Стадия Четвертая. Принятие.

Глава 7.

— Ну, что ты думаешь? — Шторм прервала тишину в машине на обратном пути домой.

Я нахмурилась, не поняв ее вопрос. Мой разум застрял на Тренте, на ощущении его руки; на мне, стоящей там, как идиотка, и не сказавшей ни слова. Я настолько завелась из-за Трента и этого важнейшего момента, что на этот раз меня не побеспокоила ограниченность джипа Шторм. Он держал меня за руку. Трент держал меня за руку и я не чувствовала себя так, словно тону.

Я заметила, что Шторм крепко сжала руль своими маленькими кулачками и смотрела куда угодно, только не на меня. Она нервничала.

— Что я думаю о чем? — медленно спросила я.

— О...моем выступлении?

«О! Точно!»

— Не знаю, как твоя грудь не нарушила твоего равновесия.

Она откинула голову назад и рассмеялась.

— Поверь мне, потребовалось время, чтобы привыкнуть.

— Серьезно, это было самым прекрасным выступлением, которое я когда-либо видела. Какого черта ты делаешь в стрип-клубе? Ты могла бы выступать в Цирке дю Солей или подобной фигне.

В ее смехе я уловила намек на грусть.

— Я больше не могу справляться с таким стилем жизни. Он означает тренировки целыми днями и выступления всю ночь. Мне надо заботиться о Мие, так что я не могу этим заниматься.

— Почему я впервые видела твое выступление?

— Я не могу выступать каждую ночь. И так тяжело оставаться в вертикальном положении и немного тренироваться каждый день.

«Хм. Шторм тренируется». Я и понятия не имела.

— Почему ты мне не говорила?

Она пожала плечами.

— У всех есть секреты.

Мой взгляд переместился на вид за окном.

— Ну, это хреновый способ раскрыть секрет.

Она засмеялась, кивнув в знак согласия. А затем последовала пауза.

— Как прошел твой разговор с Трентом?

— О, поменял мою жизнь.

Ощущение прикосновения его пальцев еще не полностью исчезло с моих, и я не могла выкинуть из головы умоляющий звук его голоса. Неукротимое чувство вины легло на мои плечи. Я должна была ответить ему, а вместо этого позволила Нэйту вышвырнуть его, как пьянчугу.

Сейчас мне ненавистно было находиться в своей шкуре.

Еще несколько минут мы ехали молча. А затем Шторм прервала тишину совершенно прямым нападением.

— Кейс, что с тобой случилось? — Моя челюсть мгновенно сомкнулась, я была не готова к этому, но она продолжила. — Я все еще совершенно тебя не знаю, хотя сама полностью обнажилась перед тобой. Буквально. Я надеялась, что ты доверишься мне и сделаешь то же самое.

— Хочешь, чтобы я покрутилась на обруче и сняла свой топ? — пошутила я плоским голосом. Я знала, что это не то, что она имела в виду.

— Я спросила Ливи, но она мне не сказала. Сказала, что тебе нужно сделать это самой, — она сказала это тихим голосом, словно знала, что изначально не должна была спрашивать Ливи.

Внутри у меня все упало.

—Ливи понимает, что не следует рассказывать кому-либо мои секреты.

— Тебе надо начать разговаривать с кем-нибудь, Кейси. Только так станет лучше.

— Лучше не станет, Шторм. Только так.

«Из мертвых не возвращаются». Я пыталась сдержать холодность, но она все равно просочилась в мой голос.

— Я — твоя подруга, Кейси, нравится тебе это или нет. Может, я и знаю тебя всего несколько недель, но я доверилась тебе. Я доверила твоей сестре свою пятилетнюю дочку, пригласила тебя к себе домой, нашла тебе работу. Не упоминаю, что ты раскладывала мое нижнее белье и видела меня голой.

— И все это, не дав тебе своего номера. Ох, парни в моем зале будут так мной гордиться.

Мы заехали на парковку снаружи нашего дома, и рукой я уже нетерпеливо шарила в поисках дверной ручки джипа Шторм, который превратился в подавляющую меня консервную банку-исповедальню.

— Я пытаюсь сказать, что я не идиотка. Я не веду себя так со всеми подряд. Но в тебе есть что-то такое, я увидела это в тот первый день, словно ты борешься сама с собой. Каждый раз, когда крошечная часть тебя настоящей прорывается, ты заталкиваешь ее подальше. Скрываешь ее, — ее голос был таким мягким, но все равно от него меня бросало в холодный пот.

«Настоящая я. Кто это?» Все, что я знала, так это то, что с переезда в Майами все мои тщательно созданные защитные укрепления атаковали со всех сторон. Даже Мия со своими беззубыми улыбками умудрилась пробраться через трещины в моих доспехах. Неважно сколько раз я говорила себе, что мне наплевать, я начала замечать, что мое сердце бьется немного быстрее, а плечи поднимаются немного выше, когда я заставляю их смеяться.

— Тебе не надо рассказывать мне все, Кейс. Не все сразу. Но почему бы не по одной вещи каждый день?

Я потерла бровь, пытаясь придумать, как выкрутиться. Последний раз, когда я оттолкнула ее, я думала, что Шторм бросит эту затею. Но она просто ждала подходящего времени. Что если сейчас я выбегу из машины? Может быть, этот момент был поворотным для нашей дружбы. Может быть, она полностью спишет меня со счетов, если я опять выкину нечто подобное. У меня засосало под ложечкой, и я поняла, что это будет меня беспокоить. И Ливи. Это полностью раздавит ее, а я не могу позволить этому случиться. Я слышала в голове голос Ливи. «Попробуй». Я знала, что мне придется. Ради Ливи.

— Четыре года назад мои родители, мой бойфренд и моя лучшая подруга погибли в аварии из-за пьяного водителя.

Последовала долгая пауза. Мне не нужно было даже смотреть, чтобы знать, что по щекам Шторм струятся слезы. Плачущие люди меня больше не волнуют. Я надолго отключила этот слезоточивый переключатель.

— Извини, Кейси.

Я кивнула. Все извиняются, а я не знаю почему. Они не были теми сволочами из другой машины.

— Ты помнишь что-нибудь об этом?

— Нет, — солгала я.

Шторм не надо было слышать, что я помню каждое мгновение, проведенное в ловушке в искореженной Ауди. Ей не надо было знать, что я слышала шипящий звук последнего дыхания моей матери, звук, который преследует меня по ночам. Или, что по одну сторону от меня изломанное тело моей подруги Дженни приняло форму боковой стороны автомобиля, а по другую — моя рука находилась в ловушке в ладони моего бойфренда, и я чувствовала, как падает температура из-за покидающего его тело тепла. Что мне пришлось сидеть в машине, без движения, окруженной телами тех, кого я любила, в течение тех часов, пока спасатели изо всех сил старались вырезать меня из нее. Я не должна была выжить.

Я не знаю, кто позволил мне жить.

Мягкий голос Шторм вытащил меня из задумчивости.

— Ты была за рулем?

Я повернулась, чтобы посмотреть на нее.

— Ты думаешь, я бы здесь сидела, если бы вела тогда машину?

Она вздрогнула.

— Извини. Что случилось с пьяным водителем?

Я уклончиво пожала плечами, снова глядя прямо перед собой.

— Он умер. У него в машине было двое друзей. Один умер. Один остался целым и невредимым. Этот парень где-то здесь, живет своей собственной жизнью, — ответила я, мои слова источали горечь.

