Глава третья. вери в казармы гладиаторов с громким лязгом распахнулись.

Д

вери в казармы гладиаторов с громким лязгом распахнулись.

В зал вошли трое.

Одним из них был Зор. Он шёл первым, словно уже чувствовал себя императором Аррия. За ним, прихрамывая на правую ногу ковылял какой-то невысокий, худой человек с абсолютно незапоминающейся внешностью. Его Регис тоже прекрасно знал. Мастер Тайной Канцелярии, несмотря на свою болезненную и хилую внешность, он слыл страшным человеком. Основатель первой в Аррие школы убийц и воров. Его карие глаза цепко оббегали зал. Он с брезгливой физиономией подходил к каждой из клеток и оценивающим взглядом разглядывал гладиаторов, словно товар.

- Этот, - холодным, не выражающим никаких эмоций голосом сказал он указывая на клетку с Царём смертников. – Гномы тоже. Все.

Зор прошёл мимо клетки с Регисом так, словно и не замечал того, что в ней стоял его родной брат. А Убийца всё тыкал своими худыми, костлявыми пальцами на клетки, в которых сидели мощные, крепкие гладиаторы:

- Этот и ещё вот этот, - закончил Убийца. - Их в синий сектор, а всех больных, чахоточных и старых сюда, в жёлтый сектор.

Гладиаторы подняли лишённые рассудка разъяренные взгляды.

- Ах ты вонючий кусок конины! – закричал один.

- Подлая собака! – подхватил другой.

- Да я из тебя твою душонку вытрясу! – выкрикнул третий.

Зор подмешивает себе карты! – понял Регис. Убийца выбрал самых крепких сильных и молодых и переправил их в синий сектор, а нам, жёлтым достанутся слабые, больные, не умеющие биться юнцы и забытые Богом старики. На Арене придется совсем туго…

Вслед за Зором и Мастером Убийц семенил важный и раздутый словно жаба гном. Он даже не обернулся на своих соотечественников, когда чернокожие рабы подхватили их клетку и понесли в синий сектор.

Гном казалось, был чем-то обижен.

- Но мой император, - мерзким писклявым голоском проверещал он. – Я видел его в деле! Он десятерых стоит!..

Мастер убийц едва заметно ухмыльнулся:

- Он уже четвёртый день не может подняться на ноги. Я не удивлюсь, если его придется пинками выталкивать на Арену. Мой господин дозволил тебе участвовать. Ты можешь делать ставки на кого угодно из гладиаторов. Только за это ты должен боготворить моего господина. – Глаза Мастера Убийц тускло блеснули в свете факелов и гном, который хотел ещё что-то возразить, осёкся на полуслове.

- Почтенный Дрогон, - откашлявшись заговорил Зор. – Я купил вашего гладиатора, и готов заплатить ещё столько же за каждого убитого им на Арене.

Глазки гнома жадно заблестели.

- Вы сама щедрость, мой господин, - поклонился довольный Дрогон.

Гном уже развернулся и направился к выходу, когда Зор подозвал к себе Мастера Убийц.

- Я хочу чтобы кто-нибудь из твоих людей всюду следил за этим гномом. И если его гладиатор, вдруг, убьёт хоть одного бойца, гном Дрогон Камнебород умрёт. Хотя он и так умрёт…

Зор неопределённо махнул рукой и разразился неприятным смехом.

Убийца еле заметно кивнул и неслышной тенью двинулся следом за гномом.

Зала постепенно наполнялась чернокожими носильщиками-рабами. Они уносили указанные убийцей клетки и приносили другие. Гладиаторы ругались и плевались, они бились об стены своих клетки, пытаясь их опрокинуть. Некоторые, особо изобретательные мочились на носильщиков, из своих клеток, но те покорно несли клети и молчали.

Зор лично присутствовал при всём этом. Подойдя, как бы невзначай к клети где сидел Регис он заглянул в глаза брату и тихо произнёс:

- Завтра у нас с тобой произойдут два знаменательных события. Первое и основное это то, что я коронуюсь и становлюсь полноправным владыкой Аррийской империи. А второе… завтра ты умрёшь. Умрёшь на Арене, на гладиаторских играх, которые я проведу в честь своей коронации. Ты умрёшь как подобает воину, от честного меча. – Он сделал ударение на слово честного и неприятно засмеялся, отчего стал похож на ворона.

- В тебе не осталось ничего честного, – тихо произнёс Регис и плюнул в лицо Зора.

Зор вытер плевок Региса рукавом своего неизменного балахона и вновь засмеялся.

- Эй, смертники! Воины! Гладиаторы! – громко и торжественно провозгласил Зор. – Я хочу, чтобы вы все знали кое-что. Я – Зор, сын Фарлина и родной брат императора Региса. Того самого Региса, который сидит сейчас в клетке у моих ног. Того самого Региса, которого обвинили в убийстве родного отца и начале войны против гномов.

- Но! – Зор наставительно поднял палец. - Я честен и перед ним и перед вами. Он, мой брат, был обманут и посажен в эту клетку мной! Это не он, а я начал войну с гномами, это я убил своего отца, а теперь я убью и его. Завтра, на великих Аррийских играх. Одно маленькое волшебство, иллюзия и его не узнает никто! Вы все умрёте вместе с ним. Вы не сможете выжить, это я вам обещаю, как император!

Зор повернулся к красному от гнева Регису:

- Ну вот я честен с тобой и с ними, - он продолжал говорить так, чтобы его слышал весь зал. – Завтра, сектор синих размажет вас в лепёшку.

Зор довольно потёр руки.

- Каждому из них, кто выживет я пообещал свободу и денег. А вы! Вы можете ненавидеть меня, вы можете ненавидеть Региса, но всех вас ждёт смерть!

Он резко развернулся и направился к широким дверям. Гладиаторы молча провожали его суровыми взглядами. Но когда за ним захлопнулась дверь, люди облегчённо вздохнули. Регис услышал, как присвистнул Ловкач Тог.

- Ну и братец у тебя! Был бы у меня такой, я бы его ещё в детстве придушил.

Тишина упала на комнату. Взгляды обречённых людей были направлены на Региса. Он уже видел на себе такой взгляд, полный надежды и веры. Совсем недавно, когда гибли его слуги. Они словно молили его о спасении, хотя он сам сидел в клетке.

Люди в клетках были худыми и выглядели больными. В дальнем углу Регис разглядел старика, который сидя на коленях на полу своей клетки истово молился. Около самого входа в зал, в клетке сидел, напротив совсем ещё мальчик, по его детскому лицу ручьём лились слёзы. Он был ещё совсем юн и абсолютно не верил в то, что завтра расстанется с жизнью.

Они смирились… Они - смертники.

Мы – смертники…

По соседству с клеткой самого Региса сидел странного вида человек. Уши его были по-эльфийски вытянуты, а сам он был строен как истинный эльф. Если бы Регис не знал, что полуэльфов не бывает, он принял бы его именно за полуэльфа. Кожа его была какой-то больной, серой, чёрные грязные волосы больше походили на длинную шерсть. У рта человека выступила жёлтая пена, а тело его било как в лихорадке.

Но больше всего пугали его глаза. Абсолютно чёрные, как уголь. Они то цепко следили за всем что происходит вокруг, то вдруг устало закрывались и тогда его всё его тело колотило как в припадке.

- Я… в… порядке… - еле слышно прошептал он поймав на себе взгляд Региса.

Сказав это человек вновь потерял сознание.

Зор всё точно рассчитал, всё учёл. Завтра весь Арей-Раен увидит гибель своего императора и всей его империи.

Но без боя император задаваться не хотел.

- Эй, Тог! – крикнул Регис. – Какое оружие ты предпочитаешь?..

* * *

Эль-Лирей твёрдо встал на ноги.

Жар ушёл бесследно. Головная боль тоже. Эль-Лирей чувствовал себя заново родившимся. И именно это его и пугало. Тело Лирея быстро наполнялось неведомой ему силой. Он чувствовал, что может сейчас всё. Дикая звериная энергия пульсировала в его теле. Кожа его приобрела пепельный, сведенные судорогой мышцы наливались силой.

Вокруг него снова разлилась темнота.

Эль протянул вперёд руку и пальцы его коснулись чего-то твёрдого и холодного. Камень. Полуэльф шагнул вперёд и перед ним предстал огромный лабиринт. Эль стоял на невысоком холме, а всё огромное расстояние окружающего Ничто занимал лабиринт. Абсолютно чёрный камень стен застыл в немом молчании. Лабиринт этот был огромен. Он был повсюду, куда только хватало взгляда.

