Глава XXIII. Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет

Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.

С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.

— Здравствуй, — поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.

Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.

— Позволь мне вернуться обратно, тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?

Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное и израненное тело.

— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила!

Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова рухнул в пустоту. Миг спустя он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.

— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают.

Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлеставшей из глубокой раны на горле.

Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, они вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.

— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.

— Нет… — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.

Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.

— Это ты видел?

У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза в несколько рядов стояли враги, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, и теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, одного за другим. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность эта была временной, но все же это было лучше верной и быстрой смерти.

Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остролап, Трилистница…

— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?

Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь радом с ним, — Ливень не смог выбраться.

Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.

— Ты не понял, — прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. — Ливень погиб, — с болью в голосе выдавила она. — Я могла спасти только одного из вас и… мне пришлось выбрать тебя.

Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках, окруженные морем копошащихся внизу крыс.

Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.

Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение — его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.

— Мы не должны сдаваться! — раздался над его головой спокойный голос Листвянки. — Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? — никто не ответил, и тогда она сказала: — У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!

Огнезвезд поднял голову и посмотрел на замершую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидевшие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.

— Я буду сражаться, — прорычал Остролап. — Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!

Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.

— Теперь мы вместе! — воскликнула Трилистница. — И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!

Огнезвезд впился когтями в кору и с усилием поднялся. Голова его прояснилась, и сила новой жизни стремительно хлынула в лапы: сила старого предводителя Небесного племени, который привел его сюда и верил в его победу.

— Я горжусь вашей храбростью, — произнес он, обводя глазами Небесное племя, — и почту за честь сражаться бок о бок с такими котами. Всю свою силу и все оставшиеся жизни я отдам на борьбу с нашими врагами!

Он почувствовал, как сидевшая рядом Песчаная Буря удивленно пошевелила ушами, но сейчас это было не важно. Воинский закон не оставлял ему выбора. Сейчас он был не предводителем Грозового племени, а воином Небесного.

— Но что мы будем делать? — негромко спросил Чернобок.

Огнезвезд посмотрел вниз. Весь двор, насколько хватало глаз, был затоплен крысами. Мускулистые серые тела плотно обступили дерево, маленькие глазки с ненавистью смотрели на сидевших на ветках котов. Веснушка и Зяблик по-прежнему стояли внизу, готовые в любой момент взлететь на дерево и присоединиться к своим товарищам.

Странным было то, что крысы не проявляли никаких признаков беспокойства. Судя по всему, они не сомневались в том, что война закончена, и они могут в любой момент прикончить выживших котов.

— Эти крысы всегда действуют сообща, — начал вслух размышлять Огнезвезд. — В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!

— Значит, надо его убить! — рявкнул Остролап, выпуская острые когти. — Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!

— Думаю, так оно и будет, — кивнул Огнезвезд.

— Все это очень мудро, — подал голос Чернобок, — но как отыскать вожака в этой куче? Они же все на одну рожу!

Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную разглядел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе приказавшем ему умереть.

Только вожак умеет разговаривать на языке котов, — догадался он. — Нужно заставить его заговорить с нами!

— А потом… — Остролап со свистом полоснул когтями воздух.

Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их горели суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка рас правил свою вздыбленную шерсть.

— Придется спустится вниз, — решил Огнезвезд. — Иначе крысы будут сидеть тут вечно. — Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами.

Остальные воители в полном молчании последовали за ним и остановились перед огромной крысиной армией. Опытным взглядом Огнезвезд отметил, что наследники Небесного племени — Веснушка, Зяблик, Чернобок и Остролап, не говоря ни слова, загородили собой остальных, чтобы в случае отступления любой ценой сдержать наступающие крысиные орды, давая своим менее прыгучим товарищам время вскарабкаться на дерево.

Стоило котам очутиться на земле, как крысиное море всколыхнулось и еле заметно приблизилось к дереву. Огнезвезд запрокинул голову и обвел глазами крысиные ряды.

— Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? — насмешливо крикнул он. — А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал!

Ни одна крыса даже не шелохнулась.

— Трусы! — зарычал Остролап. — Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!

— Есть среди вас хотя бы один смельчак? — снова прокричал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку. — «Но что же тогда делать?»

Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах. «Пестролистая?» Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: «Их не много, она одна».

Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду. «Постой! — мысленно закричал он. — Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»

Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращаясь в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая. Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по их рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!

Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что в любой момент они могут броситься в атаку. Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на их злые глазки, на голые хвосты, он хотел увидеть в них поверхность озера…

Ему показалось, будто ледяные когти вонзились ему в спину. Кажется, он сумел уловить еле заметное движение в самом центре, откуда молчаливые приказы разбегались по толпе. Он нашел единственную крысу, которая прямо смотрела на осажденных котов, выжидая для атаки удобный момент.

Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс, услышав, как оставшиеся за его спиной коты невольно вскрикнули от страха. До него донесся отчаянный крик Песчаной Бури:

— Огнезвезд!

1 Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток. Густая серая волна бросилась на Огнезвезда грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменяется страхом, а потом он погас. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, растопырив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.

— За мной, в атаку! — прогремел над двором зычный голос Остролапа, и воины Небесного племени, выпустив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа. Они рассыпались в разные стороны, давя друг друга, и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения. Небесные воины яростно преследовали серое войско, убивая всех, кто был не слишком расторопен.

— Держитесь от нас подальше! — крикнул им вслед Остролап. — Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!

Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами

— Пусть убираются, — сказала она. — Больше они нам не опасны.

Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака, и низко склонила голову.

— Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!

Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остролапом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, бросились к куче мусора и зарылись вглубь;

На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина застряли в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была выдрана в нескольких местах, тело покрыто ранами.