— Ты его когда-нибудь встречала?

— Никогда, — прошептала я.

Правда была в том, что я приложила все усилия, чтобы ничего о нем не знать. О них всех. Я хотела, чтобы они не существовали. К несчастью, я увидела их имена в документах о страховании, которые меня заставили подписать. Эти имена делали их реальными, и их словно выжгло в моей голове, так что я не могла их забыть. Они были тремя реальными людьми.

Реальными людьми, которые убили мою семью.

— Господи, Кейси, — она шмыгнула.— Ты была на лечении?

— Это что, Испанская Инквизиция? —рявкнула я.

— Я...извини.

Машина заполнилась звуками приглушенных рыданий Шторм. Она пыталась сдержать их, быть сильной, это было заметно по тому, как она втягивала воздух.

Моя ярость превратилась в чувство вины, и я прикусила губу. Сильно. Медный привкус крови покрыл мой язык. Шторм была самой добротой по отношению ко мне, а я — самой стервозностью.

— Извини, Шторм, — выдавила я. Хотя я и подразумевала эти слова, мне все еще сложно было произнести их.

Она протянула руку за моей, но, вспомнив, положила ладонь на мое предплечье.

Этого маленького жеста хватило, чтобы растопить мою ледяную защиту, и я начала сбивчиво говорить.

— Я лежала на реабилитации в больнице почти год. Меня посещали врачи. Хотя не так уж и часто. Очевидно надеясь, что лекарства, превращающие меня в зомби, и ежедневные прослушивания «Kumbaya» решат мои проблемы. Когда меня выписали, тетя настояла, чтобы я побеседовала с консультантами из ее церкви. Они предложили, чтобы она поместила меня в серьезную реабилитационную программу, потому что я — сломленная молодая женщина, полная ярости и ненависти, которая может нанести вред себе и окружающим, если дать этому волю, — последнее предложение я повторила практически слово в слово с тем, что сказали они. Моя тетя оставила на ночном столике Библию в качестве ответа на это. С ее точки зрения, чтение Библии налаживало все.

— Где сейчас эта тетя?

— В Мичигане со своим отвратным мужем, который пытался приставать к Ливи, — последовала тишина. — Ты это хотела услышать, Шторм? Что рядом с тобой живет больная на голову?

Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, вытирая ладонями слезы со щек.

— Ты — не больная на голову, Кейс. Но тебе нужна помощь. Спасибо, что рассказала мне, это много значит. Однажды станет легче. Однажды эта ненависть больше не будет тебя ограничивать. Ты освободишься. Ты сможешь простить.

Я неясно заметила, что кивнула головой. Я не поверила ей. Ни единому ее слову.

Атмосфера в джипе упала на семь уровней ниже неприятного. Я обнажила перед Шторм больше, чем перед кем-либо, и это истощило меня.

— Посмотри на себя — Стрип-Акробатка по ночам, Глубокомысленная Провокаторша по...поздним ночам.

Шторм фыркнула.

— Я предпочитаю просто «Акробатка». Иногда моя одежда неожиданно слетает, — она слегка подтолкнула мою руку локтем. — Пошли. Для одной ночи достаточно разоблачений. Для нас обеих.

Так как я пережила разговор со Шторм, мои мысли вернулись к Тренту. Необходимость снова почувствовать ту опьяняющую жизненную энергию превосходила все другие желания. Я не ответила ему, а должна была. Мне надо сказать Тренту, что все лучше, чем просто нормально. Что я думаю, что, возможно, нуждаюсь в нем.

С общего дворика до нас со Шторм донесся слабый звук смеха, когда мы шли сквозь тени. Несколько студентов в здании все еще были на ногах и веселились.

Когда мы повернули за угол, мне стало интересно, каково это — тусоваться с друзьями, выпивать, жить нормальной жизнью.

За занавеской в квартире 1D мелькнул силуэт.

Я споткнулась, а мой пульс ускорился. А затем я, не задумываясь, подошла к его двери и встала перед ней.

— Увидимся завтра, — услышала я слова Шторм, когда она продолжила идти, и я была уверена, что она улыбается.

Глубоко вздохнув и собрав всю смелость, которую смогла найти, я подняла руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась раньше, чем костяшки пальцев дотронулись до нее. Трент шагнул в дверной проем, без рубашки и с лишенным эмоций выражением лица, и во рту у меня мгновенно пересохло. Я была уверена, что он пошлет меня к черту. Я ждала этого. Я была в ужасе, ожидая услышать эти слова.

Но он не сказал этого. Он ничего не сказал, и я поняла, что он ожидает моих слов, и было только одно слово, которое мне нужно было ему сказать. «Да». Возможно, это все улучшит. «Да, Трент. Да, все в порядке». Я открыла рот и поняла, что не могу. Я не могла найти ни единого слова, которое бы поразило его всей серьезностью ситуации.

На одеревенелых ногах я шагнула вперед. Он не отступил. Он просто смотрел на меня, а его обнаженная рельефная грудь и сидящие низко на бедрах штаны дразнили меня.

Сейчас он выглядел сексуальнее, чем когда-либо. Я могла провести дни в компании с этим телом. На мгновение у меня появилась надежда, что так и будет.

Но это не то, что мне сейчас нужно.

Я осторожно протянула руку, а мышцы живота свернулись в тугой комок, и внезапно я запаниковала, что то, что я почувствовала раньше, могло быть временным, что я снова потеряю это чувство.

Но когда кончики моих пальцев коснулись его, и во мне распространилось тепло, этот страх испарился.

Его теплота. Его жизненная энергия.

Закрыв глаза, я продвинула руку дальше, скользнув своими пальцами междуего и обхватив их. Я тяжело вздохнула, и мои губы приоткрылись, когда его хватка стала более крепкой. Хотя он и не придвинулся ближе. Он не пытался что-либо сделать или сказать. Мы стояли со сплетенными руками в дверях так долго, что казалось, будто прошла вечность.

— Да, — наконец, прошептала я, затаив дыхание.

— Да?

Как в тумане, я поняла, что киваю головой. Я позволила ему втянуть меня внутрь. Позади закрылась дверь, и он спокойно провел меня в свою темную квартиру, положив руку на поясницу. Вниз по коридору, в его постель, простыни в которой были прохладными и пахли кондиционером для белья. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Трент скользнул на место позади меня, прижавшись ко мне всем телом от пальцев ног до плеч, ни на мгновение не отпустив мою руку. Ни на мгновение. Я прижалась к нему, наслаждаясь его теплотой.

И в этом блаженном спокойствии я уснула.

* * *

Шипящий звук...

Яркий свет...

Кровь...

Я задыхалась.

Медленное и ритмичное дыхание рядом со мной помогло мне привести в порядок биение собственного сердца, когда я проснулась от своего кошмара. Сначала я подумала, что это Ливи, но затем почувствовала, что мою руку обвивает чья-то большая и горячая ладонь, — не ладонь Ливи.

Я повернула голову и увидела идеальное тело Трента, мышцы его груди, его расслабленное и мальчишеское лицо. Я могла бы вечно лежать здесь и смотреть на него. Я не хотела отпускать его. Никогда.

Поэтому и должна была.

Я осторожно вытащила свою руку из его и выскользнула из удобства постели Трента, тихо закрыв за собой дверь, когда вышла из квартиры.

* * *

Ливи ждала меня на кухне, готовя завтрак перед тем, как уйти в школу, ее глаза расширились от волнения.