Лабиринт молча приветствовал Лирея девятью чёрными входами.

Пройди с-с-свой путь… - прошелестел голос в сознании Эля. – Он вс-с-сего один, верный для тебя. Не важно з-з-зачем, но ты должен пройти этот лабиринт. В конце тупика, ты найдёш-ш-шь свою с-с-судьбу. Но з-з-знай, что ты уже никогда не с-с-сможеш-ш-шь повернуть наз-з-зад! Пути назад не будет.

Эль-Лирей тяжело вздохнул. Когда-то он уже играл в эту игру.

Медленно подойдя к молчаливым зевам лабиринта, Эль-Лирей закрыл глаза.

Куда идти? Где ждёт будущее?

Внезапно в памяти снова возникло лицо прекрасной эльфийки. Эль-Лирей вздрогнул. Она улыбнулась ему своей лучезарной улыбкой и протянула руку.

Коснись меня… - прошелестел в сознании её голос. Голос который Лирей был не в силах забыть.

Нельзя вспоминать!

Но он был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Одним резким шагом Лирей ступил на самый чёрный из всех путей.

Ты выбрал с-с-самый правильный из-з-з вс-с-сех воз-з-зможных путей! – рассмеялся ему в лицо мрак лабиринта.

Тьма вокруг него пришла в движение. Лавиной она рухнула на полукровку, давя и кромсая всё тело. Голова налилась вновь болью, а ноги подгибались под чудовищным весом Тьмы. Холод сковал Лирея, но он всё же смог сделать ещё один шаг.

Затем ещё один…

И вдруг от Лирея начал исходить ровный золотой свет. Тьма дико взвизгнула, и зарычала сотней голосов уползая от золотого света куда-то в глубь лабиринта. Теперь вокруг был лишь чёрный камень стен.

Эль-Лирей молча оглядел себя.

В прошлый раз всё произошло совсем по-другому! Тьма должна была разорвать меня!..

Ещё не вечер… - раздался в сознании странный рычащий смех.

Лирей почувствовал, как нагрелось его тело. Было не жарко. Приятное тепло разливалось по телу.

Так, словно он вновь оказался в Эдерлейне. Эль взглянул на свою правую ладонь.

Светясь золотым светом на ладони застыл четырехлистник клевера.

Эль-Лирей очнулся ото сна мгновенно. Словно струящийся из татуировки мягкий золотой свет, вырвал его из лап странной болезни. Лирей ещё раз, уже наяву, взглянул на свою ладонь.

Татуировка дриады принесла мне удачу?

Эль чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим. Ему стало намного лучше, тело переполняла странная лёгкость и сила.

Сон. Или явь?

Он должен был принять решение?

Он должен был ступить на истинный, отведенный ему путь?

Судьба играет со мною в прятки?..

Эль пробежал взглядом по залу. Только сейчас он осознал, что не знает где он находиться. В мрачном полумраке зала стояли огромные клети. В них, точно звери, лежали люди.

Одного взгляда на них хватало чтобы понять в какую компанию он попал.

Эль-Лирей, стараясь не шуметь, схватился за решётку.

Какого дьявола я здесь делаю?! …

- Пришёл в себя? Голова не болит? – позвучал в мёртвой тишине спокойный, приятный слуху мужской голос.

Эль резким движением повернулся лицом к говорившему.

Это оказался высокий мускулистый мужчина лет тридцати. У него были короткие волосы соломенного цвета и ясные голубые глаза. Человек казался гораздо крупнее Лирея. Он был выше чуть ли не на голову и гораздо шире полуэльфа в плечах. Человек неслышными шагами ходил по своей клетке. Лирею он напомнил крупного льва, которого заперли в тесной для него клетке.

- Что со мной было? Где я? – грубо, и с какой-то непонятной озлобленностью спросил Эль. – Как я сюда попал?

Он сам удивился своему грубому тону.

В конце концов он тоже в клетке…

- Меня зовут Регис. – человек слегка усмехнулся. – Ты в Зале Гладиаторов, в Арей-Раен. Тебя принесли в клетке сегодня утром. Ты пролежал без сознания весь день.

Эль-Лирей недоверчиво покосился по сторонам. Кто-кто, а эти несчастные люди на гладиаторов ну никак не походили.

- В Зале Гладиаторов? Это что ли гладиаторы? – он слегка покосился на старика в углу. Тот так и не перестал молиться. – В Арей-Раен?! Ха! Далековато от Монлея…

Человек назвавшийся Регисом лишь пожал мощными плечами:

- Насколько я понял, тебя сюда привёз, в качестве гладиатора, какой-то гном…

- Гном? Ты сказал гном?! – Эль схватился за голову и начал медленно оседать на пол. Ноги отказывались его держать.

- Да, кажется его звали Дрогон.

Лирея услышал как заскрипели его собственные зубы. Теперь он начал вспоминать. Перед его глазами, одна за другой, проплывали забытые картины. Бой в Старом Единороге. Вот что-то впилось ему в шею.

Дротик!

Потом лицо усмехающееся лицо гнома.

Ты сделаешь меня богатым! …

И сразу в душе заворочалось что-то темное, недоброе. Лирей с хрустом сжал кулаки и что было сил врезал по металлическим прутьям решётки. Он даже не заметил боли. Тело охватывало знакомое безумие.

- Регис, скажи мне, когда будут игры? – прорычал Эль рывком поворачиваясь к человеку и тот вдруг отпрянул.

- Уже завтра…

Лирей схватился за голову. Час от часу не легче! Судьба играет со мной в прятки… на выживание?! Сначала Дух пробудился, затем Дрогон, теперь ещё и Гладиаторские игры…

- Регис. Император. – Лирей невесело усмехнулся. – Твой брат на самом деле полное дерьмо…

Он ещё не замечал перемен произошедших с ним.

Регис внимательно и с откровенным любопытством рассматривал собеседника. Чёрные волосы, жутковатого вида чёрные глаза и странной формы уши. Больше всего Лирей был похож на волка. С абсолютно спокойным выражением лица он сидел в своей клетке, замерев словно, готовый к прыжку зверь. По словам самого Эль-Лирея, он полуэльф. На это Регис лишь пожал плечами.

Первый лучик солнца робко проник в Зал Гладиаторов и Регис вдруг ощутил на себе тяжкий груз ответственности за всех этих людей. Смертников. Ответственность давила и пригибала к земле. И сначала ему стало абсолютно всё равно, кто Эль-Лирей на самом деле. Но потом случилось нечто.

Регис увидел жуткую ухмылку полуэльфа, которую сначала воспринял за оскал. Неожиданно для себя Регис увидел огромных размеров клыки. Клыки звериные. Клыки, которыми может похвастаться не каждый волк. А из горла полукровки внезапно раздался тоскливый протяжный вой.

Вой заполнил всё огромное помещение отражаясь от высокого каменного свода и падая на спящих гладиаторов. Где-то в углу дико завопил тот самый старик.

- Пади в бездну, порождение Тьмы! – голос его дрожал и срывался на визг. Сухой дрожащей рукой он указал на Эль-Лирея. – Пади в бездну, порождение Тьмы.

вокруг, очнувшись ото сна начали подниматься гладиаторы. Их заспанные и неосмысленные взгляды устремились туда, куда указывал старик. Там, в клетке, сидел странный человек. Его чёрные как зола глаза казалось излучали окружающую темноту. Рот его исказила хищная ухмылка и все до одного увидели звериные клыки.

Полуэльф с хрустом потянулся. Одним молниеносным рывком, так, что Регис опешил от неожиданности, полукровка оказался на ногах.

- Сегодня я не намерен умирать, - стальным, лишённым всяких чувств и эмоций голосом, проговорил полуэльф. Голос его странно изменился, в нём появились рычащие нотки.

Потом ухмылка его стала ещё шире и ещё страшнее:

- Завтра будет много крови! – взгляд холодных чёрных глаз обжёг Региса.

И видя страх в глазах людей полуэльф зашёлся в приступе яростного смеха, а потом он вновь завыл.

Безумец, - пронеслось в голове у бывшего императора.

* * *

Яркое солнце вставало над изящными шпилями и золочёными куполами Арей-Раен. Прекрасные цветы в многочисленных его садах потянулись навстречу огненному светилу. Каменные башни и стены украшенные изящными барельефами, белокаменные статуи и златоглавые храмы, могучий императорский дворец, который больше походил на неприступную цитадель и многочисленные здания гильдий и простого люда купались в свете восходящего солнца. Солнечные лучи играли в тёмных водах реки Раен, на которой стоял величественный город.

