— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
А ты пробовала шалфей? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Черно бок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.
И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
— Он долго так не продержится, — прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, что бы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
— Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.
— Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, — она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. — Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
Это поможет Чернобоку?
Корни нужно как следует разжевать, пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок.
Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.
Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.
— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?
Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.
Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне…
Ты от меня скрывал!
Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не права — он никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звездной кошкой!
Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:
— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.
—Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.
Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:
Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви… даже к Огнезвезду.
Песчаная Буря впилась взглядом в ее глаза и тихо спросила:
Это правда?
Конечно, — проурчала Пестролистая. Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.
Я люблю тебя, Песчаная Буря, — сказал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас, и буду любить всю жизнь, до самого конца.
Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и призналась:
Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, подняв глаза на целительницу.
Я должна идти, дети мои, — прошептала Пестролистая. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. Не забывайте про корень лопуха!
Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря.
Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и прошептала так тихо, что Огнезвезд с трудом разобрал ее слова:
— Как бы я хотела повернуть время вспять…
Она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми полосами приближающегося рассвета.
— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды.
Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки.
— Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.
Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.
На Звездной скале будет выставлен постоянный дозор, — продолжал Огнезвезд.
Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется чаще высылать туда патрульных.
Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.
А как же боевые тренировки? — обиженно крикнула со своего места Веснушка. — Только и разговоров, что о дозорах, да патрулях, а когда же сражаться?
— Не терпится поскорее подставить глотку под крысиные зубы? — рявкнул на нее Остролап. — Моя ученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!
Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.
Мы с Цветиком тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.
Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Мы будем сражаться вместе с вами и не хотим подвести племя.
Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд.
Песчаная Буря назначит вам время для тренировок, и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.
Значит так, — поднялась со своего места Песчаная Буря. — В первый патруль повдут Остролап с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.
А я? — всполошился Короткоус.
А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох,
понятно? — Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено.
Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока и с облегчением увидел, что раненый спит глубоким, спокойным сном.
Он поправляется, — вздохнула Песчаная Буря. — Но вчера он был на волосок от смерти.
Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в вой не, если некому будет врачевать раненых?
Ты же знаешь, что целителями рождаются.
Но ни один из наших воинов до сих пор не по чувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.
Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.
Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, а голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины без устали тренировались, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов.
Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.
«Как долго мы сможем так продержаться?» — Наконец он закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Высоко в темном небе плыла луна, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве. «Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.
— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, его густая шерсть отливала серебром, а глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.
Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, он неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Небосклон?
Звездный воин важно склонил голову.
Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул:
Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут до рассвета, у меня и так дел полно!
Зачем ты пришел? Небесное племя стоит на пороге страшного испытания, — ответил Небосклон. — Опасность подошла совсем близко.
Ты говоришь о крысах? Но почему ты ничего не сказал мне о них раньше? Сколько раз я спрашивал тебя, отчего погибло первое Небесное племя, но ты ничего мне не отвечал!
Небосклон неторопливо уселся и спокойно выдержал возмущенный взгляд Огнезвезда.
— А какой был прок тебе рассказывать? Вдруг бы ты дрогнул и ушел в свой лес? Нечего сверкать глазами, я дело говорю. Зачем тебе было знать раньше времени? Сейчас у тебя есть племя, есть отличные воины и храбрые сердца, и они станут еще сильнее, когда придет час.
Огнезвезд кивнул. Небосклон отчасти был прав, вот только можно ли стать сильнее после смерти?
— Скажи, почему у Небесного племени до сих пор нет целителя? — спросил он. — Ни одно племя не может выдержать испытания без опытного врачевателя ран. Кто из наших воинов избран стать целителем? Может быть, Листвянка? У нее доброе сердце, и она преданно заботится обо всех котах.
Небосклон пошевелил ушами и нехотя покачал головой.
Нет, у Листвянки другой путь.
Но должен же у нас быть целитель!
Ваш Целитель уже на пути к своему племени, — торжественно объявил старик. — Ты сам виноват, что искал его только среди своих воинов! Кто тебе сказал, что вы собрали в ущелье всех потомков небесных котов? Вот так-то, никто такого не говорил, — с удовлетворением крякнул он. _ Ищи кота, который видел сны о звездных предках, но ничего не слышал о Небесном племени. Это тебе и ответ, и совет.
— Значит я должен отправиться на поиски этого кота? _ возбужденно переспросил Огнезвезд. — А куда идти?
Но Небосклон ничего ему не ответил. Он лишь прощально помахал хвостом, подбежал к краю скалы и прыгнул вниз. Огнезвезд невольной вскрикнул от страха, но призрачный воин растаял в небе, оставив после себя облачко мерцающей звездной пыли. В следующий миг Огнезвезд открыл глаза и очнулся в воинской палатке. Короткоус осторожно теребил его лапой, напоминая, что пора занимать пост на Звездной скале.
— Зяблик, я хочу, чтобы сегодня ты сопровождал меня в одном сложном деле, — сказал Огнезвезд. — Мне нужно сходить на территорию Двуногих и отыскать там одного кота, — пояснил он, коротко пересказав полосатому котенку свой сон и пророчество Небосклона.
Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остролап и Листвянка уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.
С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья закружились в воздухе, теплые деньки остались в прошлом, в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени. — Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?
Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это необычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание.
Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.
Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет все племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов, и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог этого сделать, пока в племени не появится целитель, способный лечить раненых и получать знамения от звездных предков.
