Глава 6. Вопреки распространенному заблуждению, не так уж и много желающих стать королем или

Вопреки распространенному заблуждению, не так уж и много желающих стать королем или даже герцогом. Но так как королевское кресло одно на все королевство, создается впечатление ожесточеннейшей борьбы за трон.

На самом деле в борьбу вступает обычно один честолюбец, редко два, а уж трех или четырех так и вообще вроде бы никогда не набиралось. Но чаще всего и одного не отыскивается, так что королевская власть чувствует себя в кресле уверенно.

Каждый стремится докарабкаться до уровня, где комфортно, но нагрузка чтоб терпимая. Марсель Паньоль, как я понял, вполне доволен своим положением, а к тому, что сменился хозяин, отнесся профессионально: его работа защищать крепость от противника, а что внутри происходит, меняется там что-то или все остается прежним, его касается мало.

Я с крыльца понаблюдал за ним, подозвал повелительно. Он подошел быстро, отдал салют.

– Марсель, – сказал я, – что еще в этом Альтенбаумбурге не так?

Он взглянул исподлобья, желваки вздулись под кожей, но ответил сдержанно и почтительно:

– Везде что-то не так, ваша светлость.

– Но здесь, – сказал я, – что-то особенное? И почему все так испугались, когда я принес голову той ночной твари?

Он помолчал, взгляд отвел в сторону.

– Все знали, – проговорил он неохотно, – герцогу неуязвимость дали взамен… за что-то важное. Такие дары никто просто так не приносит. Когда слишком много предлагают…

Он умолк, в глазах колебание, говорить или нет, пойму ли, я сказал твердо:

– …то лучше отказаться, ты прав. Это сыр в мышеловке.

Он кивнул, сказал уже чуть раскованнее:

– Иногда в крепости что-то замечали… странное. Очень чужое. Но когда герцог погиб, здесь будто незримый ураган пронесся.

– Что изменилось?

– Сперва, – произнес он, глядя в сторону, – только мебель. Вечером оставляли одну, а утром уже другая… Потом стены покрывались слизью, но слуги за утро отскребывали. А сегодня ночью так вообще… Одна из стен исчезла, зато две другие сдвинулись так, что срослись, а сама комната исчезла… И еще кое-где размеры уже не те, что были. Колдовство, но какое то непонятное, цели не видно… Если хотите, я покажу вам кое-что…

– Давай, – сказал я. – Что-то делать надо, а что?.. Хотя бы какую зацепку.

– Это вряд ли сгодится, – сказал он, – но все-таки…

В южной части крепости, я ее еще не осматривал даже, любопытный архитектурный ансамбль: некое строение из камня в виде низкой, изогнутой, как свеча под солнцем, башни, что окружена тесной колоннадой, а между ними, закрывая собой проходы, расположились каменные бараны с широкими лбами и лихо закрученными рогами. Человек не протиснется, можно с той стороны бросать дротики и стрелять из лука, швыряться камнями.

Правда, бараны – не бараны, больше похожи на приземистых ящеров, да и вся постройка странноватая, словно строили безумцы, но я в своем срединном насмотрелся на архитектуру разных народов, древних и современных, восточных и западных, для меня это не шок, а вот для этих людей, которые знают только эту часть Запада…

Я кивнул в сторону ящеробаранов.

– Лихо… Кого они здесь олицетворяют? Судей?

Марсель, бледный и натянутый, как струна, сказал тихо:

– Это - то, что появилось…

– Да-да, – согласился я. – Кто знает, что бараны у них означают. Может быть, рыцарскую стойкость и упорство в бою?

Он смотрел на меня почти с ужасом.

– Ваша светлость! Это появилось… этой ночью!

Я кивнул, сказал успокаивающе:

– Спасибо, Марсель. Ты не испугал, напротив – успокоил.

Он вздрогнул:

– Успокоил?

– Немного, – уточнил я. – Кто бы это ни делал, это дело рук людей. А то я уже такого навыдумывал!.. Демоны, звездные чудовища, иноземцы… в смысле, иноземляне. А это всего лишь люди. Правда, люди так далеко могут зайти, рядом с ними любые чудовища покажутся больше людьми… Но все-таки там люди, как я и подозревал. В основном люди. Спасибо, Марсель!

Он ответил удивленно:

– Не за что, ваша светлость. Вот уж не думал, что такое вот может поднять дух. Для меня это дело рук демонов!

Я поводил кистью руки в воздухе, словно изображал ныряющий по волнам кораблик.