Глаза Тёмной эльфийки уже успели отвыкнуть от такого количества света. После страшной, опустошительной войны с гномами, в которой эльфы получили сокрушительное поражение они вынуждены были уйти в тёмные подземелья Лихлоу. Священные подземелья Тёмной расы были последним домом Тёмных эльфов. И уже целое тысячелетие никто из её народа не видел солнечного света, предпочитая тихую, тьму пещер.

Не смотря на то, что отверженные эльфы ушли в глубокие подземелья Лихлоу обрекая себя на жизнь в тусклом свете факелов, они небыли забыты. Бессмертные и мудрые хранители Тайны Аррия оставались уважаемым народом, не смотря ни на что. Без их мудрого взгляда ни проходило ни одного более менее важного события во всём Мире. Вот и сейчас, на закате эпохи, Королева Тёмных Эльфов со своей надёжной свитой спешила к стенам великого города людей - Арей-Реан. Королева невидящими глазами смотрела на белокаменные стены Имперского города.

Она свободно держалась в седле огромной низко летящей рептилии – виверне, и перед её взором открылась волшебной красоты картина, величавого города.

Но Хелла ничего этого не замечала, тревожные мысли не давали ей покоя.

Что-то должно случиться!

Баланс нарушен, Там, далеко на востоке, где царит вечная ночь вновь зашевелились чёрные щупальца Хаоса. Какое-то небывалое заклинание чудовищной силы готовились вырваться на волю. Неужели Мир вновь содрогнется от всеуничтожающей волны зла?

Император Регис бежал? Убил старика Фарлина?! Разжёг костёр войны с гномами? Бред! Этот мальчик свято предан своей Империи. Он на такое просто не способен!

В его ясных глазах было так просторно и свободно, что раз заглянув в эти глаза Хелла поняла, что император Регис Лейвил приведёт свою Империю в новую эпоху. С ним весь Аррий мог рассчитывать на большое будущее. А теперь… теперь Хелла не знала что и думать.

… Тёмных эльфов встретили с почестями и Зор лично вышел к ним.

- Будьте здоровы, дорогие гости Империи. – Он низко поклонился и Хелла ответила ему лёгким поклоном. – Рад приветствовать Мудрую Владычицу Тёмной расы.

- Рада приветствовать принца Зора, нынешнего повелителя Империи Арр. – В тон ему ответила эльфийка.

Церемония прошла торжественно, но слишком уж поспешно. Зор куда-то торопился. А ещё он нервничал. Зор со всей своей свитой быстро прошёл по всем улицам города, как того требовал обычай. А дойдя до императорской Цитадели он быстро и не совсем внятно пробормотал торжественные слова клятвы верности и справедливости и уселся на величественный трон Императоров.

Пальцы его нервно теребили полы Чёрной императорской мантии, с красным подбоем, обшитой дорогими мехами. К трону медленной торжественной походкой подошёл Вирт –Магистр Ордена Алого Феникса.

- Сегодня великий, знаменательный день для всего Аррия! – Громким уверенным голосом провозгласил старый маг. – Сегодня, маг первой ступени, сын императора Фарлина Лейвила и наконец мой лучший ученик – Зор Лейвил, становиться императором Аррия. Я бесконечно счастлив и горд этим событием. Мы – маги Алого Феникса, верим в долгое и справедливое правление нашего нового императора. Зора Лейвила!

С этими словами, со всей торжественностью и помпезностью, Вирт водрузил императорскую корону на голову Зора. Корона была отделана чёрным золотом с хаотично рассыпанными алмазами и потому была невероятно тяжёлой, ног Зор стоически переносил тяготы императорской ноши. Он знал, что это всего-навсего испытание. Испытание, которое нужно было выстоять во что бы то ни стало…

Зор поднялся и воздал руки к ясному небу. И одновременно с этим его жестом в небо ринулись сотни, тысячи магических птиц – фениксов. Не смотря на день и яркое солнце, зрелище удалось. Объятые пламенем птицы принялись кружить над затаившим дыхание городом. Очень быстро в воздухе появилась знакомая всем фигура состоящая из тысяч горящих алым огнём крохотных фигурок фениксов. Это был герб Империи. Алая четырёхконечная звезда. Медленно вращаясь она уплывала всё дальше и дальше в синее небо. Поражённые этим фантастическим зрелищем люди в немом восторге наблюдали за уплывающей в небесную синь птицами. Вдруг четырёх конечная звезда распалась на тысячи пылающих точек, которые взорвались спустя секунду. Алый огонь, словно кровь ангелов расплылся от горизонта до горизонта, накрыв собой весь небосвод. А цвет огня из алого вдруг превратился в ослепительно белый и люди взирающие на это чудо на миг зажмурились, от ослепляющего света. А когда они открыли глаза небо вновь блистало девственной синевой, а радостное летнее солнце играло своими лучами на золотых куполах Арен-Раена.

Восторженные и ликующие крики наполненные радостью простых людей прорвали завесу молчания.

-Владычица Хелла, у меня есть тема, для серьезного разговора, - начал Зор. Они остались наедине. Ушли даже молчаливые как тени телохранители. – Несмотря на мой сегодняшний праздник я не могу не думать о туманном будущем моей Империи. Мир погружается в сумерки, а мы стоим на пороге новой войны, зачинщик которой мой брат.

Он уныло опустил взгляд и закашлялся.

- Я не могу поверить что он предал нас. Убил отца. Выкрал имперскую печать – символ власти и могущества нашей расы! Но этого ему оказалось мало, он толкнул Империю на порог войны. Этот его поступок окончательно убил во мне наши братские чувства. Зачем он так поступил?! О, как мне тяжело…

«Он лжёт…»

- Я оказался в тупике. – продолжал Зор. – Я не знаю что мне делать. И я прошу помощи у тебя, мудрая владычица Тёмной расы. Станните ли Вы, тёмные эльфы нашими союзниками в битве против гномов?..

Хелла внимательно заглянула в чёрные угольки его глаз.

«Словно бездонные колодцы… что он там прячет? Умело прячет!»

- Почтенный Император наверняка знает, - аккуратно подбирая слова начала эльфийка - что Тёмные эльфы не воюют не с кем и не с кем не заключают ни союзов ни альянсов. Мы можем помочь только правильным советом. Не проси нас о большем.

Взгляд чёрных глаз Зора оставался всё таким же глубоким и непроницаемым.

Совет же прост как день. Не стоит развязывать войну, которой можно избежать.

Зор опустил взгляд.

Поводов у нас более чем достаточно. Предатель скрывается у них, Регис украл у Империи самое главное и могущественное сокровище. Он несомненно замышляет что-то против Империи, а в этом деле союзников лучше гномов не найти. И об этом не мне вам рассказывать. Вы же прекрасно знаете, что у этого народа мания власти и господства. Это болезнь, часто приводила их к войнам. Мы перехватили их лазутчиков, которые кстати во всём сознались… Они уже готовятся к открытому нападения на северные территории Империи. А на мир они не согласны. Они уже прислали нам головы наших переговорщиков… Готов биться об заклад, что мой братец стоит за всем этим! Империя готовиться к жестокой кровопролитной войне и мы предлагаем вам, Тёмной расе союз. Королева, вы только вспомните сколько тогда погибло эльфов! Они же убивали всех, кто попадался под лезвия их топоров, будь то воины или женщины с детьми. Они сжигали леса, оставляя…

Внезапно Зор согнулся пополам, всем телом содрогаясь в приступе кашля. Его лицо исказила гримаса боли. Он вытер губы белоснежным платком и удручённо покачал головой увидев на нём кровь.

- Они выжигали леса оставляя на земле страшные, уродливые шрамы. Неужели Королева Тёмной расы забыла, как они убивали и увечили сжигали и насиловали?! Неужели вы никогда не хотели отомстить?! Сейчас у вас есть шанс навсегда выйти из заточения подземелий Лихлоу. Жить под настоящим солнечным светом! У вас есть шанс отомстить карликам, всё что нужно, это объединиться со мной. Вместе мы сможем их уничтожить!

- Уничтожить?.. – голос её был холодным как лёд. – Тёмные эльфы больше не участвуют в войнах, мы выбрали изгнание и нам нет дела до чужих распрей. А месть, это слишком низко для нас…

- Но Королева! – яростно воскликнул Зор. Глаза его пылали безумием, а костяшки пальцев сжатые в кулаки побелели. – Вы не можете так просто отказать мне, Императору Арра!

