярость.

Это нельзя было назвать благоразумным ходом, но Джудит хотела разом покончить со всеми его придирками и оскорблениями. Повод хороший, когда же, как не сейчас? Достаточно только раз поставить его на место.

Она, уперев руки в бока, смотрела на него.

– Ба! Мастер Филипп. А я как раз хотела доложить вам, что вернулась и приступила к исполнению своих обязанностей:

Он остановился перед ней и замахнулся, чтобы ударить по лицу, что неоднократно проделывал раньше. И воспоминание об этих оскорблениях привело Джудит в ярость. На этот раз у тебя это не пройдет, Филипп. Она блокировала его удар левым предплечьем и, не давая ему опомниться, от всей души въехала правым локтем достойному мастеру-технику в солнечное сплетение.

К этому Филипп оказался совершенно не готов. Джудит никогда раньше так не делала. Он стоял, согнувшись, держась руками за живот и глупо вытаращив на нее глаза, из которых брызнули слезы. Джудит стояла, готовая, если понадобится, нанести еще удар.

Она заговорила первой:

– Ты, конечно, мастер-техник, но я состою в той же касте и больше не намерена терпеть твои оскорбления. Это... – она сунула ему под нос руку с браслетом «связанной», –... больше не дает тебе права надо мной издеваться. Я неоднократно послужила клану. Я была на нашей родной планете, бродила ночью в джунглях, видела крадущегося Дымчатого Ягуара. Ты будешь обращаться со мной как с равной или умрешь.

– Ты ответишь за свою дерзость, – прошипел он, когда смог наконец выпрямиться.

– Ну уж нет. Ты уже раз попытался манипулировать звёздным полковником – затем, чтобы тот отослал прочь меня и моего хозяина. Но мы вернулись. Теперь, если тебе вздумается меня ударить, лучше бей насмерть, иначе я тебя прикончу голыми руками. Ну что – мы поняли друг друга, воут?

Лицо Филиппа налилось кровью. Казалось, он не в силах вымолвить слово. Джудит пришлось рявкнуть на него:

– Воут?!

– Да, Джудит. Отныне ты старшая.

И ведь это навсегда, Филипп...

XXXI

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Дата добавления: 2015-08-18