Лаборатории

– Срываем? – Птица обошел кристалл, разглядывая его со всех сторон.

– Давай, Воробей, действуй, – подбодрил Крюк, трогая холодивший карман «оберег». Почти пустой, везения хватит еще на день, не больше. Но пока ему везет, а значит, артефакт предупредил бы об опасности. Но он молчит, значит, время уйти еще есть. Уйти, покинуть Зону навсегда.

Крюк осмотрелся – даже этот закрытый от прочих глаз участок Зоны с его уникальными свойствами был дорог ему, как ничто другое в этом мире. Вот и кончается эра неуловимого счастливчика Крюка, обладателя самой «мощной» коллекции уникальных артефактов. Жаль, что никому не известно, что почти десяток единственных в своем роде артефактов, истинно сильных, осели в его кладовой. Девять штук. На этот странный и самый глубокий поход в центр Зоны Крюк согласился лишь потому, что здесь он собирался добыть недостающий для ровного счета артефакт. На «поле артефактов» он, конечно, есть, остальное пусть останется другим, ему нужен всего один «уникум», и он его заслужил.

Даже когда Крюк покинет Зону навсегда, еще долгие годы слава о нем будет переходить из уст в уста, от бывалых старателей зеленым новичкам. Может быть, кто-то из них, подгоняемый легендой о «коллекции Крюка», так же пойдет в Зону на поиски «золотого Эльдорадо», как шли искать завещанное Мэг «поле артефактов».

И еще было исключительно жаль, что вся эта слава принадлежит не ему, а артефакту. Трудно себе признаться, что на самом деле ты – ничтожество. Всего лишь счастливчик, которому повезло получить «оберег», самый дорогой и самый полезный в Зоне артефакт. И ты – трус, потому что даже с «оберегом» в кармане не рискнул дойти до «Обелиска», потому что, дойдя до него, не получишь даже желания.

Нелегкие мысли помогли Крюку скоротать секунды кружения Птицы вокруг своего сокровища. Иначе не назовешь. Умник разве что не расцеловал находку.

Машинально коснувшись «оберега», Крюк огляделся. Артефакт становился все холоднее, и лишний раз тратить его везение – непозволительная роскошь. Немного смущала открытая местность, но сзади, в окне четвертого этажа, блестело стекло оптического прицела, там команду прикрывали Серый и Дан.

Дан. Этот парень с самого начала показался Крюку немного странным, и по дороге странностей становилось все больше. И не случайно ли «оберег» заставил обернуться? В памяти всплыло окончание послания из пузыря, которое Крюк не стал обнародовать.

Крюк поднял автомат и взглянул на окно через оптику. Смотревший через прицел СВД Дан махнул ему рукой. Серый рядом внимательно следил за окрестностями. Почудилось.

Птица меж тем протянул руку к кристаллу, артефакт едва заметно качнулся на невидимой нити, а затем, словно намагниченный, потянулся к руке человека. Между рукой и кристаллом появилось тонкое, еле заметное свечение, в это свечение Птица сунул руку, аккуратно дотронулся до острия артефакта и надавил на него, грани кристалла заискрились разными цветами. Умник дошел до основания артефакта, свечение стало тусклее, чем прежде, и приобрело оттенки голубоватого цвета, а грани кристалла потемнели и теперь, сквозь голубое свечение, казались бордовыми.

– А побыстрее нельзя? – нервно спросил Крюк, напряжение не отпускало его. – Или это ритуал? – усмехнулся он стоявшей рядом Мэг.

– Он дает кристаллу привыкнуть к его руке, – шепотом ответила она.

– Ты серьезно?

– Серьезней не бывает. Этот кристалл почти живой. Он живет своей жизнью.

– А мы его сейчас: хряп – и все! И никакой жизни. Это очень по-человечески: дать привыкнуть к руке, а потом – раз, и оторвать с концами.

– У тебя есть другие предложения?

– Нет, но как-то это по-свински.

Мэг с интересом взглянула на Крюка:

– А что здесь не по-свински? Человек всегда и везде ведет себя по-свински, это его отличительная черта.

Крюк пожал плечами, но в душе что-то всколыхнулось.

– Да ты не парься, – продолжила Мэг, – жизнь у этого кристалла начинается только тогда, когда его сорвут, на своем микроуровне. Так что мы ему в какой-то мере даже помогаем родиться. Дальше и для него и для нас начнется самое интересное.

– Да уж, ему будет очень интересно, вы его, наверное, располосуете, как колбасу на блюдце.

– Не говори о том, о чем понятия не имеешь, – отмахнулась Мэг. – Смотри лучше.

Птица, проведя рукой где-то под кристаллом, как будто нащупал невидимую подставку, на которой и держался артефакт, и медленно потянул ее на себя. Кристалл недовольно завибрировал, но с каждой секундой амплитуда колебаний уменьшалась и в конце концов стала почти незаметной.

– Новая жизнь рождается, – прошептала Мэг на ухо Крюку.

Кристалл едва заметно подпрыгнул вверх и свалился прямо в руки Птицы.

– Все! – радостно воскликнула девушка.

– И что, больше никаких возрождений?

– Увы!

– Ну и слава Призракам Зоны, – выдохнул Крюк. И громко добавил: – Теперь надо быть вдвойне осторожней и внимательней. Монгол…

– Что?

– Доведешь ребят до главного корпуса. Если где и может свободно сесть вертолет, то на площади.

– А ты? – Пять пар глаз уставились на Крюка.

– А я пойду другим путем. Я подписывался добыть кристалл – я свое обещание выполнил. Больше я никому ничего не должен.

– А как же награда? – удивленно спросил Птица. – «Поле артефактов»?

– От оплаты я не отказываюсь, но лишний раз с военными встречаться не хочу. Я имею право на два любых артефакта с «поля», остальное ваше.

Птица пожал плечами: мол, как знаешь.

– А я думал, мы будем вместе работать, – сказал Монгол. – Мне так ни с одним «ружьем» не работалось, как с тобой. Может, все-таки к нам? Получишь индульгенцию, сделаем тебя командиром отряда…

– Нет, Монгол. Это не для меня, – покачал головой старатель.

– Ну, тогда бывай. – Монгол протянул Крюку руку.

– Бывай, – ответил Крюк. – Макс, без обид?

Макс лишь усмехнулся в ответ:

– Ты действительно везучий сукин сын, Крюк.

– Крюк, ты знаешь, сколько тебе заплатят за твою коллекцию? – заверещал Птица. – Ты сможешь уехать отсюда и жить припеваючи! Ты не имеешь права прятать такие вещи!

– Успокойся, если бы ему нужны были деньги, он бы давно их продал, – шагнула вперед Мэг. – Он вправе делать так, как считает нужным. Спасибо, Крюк, ты нам здорово помог. Будешь в лагере, заходи в гости.

– О’кей.

– Ребята, нам пора выдвигаться, время не терпит. Бывай, Крюк, – с этими словами Монгол подцепил скарб и просмотрел дорогу впереди.

– Бывай, Крюк, – хором повторили Санитар и Долл.

– Передайте привет Серому и Дану. Из Дана выйдет хороший старатель. – Крюк уже уходил на запад.

– Подумай, Крюк, это очень большие деньги! – обернувшись, прокричал Птица.

Крюк только махнул ему на прощанье рукой.