Она резко встала, шагнула вперёд и разом словно выросла до потолка. Глаза её гневно сверкнули, когда с губ сорвались слова:

- Ты смеешь мне угрожать?! Тогда ты либо жалкий глупец, либо самоуверенный смельчак! – Её руки крепко стиснули магический посох с прозрачным каменным навершием. – Тёмные эльфы закончили свои войны в этом мире. Мы не мешаем жить ни гномам ни Золотым Эльфам, ни вам – людям. Так и вы не мешайте нам доживать наш последний век…

Зор сидел не сводя тяжёлый взгляд чёрных глаз с высокой фигуры эльфийки. В зале воцарилась тишина.

- Ну что ж, - выдавил из себя дохлую улыбку Зор. – Нет, это тоже ответ Но вы ещё вспомните моё предложение… Ну да ладно… сегодня у меня большой праздник и вы моя самая дорогая гостья. Путь из Лихлоу неблизкий. Вы должно быть голодны? Сегодня будет великолепный пир. Императорский Пир! Но… сначала я хочу провести игры.

- Арена? – с нескрываемой брезгливостью осведомилась эльфийка.

- Именно! – Широко улыбаясь от удовольствия сказал Зор. – Игры. Зрелище, которое так любит простолюдин. Я решил устроить праздник не только себе, всему городу! Всей Империи. Это будет незабываемое зрелище!

- Вы называете незабываемым зрелищем и «праздником» массовую резню убийц и воров на глазах у женщин и детей?

- Не убийц и воров, - поморщился Зор. – Гладиаторов! И не резню а игры. Гладиаторы это ничтожные люди, с ничтожным прошлым, у которых нет будущего. Они лишь сыть для себе подобных…

- Перестаньте! – Эльфийку аж передёрнуло от того что она увидела в глазах Зора. Холодный цинизм и жажду крови. – Я не намеренна смотреть на кровавую расправу, которую вы называете Играми.

Она легко кивнула головой и развернувшись на каблучках тряхнула шикарными волосами. Зор молча провожал её взглядом. Движения её были лёгкими и плавными. Она словно плыла по воздуху и даже стук её каблуков был лишним. Изящная высокая фигура Тёмной эльфийки покинула комнату.

Зор остался один. Он поднял руки к лицу и посмотрел на свои ладони.

- Она почувствовала на моих руках кровь? – усмехнулся император. - Эльфы уходят. Я хочу, чтобы ваши люди вернули их живыми. Ну или хотя бы её одну… Она мне понравилась.

В комнату из дальнего тёмного угла вошёл человек. Невысокий худой и прихрамывающий на правую ногу. Он низко склонил голову и произнёс:

- Как прикажите, господин.

Регис скрипя зубами слушал фанфары, трубы и радостные крики толпы, когда раздался первый удар Гонга Гладиаторов. Услышав тяжёлый звон он закрыл глаза и потёр лицо ладонями.

- Началось… - невнятно пробормотал он.

Где-то в дальнем конце залы в голос зарыдал мальчишка, он не смог смириться со своим приговором. Регис ещё раз оглядел всех этих измученных голодом, болезнями и страхом людей.

«У меня нет ни одного шанса… Этот слишком стар, чтобы биться, этот, напротив, слишком юн. Этот болен, а тот без правой руки, этот трясётся от лихорадки, а тот от страха».

- Да прекрати ты выть!!! – Крикнул Тог на парня, прервав мысли Региса. – И без того тошно.

«Выходит только я, Тог и полуэльф?! И то странный он какой-то. Безумный».

Эль-Лирей тихо сидел на полу своей клетки. Глаза его были закрыты, а мышцы расслабленны. Казалось, что он спит… Вдруг он резко вскочил на ноги и развернулся лицом к дверям.

Кто-то идёт… донеслось до Региса невнятное бормотание полукровки. – Кто-то идёт…

И тут створки огромных ворот со скрипом распахнулись и прогремел второй удар гонга.

- Гладиаторы!!! Эй, подъём скоты! – наперебой вопили зашедшие в казарму солдаты. – Быстро надевайте на себя эти тряпки, а не то пятки ножом пощекочу!

На Региса обрушился целый ворох одежды тускло-жёлтого цвета. Штаны, простая рубаха с широкими длинными рукавами, старые стоптанные сапоги, которые как ни странно пришлись ему в пору. Регис медленно и молча одевал на себя эту простую одежду из непрочной тонкой ткани. Ни намёка на броню. Ни панциря, ни лат, ни кольчуги… Ни-че-го.

- Нам хоть оружие дадут? – сурово спросил он.

- Замолчи, тварь! Дадут. Каждый получит только одно оружие. Будь то секира или нож.

Регис увидел, как ухмыльнулся Лирей услышав про оружие. Он тоже облачился в жёлтые лохмотья, только вот ноги его оставались босыми. Затем всех гладиаторов отвели через тёмный коридор в тесную комнатку оружейной, куда набилась уйма солдат и стражей.

Оружия тут было много! Всё что резало, кололо, рубило и ломало находилось тут, лишь руку протянуть…

- Прелестно… - выдавил Тог – Сколько этой рухляди веков минуло? Да оно уже в труху рассыпается!

- Заткнись! Тут я говорю, а ты слушаешь! – рявкнул на него здоровенный лысый детина. – Молись, что это даю. Так, подходите, по одному и выбирайте. Только быстро! И не вздумайте шутить, я шутки не люблю.

Оружие действительно своё уже отслужило. Изъеденные ржой цепы и молоты, абсолютно тупые, покрытые засохшими бурыми пятнами крови и ржавчины и точно такие же ножи. Тяжело вздохнув Регис положил потную ладонь на рукоять длинной старой клейморы. Когда-то давно это был знатный двуручный меч с длинным прямым лезвием. Ржа изрядно поточила его, а бывшее острым лезвие затупилось Меч пришёл в полную негодность. Краем глаза Регис увидел, как Эль-Лирей ухватил какой-то длинный широкий кол, который чем-то напоминал копьё. Простая грубо-заточенная палка.

- Отличное оружие! – улыбаясь пробубнил полуэльф. – Смертельное.

- Замолчи ублюдок! Шагай вперёд, а не то костлявая тебя уже заждалась.

Лирей рассмеялся. Громко и злорадно. Как будто эта самая «костлявая» его старая знакомая. И от этого страшного неприятного смеха всем стоящим в комнате сделалось вдруг не по себе.

«Безумец. У него помутился рассудок. Вон даже глаза полыхают сумасшествием.» - успел подумать Регис прежде чем его и остальных вытолкнули на распростёртую под палящим летним солнцем Арену.

Ослепительные лучи ударили по отвыкшим от солнца глазам. Эль-Лирей огляделся вокруг. Раскалённый солнцем песок жжет босые ноги. Этот песок необычный Он пропитан злобой и кровью умирающих на нём в агонии множества людей. Он помнит дикие крики раненых и предсмертные стоны убитых. Этот песок пахнет смертью и болью. Сегодня, он, как огромная жёлтая губка впитает в себя горячие лужи человеческой крови.

Воздух тот тоже пропитан смертью. Он запомнил стоны и проклятия, приговоры и крик радостной толпы зрителей. Сейчас, воздух набряк, стал тяжёлым и вязким. Он тихонько вибрировал от криков беснующейся толпы.

Толпа, зрители, зеваки. Лирей всматривался в их искажённые гримасами отвращения лица. Они были омерзительны и противны ему. Они приходили сюда целыми сюда целыми семьями, приводили своих детей, чтобы увидеть как другие корчатся в предсмертной агонии и режут себе подобных, для того, чтобы пожить ещё чуть-чуть. Все эти люди больны. Больны злобой и яростью сжигающих их изнутри. Они любят смотреть, как умирают другие. Они дикие.

Лирей рассматривал их лица и его всё сильнее и сильнее охватывала ненависть и злость. Люди призирают его, полукровку, но чем их кровь лучше? Тем что она чиста? А что твориться в их душах?.. Он ненавидел их. Пальцы с хрустом стиснули копьё и в этот самый момент Гонг ударил в третий раз.

На другом конце Арены, с лязгом распахнулись створки гигантских ворот. И на яркий солнечный свет вышли его противники. Все, как один, крупные, крепкие, сильные и здоровые. Их мощные тела были облачены в крепкую кожаную броню. У некоторых даже были шлем, а в руках они держали оружие. Настоящее оружие. Начищенная и наточенная его сталь блестела на солнце, а острия клинков нацелились в грудь Лирею, как чёрные клювы воронья.

- Вот шельма! – зло прошипел Тог. Он ловко играл длинным узким ножом, который казался таким послушным в его руках. – Да их же в три раза больше!