– Да, но все-таки… ты не видел, что люди выделывают, вообще сумасшествие. А здесь просматривается некая логика, какие то цели… Этих мне даже легче понять, чем неких авангардистов или андерграундников. Это не значит, что примем эту мерзость, но эту мерзость создали люди. А как драться с людьми – понятнее.

Он вздохнул.

– Если там люди, то больно странные.

– Ты прав, – согласился я, потому что даже рядовому солдату приятно, когда его хвалят. – Иной раз люди такие, что их собаки больше люди, чем они сами. Ладно, пойду думать дальше. А ты бди и докладывай даже о мелочах.

– Ваша светлость…

– Да?

– Разве это мелочь?

– В сравнении с тем, – ободрил я его так, что он побледнел, – что нас ждет дальше.

Похоже, меня давно не били головой о стену и не возили мордой по битому стеклу. Последняя вылазка едва не кончилась катастрофой, но взвинчиваю себя, подбадриваю и доказываю, что на этот раз буду еще умнее и хитрее, а главное – осторожнее и осмотрительнее. А вот если проявлю благоразумие и не пойду туда больше, рано или поздно все это само придет за мной.

И, боюсь, придет рано, а никак не поздно. Так что как ни сжимается сердце от ожидания неприятностей, идти надо. Хоть ужасно страшно – себе-то могу признаться, хоть как ни хочется – еще бы, но надо идти. Переложить на кого-то не получится, остальные еще хуже.

Ночь долго не могла сломить сопротивление неохотно уходящего дня. Уже и краски исчезли, и глубокие тени пролегли в залах, а дворец все тот же, затем я ощутил приближение могучего, грозного и леденяще опасного. Торопливо выглянул в окно, ожидая увидеть какую то гигантскую волну то ли призрачного снега, то ли магического цунами, там в самом деле что-то на неуловимо быстрое мгновение исказилось, острый холод пронизал меня всего и ушел, оставив ощущение страха и безнадежности.

Я обернулся, в зале ни одной прямой линии, все искривлено, искажено, сдвинуто, словно весь замок из воска, который выставили на жаркое солнце, а потом снова убрали в холод, не дав расплыться в лепешку. Ужас все сильнее заползал в грудь, я судорожно вздохнул и напомнил себе, что это все местные штучки, защита, а на самом деле я вовсе не трушу, просто осторожничаю.

Не выходя из личины исчезника, я начал потихоньку продвигаться ко входу на башню. Тишина в самом деле мертвая, и сам замок как открытая могила, но вскоре я начал слышать голоса, шаги, впервые промелькнула вдали тень, затем нечто огромное прошлепало короткими, толстыми, как плавники, лапами через зал. Я рассмотрел чудовище размером с крупного ящера, лапы перепончатые и оставляют мокрые следы, словно только что вылезло из болота.

Ящер ушел, я тихонько выбрался из укрытия, а когда пересекал следы ящера, с отвращением увидел, что вовсе не вода, а слизь, будто гигантская улитка обзавелась лапами.

Потом зазвучали голоса, унылые и монотонные. Я тихохонько подкрался к дверному проему, осторожно выглянул. Закапюшоненные фигуры в бесформенных балахонах согнулись в одну сторону, я увидел толстые веревки, тянут нечто вроде металлического гроба, очень тщательно и богато оформленного, с затейливыми ручками по бокам, фигурками на крышке, барельефами со всех сторон и всякими декоративными выступами…. которые, как я с холодком понял, вовсе не выступы.

От этого гроба повеяло близкой и недвусмысленной угрозой. Возможно, это и есть прекогния, но я отчетливо понимаю, что волокут некое оружие, способное причинить немало разрушений, и людей будет сметать десятками, если не сотнями.

Я мысленно провел линию их маршрута, тащат зачем то на стену, там почти все время будут ярко освещены луной, только в одном месте окажутся в тени, это когда пройдут башню…

Внизу протопали когтистыми лапами два огромных приземистых тролля, хотя любые тролли рядом с этими покрытыми слизью чудовищами просто красавцы и аполлоны. Следом прошлепало ластами нечто жуткое, голова занимает две трети туловища, а в пасти может поместиться шкаф. Никто его не подгонял и не направлял, так что существо явно разумное и умеет действовать самостоятельно.

Та группа с гробом уже выволокла его через дверь на стену, тащат с хриплым воем, осторожничают, по верху стены хоть и могут разойтись двое стражников, но гроб застревает, опасно склоняется то на одну сторону, то на другую.

Впереди башня, передние распахнули двери и медленно втащились вовнутрь, а когда сам гроб приблизился к дверям, они уже начали выдвигаться из другой двери, я видел их во тьме только благодаря ночному зрению.