— Ты осталась у Трента? — ее тон был наполовину обвиняющим, наполовину пораженным.

— Ничего не было, Ливи.

— Ничего? — она одарила меня взглядом. Вот что Ливи умеет делать, так это смотреть, пока ты не начнешь ерзать, когда солгал.

— Я держала его за руку, — наконец, прошептала я.

Для кого-нибудь, услышавшего это со стороны, мы показались бы компанией девятилетних детишек. Но для Ливи, которая понимала воздействие этой ситуации на меня, это было огромным шагом.

На мгновение она потеряла дар речи, бормоча обрывки слов и издавая непонятные звуки.

— Это... думаешь, это могло бы стать чем-то большим? — наконец, спросила она.

Я равнодушно пожала плечами, но жар подкрался к моим щекам, выдавая мое радостное волнение.

— Ты покраснела!

Я подобрала воздушное кукурузное колечко и бросила ей в голову.

Она ловко увернулась, улыбаясь.

— Думаю, может быть. Думаю, Трент, наконец-то, может вернуть мою Кейси.

Мне стало интересно права ли она. Но я просто прокралась прочь из его квартиры, не оставив ни записки, ни чего-либо другого. Возможно, он не оценит такой жест. Меня пронзил приступ волнения, но я подавила его.

Но у меня не было выбора. Если бы я осталась, я точно знала, чем бы мы сейчас занимались, и это не было бы размышлениями. Мне нужно было время, чтобы подумать и привыкнуть к этой новой реальности.

Я чувствовала радость Ливи до глубины души. В течение трех лет моя младшая сестренка умоляла меня отпустить Билли и двигаться дальше. Но фигня в том, что моя проблема была не в движении дальше от моих чувств к Билли. Конечно, он мне нравился. Думала ли я, что он был «единственным»? Теперь я никогда этого не узнаю. В шестнадцать лет все парни —«единственные».

Нет, моя проблема была в тех последних мгновениях с Билли, сама идея о моих руках, заключенных в чьи-то другие, изводила меня, заставляла сердце останавливаться, желудок ухать куда-то вниз, затуманивала зрение, сводила мышцы, и от нее пот струился вниз по спине, и все за один раз.

Но так было прежде.

Это прикосновение было другим. Оно было...снова правильным.

Глава 8.

— Ты изумительно выглядишь! — протянула Мия, подражая своей маме, отчего мы все рассмеялись.

Шторм готовила телятину под пармезаном, а я показывала новые вещи. Я исчерпала гардероб Шторм и мне нужны были свои собственные шмотки, так что мы провели послеобеденное время в торговом центре, занимаясь шоппингом. Я позволила Шторм руководить созданием образов. Я понятия не имела, как принято одеваться на работу в стрип-клуб даже после недель работы в нем. Во всяком случае, это суровое испытание стало хорошим отвлечением от Трента.

— Думаю, сегодня я надену это, — объявила я, выходя в коротком изумрудно-зеленом платье, спадающем с одного плеча, и бежевых туфлях на каблуках.

— Отличный выбор! Можешь накрыть на стол, Кейс? — спросила Шторм, нагнувшись, чтобы проверить духовку.

— Ты же знаешь, что однажды тебе придется позволить мне готовить? — На протяжении недели мы каждый вечер ужинали у Шторм.

— Мне нравится готовить.

— Может, мне тоже нравится, — бросила я, расставляя на столе тарелки, чем заработала саркастический смешок от Ливи.

— Не хватает одного прибора, — сказала Шторм, взглянув на стол.

Я нахмурилась.

— Эм...разве? Четыре человека, четыре места.

— Нам надо пять, — сказала она, не глядя на меня.

— Шторм?

Кто-то постучал в дверь.

— Шторм?

Мия вскочила на ноги и побежала к двери, распахнув ее с драматичным поклоном.

Я втянула воздух, когда вошел Трент, и мне ничего не оставалось, кроме как таращиться на него. На нем снова были темно-синие джинсы, но на этот раз он надел белую рубашку навыпуск. Я смогла оторвать от него свои глаза, чтобы метнуть Шторм удивленный взгляд, говорящий ты-заплатишь-за-это, после чего снова сфокусировалась на нем. Во мне смешались все виды нервозности, возбуждения и вины. Не знаю почему. Трент и я держались за руки, глядя как танцует моя обнаженная подруга. Трент спас меня в печально известном на весь дом «змеином» инциденте, а затем я целовалась с ним. Я провела с ним ночь в его постели. Ужин с ним и моей сестрой и соседями вряд ли можно было квалифицировать, как интимную встречу, которая оправдала бы мое волнение. Но вот она я, готовая отключиться.

Мия драматично поклонилась.

— Добро пожаловать, добрый сэр. Принцесса Мия ожидала Вашего присутствия.

«Даже Мия знала! Вот чертенок маленький».

Трент вытащил из-за спины букет из пяти розовых роз и встал на одно колено, чтобы подарить их Мие. И тут я услышала коллективный вздох всех взрослых женщин, находящихся здесь, включая меня саму.

— Спасибо, что пригласила меня, — сказал он.

Она схватила цветы обеими крошечными ручками, а затем посмотрела на Трента огромными, сияющими глазами, не моргающими слишком долго. Ее щечки покраснели, и я точно знала, что в этот самый момент Мия в него влюбилась. Этот высокий незнакомец только что стал ее принцем на всю жизнь.

Этот момент быстро прошел, и она повернулась и побежала к Шторм.

— Мамочка! Мамочка! Посмотри, что мне подарил этот мужчина!

Трент подмигнул, закрывая за собой дверь, и приблизился к месту, где стояла я.

— Ты исчезла утром, — прошептал он.

«Как неловко. Спасибо, Шторм».

— Я...я знаю...я... — я собиралась извиниться, но он подмигнул.

— Все нормально. Я сообразил, что все это было немного чересчур и произошло слишком быстро, — его палец зацепился за мой и мои колени подогнулись от волн возбуждения.

Думаю, я влюблюсь в этого мужчину.

Взгляд Трента скользнул по моей одежде, и я уловила промелькнувшее в нем желание. Возможно, то самое желание, которое было и в моих глазах, когда я посмотрела на него.

— Выглядишь...мило.

Мы все еще неловко смотрели друг на друга, когда Ливи кашлянула.

— Обед готов.

Маленькая квартира Шторм словно пульсировала от тока, когда мы впятером поглощали приготовленные ею блюда. Каким-то образом всплыло «змеиное» фиаско, и я стала объектом насмешек каждого присутствующего. Даже Мия присоединилась, покусывая мое плечо, словно монстр. За исключением того, что у нее не было передних зубов, так что это больше походило на жевание. И все это время я не могла сдержаться и постоянно прикасалась к лицу Трента своим взглядом, чтобы видеть его взгляд на мне с таким же постоянством.

К тому времени, как ужин подошел к концу и все мы попрощались, чтобы Шторм и я могли отправиться на работу, всеми фибрами своей души я жаждала Трента и совершенно не была заинтересована в изображении обратного.

* * *

— Кто такая Пенни? Ясно, что это кто-то важный, — я показала на вывеску, когда мы подъехали к клубу.

Пальцы Шторм стучали по рулю, а постоянная улыбка заколебалась.