Монгол, приняв командование на себя, организовал оборону на втором этаже уже обследованного здания с убитым контроллером наверху. Площадь и горячий цех с двумя уходящими ввысь трубами и лабораторией в подвале остались рядом. На всякий случай этажи еще раз осмотрели на предмет притаившихся мутантов, но здание оказалось чистым. Правда, обнаружился незапертый подвал, который переходил в длинный коридор, но в него углубляться не стали, приперли дверь снаружи шкафом и установили сигнальную растяжку.

Спустя полчаса сквозь расходящееся марево «мешка» стали пробиваться первые лучики света. Восход в контуре совпал с восходом за его пределами, в образовавшихся проемах на вершине купола виднелось утреннее небо Зоны. Редкое солнечное утреннее небо.

В контуре, разорванном сверху, появился ветер. Дышать стало заметно легче, но вместе со свежестью пришел запах большой Зоны, запах опасности и смерти. Но главное – вместе с ветром в контур ворвались звуки. В километре к югу шла ожесточенная перестрелка с применением тяжелого вооружения – похоже, там опять атаковали сектантов, где-то на севере громко вопил контроллер. А спустя еще полчаса старатели увидели ворвавшуюся в «мешок» ворону. Закрытая на восемь лет территория снова начинала жить.

Вертолет появился почти сразу, как только образовалась безопасная для пролета дыра. Контур разрушался с вершины, стены до сих пор оставались непреодолимой преградой для материи, поэтому шум, производимый вертушкой, грохотом разнесся внутри.

Машина залетала с запада, оттуда, где вероятность нарваться на сопротивление «братства» была минимальной. Но было в этом что-то странное. Вертолет был один. Или военные в схватке с сектантами понесли большие потери? Так или иначе, скоро все должно было встать на свои места – вертолет уже заходил на посадку. А может, планы изменились и в захвате завода больше нет необходимости, тогда в вертушке нет никого, кроме пилотов, и они прилетели только для того, чтобы забрать выполнивших задание людей?

Старатели спустились вниз и отошли к горячему цеху, туда, где вертолету было удобнее всего садиться.

Серый мысленно пересчитал количество человек, ожидающих вертолета: трое умников, Монгол, Дан, Макс, Санитар и он сам. И в вертушке восемь мест. Интересно, а они знают, сколько именно людей вошло в контур?

Серый понял, что ошибся, когда из десантного люка на землю повалились шестеро в десантной форме – взвод личного охранения, тут же определил Монгол по защитным костюмам – в Зоне они понимают не так много, а вот в стрельбе равных им нет. Вот только кого они, интересно, здесь собрались охранять?

Шестеро бойцов со знанием дела взяли группу на прицел и только после этого послышалась команда:

– Оружие на землю!

– Мы – группа научных старателей, работаем по заданию Центра изучения Зоны, – отрапортовал Монгол. – Руководитель – профессор Горбунов, вы можете связаться с ним, он подтвердит.

– Оружие на землю! – повторил голос. Он не принадлежал никому из бойцов, командовали из кабины вертолета.

Серый еще раздумывал, выполнять ли приказ, ему в голову вдруг пришла мысль: а коалиционный ли это вообще вертолет? Говорят, у «братства» тоже когда-то была трофейная вертушка, отбитая ими во время одной из попыток штурма Припяти правительственными войсками. Но сопротивление в этом случае почти бесполезно, группа сама загнала себя в ловушку, выйдя на открытое пространство и позволив себя окружить. Бойцы же заняли очень удобные стратегические позиции, так что если начнется перестрелка, то, прежде чем Серый и компания доберутся до укрытий, их проредят как минимум вдвое. Монгол тоже просчитал вероятность уцелеть в бою и пришел к нерадостным выводам, но оружие бросил, только когда голос зазвучал вновь:

– Моя фамилия Дернов, я – начальник военного сопровождения Центра изучения Зоны. Приказываю бросить оружие и отойти от него на три метра.

В последний раз оценив обстановку и не найдя другого выхода, Монгол все-таки опустил автомат наземь. После этого он отошел от него на пару метров, приняв при этом чуть влево, таким образом, чтобы оказаться как можно ближе к металлической коробке, в случае чего способной превратиться в неплохое укрытие. Пристегнутый к кобуре «Форт» остался при нем, хотя достойным отпором оружию шестерки бойцов он вряд ли станет.

Действия Монгола повторили все остальные члены группы, при этом, отходя, каждый приметил для себя какое-нибудь естественное или искусственное укрытие, которым в случае необходимости можно было бы воспользоваться.

Дернов появился из машины, только когда опасность нападения на него учеными была сведена к минимуму. По-военному подтянутый, высокий, лет сорока пяти, с небольшой залысиной на макушке. В свои годы он успел дослужиться до звания генерала и получил от ведомства должность замкома западной группы военного охранения Зоны. В его непосредственную задачу входило также управление и организация охраны научных объектов на территории зоны и всех, кто на них работал. В конечном итоге он был самым высоким начальством Монгола и его команды, и вдобавок именно ему в нештатных ситуациях подчинялись все сотрудники научного лагеря.

– Зараженные или больные есть? – спросил он.

– Нет, – ответил за всех Птица. – Мы работали по секретной программе, контролируемой лично Горбуновым, свяжитесь с ним.

– В этом нет необходимости. – Из вертушки появился человек, которого ученые ждали, – Горбунов собственной персоной.

– Игорь Александрович, в чем проблема? – поинтересовался Птица, сжимая в руках заветный артефакт.

– Видишь ли, Валерий, существуют кое-какие обстоятельства, которые не позволяют нам продолжить сотрудничество.

– Что это значит?

– Это значит, что дальнейшие планы выглядят несколько иначе, чем те, что я изложил вам.

– Судя по тому, что я не вижу здесь армии военных, вы не планируете превращать завод в плацдарм для уничтожения «братства»?

– Верно, более того, уничтожать «Братство Зоны» вообще никто не собирался. Эти фанатики удерживают подходы к ЧАЭС, что устраивает очень многих. Сами к реактору не лезут, а других не пускают. Так что финансировать их гораздо проще, чем держать в Припяти армию военных, снабжать их и расплачиваться с родственниками погибших солдат. Хватит нам и периметра.

– Тогда зачем все это? «Х-8»? – Птица поднял над головой тетрадь, найденную в руках контроллера, убитого Крюком. Эта тетрадка пролила гораздо больше света на состояние дел, чем записи лаборанта Капошкина с КПП. В ожидании вертолета Птица с Мэг и Доллом полистали ее и узнали много интересного. – Вы ведь знали о лаборатории, но ничего не сказали нам? Так?

– Потому что им нужна была именно лаборатория, не так ли? – догадалась Мэг.

– Лаборатория? Ох, уж мне эти лаборатории. Сколько о них сложено легенд. Ты сам подумай, Валер, если бы сейчас консервы накрыли наш лагерь на Изумрудном, много интересного бы там было спрятано? Есть ли у нас что-нибудь такое, что могло бы стать страшным оружием в руках того, кто сумел бы прорваться внутрь контура? Нет. А этот лагерь мало чем отличался от лагеря на Изумрудном. Да, тогда перед учеными стояли несколько другие задачи, но ничего сверхсекретного, о чем не знали бы сведущие люди, в этих лабораториях нет.

– Тогда что вам здесь нужно?