— Пошли, — процедил он.
Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда Двуногих.
Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться! Просто смешно…
Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не попытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.
Правда? — вытаращил глаза Зяблик.
Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.
Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.
Я тоже!
Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень ми лая и гораздо лучше приспособлена для домашней жизни, чем я. Надеюсь, они счастливы.
На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил языком грудку.
— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием заявил он. — Тогда они перестанут грустить и быстрее забудут о нас с Веснушкой.
Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди. Вскоре их остановил сильный кошачий запах.
— Смотрите-ка кто пришел! — послышался насмешливый голос.
Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.
— К нам в гости пожаловал сумасшедший бродяга из ущелья! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. —
И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен.
Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть целитель, обещанный Звездным племенем?
Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.
Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свобод ного воина, пока греет солнышко, но что делать, когда наступают холода?
Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.
Оскар так и покатился со смеху.
Как ты сказал? Зяблик?! В жизни не слышал более глупого имени! Это имя для птицы, а не для кота.
Меня зовут Зяблик! — выпустил когти бывший Борис. — Тебе что-то не нравится?
Огнезвезд нехотя встал между двумя ощетинившимися котами.
— Мы пришли сюда не драться, — сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. — Мы ищем одного кота, — продолжал он, серьезно глядя на Оскара. — Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?
«Прошу тебя, Небосклон! — молча взмолился он. — Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»
Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:
Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?
Но может быть, ты слышал о ком-то, кто… — начал Зяблик.
Мне кажется, вы ищете меня, — раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. — Меня зовут Воркотунья.
Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые ноги небесных котов. — Здравствуй, Воркотунья, — поклонился он. — Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Какие сны тебе снятся? Ты видела когда-нибудь серого кота с белыми пятнами?
— Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один — очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?
Да, — ответил Огнезвезд. — Ты видишь во сне духов своих предков-воителей.
Духов предков? — насмешливо оскалился Оскар. — Они сумасшедшие, Воркотунья!
Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.
— Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? спросила она.
— Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? — спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! — Серый с белым кот, Который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил о помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но оно было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула — это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, — признался Огнезвезд и с надеждой начал: — Ты…
Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, — перебила его Воркотунья. — Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.
Что? — с неожиданной яростью взорвался
Оскар, разом забывший свою привычную невозмутимость. — Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!
Может быть, — спокойно ответила Воркотунья. — Но никто другой не смог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.
А как же твои Двуногие? — спросил Зяблик.
Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:
— Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти, и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут ответить на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам,
наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.
Тогда пойдем! — воскликнул Огнезвезд.
Не так быстро, приятель, — отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. — Ты, действительно, уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?
Тебе этого не понять, Оскар, — мягко улыбнулась будущая целительница. Потом повернулась к Огнезвезду и, пряча тревогу, тихо сказала:
Я готова.
Когда они спустились в ущелье, Остролап спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.
Все спокойно, крысы не показывались, доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. Кто такая?
Это Воркотунья, — ответил Огнезвезд. —
Я думаю, она станет нашей целительницей.
Остролап мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.
С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас всех какими-нибудь травами?
Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью гладя на грозного воина. — Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени. глаза Остролапа потеплели, и он одобрительно кивнул.
Посмотрим, как у тебя получится, — пробурчал он. — Желаю удачи.
Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.
— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени.
Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.
Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?
Но не успел Огнезвезд сделать шаг, как Чернобок разбежался и, сморщившись от боли, всеми четырьмя лапами плюхнулся на камень возле самого края. Стоявшая радом Песчаная Буря ухватила его зубами за шкирку и оттащила от пропасти.
Совсем спятил? — разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!
Я воитель Небесного племени, — решительно пропыхтел Чернобок. — И я не могу пропустить свой первый Совет.
Огнезвезд покачал головой, но не стал спорить. Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Потом дождался тишины и заговорил.
— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?
Листвянка подняла хвост и сказала:
Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!
Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.
— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!
— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то…
Остролап добродушно шлепнул ее хвостом, по носу и усмехнулся в усы.
— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.
Следующей вышла вперед Песчаная Буря. — Я хочу рассказать вам про Цветика. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке,
и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!
— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?
— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки…
Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.
— Это не поможет нам избавиться от крыс! прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?
Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.
Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок.
Я могу хоть сейчас идти в бой.
Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?
Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.
— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?
Серая кошка поднята голову и твердо ответила:
Обещаю.
Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды небесных воителей!
Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:
— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!
Прошло несколько ночей после полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.
В эту ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.
Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.
Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю?
Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?
Песчаная Буря удивленно приподняла усы.
А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?
Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.
Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым небесным котам обживаться в этом ущелье?
Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного племени.
Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.
— Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, — задумчиво проговорила она. — После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!
Огнезвезд знал, что она права. В лесу не было места для Небесного племени. Он мог спасти жизни этих воинов, но лишь ценой уничтожения их племени. Но тогда их долгое путешествие к истоку реки и все усилия, затраченные на воспитание воителей, не имели никакого смысла! Напрасными оказывались Я упрямая преданность Небосклона, и сны, которые видела целительница Эхо… Кстати, что это делает Эхо в такой час на берегу реки?
— Куда она идет? — прошептала Песчаная
Буря, тоже заметившая целительницу.
Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.
Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.
Эхо, ты — начал Огнезвезд.
Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Дата добавления: 2015-08-05; просмотров: 55 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая страница | | | следующая страница ==> |
| Глава XX | | | Глава XXII |