А ещё Охотник - меч.

- Чушь какая-то… - пробубнил ошарашенный полукровка. – Какой зверь? Что отец пытался мне объяснить? Ещё одна чёртова загадка!

Нару лежал рядом положив голову на лапы и не мигая смотрел на Эль-Лирея, который убирал меч обратно в ножны. И меч ему не нравился. Сильно не нравился. Холодное мерцание пугало и отталкивало волка. Нару тихонько заскулил.

- Тихо Нару, угомонись, - строго проговорил Эль-Лирей, гладя зверя по жёсткой серой шерсти. - Самому жутко. Но с этой железкой мы потом разберёмся. Сейчас нужно решать, что дальше делать. Искать отца можно где угодно и сколько угодно!

Он мысленно зажал себе рот, думать о Ночных Землях не очень-то хотелось.

– Руны эти нам ничего не дали! Ну земля с огнём и что?! Я определённо ничего не понимаю! – Эль-Лирей привык размышлять вслух и разговаривать с Нару. Чтобы совсем не разучиться говорить. – Давай-ка лучше спать, завтра ещё подумаем об этом.

Солнце мёртвых скрылось за непроницаемой пеленой чёрных грозовых туч, лишая мир хоть какого-то света. Мрак камнем рухнул на землю, словно коршун на добычу. Оглушил мощным ударом и покрыл её целиком. Вокруг царило молчание и тишина. Жуткое обволакивающее молчание. Только приближающиеся, но ещё далёкие раскаты грома, как шаги великана.

Приближались, приближались, приближались…

Поднялся ледяной, пробирающий до костей ветер. Эль-Лирей плотнее закутался в плащ. Он не спал. В голове крутились не добрые мысли. Его безошибочное чутьё говорило о близящейся беде. Что-то должно было произойти.

И это чувство не давало ему покоя.

Видимо гроза будет нешуточная. Интересно только почему сейчас. В это время, обычно не бывает гроз. – Эль-Лирей пытался думать о чём угодно, только не о мёртвых рунах на мерцающем холодным пламенем лезвии. Но они упорно не хотели покидать его мыслей.

Грозовые тучи надвигались с востока, медленно и величаво. Тоскливо и протяжно взвыл ветер холодный ветер. С неба непроглядного чёрного неба сорвались первые ледяные капли. Рядом беспокойно заворочался Нару.

Он тоже чувствует приближающуюся беду.

Первым беду почуял именно волк. Он резко вскочил и глядя куда-то во тьму предостерегающе зарычал. Эль-Лирей тоже поднялся, потные ладони легли на холодные ручки метательных ножей. Теперь и он отчётливо чувствовал чьё-то присутствие.

Неужели Нежить добралась уже и до этих краёв?!

Нару рычал всё громче и яростнее, его жёлтые глаза казалось, светились в темноте. Эль шумно вдохнул воздух пытаясь уловить окружающие его запахи. Пахло дождём и грозой, гнилью близкого болота, дорожной пылью и… Эль-Лирей перевёл дыхание. Пахло людьми. Обычными живыми людьми. Живыми, а значит смертными.

Однако Нару всё рычал, он чувствовал зло в пришедших.

На голову обрушился настоящий ливень, взвыл ветер. По спине пробежали холодные струйки.

- Ну чего же вы прячетесь? – громко выкрикнул Эль-Лирей выхватывая пару кинжалов. Он уже отчётливо видел шесть смутных фигур размытых стеной дождя. Они не видели его. Начавшийся ливень спутал им все планы. Эль осмелел, в конце концов это обычные люди, из плоти и крови. – Что вам нужно? Я безоружен. Я всего лишь бродячий менестрель, у меня и денег-то нет.

Наконец-то бой! О, как же я истосковался по настоящим схваткам!

Рядом, мокрый до нитки, рычал на разбойников Нару. А в том, что это разбойники Эль-Лирей не сомневался. Больше некому, иные по Забытому тракту не ходят.

Сейчас волк походил на кого-то пса-демона, мокрая шерсть прилипла к бокам, худой словно мумия, глаза зловеще светятся в темноте.

Эль-Лирей ощутил, как моментально размокшая земля под ногами превращается в грязное месиво.

- Ты лжёшь. – После долгой паузы ответил глубокий мужской голос. – Менестрели не ходят по этим землям. И мы видели у тебя меч который светиться в темноте…

Потом он, после очередной короткой паузы добавил:

– Отдай нам свои вещи и можешь и можешь спокойно дожить свою ничтожную жизнь.

Эль-Лирей усмехнулся. Да, он ненавидел шайки зарабатывающие на кусок хлеба подобными способами. Но сейчас он испытал к разбойникам что-то вроде уважения. В конце концов, они могли пристрелить его из луков, когда ещё увидели с дороги.

У воров тоже существует свой кодекс чести. Только соблюдали эту честь далеко не все. Эти соблюдали. И Лирей совсем не хотел их убивать.

Его рука легла на мокрую шерсть волка.

- Спокойно Нару, – шёпотом проговорил Лирей. – Я сам.

Однако Нару так и не перестал рычать, его худое мокрое тело было напряжено и готово к прыжку. Но Эль-Лирей знал, что Нару не нападёт, до самого последнего момента.

Вокруг текла спасительная тьма.

За чёрной непроглядной стеной дождя слепо маячили шесть размытых фигур. Они наступали широким полукольцом, но как-то неправильно, нестройно. Под ногами мерзко хлюпала грязная жижа, но всё усиливающийся дождь заглушал шаги. Эль-Лирей видел всех шестерых, как на ладони, они были не так далеко, когда Эль немного пригнувшись заскользил им навстречу. В руках он крепко сжимал кинжалы. Он знал, что люди не видят его. Тёмная ночь, ливень и чёрная, прилипшая к телу одежда были наилучшим камуфляжем, а тот же ливень делал Лирея неслышным.

Небо громыхало всё громче и ближе, чёрные, тяжёлые тучи извергали из себя потоки ледяной воды, которая тут же превращалась в грязь. Громко и тоскливо взвыл Нару, так как умеют только волки одиночки.

И тут Эль-Лирей прыгнул. Прыгнул из тьмы в самый центр полу кольца нападавших людей. В этот же самый миг небо вспорола ослепительная молния. Все шестеро напавших разбойников увидели чёрный силуэт, на фоне сверкнувшей молнии, возникший из ниоткуда. Всё это произошло слишком быстро, в один короткий миг.

Эль-Лирей оказался между двумя людьми. Быстро и резко он ударил правого кинжалом в горло. Фонтаном брызнула кровь, тут же смешиваясь с грязной жижей. В миг обмякшее тело перестало слушаться человека. Он схватился руками за горло, пробулькав что-то нечленораздельное и начал заваливаться на спину. Второго Эль достал ударом коленом в пах. Разбойник рухнул на колени закричав от боли и страха… Эль-Лирей неслышной тенью вырос за его спиной и с силой вонзил нож в затылок стоящего на коленях человека. Лунная сталь кинжала с хрустом вгрызлась в человеческую плоть. Крик разбойника оборвался на высокой ноте и тело упало в жидкую грязь.

