Без права на ошибку

– Так, смотрите внимательно. – Крюк усиленно работал глазками миниатюрных камер, расставленных в разгрузочной. – Выбегаете, бежите направо и вверх по лестнице. Пока они поймут, в чем дело, и включат ПНВ, у вас будет секунды три-четыре, а может, и больше. Слева, скорее всего, сидит боец, которого не видно с камер, его придется мочить тебе, Макс. Выбегаешь и даешь очередь налево, а потом беги не оглядываясь. Если что, Серый туда добавит из подствольника. Ваша задача подняться на верхний этаж и добежать до лестницы, ведущей к виварию. Дверь я открою. На третьем этаже будет еще один боец, вот он, – на экране появилось размытое изображение сектанта в экзоскелете, вооруженного «гауссом», – его надо валить до того, как он включит ПНВ, иначе он вас, как в тире, расстреляет. Долл, ты будешь бежать чуть впереди, тебе придется кидать дымовуху на третий этаж, как раз туда, где стоит чел с «гауссом», понял? И сразу стреляй, Макс сзади добавит. «Гаусс» бьет сильно, но скорострельность у него низкая, так что у твоего противника будет только одна попытка, и двигается он в экзоскелете медленнее, чем вы, так что шанс есть.

Недалеко от выхода на лестничную клетку стоят два металлических ящика с каким-то хламом, когда будете пробегать здесь, пригнитесь, пусть стреляют по коробкам, вас через них не достанет. И не жалейте дымовух, в них наше спасение. И еще, вот, возьми «огненную сферу», – Крюк отстегнул от подсумка один из контейнеров и протянул Максу. – Ты знаешь, что с ним делать.

Времени на подготовку к прорыву было крайне мало, поэтому особо тянуть не стали. Крюк вместе с Птицей подготовили отвлекающий маневр к выполнению, а Макс и Долл встали около выхода из помещения, приготовившись к рывку. Одиннадцать бойцов «братства» просматривались в камеры наблюдения, которыми был накрыт разгрузочный зал, а вот последний боец укрывался где-то в недоступном для обзора месте. Он-то и представлял наибольшую опасность, поскольку «слепых» зон в зале было предостаточно. Более того, он мог быть как раз слева, на том самом балконе, по которому предстояло пробежать Максу и Доллу, – тогда они попадали в зону видимости сектанта – ему и целиться не придется, даст очередь поперек дороги, и все. Но приходилось идти на риск. Бойцы «братства» грамотно рассредоточились по периметру зала, перекрыв все три этажа балконов с разных сторон. Они были готовы открыть огонь в любом направлении и держали на прицеле все подходы. Сейчас, когда сектанты оказались заблокированы в большом помещении, пробиваться куда-либо было бессмысленно, у них не было ни карты подземных строений, ни знаний, способных вывести к цели. Может быть, беглецы их даже несильно интересовали, гораздо меньше, чем сами катакомбы под бывшим заводом, но, зная «братство», легко догадаться, что, когда сектанты дождутся подкрепления, они обыщут каждую комнатку и каждый закуток, пробьют любую дверь, чего бы им это ни стоило, и отыщут всех, кого можно отыскать.

Открытие больших ворот, соединявших разгрузочную с большим залом, в котором находился грузовой лифт, действительно привлекло внимание сектантов, как и полагал Крюк. Все они, за исключением одного и, может быть, еще одного, невидимого, бойца, повернулись спиной к тому самому выходу, из которого должны были появиться Макс и Долл. Более того, с глухим свистом из трубы пошла смесь газа и пара, заволакивая расположенную там огневую точку. Разглядеть ее сектанты не успели, но о том, что она там есть, они догадались, поэтому один из них быстро предпринял превентивные меры, послав в область пулемета гранату из подствольника. А дальше все закрутилось со скоростью, которую вряд ли способен воспринять человеческий мозг. Крюк нажал на соответствующую клавишу, открывая дверь и притаившихся за ней Макса и Долла. Две дымовые гранаты разрезали воздух, заполняя балконы густым дымом, а Серый и Санитар с надетыми заранее на глаза приборами ночного видения открыли огонь по противнику.

Один из сектантов, находившихся на нижнем этаже и доступных зрению сквозь завесу, отлетел назад и, ударившись о кар, за которым он прятался, скатился на пол, еще один выронил «гаусс», хоть и остался стоять на ногах. Остальные быстро приняли новые правила игры и, развернувшись, открыли огонь по открывшемуся коридору. Макс и Долл за это время успели выскочить в узкое пространство балкона. Макс сразу же открыл огонь в левое от себя крыло, где должен был располагаться последний, не засеченный камерами боец «братства», и, выпустив очередь, побежал к цели, как и было задумано. Сразу после этого Серый сделал шаг вперед и, выглянув из-за угла, послал в том же направлении гранату из подствольника. Еще один боец «братства» свалился замертво.

Долл тем временем сделал хороший рывок и преодолел почти половину дистанции, так и оставшись не замеченным противником. На краю дымовой завесы он вынул чеку из следующей дымовой гранаты и бросил ее на третий этаж.

Но сектанты тоже не дремали. Пули, выпущенные ими наугад, со свистом врезались в закрывающуюся дверь центра управления, оставив на ней глубокие вмятины, но не причинив никакого вреда укрывшимся за ней старателям. Выстрелов со стороны лифта не последовало, и «братья Зоны» поняли, что весь этот театр, учиненный с той стороны – это не более чем отвлекающий маневр, и уже через долю секунды ход старателей был ими распознан.

Крюк с сожалением отметил, что боец с «гауссом» на третьем этаже успел поднять к шлему руку, а значит, он сообразил включить ПНВ, и теперь преимущество Долла и Макса потеряно. В приборы ночного видения, которые сектанты хоть и с опозданием, активировали, им удалось различить в дымном облаке две прорывающиеся по балкону фигуры и моментально среагировать на это массированным огнем и передислокацией отряда. Беглецы находились в пределах видимости четверых адептов, двое из которых были вооружены «гауссами», а один тяжелым ручным пулеметом, остальные же ринулись в погоню, пытаясь перерезать беглецам путь. Долл к этому времени преодолел три четверти пути и уже был готов ворваться в открытую для него дверь, а вот Макс, притормозивший из-за перестрелки на выходе, оказался слишком далеко от заветной двери, чтобы добраться до нее на одном дыхании. Поэтому он резко кувыркнулся назад, уходя от пуль, предупреждающих его прежнее движение. Свинцовые осы со свистом плюхнулись рядом, высекая искры из металлических решеток и давая понять, что дальше ход закрыт.

Доллу пришлось не легче: снаряд от «гаусса» разорвал металлический столб, на котором покоилось перекрытие перил, а пулеметная очередь прочертила линию прямо над его головой – Долла спасло только то, что хорошо прицелиться боец «братства» не сумел из-за тяжести и неповоротливости орудия, а последующие выстрелы потеряли меткость из-за отдачи.

Долл выпрыгнул на лестницу, но передохнуть ему не удалось – он скорее почувствовал, чем увидел, как рядом волчком завертелось что-то полукруглое, отлетев от стены прямо к его ногам.

Макс меж тем застрял в пяти метрах от двери и укрылся за небольшим металлическим ящиком, оказавшимся здесь очень кстати. Но теперь его планомерно обходили бойцы «братства», чтобы расстрелять почти в упор, а на лестничной клетке, ведущей в лаборатории, дождавшись своего часа, взорвалась граната.