– Информация, – предположил Серый, вроде как случайно забирая в сторону, туда, где можно было укрыться от пуль. – В то время в зоне еще не было контроллеров, они появились только спустя год. Значит, контроллер, который напал на нас, выбрался из лаборатории. Выходит, это военные вывели контроллеров, а чтобы скрыть компрометирующую вас информацию, вы поручили это дело нам? А теперь, когда мы сделали свою работу, мы превратились в помеху?

– Опять мимо. В Зоне только и говорят, что военные сотворили Зону, что военные сотворили мутантов, что военные установили излучатели. Про военных здесь много чего говорят, но лично мне доподлинно известно только то, что искусственно были созданы карлики с их телекинетическими способностями. В общем-то никто этого и не отрицал. А на счет всего остального… Первые контроллеры появились через пять месяцев после возникновения Зоны, тогда это были еще совсем слабые псионики, их можно было брать голыми руками. Были пойманы четыре особи, каждая из которых могла контролировать не более трех-четырех зомби. Вот в этой лаборатории их и держали, пока завод не накрыли консервы.

– Но тот контроллер, который натравил на нас зомби, легко управлял пятью десятками мертвяков, и, надо сказать, управлял вполне эффективно.

– Да, ребята тогда над ними хорошо поработали, довели их до совершенства. Про одного из них, самого сильного, я читал в донесении. Должно быть, именно с ним вам пришлось воевать. Но, как бы там ни было, когда консервы отгородили от нас завод и вместе с ним лабораторию, к сожалению, они похоронили и почти все наработки. Пришлось начинать все с нуля.

– А теперь, когда мы открыли вход, вы будете первыми, кто снимет сливки с компьютеров лаборатории, в которых наверняка хранятся данные о том, как получить контроль над контроллерами, – подытожил Птица.

– Да, неслабое оружие получится, – усмехнулся Макс.

– Увы, ребята, контроль над контроллерами получить не удалось, – развел руками Горбунов, – это то немногое, что известно доподлинно. Более того, в заново отстроенную лабораторию больше не удалось доставить ни одного экземпляра неактивированного мутанта-псионика, или, как говорят старатели, контроллера. Начиная с восьмого года контроллеры уже были достаточно сильны, чтобы не даваться в руки людей.

– Тогда что вам здесь нужно?

– Ход, – спокойно ответил Горбунов.

– Какой ход? – удивились Серый и Птица.

– Секретный подземный ход от лаборатории к Исполнителю Желаний.

Птица едва не подавился воздухом:

– Чего?

– Из лаборатории до четвертого энергоблока идет оборудованный подземный ход.

– Игорь Александрович, вы шутите? – усмехнулась Мэг.

– Я похож на шутника?

– Вы же ученый, вы не верите в Исполнителя Желаний.

– Я нет, а человек, у которого есть лишний миллиард евро, верит. Наше дело обеспечить ему доступ к четвертому энергоблоку так, чтобы ему не выжгло мозги излучателем, и подземный ход как раз для этого подходит.

– Так вот почему вы послали на дело нас, а не добивались атаки на «братство» крупными армейскими силами. – Серый отступил на еще один маленький шажок.

– Все верно. Когда наш первый заход провалился и внутрь консервов проникло трое человек вместо пятнадцати, я честно начал искать пути к их спасению, пока не наткнулся на информацию про секретный ход. Информация, похороненная в архивах лаборатории, из-за давности утратила смысл, поэтому планы спасательной операции не вызвали у военных особого рвения, а после того как первый же заход вынудил коалицию отойти назад с большими потерями, операцию вообще свернули.

– Что вам было очень на руку. Я не удивлюсь, если узнаю, что «братству» кто-то подсказал, когда и где начнется спасательная операция.

– Скажем так, я им об этом намекнул. А дальше все было разыграно как по нотам. Я нашел покупателя на товар, нашел партнера по бизнесу, – Горбунов кивнул на Дернова, – и приступил к реализации.

– А зачем же вы тогда сдали сектантам нас, если нас специально в контур снарядили?

– Вот тут ошибка. Я вас не сдавал. Оказалось, что кое-кто среди наших сотрудников работал на «братство». Мне они не слишком-то доверяли, поэтому сделали все, чтобы один из их людей приблизился ко мне и в случае чего дал знать руководству секты. У них, я так понимаю, были свои планы по проникновению в консервы, поэтому они и хотели захватить ДП.

Дернов подошел к вертолету, заглянул внутрь и, перекинувшись с кем-то парой фраз, дернул Горбунова за рукав:

– Хорош разговаривать, клиент волнуется.

– И что теперь с нами будет? – поинтересовался Птица.

– Я был с вами предельно честен. Прошу вас отплатить мне тем же.

Ответом было молчание.

– Должен признаться, я немало удивился, когда получил сообщение, что контур начал разрушаться. И это после прошедшего выброса. Вы прошли через контур со второй попытки, и я хочу знать, каким образом вы повернули время в «мешке» вспять.

– Зачем это человеку, у которого есть миллиард? – удивился Монгол.

– Хм, будем считать, что это простое любопытство… Ну так что вы мне ответите?

– Да пошел ты на х… – искренне сказал Птица.

– Тогда и разговаривать не о чем. – С этими словами начальник лагеря повернулся к бойцам и легко кивнул головой, отдавая приказ.

Медлить было больше нельзя. Серый понял, что произойдет дальше, поэтому просто стоять и ждать пулю в лоб он не стал, а метнулся за металлическую трубу. Макс, Санитар и Монгол тоже быстро среагировали на опасность и повторили действия Серого, с той лишь разницей, что спрятались за другими укрытиями. Монгол за той самой коробкой, которую он приметил изначально, Санитар ушел влево, чтобы спрятаться за деревом, а Макс, откатившись назад, нырнул за колонну, расположенную на крыльце котельной. Удивил Данила, который тоже не стал спокойно стоять на месте, а прыгнул навстречу собравшимся стрелять бойцам, распластываясь по земле.

Бойцы были готовы к такому повороту событий и точно уложили бы всю компанию еще до того, как старатели скрылись с глаз. Но одновременно с кивком головы Горбунова послышался выстрел из подствольника, после чего аккурат за спинами бойцов, находившихся левее, прогремел взрыв, а через долю секунды второй – справа, на этот раз уже ручной гранаты, раскидывая так и не успевших выстрелить солдат по земле. Оставшиеся стоять на месте умники инстинктивно повалились на землю, Горбунов успел только пригнуться, и лишь Дернов среагировал на внезапную атаку согласно логике. Он четко определил, откуда прилетел снаряд, и взял сектор под визуальный контроль.

Поэтому, когда голова Крюка появилась над крышей соседней котельной, он не дал ему выпустить ни одного патрона, накрыв очередью из автомата. Зато временным замешательством военных сполна воспользовался Монгол. Не очень надежный и скорострельный «Форт», единственное оружие в его руках, на безрыбье оказался как нельзя кстати. В тот момент, когда магазин Дернова опустел, спец выскочил из своего укрытия и с пяти метров всадил в генерала четыре пули. Сверху его поддержал Крюк, уложив сразу двух бойцов, которые пострадали от взрывов меньше других и уже готовы были приступить к уничтожению противника.