— Пенни была действительно хорошей девушкой, которая встретила действительно плохого парня, — она повернулась, чтобы посмотреть на меня. — Пять лет назад Кейн управлял клубом в центре города. По сравнению с этим, тот клуб был подвальчиком. Пенни была его главной звездой. Я слышала, что она привлекала парней со всего штата и прямо в Алабаму. Она начала встречаться с тем парнем, и у них все было серьезно. Он сделал ей предложение. Все были счастливы за нее. Иногда он приходил посмотреть, как она танцует, и всю ночь просто целовал и обнимал ее. Немного присматривал за ней. Ну, знаешь, вся эта милая ерунда. Конечно, он сказал, что как только они поженятся, ей придется уволиться. Она с этим согласилась.

Голос Шторм стал унылым.

— Однажды ночью что-то случилось. Никто не знает, что именно. В одно мгновение тот парень обвивал Пенни рукой, а в следующее – уже тащил ее за горло в заднее помещение. Нэйт не успел вовремя. Он нашел ее на полу с разбитым черепом.

Я схватилась за горло.

— Я знаю. Ужасно, правда? Кейн прикрыл то заведение. Провели целое расследование об убийстве. Он купил это место и открыл его под новым названием, в честь нее, — мы вышли из машины и направились к задней двери. — Поэтому вышибалы такие требовательные насчет прикосновений клиентов к персоналу. Неважно, твой ли это муж. Если он притронулся к тебе, его выпроваживают. Больше, чем один раз, и ему запретят появляться в клубе.

— Хм...

Мои мысли вернулись к прошлой ночи, когда Нэйт вышвырнул Трента за то, что он держал меня за руку. Я думала, что Нэйт поступил, как сволочь. А теперь я хотела его обнять. Или часть его, учитывая, что мне нужны бы были лестница и удлиняющиеся руки, чтобы объять этого мамонта.

Я последовала за одетой в черное фигурой Шторм. Прямо перед тем, как постучать, она обернулась и улыбнулась, словно могла прочесть мои мысли.

— Они искренне хорошие ребята, Кейси. Знаю, в это сложно поверить, но это правда. Кейн вел себя со мной просто изумительно. Он позволил мне работать барменом, он готовит сцену и оборудование для меня, чтобы я выступала разочек время от времени, и это все. Никаких танцев на коленях, никакой приватной ерунды. Вышибалы собирают мои чаевые после выступления, чтобы мне не приходилось ползать по полу, собирая их самой. Они позаботятся о тебе. Вот увидишь.

* * *

Когда в половине двенадцатого показался Трент и сел за барную стойку, мое внимание мгновенно рассеялось. Тот факт, что прошлой ночью я спала в его постели, а сегодня пораньше ужинала с ним, не помогал мне рядом с ним расслабиться. Думаю, на самом деле от этого я только больше нервничала.

«Раз...Два...Три...Уф!» Как всегда, совет моей мамы не помогал.

Я пошла к нему, пытаясь привести в норму биение своего сердца, когда взглянула на красивые черты его лица. Оно правда красивое. Он мог бы украсить обложку любого журнала. А этот рот...Я закусила губу, пытаясь не переволноваться.

— Тройной скотч со льдом? — я изогнула бровь.

Он сверкнул своими обезоруживающими ямочками на щеках.

— Придержи скотч и добавь ко льду немного содовой, тогда мы договоримся.

Я улыбнулась, смешивая его напиток, и скользнула стаканом по направлению к нему. На миллисекунду кончики наших пальцев соприкоснулись, и я нервно оглянулась через плечо на Нэйта. Его внимание было направлено куда-то в другое место, и я вздохнула с облегчением.

— Не переживай. Я знаю правила таких заведений.

— Частенько в них бываешь? — сухо спросила я.

Он покачал головой, криво улыбнувшись.

— Стандартные правила. В каких-то местах более строгие, чем в других, но все одни и те же. У меня нет никакого желания, чтобы меня опять вышвырнули. Одного раза было достаточно.

Я почувствовала угрызения совести, зная, что это моя вина. Но Трент подмигнул, и они мгновенно растаяли. Я хотела остаться и поговорить с ним, но около бара столпились ожидающие клиенты. Я заставила себя отойти от него, разочарованно пожав плечами. Следующий час я провела, разливая напитки клиентам. Под пристальным взглядом Трента кожу кололо иголками.

— Жаль, что здесь так многолюдно, — сказал он, когда я вернулась туда, где он сидел.

— Ну, некоторым из нас приходится работать, чтобы выжить, — съязвила я и поняла, что понятия не имею, чем он занимается. Я ничего о нем не знаю.

— Когда у тебя следующий выходной? — спросил он ненароком, крутя подставку от стакана указательным пальцем.

— В понедельник.

Трент встал и бросил двадцатку на стойку.

— Значит, ты свободна в понедельник вечером, скажем, около пяти?

— Может быть.

Его улыбка стала шире.

— Отлично, — подмигнув, он отвернулся. Я смотрела, как он отходит от бара, и на меня давило чувство разочарования, что он ушел.

Шторм наклонилась ко мне.

— Что это было?

Я дернула плечами, томительное чувство от его взгляда все еще держалось на моем теле.

— Не уверена. Думаю, он только что пригласил меня на свидание.

Во мне взорвался всплеск адреналина. Чертовски лучше было бы, если бы это было именно этим, или завтра я сорвусь.

Шторм нежно сжала мое плечо, и я не вздрогнула. Я улыбнулась ей. Я улыбнулась парню, ожидающему за барной стойкой свой заказ. Черт, я даже Нэйта одарила глупой широкой улыбкой. Не уверена, но думаю, что заметила, как уголок его рта на мгновение дернулся вверх.

* * *

Я почувствовала себя так, будто меня пронзило молнией, в ту самую секунду, когда проснулась утром в понедельник. Не из-за того, что мне приснился очередной кошмар.

Потому что его не было.

Такое никогда не происходит. Последние четыре года такого не случалось. Я не знаю, как это понимать, но я чувствовала себя... свободной.

А потом я вспомнила, что сегодня вечером у меня свидание с Трентом. Все остальное было забыто.

* * *

— Милые ногти, — заметила Ливи через две секунды после того, как вошла в дверь. Она бросила рюкзак на диван и буквально на секунду ее глаза расширились от удивления. Я растопырила пальцы перед собой, любуясь черным лаком. — Где тебе сделали маникюр? — она говорила немного более высоким голосом, чем обычно, пытаясь не делать из этого огромного события.

Но это было огромным событием.

Сегодня я позволила совершенно незнакомому человеку прикоснуться к своим рукам. И я не отдернула их.

Словно Трент разрушил мое проклятие.

— В спа ниже по улице. По четвергам у них специальное предложение — два маникюра по цене одного. В следующий раз нам надо сходить вместе.

— Ага... а в чем причина? —Ливи прошла к шкафу за стаканом, шагая так, словно она — подружка невесты, идущая к алтарю. Мне хотелось рассмеяться. Ливи так сильно старалась не выказывать волнения.

— О, да ничего такого, — я дождалась, пока она наклонит фильтр к стакану.— Сегодня вечером я встречаюсь с Трентом.

Ее голова дернулась, чтобы встретиться со мной взглядом, и она промахнулась мимо чашки, разлив воду по полу.

— Вроде как...свидание?

Я заправила волосы за ухо.

— Может быть. Думаю, ты могла бы...

Глаза Ливи сверкнули от радости.

— Куда вы идете?

Я пожала плечами.

— Скорее всего на пляж. Разве это не то, что люди делают на первом свидании?

Я понятия не имела. Прошло столько времени с тех пор, как я ходила на что-то, отдаленно напоминающее свидание.