Все события, начиная с открытия дверей между разгрузочной и лифтовым залом, уложились за десять с небольшим секунд, наполненных грохотом взрывов и свистом пуль, поэтому в те мгновения, когда стрельба и разрывы гранат смолкли, тишина показалась оглушающей. Макс сидел между двумя стальными ящиками, до спасительного коридора оставалось каких-то пять метров, но в его ситуации это было непозволительно много. Он даже слышал, как подкрадывается снизу фигура в черном старательском комбинезоне, вооруженная «гауссом», но ему было не развернуться в тесном пространстве между коробками, а вывалиться из укрытия означало подставиться под пули пулеметчика, обходившего его позицию по балкону.

Дым, выпущенный из дымовой гранаты, постепенно рассеивался, поэтому Макс не стал облегчать противнику задачу и бросил еще одну дымовуху, последнюю, а затем достал из контейнера «огненную сферу». Эти артефакты, рождаемые аномалией «печка», находят относительно часто, поэтому стоят они не особенно дорого. На вид это плотный теплый комок оранжевого цвета. Скорлупа артефакта не является монолитной, а состоит из нескольких более мелких «листьев» – пластин, соединенных между собой. В местах соединения пластин сквозь скорлупу из спекшейся животной органики проглядывают мутные потоки жидкой лавы, горячей, как раскаленный металл. Скорлупа «огненной сферы» тонкая, но прочная, как броня, и поэтому даже прямое попадание пули из автомата не причиняет артефакту вреда, этим и пользуются старатели, когда нужно достать его из недоступного места рядом с породившей артефакт аномалией. Но в то же время на его поверхности существуют уязвимые места – места сочленения пластин, тонкие швы, которые при желании можно расшевелить.

При подготовке к прорыву Макс лезвием ножа вошел в каждое сочленение и легкими короткими движениями надсек их по всему периметру. Здесь было очень важно не переборщить, потому что стоит только углубиться чуть больше положенного, как лава устремится в проделанное отверстие и сожжет все на своем пути. Но и перестраховываться тоже было нельзя, иначе в нужный момент артефакт не сработает так, как должен. Во время подготовки к прорыву Макс справился с этой ювелирной работой за шесть минут, и теперь ему предстояло проверить ее качество.

Размахнувшись, он со всей силы ударил артефактом о стену как раз посередине между ящиками, ставшими для него защитой и выходом на лестницу. «Огненная сфера» с треском раскололась по заранее прорезанным швам на несколько более мелких кусочков, и раскаленная лава брызнула во все стороны, поднимая температуру вокруг на сотни градусов. В первые секунды горячая жидкость бурлила, расплавляя металл балкона и обжигая краску на стене, а потом тяжело закапала вниз сквозь прорехи пола.

Теперь на фоне горячего облака, образованного разлившейся лавой, разглядеть Макса через ПНВ стало невозможно. Внизу сектант, матерясь, отскочил от падающих на него смертельно горячих капель, напрочь забыв о спрятавшемся противнике. Максу осталось всего лишь преодолеть балкон и оказаться на лестничной клетке так, чтобы никто из адептов «братства» его не подстрелил по пути. В этом плане наибольшую опасность представлял боец, который обходил Макса по балкону третьего этажа. Макс теперь тоже как бы ослеп, однако он прекрасно понимал, в какую точку выходил пулеметчик, и бросил в эту область сначала РГД-5, а после и оборонительную гранату «Ф-1». Уверенности, что оные достигнут цели и убьют врага, у Макса не было, но в том, что пулеметчик попытается укрыться от них, сомневаться не приходилось. Как только гранаты сделали свое дело, дважды нарушив тишину грохотом, Макс со всех ног бросился к лестнице.

Оставшиеся в кабине управления старатели, столпившись у мониторов, наблюдали за происходящим. Макса не было видно из-за дыма, а приборами ночного видения камеры оборудованы не были. Приходилось считывать ситуацию по перемещениям сектантов, которые брали облако дыма в тиски с двух сторон. Они не хуже Макса понимали, что путь к спасению у него лежит только в одном направлении – туда, куда он и стремился изначально, к лестнице. Пробежать пятнадцать метров назад под обстрелом ему не удастся, а вот проскочить пять метров вперед вполне реально. Поэтому один из них, с пулеметом в руках, вышел на балкон третьего этажа и, находясь в двадцати пяти метрах от Макса, взял всю ширину балкона под прицел. Через ПНВ он все прекрасно видел сквозь дымовую завесу и ждал, когда Макс высунется.

Сначала из-за укрытия полетела граната, со звоном округлый металлический объект проскакал вдоль балкона как раз к ногам пулеметчика, облаченного в экзоскелет, прочную защиту, делающую, однако, своего хозяина менее мобильным. Все, что удалось сделать бойцу «братства», это отскочить чуть назад, чтобы получить как можно меньше осколков. К счастью для него, граната оказалась не оборонительной «Ф-1», а всего лишь РГД-5 с малым диаметром поражения, и защитный костюм сгладил основные последствия взрыва. Одновременно со взрывом гранаты, недалеко от того места, где засел Макс, хлопнулась о стену оранжевая сфера, заливая пространство вокруг горячим паром. Спустя еще секунду около пулеметчика хлопнуло еще раз, на этот раз куда громче и эффективнее, теперь это была «Ф-1», и осколков от нее было куда больше, чем от предыдущей. Сразу три ствола бойцов «братства» открыли шквальный огонь по верхнему балкону в надежде помешать Максу достичь цели, но пулемет подорванного гранатами сектанта в экзоскелете в этом уже не участвовал. Сектант, несмотря на обширные повреждения брони, остался жив и даже удержался на ногах, но его главное орудие – тяжелый ручной пулемет – выпало из его рук и улетело вниз, на пол первого этажа. Начало движения Макса никто из наблюдателей в комнате управления не увидел, скорее всего, Макс просто переждал первый залп и, дождавшись, когда сектанты начнут перезаряжать оружие, сделал рывок. Во всяком случае, когда залп «гаусса» снизу разнес железные решетки пола аккурат между ящиками, Макса там уже не было, он появился спустя секунду на лестнице, ведущей в лаборатории. Сюда тоже наволокло дыма, но Крюк и его команда отчетливо разглядели ворвавшуюся на лестницу фигуру Макса. Теперь Макс увидел то, что уже минуту наблюдали его товарищи: тело Долла лежало в самом низу лестничного пролета, разорванная осколком нога вывернута, а под головой – огромная лужа крови. Долл был еще жив и даже, кажется, находился в сознании, его пальцы судорожно скребли бетонное покрытие пола…

Как только сектанты поймут, что Макс все-таки проскочил, они тут же бросятся в погоню, в этом сомневаться не приходилось, однако, судя по тому, что пули со свистом продолжали впиваться в стену над балконом, бойцы «братства» еще не потеряли надежду накрыть беглеца на месте. Это дало Максу возможность перевести дух и осмотреть тело Долла. Судя по бордовому озеру около его головы, ученый потерял очень много крови, что наводило на мысль о том, что ранение на ноге не единственное. Подозрения подтвердились, когда Макс перевернул его тело: на груди Долла зияли два крупных отверстия. Долл умирал, умирал на этот раз навсегда.

Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале пошла на убыль, – похоже, сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а, наоборот, скорее всего, разозлит, а это не сулило Максу ничего хорошего. Он уже нацелил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло взрывной волной – слава богу, сектант, запустивший гранату из своего подствольника, находился где-то внизу, и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрытым от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.

Очнулся он, как ни странно, от второго взрыва, который прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла старатель уже не собирался – его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл погиб, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, и от Макса требовалось, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в Зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице – это все равно что убить себя самому: сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный старателями. На подкашивающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.

Как только четверо адептов «братства», собравшихся в погоню за Максом, оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала, выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что старатели хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола – «гаусс», пулемет и две штурмовые винтовки с подствольниками – стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них, спуск должен был получиться более быстрым, но передвижению мешала контузия, полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса ему предстояло еще пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, следовало отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.