Серый тем временем вытаскивал из-под линии огня Мэг, прикрывая ее собой, он тащил испуганную девушку к колоннам лаборатории – они могли стать для них надежным укрытием. Подобрав два автомата, Монгол отходил вслед за ними, а Макс и Санитар прикрывали отход из ПМ. Толку от них было мало, пули из пистолета не могли пробить защиту армейских комбинезонов, что совсем недавно доказала стрельба Монгола из «Форта». Дернов от четырех попаданий в упор лишь на пару секунд потерял равновесие, после чего снова пришел в себя и взял выплывшую из-под контроля ситуацию в свои руки.

Из шести бойцов боеспособными остались трое – одного все-таки сильно приложило гранатой, а еще двоих отправил к праотцам Крюк, благо «Вал» бил гораздо мощнее пистолетов. Все трое перегруппировались и заняли удобные для ведения боя позиции, а Дернов залег за одним из укрытий, так что теперь перед ним открывался прекрасный вид на вход в лабораторию и на две колонны, за которыми спрятались враги. Горбунов и ко всеобщему удивлению примкнувший к нему Данила успели заскочить в вертолет.

Перемирие, заключавшееся во временном прекращении огня с той и с другой стороны, продолжалось всего лишь секунду. За эту секунду и старатели, и военные успели осмыслить, что положение засевших за колоннами людей аховое. Достаточно было двух выстрелов из подствольников, чтобы уложить всех, кто спрятался за бетонными укрытиями. Но еще раньше это понял Крюк. Еще не стих звук последнего выстрела, а с крыши по направлению к вертолету уже летели две гранаты, запущенные Крюком. Дернову и его бойцам пришлось прижиматься к земле и перекатываться со своих позиций, уходя от осколков РГ.

– Внутрь! – заорал Макс, и, подталкиваемые Серым, Монголом и все тем же Максом, умники ринулись в открытую дверь котельной.

И сделали они это очень вовремя, поскольку едва Макс, бежавший последним, скрылся в проеме, как сразу три гранаты взорвались между колоннами и стеной, накрывая градом осколков все пространство между ними, а спустя еще секунду снаряд, выпущенный из подствольного гранатомета, раскрошил угол дверного косяка и разворотил свисающую с петель дверь. Взрывная волна толкнула Макса в спину, отчего он полетел вперед, сбивая впереди идущих товарищей.

Пущенная следом очередная граната из подствольника просвистела прямо над головами упавших людей и, никого не зацепив, взорвалась где-то в глубине темного помещения. От взрыва снаряда внутри замкнутого пространства все получили тяжелый удар по ушам и, уже совершенно ничего не соображая, буквально на инстинктах вползли внутрь.

Более того, только благодаря Крюку им вслед не отправился еще один заряд. В появившегося из-за своего укрытия военного старателя, готового сделать выстрел, Крюк засадил последние шесть патронов из «Вала» и бросил ставший ненужным автомат.

Теперь у него оставался только слабенький «Форт» – и ни одной гранаты. Стрелять из пистолета в солдат с крыши было занятием бесполезным, поэтому Крюк решил, что он сделал для товарищей все, что мог, и теперь пора заняться спасением себя. Так и оставшийся за деревом Санитар воспринял ситуацию правильно: он, в отличие от военных, знал, что у Крюка не так уж много боеприпасов. Теперь выходило, что отход группы по неисследованным коридорам лаборатории может прикрыть только он. Что ж, не впервой.

«ПМ» и двенадцать патронов против вооруженных до зубов трех головорезов – не слишком хороший расклад, но Санитар готовился отдать свою жизнь как можно дороже.

Тем неожиданнее были для него действия Крюка. Тот спрыгнул с крыши котельной, только с другой стороны здания, приземлившись на ноги, сделал кувырок и присел в ногах у Санитара, после чего сунул ему в руки ледяной камень.

– Держи! – прокричал Крюк. Артефакт в руке мгновенно потеплел. – А теперь вперед, и огонь!

Санитар выскочил из-за укрытия и, ничего не понимая, вместе с Крюком стал палить по позициям противника. Крюк прячась за Санитара, тащил его к проему двери, ведущей в лабораторию.

Через секунду обалдевшие от их наглости военные открыли беспорядочный ответный огонь.

И все-таки Санитар не почувствовал, как в него впиваются пули, не ощутил боли от проникновения свинца и не повалился с ног. Вместо этого он заметил, как с крыши котельной на площадку между зданием и вертолетом соскочила черная гибкая фигура. Химера! Тварь скользнула вдоль колонны и оказалась в метре от убегающего Санитара. На какое-то мгновение два кошачьих глаза затмили для него вселенную, для химеры достаточно одного взмаха лапы, чтобы навсегда успокоить жертву, но неожиданно тварь развернулась к бойцам Дернова.

Крюк, не обращая внимания на происходящее, продолжал тянуть Санитара к двери, потому что ни победа химеры, ни удача военных не сулила беглецам ничего хорошего.

Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, чего Крюк не стал озвучивать, но намотал себе на ус. «„Оберег“ почти сдох… Дан – спец…». Достаточно для того, чтобы понять: военные играют не по правилам. Но и подозревать их в откровенной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, дождался прилета военных и вступил в бой, когда все ему стало ясно.

Все бы ничего, но когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, ему оставалось одно – уйти. Он и без того сделал больше, чем собирался. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.

Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку и набрела прямо на Крюка. Почти опустевший «оберег» отработал свое сполна и дал Крюку возможность спрыгнуть вниз, прежде чем его настигла химера. Пришлось отдать «оберег» Санитару и прятаться за него и его везение.

Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. В последнюю секунду Санитар обернулся и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не желал прощать старателям наглый побег и выстрелил вслед.

«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторно Санитар закрылся рукой с зажатым в ней «оберегом» от выстрела, и спустя долю секунды артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега», в который угодила пуля, задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.

Когда Серый пришел в себя и глаза его немного привыкли к темноте, он увидел, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. В полутьме он различил несколько фигур, копошащихся на полу, подобно червякам, высыпавшимся из рассыпанной жестяной банки. В следующую секунду в помещение ворвались Крюк и Санитар.

– Дверь надо завалить! – проорал Крюк. – Есть здесь кто живой?

Серый с трудом поднялся, заметив, что точно так же поступает еще один человек – вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.

Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой: не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.

Канонада снаружи меж тем приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами – было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.

– А-ааа! – прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.

Монгол включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой – десять на двадцать метров, в дальнем конце – вход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков. Луч света от фонаря Монгола описал большую дугу и наконец наткнулся на источник крика.

Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в объятия. Внешне зомби ничем не отличался от человека, крупный мужчина, будь он в здравом уме, спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но поскольку мужчиной-то он уже не был, то совсем неуклюже попытался закинуть на Мэг ногу и никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот лишь неестественно запрокинул голову, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.

Между тем перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Если бы старатели взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «Братством Зоны» у военных, и высадил десантный отряд сектантов. Заняв позиции на северных окраинах площади, адепты «Обелиска» планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.

Дернов, прячась за кучей мусора и не имея возможности даже голову поднять, клял Горбунова на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. Миллиард евро на двоих, если английского миллиардера, больного раком, до ЧАЭС доведем. А главное – ведь ни за что они с Горбуновым не ручались. Есть Исполнитель Желаний или нет, это уже не наше дело – договор исполнен, деньги уплачены.