Последовала длительная пауза, пока мысли Ливи витали где-то, словно она пыталась осмыслить эту новую Кейси, ту, которая ходит на свидания и делает маникюр. И симпатизирует.

— Знаешь, мы же не так много знаем о Тренте, так? — полюбопытствовала она, склонив голову на бок. — Чем он занимается?

Я пожала плечами.

— Без понятия.

Тень скользнула по лицу Ливи. Я спокойно ждала, пока она закусит губу и через пару секунд выдаст.

— А что если он психопат, который пытается заталкивать котят в банкоматы?

— Сексуальный психопат, — поправила я ее, а она в ответ нахмурилась. — Да ладно тебе, Ливи. Я недостаточно быстро забрала тебя от тети Дарлы.

— Может, тебе стоит побольше узнать о Тренте, прежде чем соглашаться на свидание с ним.

— Я не соглашалась на свидание с ним.

— Что? — она помедлила. — Ну, тогда...

Я перебила ее.

— Мы ничего друг о друге не знаем. Что более важно, он ничего обо мне не знает. Все именно так, как мне нравится.

Она крепко поджала губы.

— Ох, Ливи, прекрати вести себя, словно ты одна здесь взрослая.

— Кто-то должен, — она наклонилась, чтобы вытереть воду полотенцем для посуды. — Я буду ужинать у Шторм. Можешь хотя бы позвонить ей попозже, чтобы мы знали, что он не запихнул тебя в банкомат? И нам надо купить мобильные, если ты собираешься ходить на свидания с незнакомцами.

Я усмехнулась и кивнула.

Она остановилась и снова с улыбкой оценила меня.

— Это хорошо, видеть тебя такой...снова. Как думаешь, в какое время ты будешь дома?

Я подмигнула.

— Ох, Кейси, — пробормотала она, бросив полотенце в раковину.

* * *

К тому времени, как часы показали пять, я расхаживала по гостиной, как загнанный в клетку медведь, считая до десяти на вздохах, снова и снова. Волны приятного волнения, нервозности и страха швыряли туда-сюда мои внутренности, пока я не уверилась в том, что выверну содержимое своего ланча на отвратительный ковер.

Как и было сказано, в это время за дверью раздался тихий стук. Я открыла ее и увидела стоящего снаружи Трента, одетого в джинсы и бело-голубую клетчатую рубашку, с очками-авиаторами на глазах. Он прислонился к дверному косяку, закинув одну руку за голову. Все мое тело покрылось тонким слоем пота.

— Хорошая дверь, — сказал он, снимая солнцезащитные очки. Я поймала себя на том, что смотрю в эти прекрасные синие глаза чересчур долго, прежде чем издать звук.

Он заигрывает. Мне нравится, когда он так делает.

— Спасибо. Она новая. Нам пришлось заменить ее после того, как сумасшедший маньяк ввалился в нее, — ухмыльнулась я, гордясь тем, что смогла сказать это, несмотря на чрезвычайно сексуальное присутствие Трента.

Он засмеялся, потянувшись ко мне, чтобы зацепиться своим указательным пальцем за мой. От этого маленького соприкосновения ток пробежал через мое тело. Он вытянул меня наружу, к своей груди, так, что теперь он возвышался надо мной, и мне пришлось закинуть голову, чтобы видеть его лицо.

— Я слышал об этом. Ужасная ситуация. Они, наконец, поймали сумасшедшего? — прошептал он, усмехнувшись.

Я помедлила, чтобы вздохнуть. Он пах океаном и лесом. И неукротимым желанием.

— Последнее, что я слышала, он болтался в заведении для джентльменов. Очевидно, что у него глубокие проблемы. Думаю, они его окружают, — а затем я добавила, затаив дыхание, — Думаю, сегодня они его поймают.

Голова Трента запрокинулась и он засмеялся.

— Может, и поймают, — он обвил мои плечи рукой, ведя к парковке. — Этот цвет невероятно на тебе смотрится, — сказал он, глядя на мою изумрудно-зеленую блузку. — Красиво оттеняет твои волосы.

— Спасибо, — улыбнулась я, молча хваля себя за сегодняшнюю покупку, совершенную именно по той причине, что я знала, как красиво она смотрится с моими темно-рыжими волосами и светлой кожей.

Люди думают, что я крашу волосы, чтобы цвет был таким темным и насыщенным, но это не так. Думаю, это единственное, с чем мне повезло.

Трент подвел меня к красно-оранжевому Харлею, стоящему на парковке.

— Когда-нибудь ездила на таком? — он протянул мне шлем.

«Значит Трент любит мотоциклы». Изучая транспортное средство, я не была уверена в своих чувствах. Думаю, он, возможно, только что взобрался на несколько уровней в категории сексуальных плохих парней.

Я покачала головой, с сомнением смотря на мотоцикл.

— Не так уж много будет защиты между мной и тремя тоннами движущегося металла, когда я на него сяду, — сказала я.

«Да над кем я издеваюсь?» Для меня небезопасно ехать на трех тоннах металла. Я это узнала из первых рук.

Кончиком пальца он нежно приподнял мой подбородок, пока мой взгляд не встретился с его серьезными глазами.

— Ты будешь в безопасности со мной, Кейси. Просто держись за меня.

Я позволила ему надеть шлем мне на голову и осторожно застегнуть ремешок под подбородком. Его ловкие пальцы коснулись моей кожи, отчего по телу пробежала дрожь. По его губам скользнул призрак улыбки.

— Или ты слишком боишься?

Теперь он бросает мне вызов. Словно знает, что я на это отреагирую. Мне ничего не оставалось, кроме как отреагировать. Я вела себя, как те идиоты в фильмах, которые выжимали газ на полную и пытались перелететь через двухсотфутовую дыру в дороге, потому что кто-то сказал слово «слабо». По этой причине папа часами развлекался на мой счет.

— Я ничего не боюсь, — спокойно солгала я.

Я забралась на место позади Трента и скользила вперед до тех пор, пока мои ноги не обняли его бедра с обеих сторон. Желание взорвалось в нижней части моего тела, но я приложила все усилия, чтобы проигнорировать его, обхватив торс Трента руками.

— Ничего, совсем? Даже немножко не нервничаешь? — его бровь поднялась, когда он через плечо взглянул на меня. — Это нормально. Ты можешь это признать. Большинство девушек нервничают по поводу езды на мотоцикле.

От мысли о нем с другой девушкой во мне вспыхнула ревность. Я быстро подавила ее.

— Я выгляжу как большинство девушек? — Моя рука скользнула вокруг его груди, пробежав по контурам его тела, а пальцы просочились под шов его рубашки, задев гладкие выступающие мышцы под ней. Для пущего эффекта я наклонилась вперед и прикусила его плечо.

Грудь Трента поднялась, когда он быстро вздохнул и схватил своими руками мои, вытащив их из-под рубашки. Он положил их поверх ткани, слегка по ним похлопав.

— Ладно, ты выиграла. Но не делай этого, когда я веду, а то мы закончим в кювете, — он снова посмотрел через плечо, добавив мягким, печальным голосом. — Я серьезно, Кейси. Я не смогу справиться.

Очередная вспышка тепла взорвалась в районе бедер, но я приняла его предупреждение близко к сердцу и сцепила пальцы, лежащие на талии Трента, всем телом прижавшись к нему.

— Куда мы едем?

Низкий гул мотоцикла Трента был единственным ответом, который я получила, а затем мы поехали.