Макс отчетливо услышал, как сектанты спускаются вслед за ним, в сущности, его фора была не так велика, как хотелось бы. Первое лабораторное помещение было завалено всякого рода барахлом. На столе, с которого свисал на шнуре старинный телефон, валялись канцелярские принадлежности, выпавшие из высоких пеналов. По штатному расписанию здесь когда-то сидел дежурный умник или солдат, при выпадении кристалла превратившийся в зомби, и, видимо, это он устроил на столе форменный беспорядок, когда с уже выжженными мозгами пытался продолжить выполнение своих обязанностей. Несколько деревянных ящиков, валявшихся на полу, вероятно, были сначала аккуратно сложены у стены, но проходившая здесь армия вырвавшегося на свободу контроллера расшвыряла их.

В следующей комнате, в противовес предыдущей, царила идеальная чистота. Нарушали ее разве что брошенные на пол разорванный белый халат и папки с авторучками. По сути, это помещение представляло собой коридор шириной в четыре метра, вдоль которого по обе стороны высились толстостенные строения, в которых пребывали в заточении семьи злобных карликов-телекинетиков, способных силой взгляда разломать почти любой материальный объект. За всем, что происходило внутри клеток, умники наблюдали через экраны, расположенные над отсеками, они до сих пор находились в рабочем состоянии. Мельком бросив взгляд на экран, Макс увидел, как в одной из каморок здоровенный телекин силой мысли колотит о стену собаку, не слепую тварь, а самую обычную дворнягу, которую умники не пожалели для эксперимента над телекинетическим разумом. В виварии, должно быть, до черта таких псов, много лет назад их могли доставлять для умников из-за периметра, надо же было чем-то кормить пленных человекоподобных мутантов.

Макс почти миновал коридор, когда сзади показалась фигура в сером комбинезоне «братства Зоны» и пустила вслед убегающему старателю очередь. Пули наполнили коридор грохотом, но цели не достигли, в самый последний момент Макс юркнул в открытую дверь в конце коридора.

Дальше дело было за Крюком. Несмотря на то что сектанты оказались смекалистыми парнями и, войдя в коридор с клетками карликов, догадались заклинить проем двери столом, чтобы не дать отрезать себе путь к отступлению, они слишком поздно обратили внимание на мониторы. Первый из сектантов был так увлечен погоней за Максом, что, не опасаясь подвоха, бежал за ним до самого выхода из помещения. Дверь захлопнулась перед самым его носом, парень только сумел выстрелить в проем, но там, понятное дело, никого уже не было. Заклинить дверь автоматом он тоже не успел и, оказавшись у перегородки, со злостью стукнул по ней ногой.

– Череп! – позвал он напарника с «гауссом», желая применить для вскрытия двери уже проверенную тактику.

Но те трое адептов, что остались позади, его уже не слушали. Они смотрели на экраны мониторов, и до каждого из них начинало доходить, для чего их заманили на эту территорию.

– Быстрее давай! – повторил сектант у двери, но его перебил грозный окрик товарища: «Назад!»

Но было поздно. Со свистом отворилось сразу шесть дверей, из которых на людей удивленно уставились тридцать пар глаз, злобных глаз телекинов, которых не кормили уже, по меньшей мере, двое суток.

– Отходим! – раздалась очередная команда, вслед за которой заговорили автоматы. Несколько карликов не смогли сделать даже шага, залп из четырех стволов нанес удар по противнику, в разные стороны полетели лохмотья поверженного отца семейства, рядом легла крупная карлица с неправдоподобно большой головой, врассыпную бросились перепуганные малыши, однако такой урон понесла только ближайшая к отставшим сектантам группа монстров. Забредший в самый дальний угол боец оказался обречен: одна из дверей открылась прямо перед ним, и сразу шесть тварей бросилось на него. Ближе всех к нему оказалась самка, стрелой кинувшаяся на добычу, сектант успел нажать на курок, но глава семейства уже уставился тяжелым взглядом на оружие человека, и оно медленно качнулось вверх. Этого хватило, чтобы очередь из «Вала» ушла в потолок, не зацепив самку, а спустя полсекунды карлица сбила с ног жертву и вцепилась острыми зубами ей в плечо. Следом в голову бедолаги прилетела металлическая чашка из клетки, легкая, но запущенная с такой силой, что сектант потерял всякую способность к сопротивлению. В защитном костюме, который прекрасно бережет от пуль, нашлось тем не менее достаточно слабых мест, и полдюжины изголодавшихся мутантов легко их отыскали, превратив бойца в кусок мяса.

Чуть позади твари так же теснили противника. «Гаусс» хорош, когда перед тобой враг в тяжелом защитном комбинезоне и его можно разорвать одним-единственным точным выстрелом, гораздо хуже, когда тебе противостоит тридцать разъяренных тварей, уязвимых, но быстрых и кровожадных. Кроме того, у «гаусса» есть один недостаток, который в таких случаях имеет определяющее значение, – он слишком медленно накапливает энергию для последующего выстрела, поэтому боец с «гауссом» после первого залпа превратился практически в безоружного человека. Тяжелое и страшно дорогое оружие пришлось бросить и достать из кармана на бедре уэспэшку, пистолет, надежное и качественное немецкое оружие ближнего боя, которое, однако, в данной ситуации тоже было не слишком удобным. Единственным хладнокровным стрелком оказался пулеметчик, его оружие работало бесперебойно, но крупнокалиберный ствол был слишком громоздок, чтобы в замкнутом пространстве успевать за мечущимися в прицеле тварями, да и тяжелый экзоскелет несколько сковывал движение.

Автомат третьего бойца умолк довольно быстро, магазин «Вала» рассчитан всего на двадцать патронов, пришлось тратить время на перезарядку – несколько секунд, но этого хватило, чтобы потерять инициативу. Пока сектанты расстреливали ближайшую к ним семью карликов, остальные сумели перегруппироваться и взять противника в полукруг. Пулеметчик махнул рукой, отдавая приказ товарищам отходить, а сам, присев на колено, принялся прикрывать отход. Беда пришла, откуда не ждали. Находящийся позади всех телекин ловко поднял в воздух мертвое тело сородича и с силой обрушил его на пулеметчика, тот повалился набок и вместо мутантов обильно расстрелял потолок. Несколько тварей, сообразив, откуда им ждать самых больших неприятностей, одним ментальным рывком потянули его оружие вверх. Сектант всей силой рычагов экзоскелета вцепился в орудие и вместе с ним поднялся в воздух. Оказавшийся у самого выхода на лестницу боец – теперь ему оставалось только перескочить через запиравший проход стол – дал длинную очередь по толпе тварей, и кинетическая сила, поднимавшая пулеметчика, ослабла на две единицы, но перезарядить оружие во второй раз автоматчик уже не успел.

Толстый карлик, обладавший наибольшей телекинетической силой, взяв на себя роль лидера, рывком вынул из прохода стол и столкнул автоматчика с места. Вслед за этим с гулким шипением створка двери, с подачи наблюдавшего за происходящим Крюка, закрыла выход из помещения, отрезая остаткам отряда пути к отступлению.

Поняв, что вырвать пулемет из железных рук экзоскелета не получится, твари сменили тактику. Несколько особей по-прежнему тянули тяжелое оружие вверх, но теперь сектант касался ногами пола, а освободившиеся мутанты обрушили свой гнев на оставшихся врагов.

Тем временем количество мутантов уменьшилось еще на две особи – бойцу «братства» удалось сделать два точных выстрела из УСП, но эти выстрелы оказались последними в его жизни. Толстый карлик подцепил с пола «гаусс» и запустил его в голову человека. Дуло прошило ткань шлема чуть в стороне от защитной пластины, вошло в область виска и проломило кость.