Струи дождя хлестали словно плеть, протяжно стонал ветер, в нескольких шагах, сквозь оглушительный гром послышался вой Нару. Сверкнула очередная молния. Вокруг царил хаос, стихия бесновалась и это безумство передавалось Лирею.

Инстинкты снова заворочались в нём. Дикость его второго Я открывала свои чёрные глаза и Эль неожиданно, даже для себя самого завыл. Тоскливо и протяжно, словно волк. Его вой тонкой стрелой вспорол шум дождя и тут же утонул в оглушительном раскате грома, сотрясшим небо.

- Оборотень!!! – послышался вопль ужаса откуда-то слева.

Мгновенно, не раздумывая Эль-Лирей метнул нож. Звонко вспоров пелену дождя, кинжал нашёл свою жертву. Раздался громкий душераздирающий вопль и что-то глухо повалилось в грязь.

Теперь в шуме стихии слышались голоса объятых животным ужасом людей. Сразу несколько голосов вопило Оборотень. Оставшиеся в живых разбойники бросились бежать в сторону дороги. Дождь хлестал им в лицо, они проваливались в холодную жижу по колено, падали и снова вставали. Они кричали от страшного сжигающего их страха, Эль-Лирей ощущал его в их сердцах, словно дикий волк. Ветер рвал одежду, а дождь лил как из ведра, тонкие струйки воды находили всё новые и новые дорожки и скатывались по спине и груди. Росчерки ослепительно белых молний осветили убегающую в ужасе четвёрку людей. Они размахивали руками и что-то кричали, но буйство стихии заглушало их крики.

… Безумие уходило. Истинная сущность заползала куда-то в глубокие слои сознания. Суть Эля вновь затаилась, но своих чёрных глаз так и не сомкнула. Проклятие очнулось. Много лет оно дремало где-то внутри Лирея, но окружающее безумие разбудило спавшего зверя и теперь его чёрные глаза разглядывали мир вокруг полуэльфа…

Лирей посмотрел на свои ладони, холодные струи дождя смывали с них кровь людей. И вдруг, Элю стало жутко. Он понял, кто убил этих несчастных. Внутри мерзко зашевелился червь страха, а рядом с ним, разглядывая мир чёрными как ночь глазами затаился зверь.

Лирей наткнулся взглядом на человека, которого он убил первым. Из страшной глубокой раны в горле затихающими толчками выплёскивалась густая кровь. Тело разбойника уже почти утонуло в грязи. У него было круглое бледное лицо с длинными рыжими волосами и такими же рыжими усами. Он был уже не молод и кое-где уже пробивалась седина, но тело крепкое открытые руки перевиты мощными мышцами. На нём были тёплые штаны и волчёвка без рукавов.

На миг в голове Эль-Лирея пролетела злорадная мыслишка: А ведь это именно он со мной разговаривал. Слишком уж он был дерзким.

Шатающейся походкой проваливаясь по колено в грязь Эль-Лирей пошёл за ножом, который он метнул в завопившего разбойника.

Оборотень!!!

Он был ещё совсем молод, но какой-то щуплый и слабый на вид. На нём был одет старый плащ с капюшоном, одежда простая и неброская. Парень с чёрными волосами еле-еле дышал. Он оказался ещё жив. Из его живота торчала чёрная рукоять ножа. Лирей бил в слепую, метнув нож скорее на удачу, но кинжал вонзился бедняге прямо в печень.

Парень застонал и открыл глаза. На его лице застыла маска боли и страдания. Безумный, полусознательный взгляд упал на полуэльфа.

- Ты… - изо рта умирающего побежала тоненькая струйка чёрной крови. – Будь… ты… проклят… оборотень…

Глаза его закрылись, а молодое лицо исказила предсмертная судорога.

…Эль-Лирей вернулся к Нару. Волк постепенно успокаивался, но он словно почувствовал, что в вожаке проснулись дремавшие силы. Нару тихонько заскулил. Полуэльф погладил волка по мокрой шерсти.

- Это всё равно бы рано или поздно случилось, - сказал волку Эль поднимая из грязи Золотой плащ, меч и мешок с остатками пищи. – Только я не ожидал, что это случиться так быстро… Идём, не очень-то хочется валяться по уши в грязи, да ещё и под проливным дождём.

Через несколько минут они уже быстро шагали по дороге в сторону Монлея. Гроза вступила в свои права и даже не думала успокаиваться. Всё так же сверкали ослепительные вспышки молний, завывал хищный Вертер и хлестал по лицу дождь.

После нападения на разбойников чувство тревоги многократно усилилось. Эль словно наяву сейчас слышал, наполненный ужасом, крик разбойников. Оборотень!!! Перед глазами его стояло молодое лицо умирающего парня. Будь… ты… проклят… оборотень…

Вдруг сознание Эль-Лирея выхватило из памяти совсем другое лицо. Изящные черты, длинные соломенного цвета волосы, а зелёные глаза смотрят с немым укором. Лицо эльфийки улыбается Элю, показывая ослепительной красоты зубы. Улыбка эта вновь и вновь сводит его с ума…

Веллиана…

Нельзя вспоминать!

Он снова почувствовал, как внутри ворочается липкий и холодный червь страха. Страха перед самим собой. Давно забытые, приносящие только боль воспоминания не принесли ничего нового.

Проклятье искало выход.

И это не давало покоя….

Уверенным шагом путники шли по Забытому тракту, в Монлей, а вокруг царило безумие.

* * *

На смену чёрной и сырой темнице пришла огромная металлическая клетка. Клетка стояла в огромной каменной зале. По каменным стенам были развешаны оружия пыток и палаческие топоры. В углу стояла дыба.

Но несмотря на эту жуткую обстановку было тут спокойнее и приятнее, чем в мёртвом каменном мешке. Высоко, почти под самым потолком, через окно бил яркий солнечный свет. Воздух тут был не такой чахлый, факелы не коптили, а под ногами не булькала мерзкая жижа. Хотя клетка императору совсем не нравилась…

Регис сидел на её полу и размышлял. Как ни странно его так и не убили. Зор решил оставить его на «потом»? Или он действительно приготовил что-то коварное и жестокое? В этом Зору было не занимать… Несмотря на туманное будущее, настоящее было ещё туманнее.

Каждый день к Регису приходили его верные старые слуги, со слезами на глазах они ухаживали за своим императором, так как и раньше. Те, кто не отрёкся от императора, те кто был всегда верен ему. Но ни одного воина, ни одного мага не было среди них, только слуги. Многие из них верно служили ещё его отцу – Фарлину. Из разговора с ними Регис узнал, что все верные его слуги теперь сидят по тюрьмам и казематам. Слуги говорили только о предательстве и… о грядущей войне. Войне с гномами. Старый лакей рассказал своему императору, что в городе пропали все гномы, всё до единого. Никто не знал куда они делись, а кто знал – помалкивал.

Зор не оставлял свидетелей. За его плечами был Совет. Те кто составляли законы, командовали гильдиями, армией и распоряжались казной. Жадные и корыстолюбивые люди, но они служили верно, потому что боялись. Люди низкие, со своими чёрными мыслишками… и со своими страхами. Зору удалось договориться со всеми. Кого-то купил, кого-то запугал и теперь, без действующего императора, Совет поддержал Зора. По сути Зор теперь и стал императором.