— Он погиб как воитель, — прошептала Листвянка.

— Мы отнесем его в лагерь и почтим как героя, — сказал Огнезвезд.

В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные сгрудились вокруг, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть засохла, потемнев от крови.

Остролап и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелье. Заслышав их шаги, из яслей выскочила Эхо.

— Вы вернулись! — закричала она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. — Я позову Цветика, — прошептала целительница и медленно побрела обратно в ясли.

Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий крик.

Огнезвезд скорбно опустил голову.

— Положите тело возле Камнегруды, — тихо сказал он. — Я сейчас присоединюсь к вам.

Он глубоко вздохнул и вошел в ясли. Цветик лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветик, казалось, не замечала ее присутствия.

— Мне очень жаль, — склонил голову Огнезвезд. — Ливень погиб смертью воина.

Цветик вздрогнула и посмотрела на него.

— Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, — прошептала она. — Меня, наших котят и наше племя.

Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно унять такое горе?

— Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями..

Цветик равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках-воителях и никогда не получала от них никаких посланий. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?

— Он был храбрым, просто сказал Огнезвезд. — Я горжусь тем, что знал его.

Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из яслей Цветика и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.

Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался, вступать в племя и хотел жить одиночкой. Останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.

Когда солнце посерело в преддверии рассвета, Огнезвезд взобрался на Звездную скалу и устремил взгляд на лежащее внизу ущелье.

«Правильно ли я поступил?» С тех пор как он впервые пришел на эту землю, он многое узнал о себе самом и об ответственности предводителя, однако до сих пор не понимал самого главного — зачем явился сюда. Имел ли он право требовать от этих котов жертвовать жизнью ради соблюдения воинского закона, если они столько времени счастливо и мирно жили без него?

Теплый родной запах защекотал его ноздри — единственный запах, который мог принести Огнезвезду успокоение в трудный час. Нежная шерстка коснулась его шерсти, и тихий голос Песчаной Бури прошептал:

— Не грусти. Ты спас Небесное племя.

— И погубил Ливня.

— Нет. Небесные воители сами решили сражаться за ущелье, воинский закон и свое племя. Последняя битва сплотила их и превратила в племя.

Огнезвезд поежился, но промолчал. Он хотел в это верить, хотел думать, что смерть Ливня была не напрасной…

— Без смерти не бывает жизни, — продолжала Песчаная Буря. — Ливень умер как герой, сражаясь за свое племя. Где бы сейчас не были его предки-воители, они с радостью примут его в свои доблестные ряды.

— Я знаю.

Мудрые слова Песчаной Бури облегчили боль, разрывающую его сердце, но Огнезвезд знал, что пройдет много лун, прежде чем он сможет забыть распростертое тело серого воина, которого он привел на смерть.

Солнце уже поднималось над вершинами утесов, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей снова спустились в ущелье. Тело Ливня по-прежнему лежало у подножия Камнегруды, но племя уже разошлось, и лишь безутешная Цветик оставалась возле возлюбленного. Эхо на пороге пещеры осматривала раны Чернобок!

Огнезвезд хотел подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?

— Это все Короткоус, — ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остролапа и Веснушки. — Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.

— Что? — Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.

— Совсем спятил? — шипел Остролап, с изумлением глядя на полосатого воина. — Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в наш отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!

Короткоус сморщился, как от боли, и печально взглянул на подходившего к ним Огнезвезда.

— Мне очень жаль, — начал он. — Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.

— Ты с честью исполнил воинский долг, — возразил Огнезвезд,

— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.

— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остролап.

Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остролапа.

— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя Заставить понять, тем более, если кричать, — она снова повернулась к Короткоусу и сказала: — Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.

— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.

Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:

— Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.

— Ты не трус, и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.

— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печально посмотрел на своих друзей.

— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.

— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.

Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остролап проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые за росли кустарника, Короткоус обернулся и сказал:

До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.

— До свидания, — проворчал Остролап. — Ты был неплохим водном.

— До свидания! — крикнула запыхавшаяся Веснушка, выбираясь на склон. — Не давай Оскару задирать нос и расскажи всем домашним котам про наше племя!

— До свидания, Шмелик, — проурчала Листвянка. — Не забывай нас и заходи в гости. Ты помог Небесному племени выстоять в страшной битве, и всегда будешь йашим другом.

Шмелик просиял и расправил плечи.

— Я никогда вас не забуду… особенно тебя, Огнезвезд. Ты научил меня очень многому.

— Как и ты меня, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает легким твой путь!

Они потерлись носами, а потом Шмелик повернулся и направился к видневшимся вдали гнездам Двуногих. Хвост его был высоко поднят, шерстка распушилась, и он ни разу не обернулся.

— Ну вот, — пробормотал Остролап, провожая его взглядом. — Последнее эхо битвы с крысами. Надеюсь, теперь с этим покончено навсегда.

— Нет, — покачала головой Листвянка. — Осталось сделать еще кое-что.

Огнезвезд с Остролапом удивленно переглянулись и следом за ней спустились в воинскую палатку. Здесь Листвянка остановилась возле скалы, испещренной отметинами кошачьих и крысиных когтей, и грозно изогнула спину.

— Вот так! — воскликнула она и, выпустив когти, с силой обрушила их на скалу. Она про должала царапать до тех пор, пока следы крысиного триумфа не скрылись под глубокими вертикальными бороздами. Память о прошлом поражении была уничтожена.

— Теперь это ущелье принадлежит Небесному племени! — торжественно провозгласила Листвянка.

Дата добавления: 2015-08-05