К тому моменту, когда пулеметчик решил уступить и бросить свое главное оружие, он уже остался один – последний его товарищ лежал придавленный столом и телекинетической силой нескольких мутантов. Боец делал тщетные попытки встать, но стол лишь слегка подрагивал над его телом.

Оставшись без оружия, пулеметчик огляделся. Карлики очень грамотно разбили отряд сектантов на части и уничтожают их по отдельности: либо подопытные телекины были на голову умнее свободных карликов Зоны, либо… Догадка пришла одновременно с подтверждением истины – легкое дуновение ветерка зацепило мозг, перед глазами поплыла пелена, мысли натолкнулись на вязкую стену, превратились в тяжелый кисель, столкнуть который с места требовало огромных усилий. Сопротивляясь ментальному удару, сектант сделал шаг назад, потом собрал волю в кулак и шагнул еще раз. Невидимая нить потянула его обратно, зазвенела в ушах, как струна, секунду противостояние висело на волоске, не давая одной из сторон победить, а затем с гулким треском нить оборвалась, и голова адепта мгновенно вернула себе возможность соображать. Застывшие было на месте карлики ожили, на лица вернулся хищный оскал, твари заскребли длинными руками по полу.

– Большой! – позвал сектант. – Большой, давай поговорим!

Контроллер не ответил.

Когда Макс нырнул в узкий коридор и дверь за ним закрылась, он позволил себе немного отдышаться. Теперь ему предстояло пройти мимо дальней лаборатории, где, согласно плану, содержались контроллеры.

В общем-то зал с последним заключенным псиоником он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать карликов не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов. Армии нужен хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера.

Макс осмотрелся: дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно: толстые стены и ограда из «диких ежей» вполне сносно защищали людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространство от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах Зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.

Стеллажи с «дикими ежами» около второй клетки были повалены, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог подчинить зомбяка своей воле и заставил его открыть клетку. Оказавшись на свободе, псионик прошел по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбрался на площадь. Именно там с ним и столкнулась группа старателей несколько часов назад.

Ближняя клетка была герметично заперта, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых, слегка подрагивая, лежало порядка сорока «диких ежей», окружали клетку плотным кольцом, создавая слабое, но все-таки действенное поле.

Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой – в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре «диких ежа». Эти артефакты должны были уберечь Макса от попытки контроллера достать его своим полем, когда он окажется на свободе, и защитить от радиации в комнате с излучателем. Максу приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на сектантов атаку внезапно освободившихся карликов. Мутантам нужен был предводитель.

Волоча за собой стеллаж, Макс наконец добрался до двери со знаком «Осторожно! Высокая радиация!». Датчик запищал уже около входа, надежда была лишь на то, что «дикие ежи» выполнят свою работу и поглотят большую часть излучения. В итоге в арсенале Макса набралось двадцать три артефакта, почти столько, сколько и планировалось, и он, вколов в руку заранее приготовленный антирадий и распределив открытые контейнеры с артефактами по всему телу, шагнул внутрь.

Работавшие в свое время в лаборатории ученые не отличались чувством юмора: подопечным контроллерам для удобства они присвоили имена, согласно номерам клеток, – сорок семь и сорок восемь. Первый был вдвое сильнее своего собрата, и именно на нем концентрировалось внимание умников, пытавшихся разгадать тайну мозга псиоников. Ежедневно его подвергали десяткам процедур, за полгода люди более ста раз вводили его в состояние наркоза и пунктировали его черепную коробку, вживляя различные микрочипы и вводя сильнодействующие препараты. Работы шли полным ходом, пока в один из дней Зона не отомстила его обидчикам: после мощного аномального выброса подопытный вдруг обнаружил, что чувствует ослабленное ментальное поле одного из мучителей, и выбрался наружу.

И вот теперь оказаться на свободе предстояло «сорок восьмому». Предчувствие внезапного освобождения пришло чуть меньше часа назад, задолго до того, как он ощутил присутствие рядом с клеткой человека. Он улавливал исходящие от человека мысли, но сквозь толстую пелену не мог ухватить и подчинить себе его волю, этого и не требовалось, потому что предчувствие долгожданной свободы не исчезало, а становилось только ближе. Вскоре человек пропал из зоны видимости, зато защитная стена стала тоньше, в голове забрезжили какие-то тени, мечущиеся среди вспышек смертоносного огня, мутант замер, пытаясь поймать контроль. И вдруг все изменилось, как будто кто-то смял закрывавшую глаза пелену, разбил темные очки, не дававшие увидеть цветной мир широко раскрытыми глазами, и оставалось только протянуть руку и забрать то, что тебе принадлежит.

Два десятка маленьких агрессивных сознаний были взяты под контроль одним движением мысли, они хоть и были отделены стеной, оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться. Зато где-то сзади и впереди виднелись два более сильных и опытных противника, растерзать их волю одним махом не получалось. Тот человек, что был сзади, уходил, кроме того, от него не веяло агрессией и он не пытался причинить боль игрушкам. А тот, кто был более опасен, находился впереди. Тонкая стрела пронзила стену, зрение одного из подопечных мутантов превратилось в зрение контроллера, и перед глазами возникла настоящая баталия: пулеметчик пытался разнести в клочья карликов, причиняя им боль, еще двое врагов стояли позади и помогали человеку в толстой броне.

«Ага, – мелькнуло в голове контроллера, – это надо делать не так». Спустя минуту из трех врагов живы были только двое, при этом один не мог подняться, а второй стоял, со страхом глядя в лицо победителю. Контроллер попытался посмотреть в лицо человека и поймать его в сеть, но тот отбил атаку – оказалось, что через глаза игрушки можно только смотреть, брать людей под контроль через них так же сложно, как и через стену. Ну, это дело поправимое.

– Большой! – позвал человек. – Большой, давай поговорим!

Воевать контроллеру очень понравилось, особенно понравилось побеждать, и еще когда человек вот так, со страхом, смотрит в твое лицо. Пусть даже не в твое, а в лицо карлика, но видит именно твой взгляд.

Боец «братства» Костя Ред наконец понял, в ком из карликов «живет» контроллер: это был тот самый толстяк, который пробил Черепу голову его же собственным «гауссом» и придавил Морвелиуса столом. А еще говорят, что контроллеры могут смотреть чужими глазами только через зомби. Выходит, врут. Вот только поведать об этом Ред уже никому не сможет.

– Большой, я твой друг! – крикнул человек. – Мы с тобой служим одной цели, величию и победе «обелиска» над всем миром! Мы – друзья! Враги – они! Тот, что убежал!

«ОНИ МЕНЯ ОСВОБОДИЛИ», – пронеслось в голове.

– Нет, они тебя использовали! – сказал Ред. – Они – враги, мы – друзья!

«ОНИ – ДРУЗЬЯ».

– Нет, они – враги! Поверь мне, Большой! Я отведу тебя к «Обелиску», он подтвердит.

«СКУЧНО!» – ответил Большой.

Карлики начали медленно приближаться, все, кроме того, в чьих глазах жил чужой. Умереть от зубов карликов было последней из смертей, которой хотел погибнуть Ред, – бесславно и мучительно. Еще меньше хотелось превратиться в зомби от взгляда в глаза контроллера: говорят, жертва в этом случае всегда откладывает в штаны то, что накопилось в результате процессов жизнедеятельности, так и ходят потом с полными штанами по Зоне. Почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то говорил потом: «Видел Реда, весь в г…не, бесславно помер парняга».