И все вроде бы шло как надо, пока Горбун не начал здесь беседы разводить. «Нет, не надо их сразу кончать, они как-то ход событий внутри контура изменили, со второго раза дошли». А на хрена, спрашивается, тогда было этого тощака Данилу им засовывать? Пусть бы всю нужную инфу заранее узнал, чтобы самим потом время не терять.

Расстреляли бы их к чертовой матери с вертушки на подлете, потом бы зашли, заперлись в лаборатории, как и планировали, вскрыли бы компы и, сколько надо, в них копались. Да все бы и так получилось, времени было достаточно, если бы на крыше не появился этот Рембо.

Дав умникам выйти из-под прицела, Дернов позволил втянуть себя в длительное выяснение отношений, потерял инициативу и в конечном итоге не только упустил в лабораторию всю группу, но и позволил взять себя в тиски неожиданно подоспевшему «братству».

Дернов рассчитывал, что организованный им очередной налет на позиции адептов в районе Припяти не даст сектантам быстро среагировать на исчезновение консервов над заводом. Кроме того, облетев завод с запада, их вертолет легко миновал ослабленные здесь посты секты. Все эти хитрости должны были обеспечить проведение операции достаточным количеством времени, чтобы успеть разделаться со старателями и запереться в лаборатории.

Операция должна была пройти скрытно от глаз других военных чиновников, но, попав в капкан сектантов, Дернов плюнул на конспирацию и вызвал подкрепление. Два вертолета в полном боевом снаряжении летели к нему на выручку. Объяснение потом какое-нибудь Горбунов придумает, сейчас главное – живым отсюда уйти. Кстати, насчет Горбунова: надо валить все на него, типа это он настоял на спасении своих ребят, пока их не сцапали те же сектанты. И благородный Дернов не смог ему отказать. Только следует сделать так, чтобы ни Горбунов, ни его ребята не смогли сказать ничего против. А как это сделать? Расправиться с Горбуновым легко, с этим проблем нет, а вот его «ребят» требуется как можно скорее отдать «братству». Все эти мысли промчались в голове за доли секунды, а колебаться, приняв решение, Дернов не привык, поэтому и дослужился до генерала.

Ракета из его подствольника попала точно в топливный бак вертолета, заставив горючее воспламениться и в мгновение ока прожарить находящихся в нем профессора Горбунова, иностранного миллиардера и пилота вертолета. Еще долю секунды спустя взрывная волна убила укрывшихся неподалеку неудавшегося старателя Дана и солдат из личного охранения Дернова.

Сам же Дернов, укрывшись за дымовой завесой пылающей боевой машины, отступил к развалинам на западе, чтобы двумя часами позже выйти на связь со своими сослуживцами, которые к вечеру подберут его в назначенной им точке.

Волна сжатого воздуха сдунула как пушинку тяжеленный металлический сейф, обжигая находящихся внутри комнаты людей. Сейф с грохотом отскочил от прохода и отлетел на три метра, но в здание никто не врывался, не бросал гранат, а в освободившемся проеме двери виднелся горящий вертолет. Сообразив, в чем дело, Крюк скомандовал:

– Ищите вход в подвал, быстро! Монгол, смотри за выходом.

Монгол, единственный вооруженный автоматом, занял позицию, а Крюк, Санитар, Серый и Мэг бросились на поиски.

– Нам сюда! – Крюк первым обнаружил спуск и позвал остальных.

– Ну что там? – спросил у него Серый, останавливаясь на ступеньках.

– Да, здесь люк, – послышалось в ответ, – но нужна электронная карта.

Карта! Карту забирал Птица. Мэг и Серый бросились к нему. Санитар меж тем поднял на ноги Долла, и вместе они попытались достучаться до Макса. Ему от взрыва гранаты досталось больше всего, подняться на ноги он не мог из-за головокружения, а когда Санитар и Долл положили его руки себе на плечи, выяснилось, что он совсем не может ступать на правую ногу.

Монгол тоже не терял времени даром, он точно помнил, что, когда он вбегал в здание, в его руках был еще один автомат. Пошарив фонариком вокруг, он действительно обнаружил недостающий ствол у дальнего конца стойки.

– Валера, у тебя была карта, – тормошила Птицу Мэг.

– Ага, вот, – с трудом проговорил тот, доставая из кармана картонку.

– Идти сможешь? – спросил Серый, пока Мэг спускалась вниз к Крюку.

– Постараюсь, – пропищал Птица. – Где контейнер с кристаллом?

– Какой на хрен контейнер, нам уйти отсюда надо!

– Без контейнера не пойду, – замотал головой Птица.

– Как знаешь, – не стал спорить Серый и подбежал к Монголу, который пытался поставить на место искореженный сейф. Вдвоем поднять сейф им было не под силу. Неудачу товарищей приметили Санитар и Долл, которые как раз начинали спускать по ступенькам раненого Макса.

– Иди помоги им, – толкнул Санитара Долл. – А Макса погрузи мне на спину.

Огромный Макс показался Санитару слишком тяжелым для того, чтобы Долл смог в одиночку донести его до подвала, но спорить он не стал. Погрузив старателя, он рванул на помощь товарищам. Сейф удалось поставить вертикально, но его предстояло еще протащить по полу два с лишним метра.

– Подождите! Карта не подходит! – из подвала появились Крюк и Мэг. – В нашей базе нужного кода нет.

– Вон у того посмотри! – крикнул Серый, указывая на труп зомбяка, напавшего на Мэг.

Сил на последний рывок оставалось крайне мало, сейф еле двигался, скрипя по полу выгнутыми ножками. И вдруг скорость его движения увеличилась, это поддержал работу товарищей Птица.

– Есть! – крикнул Крюк и умчался вместе с Мэг вниз.

С грохотом сейф встал на прежнее место, на девяносто процентов закрывая просвет. И очень вовремя, потому что с другой стороны в металл со свистом врезалось несколько пуль. Не разбирая, кто их атакует, Монгол выпустил в щель между сейфом и стеной очередь, охлаждая пыл нападавших.

– Отойдите! – послышался громкий приказ из-за двери.

Монгол, Серый, Санитар и Птица, не будь дураками, разом отскочили от сейфа. За пару секунд до взрыва.

– Вниз!

Больше смысла ждать не было. Если Крюк открыл дверь, они спасены, если нет – то всем им жить осталось несколько минут.

На верхней ступеньке лестницы Монгол остановился. Необходимо было не дать штурмовикам беспрепятственно ворваться в здание. Но оказалось, взрыв гранаты в узком проходе между стенами и сейфом раскрошил кирпичную кладку, поднял столб пыли и наглухо заклинил сейф между стенами. Кто-то саданул по сейфу ногой с внешней стороны, надеясь выбить его, но лишь еще плотнее зажал в кирпичах. С радостным возгласом Монгол побежал вниз.

Дверь Крюк все-таки открыл, и в открытый проем уже проскочили все участники экспедиции, ждали только Монгола.

– Может, нам ее заклинить? – спросил спец, когда Крюк провел по индикатору карточкой и дверь встала на место, отрезая преследователей. Теперь им придется разыскать такую же карточку, чтобы попасть в коридоры лаборатории, хотя, учитывая, сколько зомбяков в белых халатах лежит на площади, поиски могут оказаться и недолгими.

– Было бы неплохо, только как? – ответил Крюк.