Эль-Лирей усмехнулся оскалив зубы, как дикий волк, когда вдруг затрубили фанфары и забили сотни барабанов. На шикарную высокую лоджию, покрытую дорогими коврами и отделанную чёрным мрамором взошёл воздав руки к небу Император Зор. Толпа громко и недружно закричала слова приветствия и уважения.

- Гладиаторы! – громким повелительным голосом заговорил Зор. Сегодня славный день. День, который переживут не все. Но те, кто выдержит, будут награждены. Награждены свободой. Слово Императора.

Толпа снова загудела радуясь милосердию своего императора.

- Эти Игры, станут легендарными, – проговорил Зор найдя взглядом Региса и тот сразу почувствовал как его кожу вдруг начало покалывать. Зор накинул свою иллюзию. – Они помогут изменить историю Гладиаторы! Арена ваша. Игры начались!!!

И тут, через громогласный рёв толпы Эль услышал четвёртый и последний удар Гонга Гладиаторов.

Всё было как во сне… Толпа «синих» гладиаторов с боевыми кличами бросилась вперёд. Они бежали сплошной стеной размахивая блестящими на солнце мечами и цепами. Ноги сами бросили Эль-Лирея вперёд Он смотрел в их глаза и видел там страх. Боязнь за собственную жизнь.

Лирей уже выбрал на кого он станет охотиться в первую очередь. Полуэльф на бегу замахнулся и что есть сил метнул своё копьё. Со свистом рассекая воздух деревянный кол пролетел внушительное расстояние и впился в грудь здоровенного мускулистого бойца. Удар был настолько силён, что верзилу отбросило на несколько шагов. Кол проигнорировал нагрудник из дублёной кожи и прошил несчастного Гладиатора почти насквозь. Всё произошло на столько быстро, что «синие» от неожиданности опешили, а Лирей ни на миг не сбавил темпа. Теперь при нём не было никакого, даже самого простенького оружия, но он об этом не думал.

С диким криком он прыгнул на бегущих на него противников. Пальцы его сами собой согнулись на манер звериных когтей, а рот скривился в жуткой ухмылке, напоминающей волчий оскал. Лирей прыжком сбил с ног гладиатора и моментально ударил пальцами ему в глаза. Человек взвыл в агонии боли, на миг его вопль был различим в шуме беснующейся толпы. Лирей перекатился через бок уворачиваясь от многочисленных ударов, ладонь сама схватила недлинный кривой меч, который выронил ослеплённый им гладиатор.

Эль-Лирей крутился волчком режа, рубя и уклоняясь. Инстинкты вновь проснулись в нём. Тело переполняла странная сила и лёгкость. В крови закипало давно забытое чувство смерти стоящей спиной. Эта лёгкость опьяняла и одурманивала Лирея. Душа его радовалась настоящей схватке, он упивался ею.

Уклонившись от очередного удара Эль легко отмахнулся мечём от «синего», полоснув самым кончиком меча по незащищённому горлу. Горячая кровь фонтаном брызнула из рассечённого горла окатив Лирея.

Полуэльф прыгал и припадал к земле, он ловко уворачивался от сыпавшихся на него со всех сторон ударов острых мечей и топоров нанося врагам стремительные смертельные удары. Воздух вокруг него становился густым и Эль видел, как замедляются движения людей, видел как воздух становиться им преградой.

Маниакальное безумие вновь овладевало им, красная кровавая пелена медленно опускалась на глаза. Тело вдруг приобрело невероятную звериную реакцию и грацию. Внезапно меч показался полукровке слишком тяжёлым и неудобным, он стал только мешать.

«Брось!» - завопило собственное сознание – «Он нам больше не нужен!»

Руки повиновались. Отпрыгнув на пару шагов назад от противника Эль-Лирей внезапно метнул в него меч. Кривое острое лезвие меча вонзилось в шею «синего» гладиатора.

Лирей в конец озверел, теперь буквально рвал соперников на части голыми руками. Незаметно для себя, «синие» из охотников превратились в добычу. Тонкая холодная струйка страх проникала в их сердца. Добыча боялась и охотник это чувствовал. Его руки с дикой силой рвали плоть, ломали кости, плющили шлемы. Крики многочисленных раненых гладиаторов сливались с радостными воплями толпы. Это только подливала масла в огонь, добавляло Лирею безумия.

Внезапно вокруг стало пусто, лишь смутный силуэт широкой мужской спины в синей тунике пробивался через красную пелену в глазах. С диким воплем полукровка со всей своей чудовищной силой ударил кулаком под левую лопатку верзилы. Он вложил в этот удар всё. Весь свой внутренний гнев и ненависть, всю свою звериную силу и мощь. Кулак пробил тело гладиатора насквозь, настолько страшным получился этот удар. Человек обмяк и начал заваливаться набок и Лирей быстро выдернул кулак и мёртвого уже тела.

«Что он делает?!» - мысленно закричал Регис увидев, как полуэльф метнул свой кол. – Самоубийца!»

Но ноги уже несли его вперёд, в бой. Позади себя он слышал слабое дыхание больных изнеможенных людей, топот их ног, чувствовал их отчаянье и страх. Они слепо бежали за ним выставив перед собой ржавые лезвия клинков.

- Держитесь всем вместе! – крикнул им Регис стараясь перекричать рёв толпы. - Прикрывайте друг другу спины!

Казалось они ничего не видели и не слышали. Страх, словно паразит засел стальной холодной иглой в их мозгах, поглощая остатки разума.

Регис крепче стиснул рукоять старой клейморы. Он видел перед собой лица разъярённых врагов и чувствовал живущую в них жажду к жизни. Они пойдут на всё, чтобы жить.

Регис увидел, как отчаянно прыгнул Эль-Лирей в толпу «синих» повалив одного из гладиаторов на спину. Тут же раздался душераздирающий, полный агонии вопль а через секунду Регис сам ворвался в самую гущу врагов. Схватка полностью поглотила его. Он уклонился от рубящего удара и сам наотмашь ударил противника мечём. Тот глухо вскрикнул и повалился на песок.

Регис мельком увидел, как в схватку вступают остальные. Болезные и старики, они всё же услышали его и держались все вместе стараясь прикрывать друг другу спины. Они неумело отбивались от града ударов, не предпринимая попыток нападать самим. То и дело кто-то из них вскрикивал и падал на жёлтый песок.

…Внезапно перед Регисом возник один из гномов, в руке карлик сжимал боевой молот – клевец. Регис в последний момент успел закрыться от мощного удара молота клейморой. Лезвие старого меча изъеденного ржавчиной не выдержало и разлетелось множеством осколков. В руке осталась лишь длинная рукоять с небольшим обломком ржавого клинка. Регис быстро вонзил его в грудь гнома. Тот вскрикнул от боли и припал на колено. Регис молниеносно выхватил из ослабших рук карлика клевец и с силой опустил его на голову гнома.

…Бой кипел во всю. И тут и там слышался звон мечей и топоров, крики и стоны умирающих. Из заглушал только рёв бушующей толпы. Вокруг царило безумие и хаос. Люди падали на жёлтый песок орошая его собственной кровью, а воздух пропитался её запахом.

«Синие» атаковали уже со всех сторон. Больные изнеможенные люди отбивались из последних сил. Ими овладевала паника. Отчаявшиеся люди с воплями бросались вперёд, открывая спины своих товарищей. Боевое безумие достигло своего пика, теперь каждый бился только за свою жизнь.

«Всё пропало! По одиночке их всех убьют!» - мысль обожгла разум Региса. Он отразил удар здоровенного верзилы, прикрыв спину мальчишке, но кто-то достал того в бок. Парень вскрикнул и кулём рухнул под ноги своему убийце. Император чертыхаясь принялся крутиться волчком отражая град ударов. Внутри него словно разгорался живой огонь, как когда он получил своё клеймо. Перед глазами заплясали языки алого пламени, которые превращали праведный гнев в силу. Руки вновь наливались ею, хотя секунду назад он уже не мог поднять клевец. Живой огонь струился по жилам, а сердце вновь превратилось в сгусток пламени. Едкий горячий пот заливал глаза.

Вдруг биться стало легче, словно открылось второе дыхание. «Синих» как будто бы стало меньше. И неожиданно для себя наткнулся на кого-то спиной. Это был Тог. В одной руке он сжимал нож, а в другой подобранный где-то меч.

- Вот и всё, - с трудом дыша сказал он. – Совсем мало нас осталось.

Регис промолчал, чтобы не тратить на слова появившиеся откуда ни возьмись силы.

Немилосердно палило солнце. Тонки жёлтые лохмотья прилипали к потному, забрызганному чужой кровью телу. Теперь они бились вдвоём, спина к спине, но силы всё-таки таяли. Ослабевшие руки старались не выпустить оружие, когда Регис вдруг понял, что врагов не осталось. Не веря своим глазам он повернулся к Тогу.