Регис исчез для своей империи.

Его кормили как короля, поили лучшими винами. Что называется на убой. Регис это чувствовал. Его шикарные волосы, гордость императора, остригли. Мощное, перевитое мышцами тело омыли верные служанки. В их глазах стояли слёзы.

Регис чувствовал, что приходит время его казни. Публичной? Тайной? Зору незачем рисковать. Зачем весь этот спектакль, если Регис с самого начала сидел в тайных подвалах Арей-Раен.

Значит казнь будет тайной…

Регис не боялся своей смерти, он боялся смерти своей Империи. Что будет с ней? Что будет с людьми? Что будет с Альянсом с гномами, которого Регис так долго добивался? Сейчас Региса волновала только судьба Аррия.

Ночь перетекала в день, а день в ночь. Регис сидел в своей клети. Кроме своих личных слуг, император не видел никого.

…За ним пришли ночью. Четверо огромных чернокожих мужчин подняли клетку с императором и понесли на улицу. Прохладный ночной воздух, казалось был насквозь пропитан кровью и смертью. Вокруг двигались неясные размытые тени.

Регис пытался говорить со своими носильщиками, но чернокожие великаны упрямо молчали. Регис не бился о прутья клетки в безумии и жажде жизни, он спокойно сидел на полу своей тюрьмы и с поистине императорским величаем смотрел вперёд, туда где стояли виселицы. Много виселиц.

Он сразу узнал это место.

Внутренний двор Тайной Канцелярии. Здесь происходили все тайные, неподдающиеся огласке казни и суды. Тут сжигали колдунов и ведьм, здесь карали особо опасных преступников. Тут наказывали убийц, которые называли себя миссиями и Богами. Тут не просто пахло смертью… вокруг просто смердело ею. Чёрный камень внутреннего двора «Тайной Канцелярии» пропах кровью многочисленных осуждённых.

Эти стены видели многое. Ни одна невинная жизнь оборвалась за этими стенами.

Эта гильдия – Тайная Канцелярия была действительно тайной. О ней знали только высокие чиновники, Совет и сам император. Аккуратные и быстрые, бесшумные и опасные убийцы, профессиональные и хитрые воры и мошенники, мастера рукопашного и дальнего боя. Им можно было поручить любое задание. Люди Тайной Канцелярии были настоящими фанатиками. Они не раздумывая брались за любое дело. И из кожи вон лезли чтобы его выполнить, потому как наказание за провал было более чем суровым – смерть...

Ночь была тихой и спокойной. Даже ветер казалось умер. Высоко над головой плыла луна. Множество холодных мерцающих звёзд было рассыпано чьей-то щедрой рукой по небосводу. Вокруг было тихо, как будто всё вокруг умерло, затихло навсегда…

В мёртвой тишине вдруг раздалось громкое карканье. Вороны уже летели на званый ужин.

Сегодня им доведётся поклевать императора…

Клеть поставили на чёрный камень внутреннего двора.

Вокруг было темно. Луна почему-то совсем не светила. Казалось тьма вокруг жива, она движется и дышит, но это только казалось. Постепенно Регис начал различать в темноте какие-то фигуры. Их было много, они ходили вокруг огромного эшафота, на котором ровными рядами стояли виселицы.

Рядом во Тьме раздался громкий сухой кашель, и оттуда, к клетке с Регисом, вышел Зор. Он ни сколько не изменился с прошлого раза. Всё тот же кашель, то же бледное нездоровое лицо и тот же шитый мехом балахон.

- Регис, - начал Зор. – Ты наверно уже понял зачем тебя сюда привели?

Регис промолчал. Он отвернулся от брата предавшего его и окинул взглядом двор.

- Молчишь… - усмехнулся Зор. – Ничего, скоро ты будешь кричать. Громко.

Его глаза быстро оббежали взглядом ровный строй виселиц.

- Ты мог убить меня ещё в темнице, что изменилось? – медленно, подбирая слова проговорил Регис. - Или ты хочешь увидеть меня в петле? Насладиться моими мучениями?

- О-о-о. Брат ты слишком высокомерен. Не думаешь же ты что все эти виселицы для тебя?! Ты жаден, брат! – Зор хрипло засмеялся. – Нет, это не твои виселицы! Нет, конечно нет!

Смотри!

Повинуясь неслышной команде Зора, к виселицам начали подводить людей. Откуда-то из мрака выходили фигуры. Их было много. По тихой и мягкой крадущейся походке Регис узнавал членов Тайной Канцелярии. Они волокли к виселицам упирающихся людей. Кто-то рыдал и кричал, кто-то шёл молча гордо подняв голову. Кто-то громко молился, но не за себя.

Молитвы были направлены императору.

Регис узнал их мгновенно.

Слуги. Его слуги. Слуги верные до самого последнего момента. Те, ухаживали за ним последние два дня, те, кто кормил и поил его через прутья решётки. Те, кто омывали его тело каждый вечер. Те, кто заслужили его уважение. Те, кого посадили в тюрьмы за то, что они остались верны ему.

Руки императора сжались в кулаки. Регис с силой ударил по металлической клетке.

- Зор я ненавижу тебя! Будь ты проклят! Я выбью из тебя дух! – Регис метался по клетке как лев. – Ты сам будешь просить, чтобы я убил тебя быстро!

- Смотри Регис, - словно бы не слышал его Зор. – Это последние верные тебе люди во всей империи. Сейчас ты увидишь как все они умрут. Умрут во имя тебя. Умрут, чтобы жил ты. Скажи тебе это нравиться? Ты испытываешь чувство гордости за них?..

Регис не слушал.

Он смотрел, как на головы его подданных, на верных ему людей одевали чёрные мешки. Как их медленно подводят к виселицам.

Кто-то выкрикнул проклятие. Регис содрогнулся. Проклятие предназначалось ему. Дух людей упал. Люди проклинали его. Они не предали своего императора до самого конца, и поплатились за это жизнью. А теперь они винили в этом его самого.

- …Ты ещё можешь их спасти… - услышал он голос Зора. – Только отдай мне императорскую печать, и все эти люди отправятся по домам, к своим жёнам и детям, к своим родителям и друзьям. У них же семьи, Регис. Спаси их жизни, отдай мне печатку…

Взгляд Региса прожёг Зора насквозь.

Таким взглядом можно было убивать.

- Ты не получишь печатки! Никогда! Я знаю на что она способна! И я понял, на что можешь пойти ты! – глаза его сверкнули. – Ты страшное чудовище! Зор, ты уже даже не человек! Ты убийца и предатель! Ты способен на всё. Но печать ты не получишь!

Зор чуть-чуть не сорвался. Глаза его пылали гневом, а руки сжимались в кулаки.

- Тогда все они умрут!!! – закричал он, и тут же палачи приступили к своей работе.