Трясущимися руками сектант потянул из кармана «Беретту», но выстрелить не успел, чужая сила вывернула пистолет из руки.

«СКУЧНО!» – пронеслось в голове.

Тяжелый удар стиснул поверхность комбинезона на грудной клетке, вгоняя пластины в кожу, затрещали ребра, лопнули сосуды легочной ткани, кровь брызнула на стенки бронхов – это дюжина карликов, объединив свои телекинетические усилия, нанесла прицельный удар в одну точку. Ред взмахнул руками, отлетел назад и, стукнувшись головой о стену, потерял сознание.

В кабине управления царил небольшой хаос, там шла подготовка к прорыву в подземелье, чтобы уже оттуда выйти на просторы Зоны. Серый, Птица, Мэг и Санитар в последний раз проверяли оружие и распределяли роли, в то время как Крюк вел контроллера в нужном направлении. Это оказалось не так сложно, как ожидалось. Хозяина и кукол разделяла стена, и контроллер правильно понял, что чинить препятствий для воссоединения им никто не будет. Когда он подошел к двери, Крюк любезно открыл ему проход, и контроллер оказался в узком и длинном коридоре, из которого через еще один заблаговременно открытый выход он мог попасть в лабораторное помещение с находящимися в нем карликами. Крюка волновало лишь одно: чтобы контроллер не пошел вслед за Максом, который находился пока еще не очень далеко. Крюк не знал, что Макс уже достиг цели и, выломав решетку в систему вентиляции, продвигался по ней согласно ранее разработанному плану. Камеры наблюдения обрывались перед дверью в кабину с рентгеновским излучателем, не было их и в хозблоке за излучателем, из которого, собственно, и можно было попасть в вентиляционную шахту. Крюку оставалось только надеяться, что Макс успел отойти от контроллера на достаточное расстояние, чтобы тот его не зацепил.

Засидевшемуся в тесной каморке контроллеру не хватало пространства, поэтому он не стал надолго застревать в виварии. Лишь десять минут он отпустил изголодавшимся ведомым на поправку здоровья и пополнение сил, пока сам приводил двух оставшихся в живых бойцов «братства» в состояние полного подчинения, после чего направил армию вверх по лестнице. Впереди шли, выставив наизготовку пулемет и «гаусс», два бывших бойца «братства», чуть сзади семенили два десятка карликов, а сам «генерал» замыкал шествие.

Крюк следил по камерам за происходящим, в его задачу входило – выбрать наиболее благоприятный момент для появления на арене третьей стороны, то есть их пятерки. Сделать это надо было тогда, когда одна из сторон начнет брать верх, и выступить на стороне побежденных, чтобы как можно больше ослабить победителей.

Оставшиеся вшестером сектанты сменили тактику. Держать под прицелом весь погрузочный зал не было ни сил, ни надобности, поэтому адепты заняли стратегическую высоту, сосредоточившись вокруг выхода из рубки управления и спуска в виварий. Два бойца заняли место на площадке перед лестницей, один сосредоточился на зале, другой смотрел вниз. Они прекрасно слышали звуки выстрелов и крики мутантов внизу, но Смок приказал оставаться наверху, полагая, что четверо бойцов сами в состоянии решить проблему с тварями, а ослаблять и без того ставший немногочисленным отряд не стоило. Теперь боец «братства» держал лестницу под непрерывным наблюдением, ожидая увидеть внизу все что угодно.

На первом этаже разместился пулеметчик, он занял нишу между двумя погрузчиками в самом центре зала и был единственным, кто мог видеть весь периметр. Два бойца, включая командира отряда Смока, взяли в тиски выход из комнаты управления, расположившись по разные стороны от него, причем Смок занял такую позицию, что находился как раз над выходом с лестницы. Последний член отряда встал между вторым и третьим этажом, чтобы в случае необходимости либо подняться вверх и прикрыть товарищей огнем с удобной позиции, либо спуститься вниз и вступить вместе с ними в ближний бой.

Камеры на лестничной площадке работали исправно, поэтому Крюк прекрасно видел, как вышагивают впереди отряда нечисти два зомби. Их движения пока что мало отличались от движений живых людей, нервными и нечеткими они станут через несколько часов, когда процессы разложения затронут зоны мозга, отвечающие за мелкую моторику. Так что совсем неудивительно, что, когда Морвелиус и Ред мелькнули на площадке нижнего этажа, боец по прозвищу Чума, державший лестницу под прицелом, ничего не заподозрил, наоборот, он даже немного расслабился, увидев вместо злобных тварей своих собратьев по вере.

– Возвращаются, – сказал он стоявшему сзади Барракуде.

– Все нормально?

– Двое: Ред и Морвелиус. Остальных нет.

– Во имя «Обелиска», – ответствовал Барракуда.

Истинное положение вещей вскрылось, когда фигуры в комбинезонах «братства» поднялись еще на два пролета и повернулись к наблюдателю лицом. В лицах «братьев по вере» не было ничего живого – кукольные, бесцветные маски покойников. В самый последний момент Чума успел заметить движение на лестнице внизу, это спешили на помощь зомбякам ведомые контроллером карлики, а потом грянули выстрелы. Два зомби одновременно обрушили на стоявшего ближе к ним Чуму шквал огня из «гаусса» и пулемета, в долю секунды превратив его вместе с защитным костюмом в кучу чего-то грязного и неприятного на вид. Барракуду тоже успело зацепить рикошетом, но бронежилет сделал свое дело, и сектант, не получив ранения, отскочил с линии огня. Перед этим он выпустил в Морвелиуса длинную очередь, вдребезги разметав ему череп вместе с остатками мыслей, а когда оказался за стеной, выставил руку с автоматом в проем двери и шарахнул в сторону зомби из подствольника.

В оглушительном шуме перестрелки он не мог слышать, как шлепают по бетону ступенек босые ноги карликов, иначе обязательно послал бы вслед подствольной гранате парочку ручных, и тогда исход битвы был бы предрешен, но сектант решил сэкономить припасы, за что и поплатился.

В глазок камеры Крюк наблюдал, как адепты Зоны и зомби открыли встречный огонь, и те и другие не без успеха. Зомби с пулеметом в руках остался цел, но спустя секунду угодил под взорвавшуюся рядом гранату и упал. Два десятка карликов ловко перепрыгнули через трупы и рванули к выходу.

А дальше началось полное безумие: карлики рекой повалили из узкого прохода, заполняя балкон и зал. В первый момент показалось, что атака захлебнется: с пулемета, расположенного в центре зала, прекрасно простреливался выход с лестницы, и первые три телекина покатились по полу сразу же, как только показались в проеме, но спустя мгновение пулеметчику пришлось замолчать. Створка в комнату управления отъехала в сторону незаметно для сектантов, увлеченных боем с мутантами, поэтому Серый и Санитар без помех расстреляли пулеметчика, после чего Крюк вернул дверь на место, давая товарищам перевести дух и перезарядить оружие.

Потеряв пулеметчика, сектанты оказались в очень невыигрышном положении: Барракуда кое-как отбивался от трех мутантов, схватившихся с ним врукопашную, Смок и спустившийся с третьего этажа Корень с трудом удерживали наседавших тварей на балконе второго этажа, и только четвертый боец продолжал садить из «Грозы» по карликам без помех. Дело это было, однако, не из легких, поскольку телекины с огромной скоростью крутились возле других бойцов, пытаясь вцепиться острыми клыками в уязвимые места. Ему удалось сократить численность тварей еще на две единицы, после чего ствол автомата начало водить в стороны, а совсем рядом вверх поднялась тяжелая металлическая шестерня. От первого броска удалось увернуться, но настырный телекинетик подхватил шестерню снова и повторил попытку, железяка угодила в плечо, от боли сектант повалился на пол, но оружия не выпустил.