Перед ними, словно огромный утёс, заслоняя солнце возвышался Буйвол – Царь Гладиаторов. Он во весь рот улыбался разглядывая Тога

- Ну Тог! Ну ловкач! Я приятно удивлён тому, что ты выжил. Но… прости братишка, это Игры… - и его огромная мускулистая ручища сжимающая обоюдоострую секиру начала подниматься.

Вдруг его лицо исказила гримаса боли. Из уголка рта тонкой струйкой побежала кровь, а из его груди торчала человеческая Кука, с нечеловечески длинными когтями.

Рука пробила Буйвола насквозь, сжимая в когтях сердце несчастного. Буйвол вымученно улыбнулся и начал медленно заваливаться набок.

- Нет! – закричал Тог видя умирающего врага, который навсегда остался другом.

Арена застыла в молчании. Над ней возникло невидимое облако гнилостного запаха смерти. Ненасытный жёлтый песок упивался кровью. Десятки растерзанных человеческих тел усыпали жёлтый круг Арены. Сейчас она больше походила на поле боя или разорённый погост.

А в центре всего этого стоял Эль-Лирей. Его чёрные, как сама Тьма глаза светились тёмным безумием, волосы испачканные кровью стояли дыбом. Лирей походил на демона из жутких древних легенд. Руки его по самые плечи были в крови. Рот застыл в зловещей ухмылке показывая миру свой хищный оскал.

Эль-Лирей тяжело хватая ртом воздух взглянул на свои когти. Чёрные, длинные, кривые и острые как бритва.

«Опять!» - промелькнула в голове паническая мысль. – «Неужели я ничего не могу с этим сделать?!»

Сознание начало слабо проясняться, кровавая пелена медленно пропадала, таяла в лучах ясного солнца. Вернулся слух. Рядом кто-то дико кричал.

- Нет!!! Зачем ты его убил, мразь?!

Лирею было всё равно.

«Я многих убил в своей жизни!» - подумал он.

«И многих ещё убьёшь!» – вдруг прохрипел в его голове знакомый, ненавистный голос. Голос, который Эль-Лирей надеялся больше никогда не услышать.

«Отпусти меня!» - мысленно воскликнул Лирей. – «Я больше так не могу!»

«Можешь…» - усмехнулся Дух. – «Скажи, тебя не мучают угрызения совести?»

«Отпусти меня!»

«Не мучают! Потому что я твоя совесть...» - Голова Лирея наполнилась неприятным хриплым смехом. – «Тебе понравилась кровь? Этот сладкий вкус невозможно сравнить ни с чем!»

Лирей и правда вдруг ощутил во рту солоноватый вкус крови. Вкус одурманивающий, опьяняющий, заставляющий забыть вкус вина и гномьего пива.

«Нет…нет!..» - Лирей оказывался в это верить.

«Да!» - настаивал Дух. – «Смотри!»

Внезапно Эль увидел самого себя со стороны и вздрогнул от неожиданности и ужаса.

Он изменился.

Кожа стала пепельной, волосы больше напоминали свалявшуюся волчью шерсть. Чёрные, покрытые пеленой забытия и равнодушия глаза. Страшный звериный оскал… А всё его лицо было перепачкано кровью. Чужой кровью.

В памяти тут же возникло прекрасное, окровавленное лицо Веллианы.

Нельзя вспоминать!!!

- Нет! – в голос закричал Эль-Лирей, видя как он кричит в видении. А потом в глаза вдруг ударил яркий солнечный свет. В оглушительном крике взвыли зрители. Они требовали продолжения. Их дикие хаотичные крики медленно сливались в одно единственное слово. И скоро Лирей его разобрал.

- Псы! Псы! Псы!

Вновь, словно гром ударил Гонг Гладиаторов. Его глубокий звук показался Эль-Лирею оглушительным.

Внезапно всё исчезло и полуэльфа вновь поглотила Тьма. Он узнал холодные стены загадочного чёрного лабиринта, они надвигались на него со всех сторон. Трудно стало даже дышать.

Из темноты, прямо перед ним вдруг появился Дух, оскалился своими ослепительно белыми клыками.

- Теперь ты мой! – прорычал он и бросился на Эль-Лирея.

Нещадно палило солнце. Тело покрытое потом и кровью изнывало от жары. Внутренний огонь потух и сразу навалилась усталость. Рот высох. Хотелось пить, но Регис старался не обращать на это внимания.

Тог сидел на песке тупо уставившись на труп Царя Гладиаторов. Казалось мир для него исчез, отступил куда-то в тень. Остался только он и мёртвый Буйвол.

- Братишка… почему так? – расслышал Регис бормотание Тога.

Жуткого вида полуэльф вообще был где-то далеко отсюда. Он жадно хватал ртом пропитанный кровью воздух, а чёрные как агат глаза слепо уставились куда-то вперёд. Он вновь менялся.

Полуэльф ссутулил спину, однако его фигура стала крупнее.

- Нет! - внезапно закричал он вспоров криком тихое небо. Вместе с ним очнулась толпа.

И ударил Гонг.

- Псы! Псы! Псы!

Медленно, скрежеща и лязгая, поползли вверх старые ржавые решетчатые ворота, открывая чёрное нутро пещеры. Толпа зрителей голосила наперебой.

- Псы! Псы! Псы!

Из чёрного прохода пещеры, на свет арены выскочили громадные взъерошенные псы. Их грязная шерсть стояла дыбом, с острых жёлтых клыков на раскалённый песок капала слюна. Дикие, наполненные безумием и злобой к людям красные голодные глаза уставились на залитый солнечным светом мир.

Их уже давно не кормили по настоящему. Чёрные мокрые носы возбуждённо хватали пропитанный запахом свежей крови воздух. Они чувствовали пищу. Мясо, ещё совсем свежее, тёплую красную кровь… но добыча принадлежала не им.

Псы угрожающе зарычали, оскалив свои клыки, бешенные остекленевшие глаза с ненавистью разглядывали троих людей, которые встали у них на пути, однако нападать звери не решались.

Регис поудобнее перехватил клевец, готовясь к новой битве. Его голубые глаза полыхали решимостью. Он не боялся псов Арены, хотя знал, на что способны эти голодные животные.

Псы медлили.

Они ходили кругами, рычали и лаяли брызгая во все стороны жёлтой слюной, но не нападали. Как будто боялись чего-то. Звери поджали хвосты и уши. Один из псов даже жалобно заскулил.

Регис растерянно взглянул на пришедшего в себя Тога.

- Что это с ними?

- Чертовщина какая-то… - отозвался тот. – Боятся. Они нас боятся!

Псы поджав хвосты кружились вокруг людей не решаясь нападать, однако бесконечно это продолжаться не могло. Голод поборол страх и псы бросились на гладиаторов.

- Назад! – вдруг не своим голосом рявкнул полуэльф. – Регис, назад!

Вздрогнувший от неожиданности император, человек который привык сам отдавать приказы – подчинился. Его рука схватила за плечо Тога и потащила за собой. Эль-Лирей вдруг как-то по-звериному прыгнул вперёд, прямо на несущихся на него псов. Оружия в его руках по-прежнему не было, если конечно не считать чудовищных острых изогнутых когтей. Из горла полуэльфа донёсся громкий булькающий рык. Рык предостерегающий. Но на до-смерти голодных псов этот рык не подействовал. Они все как один набросились на Эль-Лирея погребя его под своими худыми телами. Псы в бешенстве рычали и с остервенением клацали зубами, остекленевшие от злобы глаза не видели ничего кроме Лирея.

Регис рванулся было вперёд, Тог схватил его за руку и потянул назад.

- Стой! Куда?!

И в этот миг из кучи шевелящихся собачьих тел раздался бешеный рёв. Дикий крик зверя, бывшего человеком. Эль-Лирей выпрямился стряхивая с себя обезумевших от голода псов словно надоедливых мух. Он как будто вдруг вырос, став гораздо выше и мощнее Региса. Одним резким движением полуэльф разорвал пса на пополам.

Лирей кричал быстро работая острыми словно бритва когтями. Над Ареной раздался обречённый жалостный скулёж очередного пса. Во все стороны брызгала кровь и летели клоки шерсти.

Псы, быстро сообразив что к чему попытались убежать поджав хвосты. Но Эль-Лирей в два огромных прыжка настиг их, методично лишая жизней одного за другим. Они скулили, визжали и рычали, но вскоре всё было кончено, на жёлтый песок арены с ясного голубого неба опустилась ноющая тишина.

