Маршрут Хаоса

17 марта 3058 года

В двух милях от того места, где южный край плато Керуман смыкается с Эшентинскими горами, находится давно заброшенный промышленный комплекс, ставший ареной последнего сражения за планету Новый Дом. Оглушительные разрывы ракет и треск разрядов мощного энергетического оружия уже раскололи тишину раннего утра, но рассветный туман все еще окутывал местность, клубясь у исполинских ног мехов.

Неподалеку от центральной части комплекса, гордо попирая ногами затянутую дымкой тумана площадку между покинутыми фабриками и заброшенными складами, шествовал «Warhammer», раскрашенный в серо-коричневые камуфляжные тона. Его руки, заканчивающиеся не ладонями, а дулами протонно-ионных излучателей, поворачивались то влево, то вправо. На левой ноге «Warhammer», там, где гладкая бронированная обшивка проходит от коленного сустава до лодыжки, был небрежно нарисован ангел с белыми и грязновато-серыми крыльями, небритыми щеками и гировинтовкой.

Рисунок был явно не из тех, что способствуют поддержанию веры во Всевышнего, если только не представлять горние выси чем-то вроде военного лагеря.

По лицу Маркуса Джо Аванти, командира роты наемников, известных под названием «Ангелы Аванти», струился пот. От него сильно щипало в глазах, а на губах оставался соленый привкус. Воздух в водительской кабине «Warhammer» был сухим, горячим и спертым, так что если бы не куртка с системой охлаждения, поддерживавшая температуру тела на приемлемом уровне, выносить духоту было бы невозможно. Взрывы ракет и разряды энергетического оружия постепенно ослабевали — значит, бой уже кипит в глубине комплекса.

Не имеет значения, подумал Маркус.

Он несколько раз моргнул, прищурился и взглянул на дисплей, надеясь отыскать на нем вражеского «Jagermech», который потерялся где-то среди невысоких холмов, окружавших далеко отстоявшие друг от друга строения. Дисплей превратил триста шестьдесят градусов сканирования в сто двадцать градусов обзора, проецируя тактические образы на верхнюю часть иллюминатора водительской кабины. Научиться правильно считывать с нее информацию было делом непростым, но освоить его должен каждый водитель меха.

Исчезнувший из поля зрения «Jagermech» — почти наверняка командирский мех противника. Подбить его означает сделать большой шаг на пути к победе, поэтому Маркус упрямо продолжал преследование, надеясь, что его подчиненные справятся со всем остальным.

Занимайся своим делом и не забывай следить за обзорным экраном.

Он переключил свой дисплей на воспроизведение обстановки, складывающейся вокруг. На расположенных сбоку мониторах отображались отдельные участки поверхности, где проходили бои, а также часть прилегающего к планете аэрокосмического пространства.

Но, как оказалось, враг обнаружил его первым, когда Маркус двинул «Warhammer» через донельзя захламленную площадку, на которой когда-то находился огромный склад.

Шестидесятипятитонный «Jagermech» внезапно появился из-за ближнего здания, и компьютер Маркуса моментально распознал его по тяжелому, массивному корпусу и неуклюжим отросткам, служившим руками.

Автоматические пушки тут же выплюнули бронебойные снаряды, ударившие по правой ноге и торсу «Warhammer». Удар едва не опрокинул «Warhammer» на спину, однако Маркус успел среагировать, и гигантская машина рысцой отбежала назад.

Удержать в равновесии семидесятитонную металлическую махину — задача не из легких. Маркус сжал обеими руками рычаги управления — их покрытие из искусственной кожи как губка впитало пот с его ладоней — и постарался удержать своего меха в вертикальном положении. Пока он двигал руками машины, чтобы обеспечить устойчивость, его нейрошлем передавал сигналы мозга меха непосредственно могучей миомерной мускулатуре и огромному гироскопу «Warhammer».

На этот раз все сработало, и Маркусу удалось найти среди разбросанного повсюду мусора достаточно надежную точку опоры для выстрела из РРС, составлявших единое целое с руками его меха.

Два ослепительных луча вонзились во вражескую машину, один скользнул по левой ноге, другой пробуравил поврежденную правую руку. Расплавленная броня заструилась на землю ручьем горячей стали. В следующую секунду правая рука «Jagermech» внезапно упала и почерневший, ни на что не годный обрубок безвольно закачался и вывалился из плечевого шарнира-сустава. Лишившись главного оружия и покачиваясь после потери двух тонн веса, вражеский мех поспешил укрыться за зданием.