Бой шел с переменным успехом, и вполне могло так случиться, что твари и сектанты просто перебили бы друг друга, но в дело вмешался дополнительный фактор. Стоявший у монитора Крюк скомандовал общий сбор.

– Что там? – спросил Серый.

– К «братству» спешит помощь. Человек двадцать, а может, и больше. Подходят к лестнице около лифта.

– Заблокировать их нельзя?

– Уже заблокировал, но у них наверняка найдется пара взрыв-пакетов. Так что через пять минут они будут в помещении, раздолбят мутантов, и тогда уже нам отсюда не выбраться.

– Что делаем?

– Вступаем в бой. Только сейчас выберем, на чьей стороне.

Выходило, что сектанты все-таки берут верх: их осталось трое – одного из бойцов мутантам удалось-таки уложить, но остальные крошили карликов почем зря.

– Что ты делаешь? – в очередной раз удивился Серый: Крюк зачем-то полез под стол.

– Устанавливаю кумулятивный заряд, – как бы между прочим сказал Крюк. – Неизвестно, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до вентиляции. Если сектанты войдут сюда раньше, чем мы успеем это сделать, то они просто перекроют нам выходы и возьмут тепленькими.

– А может, лучше просто расстрелять мониторы?

– Тоже можно, но фугасом надежнее будет. Ставлю таймер на шесть минут, так что надо поторопиться.

Команда старателей быстро расположилась у выхода.

– Три, два, один! – отсчитал Крюк, давая сигнал к атаке.

Дверь отъехала в сторону, Серый и Санитар ударили очередями по остаткам отряда сектантов, а Крюк запустил гранату в лестничный проем, туда, где скрывался самый сильный из карликов.

Воевать было почти что не с кем: сектанты и мутанты изрядно покрошили друг друга, Серый и Санитар уложили последних бойцов «братства», те, наверное, и не поняли, откуда пришла смерть. Армия контроллера тоже прилично сократилась: в живых осталось всего три мутанта, включая того, что стоял на лестничной площадке, – Крюк не знал, достигла ли его граната цели, поэтому на всякий случай считал, что тот пока еще жив.

Два карлика, покачиваясь, шагали к людям. Шансов на победу у них не было, скорее всего, сейчас в них говорили разгоряченные сражением инстинкты, а не здравый смысл. Но Крюк предостерегающе поднял руку, давая понять, что стрелять сейчас не нужно.

– Эй, Большой! – громко позвал Крюк. – Давай поговорим!

Старатель сделал небольшую паузу, чтобы контроллер смог осознать его слова. Карлики как по команде остановились, значит, контроллер все слышит.

– Мы не хотим твоей смерти! Тебе нужна свобода, нам надо пройти! Там нас ждет друг! Мы все равно пройдем, но мы не хотим тебя убивать!

Очередная пауза. Если бы не поджимало время, то договориться с контроллером удалось бы наверняка, в этом Крюк был уверен, но бойцы «братства» вот-вот должны были появиться на арене, а его компании еще надо было успеть перебраться на лестничный проем, чтобы уйти из зала незаметно для сектантов.

– Большой, ты слышишь меня? Я говорю дело: дай нам пройти и иди на все четыре стороны! Иначе нам придется воевать, а у тебя осталось мало бойцов!

Оба бойца контроллера находились в прострации, что говорило об усиленных мыслительных процессах, протекавших в голове псионика, – обычное дело, когда контроллеру становится страшно, он всегда ослабляет поводок до минимума.

Крюк понимал, что счет идет на секунды, и еще неизвестно, что лучше: продолжать уговаривать контроллера или развязать с ним бой. В победе над мутантом он не сомневался, но на это может уйти слишком много времени, а как раз его в запасе не было.

Крюк уже дважды отсчитал по полминуты, которые он отвел контроллеру на раздумье, но ответа до сих пор не было. Стараясь не проявлять мысленных признаков агрессии, Крюк медленно начал поднимать автомат, время для переговоров подходило к концу, но карлики вдруг ожили и нехотя засеменили к лестнице. Похоже, переговоры прошли успешно, вот только не было бы поздно.

Крюку казалось, что он уже слышит тяжелую поступь бойцов «братства» по ступенькам ведущей сверху лестницы, хотя до нее было порядка ста метров и слышать шаги он, конечно же, не мог. Нервы были напряжены до предела: Крюк знал, что как только контроллер покажется в пределах видимости, то сразу попадет к нему на мушку, и если сектанты прибудут раньше, чем мутант отойдет на достаточное расстояние для того, чтобы люди смогли пройти, Крюк не задумываясь расстреляет его. Вот только думать об этом запрещалось: если контроллер почувствует хоть толику агрессии по отношению к себе, то забьется в самый дальний и темный угол, и тогда понадобится уйма времени, чтобы его оттуда выковырять.

Наконец-то в проеме двери показалась высокая тощая фигур.

– Не думайте о нем, – скомандовал Крюк, – пусть пройдет спокойно. И не смотрите ему в глаза.

Все, кроме Крюка, потупились, лишь искоса следя за передвижением мутанта. Тот тоже не смотрел на людей, понимая, что сейчас он слишком уязвим, чтобы проявлять какие-либо признаки агрессии.

Псионик уже спустился на второй этаж и зашагал дальше. Вот-вот путь к лабораториям будет открыт. Неуклюжие попытки высоченного контроллера укрыться за двумя карликами выглядели бы в другой ситуации просто смешными, но в данный момент смеяться было не ко времени. Сектанты и так дали Крюку и компании непозволительно большую фору, ему даже пришла в голову мысль, что, возможно, они и не полезут в подвал, но Зона тут же дала понять, что легкой жизни здесь не бывает.

В дальнем углу из мрака вылезли сразу три фигуры в легкоопознаваемых защитных костюмах и мгновенно взяли быка за рога. Один из бойцов «братства» вскинул снайперскую винтовку СВД, пытаясь поймать в перекрестье прицела кого-нибудь из беглецов, остальные бросились вперед, огибая препятствия. Крюк уже не следил за тем, как выскакивают один за другим сектанты, как они поднимают автоматы и «гауссы», он со всех ног бежал к спасительной двери, ведущей вниз, к выходу из подземелья. Рядом бежали Санитар и Серый, который еще и успевал тащить за собой отстающую Мэг, а Птица, несмотря на мелкие габариты и тяжелую ношу в виде добытого кристалла, чесал вперед так, что едва не проскочил мимо нужного прохода.

Пуля снайпера прошла в сантиметре от головы Серого, и только благодаря невысокому росту Мэг не зацепила ее. Санитар на ходу дал очередь в сторону стрелка, чтобы тот не чувствовал себя слишком комфортно, но снайпер не обратил на это никакого внимания. Следующим выстрелом он обязательно достал бы кого-нибудь из беглецов, но тут в дело вмешался контроллер.

При появлении хорошо вооруженных людей он понял, что его подставили и вместо того, чтобы подарить свободу, загнали в ловушку, из которой уже не было выхода. Контроллер забился в угол, прикрываясь телами двух карликов, и в первые мгновения ему удавалось остаться незамеченным, пока один из сектантов не побежал в обход и не столкнулся с ним лицом к лицу. С расстояния в пять метров контроллер легко выжал мозги бойца и заставил его стрелять по своим. Не ожидавшие ничего подобного сектанты ошарашенно заметались, а тот длинными очередями всаживал свинец в растерявшихся товарищей.