Не задумываясь, я крепко обняла его тело, пока мы ныряли в траффике. Трент оказался осторожным водителем, объезжая всех и соблюдая правила. Мне это понравилось. С ним я чувствовала себя в безопасности. И это чертовски меня пугало, отчего появлялось желание спрыгнуть с движущегося мотоцикла, убежать домой и спрятаться там под одеялом, потому что он слишком идеальный. Но вместо этого я крепче сжала его.

Но только когда Трент вывернул на междуштатную трассу и направился на юг, я поняла, что мы едем не на пляж. Он увозит меня куда-то далеко.

Во многих отношениях, думаю, он уже это сделал.

* * *

— Знаешь, моя сестра думает, что ты запихиваешь котят в банкоматы, — сказала я, когда Трент заглушил двигатель, приехав на парковку Национального парка Эверглейдс. — Ну, знаешь, как в «Американском Психопате».

Его лоб наморщился.

— Правда? Я думал, что я ей понравился.

— Ох, я точно знаю, что понравился, — я убедилась, что мой голос звучит обыденно, когда соскользнула с мотоцикла и сняла шлем. — Но это не значит, что ты не можешь быть сумасшедшим.

— Хм, — длинные ноги Трента перемахнули через сиденье. — Скажи еще раз, сколько Ливи лет?

— Пятнадцать.

— Она сообразительная, — я уловила озорную улыбку, когда он вытащил маленькую сумку-холодильник из багажника. — Пойдем. Позволь мне провести тебя в темную и уединенную дикую местность.

Он дернул головой в направлении множества знаков с походными символами, сверкнув темными глазами и ямочками на щеках. Рядом со знаками имелись надписи с предупреждениями об опасностях дикой природы. Я не могла не подумать, не должны ли они помимо этого предупреждать о девушках-идиотках, которые следуют в болото за едва знакомыми парнями.

Солнце начало скрываться за горизонтом, пока мы шли вниз по мощеной тропинке. Тропа выглядела хорошо защищенной, но вокруг было тихо. Мы продвигались все дальше и дальше, жуть окружала нас, а из-за неизвестности воздух становился густым и пьянящим, и я не могла не задаться вопросом, в чем состоит план Трента.

— Так что мы делаем в Эверглейдс?

Он пожал плечами, оглянувшись через плечо.

— Я никогда здесь не был. А ты?

Я покачала головой.

— Что ж, мы живем в Майами, так что я подумал, что мы должны его посетить.

— Думаю, это хорошая причина, — пробормотала я, пока мы продвигались по краю тропы, вдоль которой росла высокая трава, окутанная тенями из-за садящегося солнца. Идеальное место, чтобы избавиться от тела. — Так сегодняшний вечер будет воссозданием серии «CSI: Место преступления Майами»? — выпалила я.

«Черт тебя побери, что я распсиховалась, Ливи».

Трент остановился и повернулся, чтобы изучить меня, нахмурив брови и улыбаясь, словно это его позабавило.

—Ты правда переживаешь?

Я пожала плечами.

—Уверена, что раньше видела эту серию. Парень приводит девушку в отдаленную хижину в Эверглейдс, несколько дней забавляется с ней, а потом бросает ее тело аллигаторам, чтобы не осталось улик.

Он открыл рот, чтобы ответить, но потом остановился, словно задумался.

— Ну, возможно, только двадцать четыре часа. Завтра по работе сроки выходят.

Я наклонила голову, оценивая его движения.

— Да ладно тебе, Кейси! — он разразился изумленным смехом. — Я никогда не запихивал котят в банкомат и не буду! Да и вообще я больше собак люблю.

Я сложила руки на груди, выгнув бровь.

— Ты же знаешь, что я очень даже могу за себя постоять, да?

Он усмехнулся, а взгляд синих глаз скользнул по моему телу, бросая меня в дрожь.

— Ох, поверь мне, я знаю, что ты можешь. Ты, скорее всего, могла бы за пять секунд уложить меня на лопатки, — «Хотела бы я». — Пойдем, — он схватил меня за локоть и потянул вперед, чтобы мы шли рядом.

Поддавшись порыву, я распрямила руки, схватила его за ладонь и притянула ее к своему рту, чтобы поцеловать костяшки его пальцев.

В его глазах сверкнуло радостное удивление. Усмехнувшись, он поменял руки, чтобы притянуть меня к своему телу, обвив рукой мои плечи. Он поднял мою ладонь и положил ее себе на грудь. Мы шли так в тишине, а я могла чувствовать биение его сердца, быстрое, сильное и такое чертовски живое.

— Так что ты хочешь узнать?

— Что? — нахмурилась я.

— Ну, ты сказала, что Ливи думает, что ты должна больше узнать обо мне, так что ты хочешь узнать?

Он смотрел прямо и его голос смягчился, а лицо нахмурилось, и я почувствовала, как что-то изменилось. Появился намек на напряжение, словно мы посягнули на тему, о которой ему было некомфортно говорить.

— Эмм...

Чем меньше мы говорим о жизнях друг друга, тем лучше. Но втайне, я должна была признать, что хотела узнать о нем всё. Даже то, каким мылом он пользуется в душе.

— Ну, ты уже знаешь, чем я занимаюсь. А чем занимаешься ты?

Его плечи немного опустились, словно он почувствовал облегчение от выбора темы.

— Графическим дизайном.

— Правда? Компьютерный гик? Никогда бы не подумала.— Серьезно, я посмотрела на его идеальное тело и никогда бы такого не подумала. Он улыбнулся моей колкости. — И на кого ты работаешь?

— На себя. Это прекрасно. Мне не приходится никуда ходить и ни перед кем отчитываться, кроме своих клиентов. Я могу собрать вещи и переехать, что я и сделал. Я могу проектировать, целый день, сидя обнаженным в гостиной, и никто понятия об этом не имеет.

— Это...хм...

Трент сдавил мое плечо и руку, чтобы удержать меня в вертикальном положении, когда я споткнулась о собственные ноги. Мое зрение наполнил водоворот света и тьмы, после того, как я мысленно представила картину, описанную Трентом. «Черт!» Судя по ухмылке на его лице, он знал, что такие слова со мной делают. Я решила, что в скором времени снесу его входную дверь, с аллигатором или без. Также я решила, что надо сменить тему разговора до того, как мое тело упадет на землю и будет биться в судорогах, как выброшенная из воды рыба.

— Где ты научился таким ударам по груше?

Он снова засмеялся.

— Я много занимался спортом и в школе, и в колледже. Хорошо снимает стресс, вот и все. — Большим пальцем он тер мое плечо, пока мы шли, и биение моего сердца нарастало.

— Твои родители оба живут в Рочестере? — спросила я, удивив саму себя.

Теперь, начав любопытствовать, я словно не могла остановиться. Хуже, я задавала все те вопросы, на которые сама не могла ответить.

— Извини, — я покачала головой. — Я... это не мое...

Тихий смех Трента остановил мое бормотание.

— Мой отец живет на Манхэттене, а мама в Рочестере. Банально разведены.

Он предоставил мне информацию, но я не могла не заметить, как напряглись его плечи, будто это не было тем, о чем ему комфортно разговаривать.

Я прикусила язык, и мы продолжили идти в тишине.

— Что ты еще хочешь знать, Кейс? — он посмотрел на меня. — Спрашивай, о чем хочешь.

— Что ты хочешь мне рассказать?

— Всё.

Я покачала головой.