Маркус очистил площадку от мусора и задержался, чтобы взглянуть на оперативный дисплей. Насколько можно было судить по множеству разноцветных точек и линий, все его подразделение оставалось в целости и сохранности и занимало позицию, определенную планом. Он судорожно сглотнул, пытаясь вернуть жизнь в пересохшее горло, затем сделал глубокий вдох. Неприятный, прогорклый запах пота отозвался болью в верхних пазухах, но он, не обращая на это внимания, заговорил в микрофон:

— Сообщение для всех, — сказал Маркус и на секунду замолчал, давая возможность Ки-Линн Танаге перевести его на открытый канал связи.

Ки-Линн Танага исполняла обязанности офицера связи. Особенно хорошо ей удавалось нарушать связь противника, благодаря чему — в этом Маркус не сомневался — он и столкнулся с командиром противника.

— Архангел — пастве, — продолжал Маркус, переводя «Warhammer» на привычную скорость сорок километров в час. — Прижмите их! Отделение «Прометей», осветите небо!

Еще не закончив говорить, он увеличил ход «Warhammer» до шестидесяти пяти километров в час. «Jagermech» должен был появиться откуда-нибудь из-за угла здания, поэтому Маркус держал оружие наготове. Водительская рубка легонько раскачивалась из стороны в сторону. Огромная машина двигалась с колоссальной скоростью, и каждое ее движение сопровождалось слабой вибрацией, которую ощущал и водитель.

Где-то вдалеке, справа от Маркуса, мелькнула яркая красновато-оранжевая вспышка, и привычное золотисто-желтое мерцание приборной панели сменилось розовым. Он услышал взрыв почти в ту же самую секунду, когда вздрогнула земля, хотя на этом расстоянии почти не сбился с нормального хода. В небо взметнулся столб огня, тут же окутавшийся маслянисто-черным дымом. Вот так, подумал Маркус и, горько усмехнувшись, направил боевую машину прямо на стену здания.

Всего шесть коротких месяцев назад Новый Дом и несколько десятков похожих на него миров все еще пребывали под властью Федеративного Содружества, могущественного союза государств Внутренней Сферы, образованного тридцать лет назад в результате слияния Дома Дэвиона и Дома Штайнера. Слияние это происходило с трудом, и все надеялись на то, что усилия не были напрасными. В течение двух десятилетий всем казалось, что мало кто сможет противостоять союзу «Штайнер-Дэвион», первому крупному альянсу со времен падения Звездной Лиги, произошедшему триста лет назад. Многие надеялись — а другие опасались — что он возвещает возвращение великих времен, когда всю Внутреннюю Сферу объединяло правительство Звездной Лиги. Возможно, так бы и случилось, если бы не вторжение Кланов, от последствий которого Внутренняя Сфера до сих пор пыталась оправиться.

Всего лишь шесть месяцев тому назад Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллы образовали союз для нападения на область Федеративного Содружества, известную под названием Сарна, чтобы вернуть себе миры, отданные Содружеству двадцатью пятью годами раньше и вызвать восстания на десятке других звездных миров. Затем последовало то, что некоторые сочли последним смертельным ударом, когда Катарина Штайнер-Дэвион бежала со штайнеровской половиной Федеративного Содружества, переименовав ее в Лиранское Содружество.

Всего за несколько коротких недель принц Виктор Дэвион потерял свое политическое влияние, зарабатывавшееся не одно десятилетие: то, что когда-то было сердцем страны, превратилось в огромный участок спорного пространства, нечто вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно получили более пятидесяти обжитых миров, на многие из которых претендовали не менее трех великих держав Внутренней Сферы.

Половина из них, миры, первоначально принадлежавшие Дому Ляо и захваченные затем Домом Дэвиона, снова присягнули на верность Ляо. Канцлеру Капеллы Сунь-Цзы Ляо еще предстояло укрепить свое положение, и он то ли не мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И все же эти миры оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация Капеллы, потеряв три или четыре полка мехов, отправленных для несения гарнизонной службы, могла потребовать пространство размером почти в шестьдесят световых лет.