Первым пришел в себя снайпер и выстрелил в зомби из винтовки, пока тот перезаряжал свой «Кехлер-Кох». Пуля пробила пластину бронежилета и увязла во внутренностях мертвяка, но не сбила его с ног, а лишь немного качнула назад. Второй выстрел раздался одновременно с ответной очередью, на этот раз снайпер попал почти туда, куда целился, – мощная пробивная сила отсекла у зомби нижнюю челюсть и часть головы, а вот в третий раз выстрелить он уже не успел. Что-то сродни тяжелому удару накрыло пеленой глаза, заглушило звуки, затуманило сознание, снайперу захотелось бросить оружие и… нет, оружие бросать нельзя, палец сам лег на курок, ствол поднялся – стрелять, надо стрелять вон в того, который хочет убить хозяина. Снайпер выстрелил по своим.

Сбегая вниз по ступенькам, никто из старателей не мог видеть, как усиленный аномальной энергией заряд из «гаусса» ударил в гипертрофированную голову контроллера, разнося ее на тысячи мельчайших осколков. Черная кровь фонтаном окропила пол и стены, испуганно завизжали отпущенные хозяином карлики, но сойти с места им не дали – два точных выстрела уложили мутантов на месте. Затем прогремел взрыв, это перестала существовать комната управления. Пока все шло по плану.

Крюк бежал последним, по громкому эху выстрелов в зале было понятно, что фокус с контроллером был проделан не зря, значит, еще минуту-другую они у сектантов отыграли, теперь надо было грамотно ею воспользоваться.

– Серый, на входе в коридор надо сделать растяжку, – крикнул Крюк на ходу, – и сними со жмурика детектор.

Старые детекторы, добытые в «оружейке», никуда не годились. А в виварии лежали двое «братьев», мертвых, но с пригодными для работы наладонниками. Один Крюк собирался снять сам, второй оставил Серому.

– Санитар, разберешься с запором на двери в рентгене, там должен быть внутренний затвор, – продолжал командовать Крюк. – Мэг и Птица, валите насквозь через хозблок, ищите вход в вентиляцию и Макса. Когда найдете, убирайтесь как можно дальше, скоро в здании будет большой фейерверк, так что ждать, пока вы будете ползти со своими рюкзаками, некогда.

Около пустых клеток Крюк сорвал с мертвого сектанта ПКДА, нацепил его на руку взамен старинного детектора и двинулся дальше. Около двери в зал с излучателем счетчик Гейгера услужливо затрещал, Крюк глянул на показатель – многовато, но и не такое переживали, слава богу, в «химии» недостатка нет, по паре доз антирадия вся компашка приняла еще перед выходом из комнаты управления. Химия, конечно, есть химия, по печени не погладит, но это лучше, чем загнуться от лучевой болезни, когда до счастливого окончания операции останется пара шагов. Поэтому, наплевав на трескотню датчика, Крюк смело шагнул в помещение, где располагался главный инструмент по превращению человека в суперчеловека, пусть пока и с серьезными недостатками вроде таких, как у карликов и контроллеров.

Излучатель занимал почти половину комнаты и в момент формирования контура, слава Зоне, был отключен. Остальную часть помещения занимали извечные атрибуты любой уважающей себя лаборатории – мониторы, пульты, провода. В дальней стене имелись три двери, крайние вели в отделы с системой электроснабжения и вспомогательными установками, а центральная открывала проход в хозблок. В самом его конце, в комнате, обозначенной на карте как «моторная», открывалась большая вентиляционная труба, опоясывающая весь подвал по периметру и имеющая ответвления как к различным помещениям, так и на поверхность.

Средняя дверь была открыта, полчаса назад здесь прошел Макс, оставив за собой след из двух артефактов – слегка помятые «дикие ежи» недовольно подрагивали на полу.

– С запором все в порядке, – окликнул Крюка Санитар.

– Они идут! – забегая внутрь помещения, сказал Серый. Санитар уже начал приводить в движение механизм, запирающий дверь, но Крюк остановил его.

– Обожди! Растяжку поставил? – последний вопрос он адресовал Серому.

– Поставил.

– Тогда кинем им еще один подарочек. – Крюк вынул чеку из оборонительной гранаты «Ф-1» и, бросив ее к самому выходу из коридора, навалился на дверь вместе с Серым и Санитаром. Заглянувший в проем коридора сектант слишком поздно увидел скачущий по полу округлый предмет, чтобы увернуться, взрывная волна отбросила его назад, а несколько мелких осколков посекло тело.

Заперев дверь и проверив надежность замка, Крюк приступил к подготовке следующего сюрприза для врагов. Можно было не сомневаться, что тех не остановят никакие потери, эти на голову стукнутые парни во что бы то ни стало продолжат погоню, теряя бойцов, истекая кровью, но, покуда живы, будут пытаться уничтожить всех, кто ступил на их священную землю. Дверь задержит их минут на десять, не больше, чтобы снести ее к чертовой матери, понадобится всего-то с десяток выстрелов из «гаусса», а этого добра у сектантов хватает. В подтверждение его мыслей, спустя десять секунд в дверь с грохотом ударил первый заряд, оставив в ней дыру размером с теннисный мяч.

Но Крюк еще там, в комнате управления, отыскал систему самоуничтожения объекта «Х-8». Взломав кодовые замки, он подготовил ее к использованию и вывел «контроллер запуска» на компьютеры в этой комнате. Оставалось только сказать «да» программе и начать отсчет до локального Армагеддона, который разнесет к чертям все подземные лаборатории и обрушит пол здания наверху. Из беглого осмотра системы Крюк понял, что самоуничтожение произойдет в результате подрыва трех не слишком мощных, но все же ядерных зарядов. Так что в этот момент Крюку и всей честно́й компании следовало находиться как можно дальше от эпицентра предстоящей вакханалии.

Крюк не запускал таймер, ожидая отмашки Серого, тот должен был вернуться и доложить, что все участники проекта благополучно забрались в метровую трубу вентиляционного хода и в данный момент улепетывают подальше от опасной зоны с максимально возможной скоростью. Дверь приняла на себя уже три удара из «гаусса», и часть энергии последнего выстрела прошила ее насквозь, заставив излучатель задрожать всей своей массой: дыра уже достигла достаточного размера, чтобы при желании человек смог просунуть в нее голову.

– Давай! – крикнул сзади Серый.

– Все залезли? – уточнил Крюк.

– Все!

– Ну, тогда поехали!

Таймер мигнул и начал отсчитывать последние три с половиной минуты жизни местной компьютерной сети и всего, что ее окружает. Пули из автомата разнесли мониторы, теперь хода назад не было.

Напоследок Крюку очень хотелось метнуть в пробитую сектантами дыру свою последнюю гранату, чтобы отсрочить их проникновение в помещение еще хотя бы на пятнадцать-двадцать секунд, но он побоялся не попасть, а подойти близко к двери поостерегся, поскольку можно было запросто угодить под выстрел. Уже убегая, он понял, что оказался прав, за спиной установка в очередной раз дрогнула, на этот раз кто-то из бойцов «братства» осмелился выстрелить в пробитую дыру гранатой из подствольника.

Расстояние до дальней комнаты, так называемой моторной – в ней действительно было навалом всякой техники, и вся она жужжала, стрекотала, дрожала и пыхтела, выполняя разного рода полезную работу, – Крюк преодолел меньше чем за двадцать секунд. Правда, за последним поворотом снова пришлось остановиться, здесь Крюк бросил мину направленного действия поверх труб, шедших под потолком, а таймер установил всего лишь на минуту. Если трубы повалит удачно, может и дверь заблокировать. В устье вентиляционной трубы мелькнули ноги Серого, ему тоже страсть как не хотелось быть поджаренным пусть не очень большим, но все же ядерным взрывом.