– Еще немного, – услышал я хриплый нечеловеческий голос. – Установим против входа…

– Да, господин, – проговорил кто-то усталым голосом.

– Все верно, господин…

– Ты всегда прав…

– И тогда, – проговорил первый нечеловеческий голос, – мы сметем все на той стороне…

Я пробормотал про себя:

– Прям так и сметете? А меня вы спросили, ластоногие?..

С сильно колотящимся сердцем, а вдруг лук Арианта почему то сегодня не сработает в этом мире, мало ли что в прошлый раз косил, как серп траву, я вытащил стрелу и наложил на тетиву. Пальцы вздрагивают от напряжения, но заставил себя сосредоточиться, медленно оттянул до уха, поймал взглядом цель и отпустил, после чего уже быстро выхватывал новые, стрелял и хватал еще и еще.

Когда первая с силой ударила одного в грудь и погрузилась по самое оперение, во мне все взвизгнуло от счастья: после вчерашнего так и не придумали защиты, так хоть нападение пусть на уровне…

Остальные стрелы бьют так же сильно и точно. Еще три фигуры рухнули на пол, остальные замедленно выпрямились и начали тупо оглядываться.

Выпустив еще четыре, я торопливо убрал лук, выхватил меч и бросился к упавшим. На груди у каждого на цепочке знак из неизвестного металла. Я быстро сорвал с убитых и сунул в карман, а затем, напрягши все силы, подвинул этот металлический ящик к краю стены. Он скрипел днищем по камням и пытался зацепиться, я сжал челюсти и толкал изо всех сил.

Наконец он завис над краем, качнулся. Я уперся в последний раз, отпрыгнул и, как только он исчез за краем, со всех ног бросился по ступенькам во внутренний двор, пересек освещенное луной пространство и вбежал в темный зал.

За стеной грохнуло гораздо громче, чем должно было от падения даже с такой высоты. Я прислушивался, там раздался приглушенный рев, но исполненный такой мощи, что кровь застыла в моих жилах. Рев стал громче, земля вздрогнула, замок тряхнуло, словно некий великан ухватил его и трясет, как медведь улей.

Дворец наполнился криками, воплями, я отчетливо слышал дикий страх:

– Что случилось?

– Как могло?..

– Нельзя Великому Воителю без обряда!..

– Это не Воитель…

– Это Воитель!.. Бегите…

– Где Посвященные? Пусть остановят…

– Спасите…

– Как он мог пробудиться?

– Бегите!.. Спасайтесь!…

Чей то мощный голос прокричал, перекрывая все шумы:

– Уйдите с его дороги! Его сейчас никто не остановит. Пусть он отыщет того, кто сумел помешать…

Страшный грохот перекрыл все голоса и звуки. Дверной проем на миг потемнел, с той стороны его закрыла гигантская фигура, затем камни с треском вывалились на эту сторону.

В расширившийся проход шагнул великан. Огромный, в старинных доспехах, не то самнитских, не то пелопонесских, что-то из времен дорыцарских и очень дорыцарских, вдвинулся в пролом и остановился, угрюмый и набыченный, рассматривая зал горящими в прорези шлема глазами.

У меня представление о доспехах неразрывно связано с обликом рыцарей, хотя вообще то полные комплекты изготавливались и для тяжелой персидской конницы, и для гоплитов Эллады, и для воинов еще более уходящих в древность эпох. На этом гиганте именно древность, досамнитская и еще какая, но страшен для меня в первую очередь ростом, вдвое крупнее меня самого, а еще тем, что это же он, судя по всему, восстал из того гроба.

Я выступил с этой стороны в проеме дверей.

– Эй!.. Я не враг!… Это я освободил тебя!

Великан повернул в мою сторону голову. Глаза вспыхнули красным огнем.

– Аргх… – проревел он. – Убивать…

– Только не меня! – крикнул я поспешно. – Я друг!.. Тебя тащили в гробу и готовились не то принести в жертву, не то сделать бессловесным рабом…

Я отпрыгнул, мимо меня просвистела каменная глыба. Великан, не спуская с меня взгляда, с легкостью выломал из стены другой камень. Я ждал, готовый уклониться, но великан злобно ухмыльнулся и пошел в мою сторону.

– Ну да, – сказал я нервно, – я такой дурак, вот прямо щас дам тебе сойтись в ближнем бою… Жди!

Он сделал вид, что замахивается, я отступил, шагнул под защиту стены и пробежал шагов двадцать. Сзади был грохот, треск. Часть стены вылетела, словно под ударом гигантской булавы.