— Уверена, что есть вещи, которые ты хочешь оставить при себе.

— Да, о некоторых вещах сложно говорить. Но я расскажу тебе, — он сжал мою руку. — Я хочу, чтобы ты узнала меня.

— Хорошо, — мой голос был тихим и слабым, и я почувствовала, что мне придется выложить карты на стол. — Знаешь, я не очень-то люблю говорить о некоторых вещах.

Я услышала, как он тихо вздохнул.

— Я заметил. Можешь, по крайне мере, сказать мне, что будет чересчур?

— Мое прошлое. Моя семья.

Челюсть Трента напряглась, но через мгновение он кивнул.

— Это большая часть твоей жизни, Кейси. Но ладно. Мы не будем говорить об этом, пока ты не будешь готова.

Я взглянула наверх и увидела, что синие глаза Трента излучают искренность, и меня наполнила грусть. Я никогда не буду готова говорить об этом. Никогда. Хотя я этого не сказала. Я просто кивнула и сказала:

— Спасибо.

Он притянул меня ближе, его губы приоткрылись, когда он поцеловал меня в лоб.

* * *

После обхода по длинной дощатой дорожке, протянутой над водой, и столкновения с небольшой группой смотрителей парка, патрулирующих эту зону, мы нашли местечко на каменной стене. Трент расстегнул сумку-холодильник и передал мне бутылку прохладной воды. Только тогда я поняла, насколько меня иссушила жажда, потому что отвлекалась, наблюдая за расслабленной походкой Трента.

— Я подумал, что будет жарко. А я просто очень хочу увидеть аллигатора. Потом сможем перекусить, — пообещал он.

— Все идеально, Трент. Правда.

И так и было. Абсолютно идеально. Мы наблюдали за болотистой местностью, пока золотистое солнце опускалось над поверхностью воды, окрашивая небо в оттенки розового и фиолетового. Воздух был наполнен звуками тихого журчания воды и странных птичьих криков. Это место было чуть ли не самым мирным среди тех, в которых я когда-либо была. Конечно, любое место будет идеальным с Трентом.

— Да?

Он положил ладонь на тыльную сторону моей шеи, медленно двигая пальцами вдоль воротника моей блузы, и скользнул ими под него, коснувшись обнаженной кожи. Я вздрогнула в ответ.

— Замерзла? — дразня, спросил он.

Я одарила его кривой улыбкой.

— Нет. Отвлеклась. Из-за тебя я водой подавлюсь.

Он наклонил голову в знак согласия, убрав от меня руку, чем заработал всплеск разочарования во мне. Но его быстро подавило беспокойство.

— Смотри! Видишь это?

Голос Трента повысился на октаву, а рука вернулась на мое плечо, когда он наклонился ко мне. Он вытянул другую руку, чтобы показать на длинную, узкую голову, выглядывающую из-под поверхности воды на расстоянии не более двадцати футов от нас.

У меня мгновенно пропал аппетит.

— О, Боже. Он следит за нами?

— Может быть. Сложно сказать.

— Разве они не удивительно быстро двигаются? — я несколько раз сглотнула, более чем встревоженная. Одно дело — аллигаторы за ограждением в зоопарке. Здесь же нас никакие стены не отделяли.

— Не переживай. Я провел небольшое исследование перед тем, как мы сюда приехали. Эта тропа очень популярна, если хочешь близко увидеть аллигаторов. В любом случае, парковые смотрители находятся ниже по ней.

— Ну, если ты так говоришь, — прошептала я, отмечая, как близко к моему находится рот Трента.

Так близко, я могла бы просто наклониться и...

Мои губы коснулись уголка его рта, застав Трента врасплох. Повернувшись лицом ко мне, Трент посмотрел на меня с быстро промелькнувшим удивлением. Но это длилось всего мгновение, а потом он наклонился, чтобы накрыть мои губы своими. Он нежно поцеловал меня, рукой коснувшись подбородка, чтобы повернуть мою голову, захватив челюсть большим пальцем. Одновременно он притянул поближе к себе мои колени другой рукой. Мое дыхание сбилось, когда его язык пробежался по краю моих губ, а потом скользнул в мой рот, отчего по телу пробежала волна потрясения. Я не могла не потянуться к нему, положив пальцы на изгибы его груди.

Он издал легкий стон, оторвавшись от меня. Его бицепсы напряглись, когда он подхватил меня и посадил к себе на колени, зарывшись головой в моей шее, захватив ртом мочку уха и безболезненно прикусив ее. Моя рука скользнула по его горлу, наслаждаясь его толщиной и мышцами. Когда большим пальцем я провела по его кадыку, а он покрыл поцелуями мою шею, я закрыла глаза и опустила свою голову на его, невесомая и окруженная им, находящаяся под его контролем. Под его прикосновениями.

— Кейс, — прошептал он.

В ответ я издала странный наполовину стон, наполовину журчащий звук.

— Ты боишься?

«Боюсь?» Краем глаза я осмотрела топь и увидела, что наш наблюдатель все еще находится на том же месте.

— Он все еще не сдвинулся, но я должна сказать тебе, что сомневаюсь, смогу ли вести мотоцикл, если сегодня вечером ты потеряешь ногу.

Трент разразился смехом, и сосками я почувствовала вибрацию от его груди, настолько близко он находился.

— Сегодня со мной все будет нормально. Мне все еще надо с тобой позабавиться. Хижина там, — он дернул головой, показывая направление позади нас.

— Надеюсь, ты хотя бы чистые простыни постелил.

Еще раз усмехнувшись, Трент положил голову мне на плечо, а я сидела в тревожной тишине, смотря, как аллигатор отплывает, чтобы присоединиться к своим маленьким друзьям. Я подумала, может ли он чувствовать влияние Трента на меня. С небольшим усилием не более,чем за несколько недель, Трент снес всю мою защиту, возведенную для самосохранения, быстро заработав себе место потребности в моей жизни. Но потом меня озарило, о чем именно спрашивал Трент. Боялась ли я этого.

— Я в ужасе, — прошептала я.

Сначала я думала, что он меня не услышал. Но потом он повернулся, чтобы изучить контуры моего лица, его брови были сведены вместе, и я поняла, что он слышал.

— Я... эм... я... прошло некоторое время с тех пор, как я это делала, — я продолжила про себя: «Я никогда этого не делала. Никогда. Ничего даже близкого к этому». — А это... — я показала на свою руку, лежащую в его. — Одно это для меня имеет большое значение.

Он поднял мою руку, прижав ее к губам. А затем откашлялся.

— Слушай, Кейси. То, что произошло в тот день в твоей комнате...

Я почувствовала, как нахмурились мои брови, пока я думала. «Моя комната?»

— Змея в душе?

«Ох, да». Мое сердце ударилось так, будто его пронзило током напряжением в тысячу вольт в качестве напоминания.

— Я... уф... — он вытянул вперед свои длинные ноги, но крепко держал меня у себя на коленях. — Я сильно пытаюсь не дать снова этому случиться. На данный момент.

Должно быть, он смог прочитать разочарование, ударившее меня, потому что быстро объяснил свои слова, его глаза расширились и в них читалась серьезность.

— Это не значит, что я не хочу тебя или этого, — его кадык дернулся вверх и вниз, когда он сглотнул. — Поверь мне, я уверен, что ты точно знаешь, насколько сильно я прямо сейчас этого хочу.

Я улыбнулась, поерзав на его коленях.