Взобраться наверх, к потолку, оказалось делом двух секунд. Макс неплохо поработал, сложив из ящиков удобную лестницу. Оказавшись на краю вентиляционного канала, Крюк толкнул ящики ногой и бросил вниз до сих пор не потраченную гранату, она должна была в щепки разнести деревянные коробки, чтобы сектанты не смогли воспользоваться ими. Сама шахта оказалась несколько уже, чем предполагал Крюк: в планах было указано, что ее диаметр составляет девяносто два сантиметра, на деле же ее внутренность была выстелена толстым слоем пластика, сужавшего проход. Вы когда-нибудь пробовали ползти по трубе диаметром восемьдесят сантиметров, да еще с рюкзаком, который пришлось снять со спины и волочить за собой, и автоматом, который больно упирался в кости при движении? А когда сзади вот-вот взорвется ядерный заряд? Трудно, очень трудно!

Крюк перебирал ногами как только мог, как будто всю свою жизнь только этим и занимался, впереди, неуклонно удаляясь – у него же не было в руках рюкзака, – шуршал Серый. Когда взорвалась брошенная Крюком граната, Серый так припустил, что Крюк даже позволил себе улыбнуться: не иначе, подумал, что это уже шарахнули заряды самоуничтожения.

В этот момент Крюка раздирали три вопроса. Первый заключался в том, чтобы кто-то из «братьев Зоны» не залез в компьютерную сеть лабораторий, пытаясь остановить беглецов каким-нибудь аварийным закрыванием дверей. Звук предупреждающей сирены Крюк отключил, чтобы не портить сектантам сюрприза и не провоцировать «братьев» на попытки отключить процесс уничтожения помещений. Но сама система в данный момент буквально вопила о готовящемся самоподрыве, выдавая информацию об этом на все работающие экраны. Шансов взломать систему и остановить процесс в случае «прозрения» у сектантов было кот наплакал, но и полностью исключать такого развития событий Крюк не мог. В этом случае надежды на спасение у команды старателей не останется, для сектантов заблокировать и выкурить беглецов из шахт – лишь вопрос времени.

А вот второй вопрос имел гораздо более важное значение именно для Крюка: бойцы «братства», как только дверь перестанет быть для них препятствием, пустятся в погоню и окажутся в моторной. Сообразив, куда подевались старатели, они первым делом швырнут в трубу гранату с большим радиусом поражения, и в задницу Крюка прилетит такой привет, что не дай бог этому случиться. Крюк отсчитал про себя уже шестьдесят секунд, значит, моторной «братство» может достигнуть в любой момент, а до спасительного поворота оставалось еще метров десять. Два рукава шахты, уходящие вдоль периметра лабораторий, были расположены в шести метрах от устья, их Крюк давно миновал, а вот до следующего поворота, ведущего на поверхность, надо было добраться во что бы то ни стало.

Здесь тоже имелись следы подготовительной работы Макса: пластиковые лопасти, работавшие на вытяжку, еще недавно перекрывали весь просвет шахты в нескольких местах, но Макс активно поработал автоматом и выломал все вентиляторы, теперь их безжизненные остовы валялись в просвете трубы, мешая пробираться по ее нутру. Крюк насчитал семь мест со следами взлома на стенах тоннеля, в то время как пропеллеров, мешавших ползти, было только четыре. Судя по всему, их как раз и было семь, но три пропеллера, видимо, утащили впереди идущие, чтобы облегчить путь Крюку.

– Давай бегом! – выглянул из-за поворота Серый.

– Иду, – прошипел Крюк как раз в то время, когда что-то громко взорвалось. Подтянув к ногам рюкзак, Крюк сжался в комок, стараясь стать как можно меньше в размерах. Взрыв в замкнутом пространстве – это всегда страшно, резкое увеличение объема воздуха, которому нужно искать выход, наносит удар, сравнимый с ударом кувалды по всему телу. Эта самая кувалда подхватила Крюка, протащила оставшиеся до поворота пару метров и со всего маху саданула о стену тоннеля. Серый, который находился за поворотом, принял на себя остатки сжатого воздуха, но и их хватило, чтобы опрокинуть его назад и протащить по дну колодца пару метров.

Он развернулся и увидел темноту, заряд, заложенный Крюком, разнес освещение в моторной, и теперь в длинный коридор вентиляции не проникал ни один лучик.

– Крюк, ты живой? – спросил Серый, но голос предательски захрипел, так что оглушенный взрывной волной Серый себя не расслышал.

Крюк ничего не ответил. Серый повторил вопрос, но все с тем же результатом. Пришлось ползти обратно.

Крюк же лежал в изгибе, вроде бы дышал, пульс на шее Серый тоже легко обнаружил, но привести его в чувство с ходу не удалось. Темнота не позволяла определить степень и характер повреждений, а времени было в обрез. Серый уперся ногами в стенки и потащил Крюка за собой.

– Серый! – раздался сзади голос. Это Санитар вернулся узнать, как дела у арьергарда. – Что у вас там?

– Крюка зацепило.

– Сильно?

– Да хрен его знает! Вроде дышит, но без сознания.

Санитар приближался, вот только помощи от него ждать не приходилось, шахта была слишком узкой, чтобы за бесчувственное тело могли взяться двое.

– А! – вдруг резко поднял голову Крюк.

– Ты как? – прокричал ему в ухо Серый. – Ползти можешь?

Серый, как слепой пес, ничего не видел, но почувствовал, как в голову Крюка возвращается сознание, опущенная голова вздернулась, обмякшее тело подобралось.

– Сколько еще? – крикнул он, окончательно осознавая, где находится и что ему грозит.

– С минуту!

– Валим!

Все трое что есть силы даже не ползли – бежали на четвереньках, невзирая на боль в истертых коленях, и быстрее всех полз Крюк, то и дело наступая на пятки и пихая впереди ползущего Серого. Тяга к жизни – великая штука.

Крюк совсем потерял счет времени, оставшись без сознания, он не мог проконтролировать, сколько же на самом деле осталось до взрыва, теперь это уже не имело значения. Надо было просто бежать, бежать со всех ног, а там – как Зона решит. Но потерять пару секунд на то, чтобы надеть ПНВ, Крюк себе все-таки позволил. Он не должен был пропустить поворот.

Серый тоже думал только об одном: только бы добраться до безопасного места, только бы выжить, а там… В этой невероятной спешке он даже не заметил, как Крюк перестал сзади наступать ему на пятки.

– Серый!

Серый оглянулся, в темноте ничего не было видно:

– Крюк?

– Серый, уходите без меня! У меня есть другое дело! – Голос эхом ударялся о стены тоннеля. Судя по звуку, Крюк был в десятке метров позади, около ответвления, которое не так давно миновал Серый. Это было странно, потому что Крюк объяснял по плану на компьютере, куда следует поворачивать в тоннеле, а куда нет.

– Крюк, ты куда?

– Уходите, Серый! Я вам почту скинул, вы все поймете! Прощайте!

– Крюк?.. – Серый замер, ожидая ответа, но его не последовало. – Крюк?..

Серый выждал еще и продолжил путь. Нужно было наверстывать потерянные секунды. А Крюк тем временем двигался совсем в другом направлении.

Эпилог

Все-таки Изумрудное – красивое озеро. Особенно если других озер ты не видел несколько лет. Макс сидел на берегу, изредка бросая в воду мелкие камушки. Ему нравились и облака, спиралью закручивающиеся к центру, и серая водная гладь. Впрочем, гладь в данный момент не была гладью, мелкая дождливая морось покрывала поверхность озера рябью, но даже это не портило Максу настроения.

События последних дней бурей прокатились по его судьбе, но теперь ему казалось, что это был лишь сон, страшный и далекий сон, и вот он вдруг проснулся снова.

Дата добавления: 2015-07-08