Люди кричали и рыдали. Кто-то бросался проклятиями, кто-то молился. Их хватали и силой волокли к эшафоту. Люди упирались и брыкались в руках палачей. Кто-то был не в силах сопротивляться и тряпичной куклой повисал на руках убийц. Многие теряли сознание и даже не понимали или не чувствовали как они оказались в петле. Один за одним люди медленно и мучительно расставались с жизнью. Противно скрипели раскачивающиеся верёвки и мёртвые тела глухо бились о деревянные эшафотные столбы.

А Регис всё смотрел и смотрел, сжав кулаки и челюсти. Больше ему ничего не оставалось. На глаза наворачивались слёзы, и император не стыдился их.

Зор ушёл незаметно. Куда-то во тьму. Он словно растворился в ней.

Кто-то другой командовал убийством. Не в силах вынести этот ужас, Регис, император Аррия закричал.

- Зор! Ты умрёшь! Медленно и мучительно! За каждого убитого сегодня, ты будешь страдать завтра! Слово императора!!! – Слёзы брызнули ручьём, но Регис нашёл в себе силы не разрыдаться в голос.

Он искренне любил этих людей и душа его умирала с каждым из них. Он чувствовал боль умирающих. И его тело сводило судорогой при виде того, как молодой девушке одевали чёрный мешок на голову. Регис чувствовал их страдания и жажду к жизни. Чувствовал, как уходит из повешенных тел остатки жизни.

А палачи всё убивали и убивали. Медленно, словно наслаждаясь, они подводили к виселицам, всё новых и новых людей.

Но вдруг, те, кто остался верен Регису, все как один, замолчали. Они шли на смерть молча. Гордо подняв голову они сами поднимались на эшафот. На повешенных мертвецов, жертвы казни старались не смотреть. Не смотрели они и в сторону воронья, рассевшегося вокруг внутреннего двора.

Взоры людей были направлены на сидевшего в клетке императора. Они ему смотрели ему в глаза. Словно ждали чего-то, словно верили, что он сможет спасти их…

Люди восходили на эшафот и… кланялись. Кланялись своему императору.

Это было страшно.

Регис смотрел только в глаза умирающим за него людям. И кланялся в ответ. Словно говоря: Я запомнил, и отомщу за тебя! Было в этом что-то торжественное и ужасное одновременно.

…Регис наблюдал эту ужасную сцену до конца. Он почувствовал все эти смерти, словно его самого вешали, он чувствовал на себе их взгляды. Взгляды тех, кто умер за него. И он чувствовал, как внутри него звучат горькие голоса: Мы были верны тебе до конца, будь же и ты верен до конца своему слову!

...Скоро всё было кончено.

Клетку снова подняли и понесли в тюремные казармы.

Региса несли мимо ровного ряда виселиц, где погибли верные ему люди. Тела медленно раскачивались ударяясь об эшафотные столбы. Из них ушла жизнь, но они ещё не успели остыть и вороны уже слетелись на трупы начав своё страшное пиршество…

Регис отвернулся…

Всю ночь он провёл без сна.

Перед глазами Региса по одному всплывали лица погибших за него людей. Он запомнил их всех. Они молчали глядя на него. Их рты открывались, как будто они собираются что-то сказать, но ни звука ни слышал Регис. Лица смотрели на него остекленевшими глазами, а вокруг чёрной тучей вились вороны.

Император заставил себя не думать о них. Он отомстит за них. Он вернёт долг верности. Но для этого ему нужно выбраться и не умереть самому.

Робкий лучик солнца проник в залу через окно под потолком. Где-то за стенами Регис услышал пение какой-то птицы. Земля Аррия пережила ещё одну ночь и жизнь на ней не закончилась. Наступал новый день.

Значит нужно было ждать новых проблем.

Регис проснулся оттого, что его клеть вновь куда-то несли.

Он медленно открыл глаза. Те же чёрнокожие люди несли его клетку по широкому коридору. Регис уже был здесь. Давно. Целую вечность назад. Когда ещё будучи юношей устраивал бои в честь отца.

Это был коридор ведущий в тюремные залы под Ареной. Местом, где юный Регис проводил уйму времени.

- Зачем вы меня несёте туда?! – закричал на носильщиков Регис, чтобы хоть как-то выместить скопившееся внутри него зло. – Слышите меня?!

Они промолчали. Они даже ухом не повели, словно и не слышали его.

Под Ареной раскинулись залы тюремных казарм. Убийцы, насильники, дезертиры, которые бежали с поля боя, здесь были все. Те кому не суждено было жить в мире и согласии. Низкие и испорченные люди. Их грехи, тяжёлым грузом утащили их на самое дно. Под Арену. И оттуда им был только один выход – смерть.

Этих людей называли гладиаторами. Те, для кого жизнь – игра, а смерть награда. Те, кто на потеху зрителям ходит по самому краю бездонной пропасти. Гладиаторов многие и за людей не считали. Ублюдки, которые режут и убивают друг друга за тем, чтобы прожить ещё один день. А завтра им снова предстоит кровавый и беспощадный бой.

Его клеть поставили в маленькой каморке. Здесь не было окон, но света было предостаточно. Повсюду полыхали костры, языки пламени лизали набитые какой-то мерзкой жижей котлы. В коморке жутко воняло копотью и палёной плотью. От костров, печей и факелов шёл нестерпимый жар. А в середине комнатушки… сидел Зор.

- Ну здравствуй брат, – улыбнулся своей гадкой улыбкой он. – Как провёл ночь?

Регис молчал. Нахлынувшие на него чувства невозможно было выразить никакими словами. Он только смотрел, смотрел так, словно хотел испепелить Зора одним своим взглядом. Смотрел только в глаза предателю.

- Хм-м. Потерпи, сейчас тебе будет немножко больно.

И в этот самый момент что-то обожгло его плечо. Регис взвыл от дикой боли, ему казалось, что его скованного цепями швырнули в огненную купель. В воздух взвился запах палёной плоти Региса.

Боль была невыносимой, в глазах стало темно. Регис чувствовал, как по жилам в место крови заструилось жидкое пламя, как сердце превратилось в пульсирующий сгусток огня. Он чувствовал, что огонь был внутри него, в его глазах и в его душе. Хотелось кричать, но он не мог, его язык тоже стал огнём.

Боль и пламя уносили его с собой, но перед тем как потерять сознание Регис успел увидеть Мастера Убийц. В руке он сжимал раскалённый до бела прут.

На плеча Региса, живым огнём полыхало клеймо Гладиатора.

…Регис очнулся. Плечё нестерпимо жгло, а вся рука словно обгорела до самой кости. Он осторожно пощупал клеймо. Метку Гладиаторов.

Перед ним предстали огромные ворота. Стражи на посту не было. На их месте стояли убийцы из Тайной Канцелярии.

Зор продумал всё.

Ворота распахнулись и Регису в лицо ударил запах пота и лука. Воздух в зале был затхлый и словно пропитан потом. Повсюду стояли клетки, одни побольше, другие поменьше, такие же как и у Региса. А в клетках сидели люди. Одни огромные, словно медведи, другие низенькие, но жилистые, третьи были накачены, их тела блестевшие от пота были обвиты мышцами. Были тут и чёрнокожие, были и белые и даже несколько гномов. Эти сидели одной группой в углу и даже не подняли голов, когда люди наперебой завопили.