– Не знаю.

– Где-то должен быть командный модуль, из которого можно аварийно заклинить все двери, – сказал Долл.

– А ты знаешь, где его искать?

– Нет, но принцип построения всех лабораторий такого типа примерно одинаков. Когда мы будем идти мимо нужного коридора, я думаю, мы его не пропустим.

– Тогда, может быть, скажешь, куда нам идти сейчас?

Группа находилась в длинном поперечном коридоре, который справа и слева заканчивался поворотами под прямым углом. Справа почти сразу за поворотом проход перекрывала дверь с надписью по-русски, по-украински и по-английски: «Вход только для персонала». Левый рукав превращался в довольно длинный коридор шириной в три метра, вдоль которого тянулся ряд дверей с номерами. Крюк пробежал вдоль дверей, но все они были заперты и не открывались ни при помощи первой, ни при помощи второй карты доступа.

– Это, должно быть, личные комнаты охраны, скорее всего, здесь они пережидали выброс, – высказался Долл.

Крюк готов был с ним согласиться, но его сейчас гораздо больше интересовало, откроется ли последняя дверь, или этот коридор превратится для них в непреодолимую ловушку.

Монгол остался у входа, на всякий случай держа автомат наготове. Второй ствол у него забрал Крюк, который уже жужжал зуммером замка у последней двери. Подошла та же самая карточка, что открыла вход в подвал, дверь отъехала в сторону, открыв взору комнату в десять квадратных метров, посредине которой стоял здоровенный зомби в военной гимнастерке и с остервенением колотил кулаком по стене. Похоже, солдатик занимался этим делом с тех самых пор, как превратился в зомби, то есть больше суток. Рука от мощных ударов превратилась в отбивную, но мертвец боли не чувствовал и продолжал наносить удар за ударом.

Серый шагнул вперед и из «Форта» двумя выстрелами в упор разнес зомбяку голову. Тот пошатнулся, стукнул по стене в последний раз, а потом плашмя рухнул на пол. Крюк, не мешкая, перешагнул через тело и провел карточкой по следующему замку.

– Автомат. – Серый поднял с пола укороченный «Абакан», предназначенный для ведения боевых действий в ближнем бою. Три ствола, это уже что-то. Кто знает, что их ждет дальше.

Дверь меж тем снова отошла в сторону, открывая еще более длинный и широкий и на этот раз пустой коридор. Кончался коридор через десять метров темной и, насколько можно было судить, просторной комнатой.

– Стойте, назад! – крикнул Монгол. – Это «коридор смерти». Закрой дверь!

Дважды Крюка просить не пришлось, он мгновенно среагировал на опасность, провел картой по детектору, чтобы дверь вернулась на место, но обратного хода двери не произошло. Вместо этого в темноте комнаты раздался шаркающий звук, а секунду спустя тяжело лязгнул металлический затвор орудия.

– Ложись! – заорал Монгол, выпуская в темноту последний заряд из подствольника и уже понимая, что произойдет дальше. Старая, как сама жизнь, система охраны подобных помещений и на этот раз не была изменена. Пройдя через длинный, узкий и светлый коридор, враг попадал в ловушку, которая называлась «коридор смерти». Коридор этот заканчивался большой, а главное – темной комнатой, в которой оборудовалось пулеметное гнездо с отличным видом на весь освещенный коридор. При этом закрыть заслонку было возможно только из комнаты, так что, оказавшись на виду у стрелка, обратно за дверь уже не спрячешься. Монгол бывал в подобном опорном пункте только один раз в жизни, но точно знал, что фонари скрыты бронированными стеклами – чтобы враг не мог лишить пулеметчиков заведомого преимущества.

Граната взорвалась с громким хлопком, в ответ очередь крупнокалиберного орудия распорола пространство грохотом. Монгол зажмурился, ожидая, что пули разорвут тело мощной волной, но ни одна пуля в коридор не попала. Кто-то невидимый из тьмы с маниакальным упорством всаживал пули в стену рядом с входом в коридор, осыпая все вокруг мелким кирпичным крошевом.

Залегшие на самом видном месте старатели в оцепенении наблюдали за происходящей в темноте вакханалией, после чего Крюк и Серый одновременно включили фонари, осветив внутренности комнаты вместе с находящимися там укреплениями и маячившим над пулеметом зомби. Крюк поймал в прицел его голову и надавил на курок. «Абакан» выплюнул короткую очередь, заставив зомби пошатнуться, но не прекратить огонь, и лишь вторая серия выстрелов упокоила зомби навсегда. Пулемет замолчал, наступившая тишина буквально оглушила всех, и падение тела с помоста оказалось почти бесшумным.

– Вперед! – скомандовал Крюк Серому, и они оба, не выключая фонарей, бросились в темноту.

Воевать больше было не с кем, все пятеро имевшихся здесь бойцов были мертвы. Обежав комнату вокруг и убедившись, что она под их контролем, Крюк и Серый разрешили товарищам войти.

В районе входа в подвал, который теперь остался в тридцати метрах позади, тоже что-то происходило. Несколько мощных ударов сотрясли стены, похоже, погоня предпочла разобраться с засовом путем грубой силы, а не тратить время на поиски ключа.

– «Гауссы», – сказал Монгол. – Они хотят пробить дверь.

– Что ж, на это им потребуется не так много времени, – согласился Крюк. – Надо уходить.

– Откуда у них «гауссы»? – удивился Санитар.

– Это «братство», – ответил Монгол. – Они не остановятся, пока не догонят нас. Надо что-то придумать. Пулемет цел?

– Да вроде бы, – ответил Санитар, который как раз его осматривал. – Ты своей гранатой вышиб одну из стоек пулемета, поэтому он и развернулся к стене, а поднять его обратно зомбяк в одиночку не смог.

– Нет, тут смотри что такое, – позвал Серый, глядя на пол. – Тут сразу за входом растяжки были, на случай если вдруг кто-то все-таки доберется до комнаты. Не меньше пяти. Но пока мы сюда шли, зомбяки все растяжки посрывали, от этого и стойка слетела, и четверо зомбяков поэтому померли, только одного не зацепило.

– Да, зато он бы нас зацепил, если бы стойка целой осталась. Выходит, повезло нам.

– Кому повезет, у того и петух снесет, – процитировал Крюк. – Надо идти.

– Что там дальше? – Монгол остановился около орудия.

– Коридор, – ответил Крюк, который уже провел предварительную разведку местности. – Длинный, метров пятьдесят, и пустой.

Монгол, пытаясь поправить стойку пулемета, обернулся к Санитару:

– Подмогни.

Вместе они с трудом приладили слетевшее с опоры колено, и пулеметный ствол выровнялся.

В районе входа в подвал послышался скрип рвущегося железа – сектанты, проделав «гауссами» в стальном листе крупную дыру, пытались теперь разорвать его до нужных размеров при помощи тяги экзоскелетов.

– Только бы не заклинило в самый неподходящий момент, – сказал спец, размещаясь за пулеметным гнездом. – Уходите. Я вас прикрою.

– Монгол, у них «гауссы», они это гнездо разворотят за пять минут. Его строили, когда «гауссов» еще не было.