Молодой Император Зор восседал на троне своей лоджии окружённый пышной свитой. Перед ним на низком столике стояли нетронутые яства и кубки с винами.

Зор до хруста сжал кулаки.

«Чёртов гном! Где он только нашёл этого дикаря! Но сейчас это уже не имеет никакого значения, карлик своё уже получил, а его дикарь-боец сейчас получит!»

- Я обещал народу незабываемые игры, и народ их увидит. Выпускайте Молота Шаргрида, пришло время поиграть по-настоящему.

Вновь прозвучал гулкий Гонг и очередная решётка поползла вверх, обнажая чёрный сырой зев пещеры. Регис громко выругался и сплюнул на горячий песок, манеры он оставил в прошлом. Регис хорошо знал, что скрывается за этими вратами.

Он увидел, как выронил бесполезное оружие Тог. Его безжизненный взгляд застыл на чёрной пасти пещеры, а по щекам текли редкие слезинки. Губы что-то бормотали, но Регис не мог разобрать, что говорил Ловкач. Его лицо не выражала ни каких эмоций кроме страха. Дикого, сжигающего, сводящего с ума страха.

Полуэльф тоже неотрывно смотрел на пещеру, словно он видел что-то в её абсолютной тьме. Вот только на его лице застыло странное выражение любопытства и спокойствия.

Регис собирался с силами, когда плотный воздух над их головами разрезал оглушительный звук Призывающего Рога.

С диким воем рухнул на колени Тог, его тело трясло, как в лихорадке, а по сухому, грязному от пыли и крови лицу лились слёзы. Руки бестолково дрожали, а губы бормотали одно единственное слово.

- Шаргрид… Шаргрид…

- Вставай! Поднимайся же! – попытался поставить Тога на ноги Регис влепив ему звонкую пощечину. Казалось Тог этого даже не заметил, его затуманенный взор по-прежнему был направлен на вход в пещеру Шаргрида. Тогда Регис схватил его за грудки и пару раз хорошенько встряхнул, но всё было тщетно. Тог кулём рухнул на песок, продолжаясь трястись от страха.

Маску любопытства на лице Лирея сменила знакомая уже нечеловеческая ухмылка. Чёрные, как агат глаза не мигая уставились на тьму пещеры.

- Я знаю то, чего вы смертные не знаете... – услышал Регис едва различимый шёпот полукровки. – Я знаю…

И тут Регис услышал топот тяжёлых ног. Камень стонал под копытами идущего монстра, стонал и рассыпался в труху. Наконец глаза разобрали медленное неуклюжее движение во мраке пещеры. Шаргрид шёл на бой.

Оглушительный рёв сотряс плотный горячий воздух Арены. Дикая неудержимая злоба и ярость, звериная свирепость и древняя мощь слышалась в этом рёве.

Дикие, обезумевшие от жары люди восторженно завопили, когда Шаргрид наконец-то вышел из своей тёмной пещеры. Его красные, налитые кровью глаза яростно уставились на людей стоявших прямо перед ним. Огромные ноздри бешено раздувались, жадно втягивая пропитанный кровью воздух. Мощные, налитые не дюжей силищей четырёхпалые руки крепко сжимали обрывки старых проржавевших цепей. Острые кривые рога угрожающе вперились в небо.

Всё тело минотавра было перевито мышцами и покрыто плотной бычьей кожей. Он был огромен, почти в два раза выше Региса, который никогда не считал себя низким. Сильные ноги оканчивающиеся огромными копытами казались медлительными и неповоротливыми. Но это только казалось.

Шаргрид выпрямился во весь свой чудовищный рост, с неистовой яростью взглянул красными глазами на яркий золотой диск солнца и бешено взревел. В могучих лапах жалобно зазвенели обрывки старых цепей. Минотавр резко повернулся к троице гладиаторов и с неудержимостью горной лавины ринулся вперёд. Его копыта вязли в песке, но это никак мешало Шаргриду. Яркое, палящее солнце било минотавру в глаза, но он словно и не замечал этого. Солнце ему ненавистно, когда-нибудь он сможет достать и этого врага…

Минотавр безошибочно выбрал свою первую цель. Он одним резким и необычайно ловким движением поддел Тога рогами. Тот даже не пытался сопротивляться, он как будто ничего вокруг себя не видел и не слышал, лишь из слепо смотрящих на диск солнца глаз ручьём лились слёзы. Шаргрид переломил Тога пополам, словно сухую соломинку. На бычью морду хлынула свежая тёплая кровь. Вопль Тога и рёв монстра слились воедино, заглушая даже вопли толпы.

- Эй уродливое животное! – крикнул полуэльф прыгая на спину Шаргриду. – Достань меня!

Его длинные острые когти вонзились в спину чудовища. Брызнула тёмная густая кровь, а небо над Ар-Раеном сотряс дикий вопль. Вопль ярости и непреодолимой злобы. Лирей погружал когти в тело монстра снова и снова нанося минотавру страшные раны, он тот словно и не чувствовал боли. Он попытался с себя Лирея, но тот ловко уклонялся и уворачивался от четырёхпалых лап.

Наконец минотавру удалось поймать полуэльфа. Шаргрид с силой швырнул Лирея о каменную стену Арены. Полукровка даже не вскрикнул. Не успел. Одна из ржавых цепей минотавра опутала Элю шею.

«Он покойник!» - пронеслось в голове Региса. – «Делай что-нибудь!»

Как ни странно это вывело его из ступора. Регис размахнулся и что было сил метнул клевец в минотавра.

Молот врезался минотавру в затылок и бесполезной железякой отскочил в сторону. Шаргрид взвыл, схватившись мощными лапищами за уродливую голову. В его красных глазах клокотала ярость, которая сулила Регису скорую погибель. Монстр тут же рванулся в сторону безоружного гладиатора, забыв о полуэльфе. Старую цепь опутавшую шею Лирея минотавр так и не выпустил из рук и тело полукровки кулём волочилось по песку за бежавшим минотавром. Лицо Эль-Лирея покраснело, шея напряглась, а из сдавленного горла доносилось неразборчивое хрипение.

Регис бросился бежать. Биться с таким монстром голыми руками было чистым безумием. Он ни жалел ног, но чувствовал, что разъярённый Шаргрид настигает его, слышал как дышит за его спиной минотавр. Спина Региса похолодела, покрылась капельками ледяного пота вот-вот ожидая страшного удара чудовищных рогов. Ноги с лёгкостью несли его по песку Арены. Регис ловко перепрыгивал через трупы убитых гладиаторов и останки псов Он даже ухитрился подхватить на бегу тот самый деревянный кол, который взял себе полуэльф. Но всё казалось бесполезным, топот копыт неумолимо приближался.

Но внезапно всё изменилось…

Стремительный тяжёлый топот минотавра замедлился, а потом и вовсе прекратился. Регис обернулся и не поверил своим глазам. Минотавр безумным взглядом уставился на нечто волочившееся за ним на цепи.

Эль-Лирей всем Телов сотрясался в конвульсиях, его ломало и крутило. У скривленных в гримасе боли губ выступила пена. Чёрные, агатовые глаза закатывались, а волосы стояли дыбом. Полуэльф бился о песок Арены и рычал словно раненые зверь. У Региса кровь застыла в жилах.

Полуэльф снова менялся…Его жёлтые, пропитанные кровью лохмотья рвались обнажая потный могучий торс. С длинных острых клыков капала слюна, страшные звериные когти скребли песок.

Шаргрид казалось вновь потерял интерес к полуэльфу и устремил свой жуткий взгляд на Региса, когда вдруг цепь опутанная вокруг шеи Лирея лопнула. Полукровка, как-то резко сжался, а когда выпрямился, то стал в два раза крупнее. Лицо его медленно, с противным хрустом вытягивалось, на манер волчьей морды, а через секунду из его пасти раздался разрывающий душу вой.

Перед Регисом стояло странное существо, больше всего похожее на гигантского волка, только вот клыки у него были длиннее, а когти острее. Чёрная густая шерсть стояла дыбом, а чёрные, как сама Бездна глаза, казалось, смотрят насквозь видя самые потаённые страхи души.

Существо только что бывшее Эль-Лиреем повернуло лохматую голову и встретившись с яростным взглядом минотавра угрожающе зарычало оскалив белые клыки.

Толпа зевак радостно кричала, топала ногами, свистела и улюлюкала. Людям пришёл по душе столь неожиданный поворот гладиаторских игр. Ведь теперь на Арене был не один монстр, а сразу два!