- Новенького притащили! – заорал огромный бугай, смачно плюнув на чернокожего носильщика. Тот казалось и не заметил.

- Ага, смертника. – Добавил невысокого роста молодой парень и другой части комнаты.

Зал сотрясся от хохота. И только гномы ещё ниже опустили головы.

Носильщики, как окрестил чернокожих великанов Регис, поставили клеть в самом центре залы и всё так же молча вышли.

- Эй, парень, - начал бугай. – Тебя за что сюда?

Регис промолчал. Ему не хотелось говорить с этим верзилой. Ему сейчас вообще ничего не хотелось.

Кроме мести.

- Эй, новенький, ты глухой что ли?! – бугай злился. – Ты должен отвечать на вопросы! Или я тебя в рог сверну на Арене.

Регис усмехнулся.

- Ты что-то смешное услышал?! – в голосе бугая уже слышалась явная угроза. – Ну смотри…

Тишина воцарилась в зале, а невысказанная угроза повисла в воздухе.

Регис засмеялся.

- Меня сюда просто так. – Регис смеялся, хотя гладиаторы так и не нашли в этом ничего смешного. – Что бы я здесь умер.

- Нас всех сюда просто так, и все мы смертники, - откликнулся тот самый парень.

- Меня кличут Царём смертников. Но вообще я Буйвол. – Крикнул из своей клетки бугай.

- Я - Ловкач Тог, – представился парень.

Император невесело усмехнулся. Ему было абсолютно наплевать кто они и за что их отдали на Арену. Назвать им своё имя? Просто что бы отвязались!

- Моё имя Регис. А зовут меня Императором. Теперь отстаньте от меня, у меня была тяжёлая ночь. – Регис облокотился на прутья клетки и устало закрыл глаза.

Сейчас он ожидал насмешек и разъяренных криков гладиаторов. Угроз и свиста, чего угодно. Но преступники тихо расселись по своим клетям, аккуратно, стараясь не звенеть цепями.

- Да уж сами через это прошли. – Тихо проговорил бугай. – Отдыхай, что мы не люди что ли. Всем сначала тяжело, но привыкли мы. И ты привыкнешь. Император… это ж надо…

Регис видел как кивнул Ловкач Тог.

Глаза императора закрывались. Медленно и устало он сел в углу клетки и не заметил, как к нему подкрался тяжёлый и неспокойный сон.

* * *

Дни шли. Наконец-то и здесь на севере становилось тепло. Лето наступало мелкими неуверенными шагами. Вокруг зеленели невысокие северные деревья. Мёртвый пояс проклятых земель остался далеко позади. Звонко пели птицы и ярко, уже по-летнему, светило солнце.

Забытый тракт как всегда пустовал, но дорога становилась шире. Вскоре начали попадаться маленькие деревушки и селения людей.

Люди жили здесь бедно. Охота и ловля рыбы были их основными способами выжить. Бесконечные ватаги разбойников и лютых пиратов уже перестали совать сюда свои носы. Поживиться им тут было нечем, деревушки были совсем мелкими и бедными.

Испуганные и забытые богом люди жили здесь.

Со страхом в глазах они глядели на одиноко бредущего путника. Вокруг его ног вился крупный дикий волк. Путник показался людям больным. Кожа его была какой-то серой, нездоровой. Под глазами набрякли большущие мешки, словно путник уже много ночей не спал. А сами глаза были воспалены и какого-то нездорового жёлтого оттенка. Испещрённые красными прожилками, они устало разглядывали живущих здесь селян.

Эль-Лирей чувствовал себя неважно. Уже которую ночь он не мог уснуть и почти ничего не ел. Его мучил зверь проснувшийся в собственном сознании. Уже многие и многие годы Лирей не слышал его рыка внутри себя. Зверь, проклятье, дух называйте как хотите, оно мирно спало где-то в недрах сознания.

И вот всё началось с начала…

Это чувствовал даже Нару. Он ластился к Элю, жалел его, скулил, но в глазах волка застыла тревога. Он как никто другой замечал разительные изменения своего вожака.

…Появление деревушек говорило, что до Монлея осталось совсем ничего - сутки пути. Эль-Лирей ускорил шаг, хотя тело его болело и ломало, как в лихорадке. Эля бросало то в жар, то в холод. Желудок стонал, но есть совсем не хотелось. Внутри словно засел какой-то паразит, высасывающий из Лирея силы, но полуэльф знал, что так и должно быть. Он уже ощущал это.

Давным-давно.

Перед глазами снова появилась давно забытая картина. Веллиана снова улыбалась ему. Эта сказочной красоты эльфийка, которая не гнушалась его компанией. Одна из немногих, кто относился к нему с уважением и пониманием…

Нельзя вспоминать!

Забытый тракт, постепенно наполнялся людьми. Из мелких и крупных деревушек и сёл, в город стекались люди. Кто-то шёл пешком, кто-то ехал на коне, а кто-то на повозке запряженной парой волов. Никто не обращал внимания на одинокого больного путника и даже на Нару никто не обращал внимания.

Вскоре на горизонте показались чёрные шпили и башни Монлея. Медленно громада города приближалась всё ближе и ближе. Виднелся огромный, вечно горящий маяк. И в ноздри ударил знакомый запах моря. Прохладным ветерком тянуло с севера и Эль накинул на голову капюшон.

Пройдя ещё лигу, Эль уверено сошёл с дороги на незаметную, заросшую травой тропинку и направился на восток, к старому постоялому двору. Подойдя ближе Эль с удовольствием прочитал название двора Старый Единорог.

Взглянув на верного Нару, полуэльф устало закрыл глаза.

- Ну, вот мы и пришли, – растягивая слова проговорил он.

Эль вздохнул и толкнул крепкую деревянную дверь. В нос сразу ударил аромат жареного мяса, лука и дешёвого вина.

Эль-Лирей вошёл в тёмную большую комнату. Справа за стойкой стоял огромный, абсолютно лысый мужик. Его грубое лицо изрезали жуткого вида шрамы и не менее жуткие морщины. Мужчина носил огромные усы и бороду, которые совсем поседели. В левом ухе он носил крупное золотое кольцо. Глаза неопределённого цвета смотрели цепко, как у хищника.

- Чего желаешь? – грубо осведомился он. Голос у него был грубым и басистым. – Еды, воды? Или может быть комнату?..

Тут взгляд его проскользнул по спине заходящего в комнату Нару:

- Эй! Убери отсюда свою псину! Мне тут блохи не нужны!..

- Успокойся, Ромир. – усмехнулся полукровка сбрасывая капюшон с лица. – У волков нет блох.

- Лирей! – обрадовано закричал Ромир. – Вот уж не ожидал! Ты куда, откуда? Надолго? Да ты садись, садись, сейчас нам всё принесут. Лана! Погляди кто к нам зашёл! – прокричал он ударив кулаком в стену.

- О-о-о, а Нару-то как вымахал! – посмотрел на волка Ромир. – Я ведь его ещё совсем щенком помню…

Из задней комнаты, которая была ещё и кухней выскочила немолодая полная женщина в белом переднике. Увидев Эль-Лирея она радостно воскликнула и тут же снова скрылась на кухне.