Через дыру видно, как гигант двинулся в мою сторону. Я выбежал через другую дверь, пронесся по широкому коридору, готовый бить и рубить, но пусто, как большей частью и в Альтенбаумбурге. В одном месте ступеньки ведут вверх, ход достаточно узкий, я понял правильно и вскоре взбежал на стену.

Великан внизу ревел и крушил дубиной мебель, стены. Я встал в тень под защиту башни и снова сорвал с плеча лук.

– Нет уж, – процедил я сквозь зубы, – я уже не тот дурак… Сперва попробуем вот так…

Стрела пошла прямо в прорезь шлема. Я выпустил еще четыре, целясь в эту же щель. Внизу раздался такой дикий рев, что я ухватился за стену, оглушенный, даже ноги трясутся.

Великан в бешенстве начал бить дубиной в стену, спереди из шлема, как длинные ресницы, торчат прямые стрелы. Руки мои тряслись от радости, я выхватывал одну за другой из колчана и спускал тетиву, направляя стальные жала во все части тела гиганта, что открываются хоть на миг, а в этих доспехах то и дело мелькает голое тело.

Гигант ревел, крушил дубиной все, что попадалось под руку, потом тяжело развернулся, на подгибающихся ногах пошел прочь в темноту. Ко мне долетели звуки тяжелого падения, земля слегка вздрогнула от удара.

– Ну вот так, – проговорил я дрожащим голосом, – размер не всегда имеет значение… Нечего кому то быть здоровее меня.

Я умолк поспешно, отпрыгнул и только тогда оглянулся. Совершенно неслышно ко мне двигаются две рослые фигуры, обе с настоящими косами в руках, тоже в черных балахонах, лиц не рассмотрел, но что-то сильно смахивают на голые черепа.

– Да пошли вы…

Стрела уже на тетиве, в одно движение натянул и отпустил, со злобной радостью прослеживая и направляя взглядом путь. Стальное острие на длинном крепком древке ударило прямо в середину груди, ибо что там у этой твари…

…сердце охнуло и оборвалось. Стрела прошла насквозь, будто сквозь дым. Я тупо смотрел, как с силой ударилась в дальнюю стену, не потеряв убойной мощи, зло и со скрежетом чиркнула наконечником по камню.

Обе фигуры только начали поднимать над головой свои страшные орудия смерти, а я уже развернулся и бросился прочь. Ноги скользят по отвратительной слизи, мышцы трещат, будто бегу по льду, совсем близко темный проход…

Раздался грохот, впереди посыпались камни, провал в стене завалило, словно лавиной с горы.

Сердце колотится бешено, в голове жар, я снова натянул тетиву и повернулся к неумолимо надвигающимся тварям.

– Да исчезнут, яко дым…

Оба вскрикнули, словно одновременно их ткнули длинными раскаленными иглами. Тела дернулись, их исказило, будто в самом деле плотные струи дыма под движением воздуха начали медленно оседать.

Я с омерзением отпрыгнул: ноги обоих на глазах укорачиваются, превращаясь в темную грязь.

Одна тварь еще попыталась достать меня косой на длинной рукояти, вторая замахнулась и просто метнула косу в меня. Я пригнулся, за спиной лязг и скрежет, колени обоих существ вошли в лужу, я отступил еще и с содроганием наблюдал, как оба опускаются к полу, будто две быстро тающие на солнце фигуры из перемешанного с угольной пылью снега.

Похоже, они даже не чувствовали боли и не сразу поняли, что с ними происходит, и тогда когда оказались в луже по грудь, начали вздымать руки и пытаться за что-то уцепиться.

Одна ухитрилась дотянуться до вывалившегося камня, пальцы вцепились и некоторое время удерживали на весу, но я быстро шагнул вперед, сильным пинком отбросил его руку, и обе фигуры в балахонах с тоскливыми криками опустились в лужу и растеклись в ней.

– И то неплохо, – сказал я, но подумал, что вообще то веду себя, как свинья, забывшая родство, сказал благочестиво: – Все великолепно, Господи!.. Никаких жалоб!.. Спасибо, что помог!.. Честно, не думал, что молитвы – тоже оружие, да еще какое!…

Оглянулся, нет, завалено так, что и мышь не протиснется, а в каменной стене висит коса, погрузив изогнутое острие до половины в гранит, словно в глину. Вторая в липкой луже, я отступил, хотя мелькнула мысль подобрать, мощное оружие… но нам, мужчинам, нужна не только эффективность, но и красота, а какая красота в этой омерзительной штуке…

Та щель, через которую прошли эти двое, все еще слабо светится в темноте. Я ускорил шаг, через пару минут выскочил в зал, похожий на вырубленную в горном массиве пещеру.

Дата добавления: 2015-08-18