Другая половина, еще одна сферическая область космического пространства приблизительно такого же диаметра, расположенная в самом центре Внутренней Сферы, получила название Маршрут Хаоса. Ее назвали так потому, что ни одно правительство не имело здесь особого влияния, и разные миры оказались вовлечены в сложную политическую борьбу, причем в некоторых случаях в ней участвовали три или четыре соперника, которых соблазняло независимое управление.

Большинство этих миров страстно стремились к независимости, но лишь немногие заходили так далеко, что заключали союз с соседними системами, тогда как главы Великих Домов отказывались отозвать свои притязания. Это означало, что для небольших частей наемников сохранялась возможность получить работу. Но при этом они сильнее вовлекались в местную политику.

Определить, какая именно сторона в данный момент обладает большей властью, было невозможно — сегодняшний союзник легко мог завтра нанести удар в спину.

И «ангелы» уже испытали это на себе. Подразделение только что отработало по контракту на Арборисе, где «Освободительная армия земледельцев» наняла «ангелов» для борьбы с войсками Конфедерации Капеллы на этой планете.

Кто-то где-то, видимо, решил компенсировать затраты на наем роты мехов. После двух месяцев успешного противостояния армии Ишарских Гренадеров ОАЗ буквально «продала» «ангелов» командиру гренадеров Чунь Вону, передав ему информацию об их местонахождении. Такого предательства никто не мог ожидать, и «ангелы» едва успели унести ноги с Арбориса; потери значительно сказались на их силе. Потери — два человека и три меха, остальные сильно покалечены. На восстановление прежней мощи «ангелы» потратили последние деньги из кассы роты, а также значительную часть личных сбережений.

Оперативные расходы, необходимые для поддержания команды в боеспособном состоянии, угрожали «ангелам» расформированием. Именно поэтому Маркус сразу и ухватился за предложение барона Шинце помочь Новому Дому в сохранении недавно обретенной независимости. В нынешней ситуации капризничать не приходилось. Оплата по контракту едва покрывала долги по счетам за последние два месяца, но в документе предусматривалось право «ангелов» на сбор трофеев. Конечно, даже при этом наемники не могли восстановить свою былую мощь, ведь расходы предполагались немалые, но заработанных денег вполне хватило бы на возрождение.

Вот так, заглядывая одним глазом в будущее и внимательно присматриваясь к своему новому работодателю другим, «ангелы» и отправились на помощь Новому Дому.

Планета отстаивала свое стремление к свободе, опираясь на поддержку лиранских гвардейцев, которые решили не принимать предложение Катарины Штайнер о возвращении в Лиранское Содружество. Фракция террористической группировки «Синь Шен дэ жаньши» — солдаты «Нового Рождения», поддерживаемой Сунь-Цзы Ляо, уже на протяжении нескольких месяцев вела довольно успешную партизанскую войну с лиранскими гвардейцами. Приняв решение отказаться от предложения Катарины, гвардейцы лишились основного источника снабжения и не могли позволить себе рисковать ресурсами в затяжной кампании. Так что перед «ангелами» стояла задача обнаружить и уничтожить несколько отдаленных баз, чтобы попытаться подавить сопротивление партизан, называвших себя Регулярной Армией Нового Дома. Такая работа устраивала «ангелов» Аванти как нельзя лучше.

Они специализировались на проведении молниеносных боевых акций типа «блицкриг». Проникновение, изъятие, налет — любая ситуация, когда требовалось нанести удар и поскорее исчезнуть. Это была философия боя, выработанная двумя годами того кошмара, которым стало вторжение Кланов.

Многие историки датировали падение Звездной Лиги тем временем, когда генерал Александр Керенский собрал более восьмидесяти процентов Сил Обороны Звездной Лиги и покинул пределы Внутренней Сферы до того, как его войска оказались втянуты в то, что впоследствии получило название Войны за Наследие. Почти три столетия спустя наследники Керенского возвратились, являя собой величайшую угрозу из всех, которым когда-либо подвергалась Внутренняя Сфера.

«Ангелы» были тогда частью войск Дома Куриты, боевой единицей, созданной специально для боевого подкрепления регулярным войскам, сражавшимся с Кланами. Как всегда выражался Маркус, это было жертвоприношение, поскольку «ангелы» постоянно выполняли обязанности арьергарда, предоставляя линейным полкам драгоценное время для отхода.