- Эль, ну так ты куда, откуда? Давай рассказывай! Давненько я уже ни с кем не говорил. Ну кроме Ланы конечно, - Ромир задорно подмигнул.

Из кухни снова выбежала Лана, жена хозяина Старого Единорога. В руках она держала поднос с вином и жареным мясом.

- Давно не заглядывал к нам, – сказала она поставив поднос перед Элем. – Уж думали забыл ты нас. Сиди-сиди, я сейчас ещё похлёбки и хлеба принесу, а то совсем тощий стал.

Гремя посудой она снова унеслась на кухню…

Через час они сидели около тёплого камина и пили подогретое вино.

Эль сделал добрый глоток вина и устало откинулся в кресле хозяина. Сам же Ромир, не желая ничего слушать расселся прямо на полу, лицом к камину. В его глазах отражалось мерцание огня, а какой-то тёмный цвет этих глаз придавал лицу старого вояки таинственный, загадочный оттенок.

Он тоже пригубил вина из своего бокала и задумчиво спросил:

- А дальше-то что было?

- Дальше? А ничего и не было. Целую вечность, а может и больше, я просидел в Эдерлейне, как собака на цепи.

- И что же, неужели ты не пробовал оттуда уйти? – удивился Ромир, он хорошо знал, что больше всего в жизни Эль-Лирей ценит свободу.

- Пробовал, - Лирей закрыл глаза, - но Лес не выпустил меня. Эвеллин Ирдис, магистр Высшего Совета, пытался избавить меня от бунтующего Духа. Но ни у него, ни у всего Ордена ничего не вышло…

- Это почему не вышло? – перебила Лирея Лана. Она сидела в своём кресле, а у её ног спал, согревшийся у камина, Нару. – Ты же сказал, что Дух не мучил тебя всё это время!

- В том то и дело… - Дух уснул. Надолго. Я уже думал, что он оставил меня, но я ошибся. Конечно я не забывал о нём, ни дня, ни минутки своей жизни, с того страшного момента, которому вы, стали свидетелями. Там, в Эдерлейне я пытался бороться с ним, контролировать себя, но несколько дней назад, он вернулся. – Эль-Лирей сделал паузу и глотнул вина. Он видел, как поёжилась Лана. Как нервно дёрнул щекой старый Ромир. Эль чувствовал, как подогретое вино приятно тёплой струйкой текло по горлу, словно свежая кровь. От этой мысли ему самому стало не по себе и он пододвинулся поближе к огню. Он снова вспомнил умирающего парня.

- Несколько дней назад, когда я уже шёл из Эдерлейна по Забытому тракту, он проснулся. Я чувствую его звериную суть в себе. Хотя он пока ещё слаб, я достаточно сильно его чувствую. Он ищет выход. Ищет мои слабости. И знаете чего я боюсь? Я боюсь, что но их найдёт.

- Эх, парень да ты совсем отчаялся, - всплеснул руками Ромир. – Никогда тебя таким не видел! Ты вспомни, вспомни как оно раньше-то у нас было! Походы, битвы, а какие победы у нас были! Какие победы!!! Да мы, рота Единорога, исходили весь Аррий, вдоль и поперёк! И в Ночных Землях побывали, и Лихлоу видывали, и в великолепном Арей-Раене, и орочий Минас-Ордан излазали. Да мы…

- Ромир, - перебил увлекшегося старика Эль. – Это было давно. Единорог погиб, как раз там на Минас-Ордане, всю роту раскрошили в мелкую труху и нас бы искрошили если бы не…

- Вот! Я о том тебе и толкую, Эль! – Ромир как-то весь подобрался и размахивая кружкой с вином начал вспоминать. - Дух помог нам тогда! И не спорь даже! Не ищи от него только лишь зла! Конечно на это месиво из диких орков и гоблинов было жутко смотреть, но признай, если бы не Дух, мы бы не похоронили роту Единорога, и их растащили бы вороны!

- Я признаю, что если бы не моё чёртово проклятие, Веллиана, осталась бы жива! – Эль-Лирей одним махом опорожнил сразу всю кружку. – Его невозможно контролировать! Он опасен! Я опасен! Вы этого не можете понять, потому что вы никогда не чувствовали того, что чувствую я!

- Это ты зря… твоей вины нет в том, что она погибла, – как-то не слишком уверенно пробубнил Ромир.

- Я не хочу об этом говорить, - с желчью в голосе сказал Эль.

- И что ты собираешься делать дальше? – растерянно спросила Лана.

- Ну, я собирался найти отца, – тихо проговорил Эль-Лирей.

- Что?! – хором воскликнули Ромир и Лана. – Ты в своём уме? Зачем?!

- Я случайно узнал, что мой отец был магистром Верховного совета и основателем Эльфийского Ордена. Мне кажется он сможет уничтожить Дух, или хотя бы усыпить его.

В комнате вновь повисло молчание. Только мерно посапывал Нару, да трещал огонь в камине.

- Где ты его теперь найдёшь? – в лоб спросил Ромир. - Уж не в Ночные ли Земли ты собрался?

- Дурак! – горячо воскликнула Лана, наткнувшись на упрямый взгляд Лирея. – Прости Эль, но ты самый настоящий дурак!

- Может и дурак, - оскалился Эль-Лирей. – Но мне, кроме него никто не поможет! Он на это всю свою жизнь положил!

- Всё, друзья мои… - встал, примирительно подняв ладони, Ромир. – Эль, ты не очень хорошо выглядишь, тебе бы отдохнуть…

Лана, поняв явный намёк мужа, поднялась с кресла и уже собралась уходить, но Лирей остановил её.

- Подождите, милые мои хозяева, – он неумело улыбнулся. Он вообще не часто улыбался. – Я честно выполнил своё условие, правдиво и без утайки рассказал вам о своём житье, а теперь ваша очередь. Как у вас с постоялым двором? Что-то пусто у тебя стало, Ромир.

Ромир опустил взгляд. Он явно не хотел говорить об этом.

- Это ты, брат, в точку попал, – невесело ответил он. – Люди всё реже и реже заходят, а эльфы, так и вообще перестали. И цены вроде бы в порядке, и пиво хмельное, и вино крепкое, и мясо свежее! А редко теперь кто заходит к нам.

Было видно, что старик совсем загрустил.

- Я ведь, живу только одними воспоминаниями! Как раньше-то было! Щит, топор и боевые друзья. Звон мечей и крики умирающих врагов. Звон золотых монет и тайны древних рукописей. Это же настоящая свобода! Я всегда уважал и ценил свою и чужую свободу! Эль, помнишь, как славно было тогда?!

- Помню, Ромир, помню. – Эль вновь улыбнулся старику.

Он постарел.

Волосы цвета воронового крыла совсем поседели, кожа покрылась глубокими бороздками морщин, но самое главное, изменился его взгляд. В глазах его погасла искра задора. Тот самый огонёк, что так красил его. Ромир был уже не то, что раньше.

- Знаю я о чём ты думаешь… - лукаво улыбнулся Ромир. – А ты вот ни капли не изменился. Всё тот же. Крепкий телом и духом… и не повзрослел ни на год! Хотя я не так стар как ты думаешь.