– Иначе вы не успеете уйти, – заупрямился Монгол. – Приготовлю им теплую встречу, продержусь, сколько смогу, а потом перекрою дверь и побегу за вами. Они и эту дверь минут пять ломать будут, вполне достаточно, чтобы уйти. А вы ищите другой выход из лабораторий, в крайнем случае, где-то должен быть центр управления, из него можно заблокировать все двери и подать сигнал SOS. Не теряйте времени. – Монгол повернулся к коридору. – Где-то здесь должен быть рубильник, закрывающий люк.

Сразу за выходом из длинного коридора старателей ожидал большой сюрприз. Дверь открылась все той же картой, и они оказались на балконе, который окружал холл размером с половину футбольного поля. Внизу он был заставлен различным транспортом, в основном погрузчиками разной величины, завален обычным строительным хламом и агрегатами непонятного назначения. Похоже, лабораторию только-только обустраивали и рассчитывали задержаться здесь надолго.

Долл обежал балкон, чтобы рассмотреть, что спрятано под навесами.

– Осторожнее, – предостерег его Серый, но Долл лишь отмахнулся.

– Это погрузочная, – наконец констатировал он, – такая есть при каждой лаборатории. Помните карту, которую мы нашли у контроллера? Я теперь более-менее понимаю, где мы. Вон там должен быть лифт, через него контроллер вывел своих подопечных, всех, кого успел здесь собрать.

– Да, выход будет как раз в подвал здания, где он скрывался, – подтвердил Птица.

– Сейчас проверим. – Крюк стрелой помчался по балкону третьего этажа, заодно оглядывая холл со всех сторон. – Санитар, давай за мной.

– Если мы все правильно поняли, значит, вон та открытая дверь – вход в лаборатории. – Долл и Птица продолжали разбираться в топографии, сверяясь с планом в тетради. Серый за это время тоже пробежал по периметру третьего этажа, заглядывая в открытые кабинеты.

За одной дверью оказалась оружейная комната. Дверь была не заперта и даже немного приоткрыта. Одного из защитников лабораторий, ныне покойного, образование контура застигло прямо в арсенале, падая, он оказался на пороге комнаты и не дал сработавшей электронике запереть дверь наглухо. Оттолкнув тяжелую створку, Серый вошел в помещение примерно три на пять метров и снова ощутил себя боеспособным старателем. Новизной и комфортом сложенное здесь оружие не отличалось, и даже его количество не ввело бы старого солдата в экстаз, но для Серого и его компании все, что находилось здесь, было весьма полезно. Девять «Абаканов» стояли на подставках, ожидая своего часа, а внизу, под одной из полок, обнаружились целых четыре ящика с патронами.

Гранаты для подствольного гранатомета тоже нашлись, правда, всего восемь штук. Зато обычных РГД-5 было хоть отбавляй – около тридцати, а в небольшом ящике в углу еще и семь оборонительных гранат Ф-1. Несколько дымовых шашек и три кумулятивных фугаса с таймером и устройством дистанционного взрыва лежали в самом углу, связанные липкой лентой. Пробежав по аптечкам, колоннами возвышавшимися на стеллаже, Серый пришел к выводу, что особо полезными они не будут, поскольку наполнены лишь перевязочным материалом да слабыми, давно забытыми обезболивающими и противорадиационными препаратами. Пять приборов ночного видения, два бинокля, бронежилеты старого образца и прочая походная амуниция – Серый быстро пробежался по вершкам, и кое-что перекочевало в его загрузку.

На балконе все пока было тихо, и Серый прихватил пару автоматов и несколько рожков, чтобы не чувствовать себя совсем безоружным. Пока он набивал карманы гранатами, вернулись Крюк и Санитар.

– Ну, что там? – Мэг успела перевязать Макса и наложить ему бандаж на поврежденную ногу. Ковылять он уже мог самостоятельно, и то хорошо.

– Там грузовой лифт, но его заклинило наверху, – доложил Крюк. – А выход на лестницу заперт, карта его не открывает.

– Может, у этих поискать? – Дан кивнул на трупы, с десяток их валялось тут и там на лестницах, балконе и внизу зала – те, кто не выдержал удара расползающегося контура и помер, не превратившись в зомби.

– Нет, цифровой замок, похоже, вообще сгорел, индикатор не работает.

– Я могу покопаться в начинке, я же электронщик, – сообщил Долл, – но времени потребуется минут двадцать.

– Должен быть еще один выход из центра управления. – Птица ткнул пальцем в потускневшую и почерневшую от крови мутанта тетрадь. – Где-то здесь, по правую руку.

– Нет, я там все посмотрел, – ответил Серый. – Там только оружейная комната и коридор с кучей дверей. Похоже на жилой отсек.

– Надо посмотреть на втором этаже, – не сдавался Птица, – на первом сплошная стена, справа столовая и агрегатная. Если на третьем этаже нет, значит, должен быть на втором.

Со стороны коридора, где засел Монгол, послышалась стрельба. Пулемет разразился громкой, но короткой очередью, после чего громыхнула граната, и на время снова все стихло.

– Санитар, посмотри, что там в коридоре! – приказал Крюк, беря инициативу в свои руки. – Серый, Птица, проверьте второй этаж, Долл со мной в оружейную. Макс, поглядывай по сторонам!

Старатели разбежались в разные стороны. Крюк и Долл погрузили на себя все, что смогли нести, – по автомату на каждого, гранаты, противогазы, аптечки, ПНВ, фонари, дымовые шашки, наладонники – все было устаревшее, на кордоне бывалый старатель на такое бы и не взглянул, но как все меняется, когда добыть что-то лучшее нет возможности. Наполовину высыпав содержимое ящика с патронами, чтобы он стал подъемным, Крюк и умник потащили остатки на балкон. В коридоре у Санитара пока было тихо, впрочем, каких-либо движений в конце коридора и в комнате, где остался Монгол, – тоже не было. Оставалось только догадываться, все ли в порядке со спецом и что предпримут «братья Зоны» дальше.

Зато с хорошей новостью вернулись Серый и Птица.

– Там, там центр управления! – радостно крикнул умник. – И аварийное закрывание дверей работает! Если там запремся, то хрена они нас достанут.

– Тогда сворачиваемся туда, попробуем по рецепту Монгола закрыться и запросить помощь. – Крюк оставил Долла с ящиком около спуска, а сам подбежал к Санитару. Из дальнего угла снова застучал станковый пулемет – жив Монгол, сражается.

Крюк обернулся:

– Серый, уводи всех вниз, попробуйте разобраться с управлением и ждите нас. Из оружейки снесите все, что сможете, только без перебора. Это обязательно забери.

Крюк бросил к ногам Серого кумулятивные фугасы, оставлять их сектантам было нельзя: ими можно любую дверь вынести, зачем же облегчать врагам задачу.

– Дымовухи бросают, – раздался сзади голос Санитара.

– Все, уходите.

Крюк присел рядом с Санитаром. Через проем коридора начал сочиться едкий белый дым. И еще послышались уже знакомые звуки – тяжелые удары «гауссовских» зарядов о толстую перегородку – как и в прошлый раз, сектанты били по двери парно, один выстрел и спустя долю секунды второй – первый заряд разрушает связи между молекулами и разогревает металл, а второй рвет ослабленную сталь. Значит, до их прихода осталось минут пять, больше дверь не выдержит. Было непонятно, чего ждет Монгол, ведь ясно как божий день, что, взломав дверь, «братство» сметет «гнездо», даже не запнувшись.