Почти во всех вооруженных конфликтах с Кланами — действовали «ангелы» самостоятельно или использовались для усиления регулярных войск — рота Маркуса терпела поражение. Сам Аванти повидал немало смертей: погибали хорошие солдаты, мужчины и женщины, среди которых было немало друзей. Они отдавали свои жизни за клочок земли, становившийся вскоре черным от пожарищ или истерзанным массивными железными ногами и гусеницами боевых машин.

Но «ангелы» выжили, принимая в свои ряды тех, кто проигрывал сражения — остатки потрепанных в боях боевых частей, техников и пехотинцев, мехварриоров с их собственными машинами или числящихся среди «лишенных права владения». Их способность к выживанию, так же как и опыт постоянного развития, научивший их превосходной — даже элитной — тактике маломасштабного боя, не говоря уже о специальных навыках, таких, как сбор трофеев «на лету», привлекал к себе внимание многих.

То, раннее, ощущение роста было, однако, мимолетным — уже следующий бой предъявлял новый счет потерям в людях и технике. Те давние годы почти непрерывных сражений приучили «ангелов» к кочевому образу жизни, а также заставили уверовать в то, что нападение — это самое главное тактическое преимущество. Наемники избегали оборонительных боев и неизменно отказывались нести гарнизонную службу.

Сам Маркус уже никогда бы не позволил придавать слишком большое значение какому-то единому фактору.

Ни месту, ни человеку, ни сражению. Удерживай инициативу и тогда сможешь переломить ход битвы. Этот урок он и применял в данной конкретной ситуации.

Базовый лагерь Керуман являлся основной базой партизан. Охраняли его рота мехов и батальон обычной пехоты. Маркус высадился на Новом Доме всего с одной ротой — одна из машин находилась на ремонте — и одним легким ховером. Одиннадцать против шестнадцати — шансы не из лучших, пока Маркус не решил изменить это соотношение в свою пользу

Уничтожь на базе то, что важно для защищающих ее, и их желание сражаться существенно уменьшится

План Аванти предусматривал уничтожение запасов оружия и боеприпасов. В этом и состояла суть его приказа отделению «Прометей» И вот теперь территорию склада освещали догорающие после взрыва руины да огоньки пламени, пляшущие среди строений.

«Warhammer» выскочил из-за дальней стороны здания, заваленной обломками стен и мусором. Вражеский «Jagermech» находился менее чем в тридцати метрах, слегка отвернувшись от Маркуса в направлении взрыва. Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький мех Маркуса вел сейчас как разбитый параличом ветеран — он едва волочил ноги, в глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело. Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей — сюда угодил Streak SRM. Сверху у машины побиты наружные кассеты с ракетами, сорван прожектор и прочие надстройки, в которых помещались связь и система слежения и прицеливания.

Маркус навел золотистые нити перекрестья прицела на противника как раз в тот момент, когда «Jagermech» начал реагировать на его присутствие. Спусковые устройства на обоих рычагах устроены так, чтобы можно вести огонь либо из всех орудий левой руки, либо из всех орудий правой руки. Маркус дал залп из обоих, дав «Jagermech» возможность ощутить всю разрушительную силу, на которую только способны мехи Внутренней Сферы.

Правда, утверждать это можно было, лишь покривив душой. Еще со времени борьбы с Кланами «ангелы» ухитрились собрать небольшой арсенал трофейного оружия и другого оборудования, созданного по технологии Кланов. Им, правда, так и не удалось приобрести функционирующий омнимех — устрашающую клановскую версию меха — но они собрали полдюжины РРС, несколько лазеров и даже Гауссовку. Это давало «ангелам» некоторое преимущество там, где другие никаких преимуществ не ожидали, и вот сейчас два таких излучателя нанесли удар, на треть более мощный, чем аналоги Внутренней Сферы.

Сдвоенные лучи бело-голубой молнией вонзились в туловище «Jagermech», плавя броню и взрезая титановый скелет под ней. Два средних лазера тоже вонзились во вражескую машину, луч с одного прошел под правым плечом, а другой отрезал левую руку. Расположенный на туловище пулемет выплюнул горсть пуль в голову «Jagermech», вреда от них было немного, но страху на вражеского пилота они нагнали. Последний удар нанесли шесть SRM «Warhammer», пролетевшие разделявшее машины тридцатиметровое расстояние за считанные доли секунды. Одна ракета взорвалась между ног колосса, вырвав большой кусок земли, взлетевший над площадкой и обрушившийся на нее черным покрывалом. Две ракеты впились в правое бедро боевой машины, а оставшиеся три влетели в дыру, пробуравленную излучателями.