Он кивнул в сторону Ланы:

- Не правда ли?..

- Ну да, на кровать сам залезаешь, – засмеялась Лана.

Через минуту к ней присоединился и сам Ромир…

…Хозяева ушли в спальню, пожелав своему гостю крепкого сна. У камина, тихо посапывая, растянулся Нару.

И глядя на весело пляшущие огоньки пламеня в камине, наслаждаясь теплом и остатками вина, Эль-Лирей провалился в сон…

Проснулся он от громкого крика Ромира.

Сон мгновенно пропал, а на его место пришла тревога. Около двери ведущей в бар, стоял напряжённый Нару, и рычал.

Там что-то происходило. И это что-то волку не нравилось.

Лирей мигом подскочил из кресла и поспешил к двери. Она оказалась заперта с той стороны. Волк угрожающе рычал. Из его пасти, на пол капала слюна.

Лирей сильнее дёрнул за ручку, но дверь не поддалась.

И тогда за дверью раздался голос. Лирей сразу узнал того кто говорил.

- Я знаю что он тут, Ромир. Скажи мне где он или я обыщу твой двор, – голос говорившего был неприятен и пискляв. Как будто бы говорил карлик.

Эль прислушался.

- Я не знаю о ком ты, почтенный гном, - через силу проговорил Ромир. Говорил он тяжело, словно ему не давали дышать. – У меня постояльцев вот уже которое лето нет. Всё чаще зимой заглядывают. Это, когда холодно…

- Ты мне зубы не заговаривай! – завопил неприятный голос. – Мне нужен только полуэльф! Ни тебя, ни твою старуху жену мы не тронем! Если ты конечно нам поможешь… ну а нет, я думаю солдаты будут и ей рады!

Даже отсюда Лирей слышал, как скрипнули зубы у Ромира. Лана ещё совсем не смахивала на старуху и неизвестно что больше разозлило Ромира. Угроза отдать её на потеху солдатам или же то что гном назвал её старухой.

Дело начинало пахнуть жареным. Ромир был человеком добрым, но слишком уж вспыльчивым.

Эль-Лирей срочно должен был что-то предпринять.

- Ты, паршивый карлик, я твою бородёнку-то жиденькую повыдергаю! – зло прошипел Ромир. - Если с ней что-нибудь случиться, ты меня не забудешь! Никогда не забудешь! Да я тебя в рулон скатаю!..

Эль-Лирей тяжело вздохнул.

Дрогон ищет его.

Самый мелочный и наверное самый паршивый из всех гномов Аррия ищет Эль-Лирея. Неужели он до сих пор пытается вернуть себе то что Лирей у него выкрал?! До чего же эти гномы скупы и жадны…

Лирей указал Нару на угол, где на грубо сколоченном деревянном стуле лежали его вещи. Снаряжение, Меч, деньги и пояс с метательными ножами.

Нару послушно развернулся и пошёл в сторону вещей. Там он сел, словно изваяние, только уши и глаза говорили о том, что волк жив и прикончит того кто попробует тронуть мешки вожака.

- Сиди и охраняй, - чуть слышным шёпотом прошелестел полуэльф. – Только Ромир и Лана.

В глазах волка отражалась тревога за вожака, он не понимал, что же задумал Эль. Волк смешно повернул голову набок.

- Только Ромир и Лана, - ещё раз повторил Лирей и повернулся к двери.

Собравшись с силами, которые последнее время таяли на глазах, Лирей с силой ударил ногой в дверь вынося её с петель…

Дрогон Камнебород, был гномом хоть и известным по всей округе, но уж ни как не почитаем этой самой округой. Уже много десятков лет назад Дрогон сбежал из Норд-Худа, столицы гномьего царства. Почему он бежал, знает только он.

Монлей полнился слухами, что Дрогон, выкрал у своего короля какие-то древние свитки, и передал их Тёмным эльфам, старым врагам гномов. Что было в тех документах никто разуметься не знал, да и были ли они вообще… но Камнебород не получил обещанного Тёмными убежища, а возвращаться в Норд-Худ и другие гномьи города ему не очень хотелось. Вот он и осел в городе Монлее, на самом севере Аррия. И хотя люди принимали его холодно и нерадушно, гном многого добился.

Он, по собственным непонятным и чудаковатым чертежам изготовлял странные, но крайне полезные и простые в использовании механизмы. Поскольку Монлей был крупным торговым городом, воровские шайки плодились в нём быстро. Спрос на замки, запоры и задвижки был крайне велик.

После того, как дела у Дрогона пошли немного получше, он основал в Монлее свою гильдию – Гильдию Белого Камня. В этой гильдии Дрогон обучал (не бесплатно, конечно) работе с камнем. Каменотёсы, резчики по камню, гравёры и даже мастера ювелирного дела приходили учиться у гнома. Постепенно Гильдия Белого Камня стала известна на весь город. Мастерам каменного дела приходили дорогие и важные заказы. Гильдия богатела. Богател и Дрогон. Поговаривали, что подвалы и чердаки дома Дрогона ломятся от золота и сокровищ.

Постепенно Камнебород стал заламывать истинно небывалые цены за свои работы. Мало помалу Дрогона начали презирать за скупость. Он никому, ничего и никогда не делал просто так, от сердца. Так и повелось, что друзей, кроме денег, у Камнеборода не было.

Давным-давно, Дрогон стал свидетелем одному событию, который описывать было бы долго и не интересно…

Именно тогда Дрогон Камнебород положил глаз, на быстрого и ловкого воина Эль-Лирея, который зарабатывал на кусок хлеба показательными боями. Эль оказался сильным, словно медведь и ловким как лис, а в схватке он был свирепым, как волк. Но не это было его главной чертой. Иногда Лирей менялся. Менялся внутри и снаружи.

По мнению Дрогона, полуэльф был оборотнем. Однажды, совершенно случайно, гном видел, как из города, несясь на четырёх лапах выбежало странное существо. Оно расшвыряло сонную охрану и блеснув чёрным, как смоль мехом скрылось во тьме.

Именно тогда, Дрогон понял кем был ночной гость. За оборотнем, скрываясь в тени зданий, бежал волк. Самый обычный волк. Тот, кого полуэльф называл Нару.

И сейчас взглянув в глаза Эль-Лирею, который ударом ноги вынес дверь с петель, Дрогон понял, что не ошибся.

Несмотря на сильный удар, Лирей выглядел слабым, измотанным и словно бы больным. Его лицо было серым словно пепел, а глаза сами собой закрывались. Полуэльф еле стоял на ногах, а рот то и дело жадно глотал воздух.

При нём не было ни оружия, ни даже верного волка.

Комната была просто напичкана солдатами. Но одного взгляда хватило, чтобы понять, что это всего лишь наёмники. На стуле сидел связанный по рукам и ногам Ромир. Из разбитого носа текла тонкая струйка крови, левый глаз заплыл. Рядом, на полу, лежала связанная таким же образом Лана. В её глазах не было ни капли страха, только сжигающий её изнутри гнев. Случись всё это лет эдак пять назад и Лана, полноправный член роты Единорога, выкинула этих вояк за дверь и без помощи мужа.