Оборотень сорвался с места и бросился на Шаргрида. Минотавр в последний момент успел увернуться, челюсти Лирея клацнули возле самого его горла. Враги сцепились, теперь яростное рычание, бормотание, рёв и визг заглушали вопли толпы.

Регис опешил, эти два гиганта бились так яростно, что могли случайно раздавить его. Полуэльф оказался оборотнем? Выходит прав был тот старик из казарм? С ума сойти! Вот только оборотни перекидываются только при лунном свете.

Минотавр в очередной раз отбросил от себя волка, но тот с новой силой набросился на него. Ловко уклонившись от цепей Лирей вцепился зубами в плечё Шаргрид мёртвой хваткой. Его клыки всё глубже и глубже погружались в тело минотавра. Когти без устали рвали плоть минотавра обливая всё вокруг чёрной кровью. Когтистые лапы оборотня железной хваткой вцепились в плечё минотавра. Напрягшись, вложив всю свою силу в эту хватку, он гнул и выворачивал, выкручивая из плеча скользкую от крови четырёхпалую лапу. Шаргрид бешено ревел, корчился от боли и пытался вырваться. Но громадный волк ни на мгновение не ослаблял мёртвой хватки. Наконец что-то затрещало под мохнатой шкурой, оборотень напрягся и что есть сил рванул лапу монстра. Белая кость, разорвав мясо массивного плеча, вспоров толстую шкуру выскочила наружу. Лирей дёрнул ещё сильнее и оторвал Шаргриду лапу.

Минотавр взвыл в агонии боли, его вопль сотряс тяжёлый густой воздух. Из страшной рваной раны на правом плече пульсирующими толчками выплёскивалась чёрная кровь. Но это, казалось, только придало сил и ярости Шаргриду. Своей единственной рукой он крепко схватил оборотня за шею. Минотавр навалился всем телом всё сильнее и сильнее прижимая к горячему песку волка. Тот рычал, пытался вырваться, полосовал тело Шаргрида острыми когтями, но Шаргрид похож уже ничего не чувствовал. Он душил Лирея и сам оглушительно выл от дикой боли. Два гиганта уничтожая себя не мигая смотрели друг другу в глаза. У одного глаза чёрные как непроглядная ночь, у другого красные, налитые кровью, словно две лужи крови на песке Арены.

Глаза…

Именно туда и ударил Регис длинным деревянным колом, в налитый кровью пылающий безумием глаз минотавра. Глаз лопнул словно перезревшая тыква и Региса окатила новая струя чёрной, дурно пахнущей крови. Шаргрид взревел от боли, он отпустил шею оборотня и схватился ладонью за пустую глазницу. Чёрная кровь сочилась сквозь пальцы.

Оборотень мгновенно вскочил на все четыре лапы и впился острыми зубами в горло минотавру.

Шаргрид сопротивлялся недолго, вскоре его обмякшее тело перестало биться в предсмертных конвульсиях. Вокруг мёртвого тела минотавра разлилось целое озеро чёрной густой крови, которая даже не впитывалась в жаркий жёлтый песок Арены.

Громогласные вопли толпы разорвал тоскливый дикий вой оборотня. Вдруг он повернулся и большими прыжками понёсся мимо Региса, к зеву тёмной пещеры. Регис тут же бросился за ним. Он не знал и не думал о том, что может с ним случиться там, в пещерах минотавра под сводом цепных гор.

Возле самых его ног блеснул на солнце молот клевец. Регис на бегу подхватил его свободной рукой.

Тьма холодной пещеры была уже близко, когда Регис, краем глаза увидел Зора. Императора. Брата. Он был бледным, как сама смерть. Белый плащ с алым подбоем висел на нём как на вешалке. Зор не веря своим глазам подошёл к самому краю своей лоджии и с ненавистью смотрел на бегущего Региса.

Недолго думая, Регис метнул в Зора длинный деревянный кол и под дружный вздох толпы скрылся в тёмной пещеры. Через один короткий миг толпа вновь счастливо завопила и Регис понял, что промахнулся.

Зор приходил в себя.

Вопли толпы мешали сосредоточиться и собраться с мыслями. Весь, столь тщательно составленный план разваливался на глазах. Как так получилось, что этот дикарь оказался оборотнем?! Или скорее анимагом, способным перекидываться в зверя когда угодно. Шаргрид – гроза Арены, пал, а этого Зор никак не мог предвидеть. Всё складывалось крайне неприятно…

- Догнать. И убить. Обоих убить! – хриплым срывающимся голосом приказал Зор появившемуся Мастеру Тайной Гильдии. – И принесите мне их головы… Кхе-кхе…

Зор сплюнул кровью на белоснежный холодный камень Императорской лоджии и вытер губы платком.

«Время уходит! Сколько мне ещё осталось?! Болезнь выжимает меня, как мокрую тряпку, вытягивает все соки, истончает меня изнутри. Хорошо, что с эльфами я не ошибся.»

Виверны стелились над самой землёй. Смешно представить, что эти крылатые рептилии панически боятся высоты. Тёмные эльфы возвращались на юг, в сои священные земли, в Лихлоу. На востоке, довольно близко, возвышались чёрные громады Цепных гор. Низкие набухшие облака цеплялись за их острые вершины и над Цепными горами тянулась лёгкая облачная дымка. Это придавало им тайны, загадочности и мрачности.

«Интересно, что же скрывается в их каменном чреве?» - подумала Владычица. Хелла сидела на своём вивере и задумчиво рассматривала тёмные могучие силуэты Цепных гор. – «Какая разница… Сейчас гораздо важнее для меня новый властелин Империи Арр. Зор хитёр. Зачем ему война с гномами?! Неужели Регис действительно скрывается в Нордхуде, у подгорного народа?! Неужели он действительно убил отца?! Но зачем?! Зор похож на мелкого скользкого червя, он мне совершенно неприятен. А ещё он лжёт. Это видно в его глазах, это чувствуется в его поведении, это слышится в его голосе. Зачем ему лгать? Не знаю. Я знаю только одно, Тёмная раса останется в стороне, что бы не случилось! Мы уже совершали ошибки и были за них строго наказаны…»

- Владычица Хелла. – прервал ход её мыслей Лавсел, её первый рыцарь. – В моём сердце тревога. Воздух горяч, как свежая кровь, а взволнованный ветер поёт свои тоскливые песни. Не к добру это. Я слышу в его шёпоте предостережение.

Прекрасное вечно-молодое лицо Лавсела покрыла пелена тревоги. Холодные тёмно-зелёные глаза смотрели преданно, Хелла знала, что он – капитан личной стражи, не задумываясь отдаст свою жизнь, за Владычицу.

- Твоё чутьё никогда тебя не подводило. – Ответила Хелла пристальнее прислушиваясь к тихому шёпоту ветра.

Внезапный порыв ледяного ветра с севера заставил её вздрогнуть. Воздушный вестник принёс тревожные новости.

- Лавсел, за нами погоня! Предупреди всех!

Низко летящие ящеры ускорили свой полёт.

* * *

Вокруг снова разлилась Тьма. Живая, что-то нашёптывающая на ухо, обволакивающая своим ледяным покрывалом. Тьма тяжёлая, она давит на плечи, пригибает к холодному каменному полу. В её чуть слышном шорохе различаются тихие молящие, зовущие к себе голоса. Голоса Тьмы.

Он не обращал на них внимания, он их не слушал. В сплошной пелене Мрака смутно виднелись ещё более чёрные каменные стены. Реальность и сны смешались и Эль-Лирей совсем запутался. Чёрный путь таинственного лабиринта петлял и убегал из-под ног, и тут и там появлялись новые коридоры, которые наверняка ведут к смертельно-опасным тупикам. Стены каменного лабиринта были испещрены непонятными, давно забытыми рунами.

Полуэльфа окутывало мягкое золотое свечение, вновь пылала правая ладонь и ноги сами несли его по нужному пути. Подарок дриады Лии указывал ему путь. Золотое мерцание татуировки вспарывало гнилую темноту, как раскалённый нож масло. Мрак с яростным шипением Расступался перед Лиреем и плотной чёрной стеной смыкался за его спиной.

Внезапно из Тьмы выступил он. Дух. Огромное лохматое тело, горбатая спина, мощные когтистые лапы, застывшая в жутком оскале пасть. И конечно глаза… Словно два бездонных омута, чёрные, как душа убийцы. Глаза от которых не спрятаться, не скрыться, они смотрят насквозь, через плоть и кровь, в самую душу. Взгляд этих холодных глаз завораживает, гипнотизирует, заставляет покориться и нырнуть в чёрные бездонные колодцы.

Дата добавления: 2015-08-05