Он усмехнулся, потому что мои действия сломали его серьезность. Но она быстро вернулась.

— Мне сложно, правда сложно, контролировать себя рядом с тобой, Кейси. Ты невероятно привлекательная, а я — парень. Тебе многого не требуется, чтобы мой самоконтроль испарился. Но я думаю, что нам нужно медленно двигаться. Не торопиться, — он одарил меня выразительным взглядом, словно понимал больше вещей обо мне, чем я ему сказала. — Думаю, это важно для нас обоих.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но я еще не была уверена, как ответить. Он был прав. Медленно — это хорошо. Медленно — это безопасно. Но в данный момент, когда кончики его пальцев вернулись на мой воротник, и я чувствовала, как его возбуждение проникает в меня, я не хотела двигаться медленно. Я хотела классной сексуальной путаницы.

Я позволила себе на мгновение глубоко вздохнуть, чтобы попытаться успокоить судорожно бьющееся сердце.

— Кто говорит, что я с тобой чего-то хочу? Ты много о себе возомнил.

— Может быть, — криво улыбнувшись, он скользнул рукой вверх под моей блузой, скрупулезно медленно продвигаясь вверх по моему позвоночнику, чем заработал легкий вздох от меня.

— Да, так медленно меня устроит, — прохрипела я.

— Сейчас я много о себе возомнил?

Я слегка покачала головой, чтобы дать ему знать, что он вообще ничего не возомнил о себе. Я буду счастлива взять от Трента всё, что смогу получить. Медленно или быстро.

Его пальцы раздвинулись, когда скользнули по обнаженной коже, продвигаясь к грудной клетке, чтобы коснуться разных рубцов от шрамов.

— Не мог не заметить, что у тебя их несколько.

Я привыкла, что люди задают вопросы о шрамах. Я научилась вежливо не обращать на них внимания.

— Да? И где же ты их увидел?

Он одарил меня кривой улыбкой.

— Извращенец.

Я попыталась оттолкнуть свое смущение, но все равно почувствовала, как покраснели щеки.

Выражение его лица изменилось до серьезного.

— Это та часть твоего прошлого, о которой ты не хочешь говорить?

— Нападение в душе змеи, поедающей людей. Для меня это повторяющаяся проблема.

Он тихо усмехнулся, но веселье не затронуло его глаз. Его рука выскользнула из-под моей блузы, и он закатал наверх рукав, чтобы открыть тонкую белую линию на моем плече. Наклонившись, он легко прикоснулся к нему нижней губой.

— Иногда разговор помогает, Кейс.

— Пожалуйста, можем мы остановиться здесь и сейчас? — тихо попросила я, смущенная спорной реакцией своего тела на его внимание — оно становилось одновременно неподатливым и тающим. — Я не хочу все испортить.

— Да, на данный момент, — он поднял голову, чтобы снова посмотреть на меня, заправив за ухо прядь моих волос. — Ты недостаточно улыбаешься.

— Я много улыбаюсь. С восьми вечера до часа ночи со вторника по воскресенье. Ты разве не знал? Это удваивает чаевые.

Теперь ямочки на его щеках стали видны в полную силу.

— Я хочу, чтобы ты улыбалась. По-настоящему. Всегда. Мы будем ужинать вместе, смотреть кино и гулять по пляжу. Мы будем заниматься дельтапланеризмом или банджи-джампингом, всем, чем ты захочешь. Всем, благодаря чему ты будешь больше улыбаться и смеяться, — его пальцы поиграли с моей нижней губой. — Позволь мне сделать так, чтобы ты улыбалась.

* * *

Этим вечером Трент со мной не позабавился. На самом деле он обращался со мной, как с фарфоровой куколкой, которая может разбиться за две секунды. Вместо этого он говорил. Он говорил, и говорил, и говорил. А я, по большей части, слушала. Он говорил об Эверглейдс, о том, как человек может голыми руками держать закрытыми челюсти аллигатора, а я спросила не один ли он из тех чудаков из Jeopardy[5]. Он говорил о том, что Таннер — не такой уж плохой парень, а в нашем здании витает дух Мелроуз Плэйс, а я смеялась. Что-то я не припоминала хибачи и сухих сорняков в Мелроуз Плэйс. Он улыбался, когда упоминал имя Мии и то, какая она милая.

Он говорил, а я слушала его низкий, соблазнительный, приглушенный голос, и хотя мои гормоны планировали прямую атаку, чтобы захватить мой мозг и завладеть всеми рациональными мыслями, я не могла не отвлекаться на крупицу жизни, снова струящуюся сквозь мою душу.

* * *

Всю обратную дорогу домой я наслаждалась ощущением своих рук, обвивающих теплое, сильное тело Трента, не чувствуя необходимости разговаривать и желая, чтобы этот вечер длился вечно. Когда он проводил меня до двери квартиры, меня привел в замешательство торнадо эмоций — счастье и разочарование, возбуждение и страх, все они собрались вместе, готовые сбить меня с ног. Но также я чувствовала растущую между нами неловкость. Может быть, причиной этому было то, что про себя я желала, чтобы он пригласил меня в свою квартиру, но пришла в уныние, потому что знала, что он этого не сделает.

— Что ж, спасибо, что показал мне моего первого аллигатора и не позабавился со мной, — я заняла себя поисками ключей в сумочке. — Я рада, что все еще располагаю своими конечностями и...

Мягкие губы Трента быстро прервали мое бормотание. Его руки окружили меня, одна рука едва касалась поясницы, а другая легла на тыльную сторону шеи. Он притянул меня поближе к себе, его губы медленно двигались на моих, контролируя их, словно он сдерживал себя от того, что хотел бы сделать. От этого чувства по мне волной прошла нервозность. Руки потеряли всю силу и упали по бокам, а вместе с ними на землю упали и сумка, и ключи.

Трент высвободился и согнулся передо мной, чтобы подобрать мои вещи. Когда он снова поднялся, то передал все мне с вызывающей ухмылкой.

— Переживешь?

Терпеть не могу, что он может быть со мной таким откровенным и еще и шутит об этом. «Подонок». Но я люблю, когда мне бросают вызов. Я шагнула вперед и всем телом прижалась к нему, от груди до колен, обвив рукой его спину, чтобы я могла дернуть его ближе к себе, достаточно близко, чтобы почувствовать его под джинсами. Безучастным он не остался. Я подняла взгляд к этому идеальному лицу и мило улыбнулась.

— Ничего такого, что не мог бы исправить долгий, горячий душ.

Это возымело эффект. Я почувствовала, как он потвердел.

Трент ухмыльнулся, несомненно, прекрасно понимая, чего я хочу добиться. Чего бы я только не сделала, чтобы узнать, о чем он сейчас думает.

— У тебя есть мобильный? — внезапно спросил он.

Я нахмурилась из-за неожиданной смены темы разговора.

— Нет, а что?

Он оторвался от меня и сделал пять огромных шагов назад, чтобы добраться до двери в свою квартиру. Он вставил ключ в замок.

— Потому что иногда я не доверяю себе больше, чем на минуту, когда нахожусь рядом с тобой.— Когда он обернулся, чтобы оценить меня, его взгляд выражал желание. — Сообщения лучше. Безопаснее.

— Сразу же этим и займусь, — промурлыкала я, добавив с притворной невинностью. — Так быстро уходишь? Ты в порядке?

— Буду, — крикнул он через плечо и исчез в квартире, оставив меня с пересохшим ртом и горящим телом.

Дата добавления: 2015-10-24