- Отпусти их, Дрогон. – слабым голосом прошептал Эль-Лирей. – Я не знаю зачем я тебе нужен, но я уверен, что это не из-за того паршивого колечка, которое я у тебя выкрал?

Глаза гнома жадно заблестели.

- А оно ещё у тебя? – потирая толстые ручки пропищал гном. Вид его был такой, словно он готов придушить любого, вот этими самыми ручками, только бы вернуть себе свою безделку.

- Увы, уже не у меня, - честно признался Эль.

- Да и чёрт с ним! Я сюда не за ним пришёл! – тут гном обернулся и громко крикнул своим – Вяжите его!

На Эль-Лирея тут же набросился весь наёмнический отряд.

Эль отчаянно пытался сопротивляться. Прислонившись спиной к стене, Лирей ударом ноги отбросил одного наемника, который падая схватился за другого и они рухнули на пол. Увернувшись от прямого удара кулаком в лицо, Эль ударил наёмника коленом в живот и тот осел на пол хватая ртом воздух. Ударом кулака в челюсть Эль отправил ещё одного наймита на пол…

И тут он вдруг ощутил сильный укол в шею.

Отталкивая от себя ногой очередного человека Лирей почувствовал, что падает. Ноги отказывались его держать. Перед глазами плавала какая-то розовая дымка. Лишь перед тем как совсем уплыть в забытье Лирей увидел в дальнем углу комнаты худого бледного человека, который держал в руках трубку чёрного дерева.

Меня свалили дротиком?! - пронеслась в голове последняя мысль. – Но как? Почему я не услышал, почему не почувствовал, что там кто-то прячется? Почему не ощутил колебания воздуха, когда летел дротик? Мои чувства больше не…

И тут Тьма окончательно накрыла его.

Эль-Лирей падал в пустоту… а точнее не падал, а плыл в пустоте. Плыл в ничто из точно такого же ничто. Он не чувствовал своего тела, он не мог пошевелить и пальцем, не мог произнести ни звука… не мог даже застонать от ужасной боли раскалывающей голову. Глаза его, казалось, были закрыты, но век как будто бы не существовало. Он видел всё, что было во круг него.

А вокруг него разлилось ничто.

Всепоглощающее и всеуничтожающее ничто.

Не было даже Тьмы в которую Лирей провалился. Тут не было ни низа, ни верха, ни лево ни право. Тут вообще ничего не было. Но это Ничто пульсировало с каждым ударом сердца полуэльфа. Его сердце билось, но сам он не дышал, не мог дышать.

И вдруг пустота как будто пришла в движение. Она грохочущим, оглушающим потоком обрушилась на полуэльфа и начала вливаться в него. Лирея ломало и трясло.

В голове полукровке всё же остался признак того, что он ещё жив… боль. Бешенная, раскалывающая голову на множество осколков, боль. Боль эта тоже пульсировала в такт сердцу и горячие неприятные, болезненные, убивающие волны расходились от затылка по всему телу. Эта боль засела в его голове, как паразит, который медленно убивает человека, отравляя его каждую секунду.

А пустота всё ползла и вливалась, в ставшее бесцветным, тело Лирея. И ему становилось всё хуже и хуже.

Эта пустота подталкивала Лирея к какой-то невидимой грани. В животе нарастал холодный склизкий ком, который начал медленно, но верно подкатываться к горлу. И дикая надрывная боль, от которой голова казалось вот-вот лопнет. И тут Ничто накрыло его целиком, а пустота заполнила его изнутри. Пульсации боли и Пустоты вокруг Эль-Лирея затихали и становились всё реже и реже, как и удары сердца полуэльфа…

Боль прекратилась.

Казалось время остановилось и Эль перестал ощущать как потоки крови бегут по его телу. Сердце его остановилось… и тут он перешёл ту грань, к которой так настойчиво подталкивало Лирея Ничто.

Перед Элем сидел зверь. Полуэльф знал, что это Дух, но упрямо отказывался себе в этом признаться. По-волчьи вытянутая морда зверя медленно повернулась к полукровке. По-волчьи мерцали направленные на Лирея холодные глаза. Чёрные глаза. С обнажённых жёлтых клыков стекали капли крови. То ли зверь, то ли человек – это странное существо напоминало обоих разом. Оно стояло на мощных задних лапах, а огромное и сильное тело было покрыто густой чёрной шерстью. Передние мощные лапы чудовища оканчивались страшными когтями. А возле ног чудовища, лежало истерзанное тело эльфийки. Такой знакомый изгиб шеи, на мертвенно бледном лице застыла знакомая и давно забытая улыбка. Большие зелёные глаза смотрят с надеждой и даже с любовью.

Веллиана.

Нельзя вспоминать!

Существо заглянуло в глаза Эль-Лирею и с рычанием бросилось на него…

Эль-Лирей очнулся оттого, что его вырвало.

Голова его раскалывалась, а тело казалось было разорвано на части.

Эль-Лирей тихонько застонал.

Лирей лежал в огромной железной клетке и невидящими глазами смотрел на ночное небо. Высоко над ним плыла луна и холодно светили звёзды. Клетка стояла на огромной телеге запряжённой четвёркой волов. Волы мерно и неспешно тянули свою повозку по широкому тракту. Эль-Лирей сразу узнал его. Этот тракт назывался Северным и тянулся от Арей-Раен далеко на север.

Несмотря на ночь, Элю было жарко.

Эль-Лирей схватился за живот и его снова вырвало.

- Очнулся наконец-то! – пропищал сзади мерзкий голос Дрогона Камнеборода. – Я уж подумал ты помереть задумал. Хи-хи, тебе наверное интересно, как я тебя нашёл?!

Лирей являл собой жалкое зрелище. Кожа его стала абсолютно серой, словно пепел, руки бессильно повисли, а глаза болезненно мерцали в ночи.

- Я совершенно случайно услышал об оборотне гуляющем в наших краях! – маленькие глазки гнома жадно блестели. - Это был ты! Я то уж точно знаю! На тебя посмотришь и понятно становиться, что не человек ты, а зверь! Хищник! Погляди на себя! Чёрные густые волосы, словно шерсть, клыки длинною с палец! А глаза… жёлтые, словно у волка, взгляд их завораживает, пугает, гипнотизирует.

- Ты зверь! И ты сделаешь меня богатым! – воскликнул карлик.

Глаза Эль-Лирея устало закрывались. Он вновь начал проваливаться в Ничто и забытье, но голос карлика, словно тризна противно звенел в голове.

- Ты будешь убивать для меня! Убивать таких же ублюдков и выродков, как и ты сам. Ты будешь биться, чтобы выжить. В самом сердце Арей-Раен – на Арене!!!

Мир растворился.

Эль-Лирей плыл в темноте.

Теперь тут не было пустоты, лишь непроглядная темень. Эль знал, что это его собственный мир, его душа. Душа, которая становилась всё темнее и темнее… И из этой жуткой живой тьмы за Лиреем внимательно следила пара чёрных глаз.

Дата добавления: 2015-08-05