Индикатор температур зашкалило — видимо, произошел сбой термоядерного двигателя. Температура в кабине стремительно подскочила, мгновенно превысив возможности комбинезона с системой охлаждения. У Маркуса потемнело в глазах, но он успел ударить по основному переключателю, предотвратив автоматическое выключение машины. Глаза щипало от пота; он судорожно вздохнул и чуть не задохнулся волной горячего воздуха.

Когда спустя несколько секунд Маркус смог сосредоточиться, «Jagermech» начал заваливаться вниз. Огромные куски металла вываливались из дыры в боку. Гироскоп,подумал Маркус. Мех рухнул на правую, поврежденную руку, ломая ее своим массивным телом. Наконец он затих, лежа лицом вниз, раскинувшись, как гигантская марионетка, хозяин которой безжалостно перерезал все нити. Лишившись возможности управлять машиной, вражеский пилот отключил от питания все оружие и откинул крышку кабины, явно собираясь капитулировать.

Этого должно хватить, подумал Маркус, начиная понемногу восстанавливать дыхание. Куртка приятно холодила грудь, но все остальное тело горело. Даже если взрыва было недостаточно, этого должно хватить.

Уже выходя на канал связи с Ки-Линн, Маркус слышал доклады своих пилотов, отвечавших на ее запросы.

Основные силы противника отступали. Шарлен Боск, его старший помощник, объявила общую перекличку. Самые сильные повреждения получил «Marauder» Томаса Фабера — он потерял одну руку. Маркус также узнал, что пехота оставила укрепленные позиции и сейчас спешно отступает на старых машинах. Шарлен приказала остановить одну из них и взять ее в качестве боевого трофея. Это был пятитонный «Savannah Master», сходная модель уже имелась в распоряжении «ангелов», равно как и «Wolverine» с выжженным кожухом и изрядно помятый «Locust». Об этом сообщили через Ки-Линн другие «ангелы». Кроме них также и наполовину ободранный «Jagermech», мысленно дополнил этот список Маркус.

А также склад, в котором достаточно боеприпасов и запасных частей, необходимых для того, чтобы починить машины «ангелов», и, возможно, поставить на ноги «Jagermech». Маркус улыбнулся про себя. Шарлен и Винсент Фоули из отделения «Прометей» устроили неплохой взрыв, но не тронули сам склад. «Ангелы» не любили уничтожать технику, которую можно было заполучить в качестве трофея, тем более что нескольких взорванных емкостей с авиационным топливом оказалось вполне достаточно.

— Уходим, все, — сказал Маркус, когда рапорты закончились. — Снять охранение. Не надо, чтобы они поняли истинную картину того, что случилось.

Он назвал имена четверых самых младших бойцов.

— Я хочу, чтобы вы продолжали преследование отставших, но только подгоняйте их. Повторяю, пусть бегут.

«Ангелы» одержали внушительную победу, так что необходимости в настоящем преследовании не было, не стоит рисковать людьми и боевыми машинами. Такая потеря принесла бы больше вреда «ангелам», чем один трофейный мех — пользы.

— Первая команда, установить наблюдение через четверть мили. Второе отделение, прекратить преследование и выставить патруль через полмили. Остальным оставаться в состоянии боевой готовности, пока здесь все не приберут

Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как его противник выбрался из своей разбитой машины и швырнул на землю шлем

— Пола, давай сюда свой «Valkyrie» и возьми на себя охрану нашего пленника

Маркусу не хотелось брать в плен своего врага, такого же, как и он, солдата, зная, что его ждет тюрьма, но барон платил по счетам и желал, чтобы всех пленных передали ему. Впрочем, законы войны в отношении пленных не так уж жестоки. Аванти утешил себя мыслью, что этого парня отправят в Конфедерацию Капеллы, когда все это закончится

Он снова переключился на общий канал связи, чтобы послушать, о чем болтают его «ангелы». Хотя дропшипу еще только предстояло приземлиться, они уже чувствовали обычную после выполнения задания декомпрессию. Маркус снова переключился на прямой канал связи с Ки-Линн. Пусть поболтают. В последний месяц отдыхать было особенно некогда, денег в казне мало, а значит, скоро придется снова прыгать в огонь. Они заслужили короткую передышку.

Кто знает, когда упадет следующий «ангел»?

II

Дата добавления: 2015-07-26