– Крюк, я пойду проверю, – предложил Санитар.

– Вместе пойдем.

Крюк первый шагнул в коридор. Дым неровным ковром стелился по полу, почти не мешая дыханию и расступаясь перед старателями при каждом шаге. Крюк почти бежал, ведь ничего хуже не придумаешь, чем оказаться в длинном и ровном коридоре, когда и спрятаться в случае внезапной атаки некуда. На фоне освещенного выхода в холл со стороны «гнезда» они были как на ладони.

Сектанты продолжали осаждать дверь из «гауссов», Крюк насчитал уже три пары выстрелов, еще десяток снарядов, и дверь рухнет. Не так уж много времени в запасе.

Когда «братья Зоны» сунулись в коридор, командир успел сообразить, в какую западню угодил отряд, и даже успел отдать приказ об отступлении, но двое выдвинутых вперед бойцов были обречены. Пулеметный огонь ударил по тяжелым экзоскелетам сектантов, разбивая защитные пластины и вдавливая осколки в кожу, – противостоять разрывным пулям крупного калибра не могли даже такие ходячие танки.

Первая атаку Монголу удалась: погибли два бойца в экзоскелетах, это должно было немного остудить пыл наступавших. Пулемет в его руках требовал новых жертв. Идеально было бы забросить гранату из подствольника в то ответвление, где засели сектанты, но ни одной таковой в наличии не имелось.

Первая оторопь штурмовиков прошла, как только стало ясно, что ничего, кроме крупного пулемета, противник противопоставить им не может. Наступило затишье на целых три минуты, «братство» готовило атаку. Монголу некстати подумалось, что пары-тройки дымовых шашек хватит, чтобы выкурить его отсюда, и мысли тут же воплотились в реальность. Первая дымовуха заскакала по полу коридора и выкатилась прямо в зал, под основание турели, заволакивая все вокруг едким дымом. Спец мгновенно натянул шлем со встроенным противогазом, дышать стало легче, но дымовая завеса нарушала видимость, а электронный ПНВ накрылся при входе в контур.

Монгол дал длинную очередь наугад, не давая сектантам пойти в атаку под прикрытием дыма. Пули прошлись веером от одной стены до другой, а потом в обратном направлении, но чуть ниже. Вряд ли сектанты настолько глупы, чтобы переть на рожон, но пусть знают, что легкой жизни у них не будет.

Кто-то из бойцов «братства» с «гауссом» в руках выглянул из-за угла и выстрелил сначала по лампам на потолке коридора, окончательно повергая помещение во мрак, потом в сторону пулемета, ориентируясь на едва заметные вспышки.

Предчувствуя беду, Монгол потянул на себя рычаг управления люком, и тяжелая дверь со скрипом двинулась закрывать проход. Этот трюк он собирался оставить на самый последний момент, когда возможности сопротивляться другими способами уже не останется. Жаль, что он наступил так быстро. О закрывающуюся дверь стукнулась вторая дымовуха и брошенная граната.

Лязгнул металл, дверь вошла в пазы наполовину, когда два мощных удара оставили в створке прорехи, – это сектанты попытались разворотить дверь из «гауссов», чтобы ее заклинило на выходе. Трюк почти удался, дверь вошла в паз не до конца, оставив небольшой просвет, через который дым от второй шашки повалил как из печной трубы. Разрыв гранаты вздул створку и окончательно переклинил механизм.

Спустя двадцать секунд в комнату, наполненную дымом, вошли Крюк и Санитар. Сразу же пригодились добытые пять минут назад противогазы, но, в отличие от современных вариантов, ПНВ в комплект не входили, а использовать добытые в оружейке одновременно с противогазами не представлялось возможным.

Пока радовало только то, что в дверь периодически ударяли снаряды «гауссов», а значит, она еще держится. Крюк вдохнул побольше воздуха, поднял маску и крикнул:

– Монгол, ты как?

А в ответ лишь тишина.

– Монгол? – снова позвал Крюк, и снова безрезультатно.

Крюк и Санитар на ощупь двинулись вперед, проверяя пространство перед собой автоматом, словно слепые палкой. Спустя три метра Крюк нащупал рукой основание постамента и поманил Санитара за собой, а внутри «гнезда» обнаружился и сам спец. Монгол полулежал, прислонившись спиной к стенке, не подавая признаков жизни. Крюк пощупал пульс и понял, что дело «труба». «Гауссы» ударили по двери еще дважды, а потом послышались тяжелые шаркающие шаги экзоскелета, видимо, сектанты посчитали, что пора переходить к следующей фазе штурма.

Крюк шлепнул Санитара по плечу, показывая, чтобы тот брал Монгола под руки. Разбираться с его здоровьем придется позже и не здесь, а сейчас пора уходить. Но как только Санитар схватил спеца, послышались характерные шлепки металла о пол, переходящие в другой звук – как будто этот металл еще и покатился. Гранаты!

И Санитар и Крюк вжались в естественную защиту – стены пулеметного «гнезда», каким-то чудом не успев выползти наружу, иначе три «Ф-1» не оставили бы им шансов. Уши заложило грохотом, несколько секунд Крюк и Санитар приходили в себя после взрывов, Крюк зашевелился, лишь когда створка, не пускавшая сектантов внутрь, заскрипела от навалившихся на нее тел. Адепты «братства» не стали менять тактику, пробили в двери несколько больших дыр и теперь рвали ее тягой экзоскелетов. Крюк толкнул в плечо Санитара и глазами показал ему на тело Монгола, по-прежнему бесчувственное.

Санитар, используя опыт, полученный еще на войне, просунул спецу под мышки ремень и волоком потащил в коридор. Крюк не стал помогать ему, вместо этого он поднялся на ступеньку и взялся за пулемет. Задымление несколько рассеялось, хотя все еще мешало целиться как следует, зато ситуация с Монголом более-менее прояснилась. «Гаусс-заряд» угодил в край окна-проема, оборудованного для пулемета. Любое другое оружие не принесло бы защитной раме никакого вреда, даже удар из «гаусса» не смог пробить броню насквозь, но часть наружной обшивки расплавилась от соприкосновения с зарядом и разлетелась на мелкие кусочки. Осколки влетели внутрь окна и встретили цель – наверняка в теле Монгола найдется пара-тройка глубоких ранений. Ботинок ступил во что-то липкое и вязкое: не опуская головы, Крюк понял, что под ногами лужа крови.

Стрелять из станкового пулемета раньше Крюку не приходилось, но в армейской учебке был муляж чего-то подобного. И теоретические знания по стрельбе из мощного оружия тоже преподавались, осталось лишь вспомнить их. Крюк отыскал курок, напоминавший больше пусковой механизм пушки, мысленно перекрестился, выбрал направление и вдавил металл.

Уши в очередной раз будто наполнились ватой, к грохоту, исходящему от пулемета, добавились звуки рикошетов от стен и остатков металлической двери, зато скрип раздираемого железа внезапно оборвался. К пятой секунде Крюк нащупал место, где пули не встречали сопротивления, кусок дверного проема, разорванный сектантами, позволял потоку свинца уходить в коридор. Сбросив палец с курка, Крюк дал стволу остыть и на всякий случай присел.

В железную перегородку ударились еще два снаряда из «гаусс-винтовки», рвущееся железо оглушительно заскрежетало, сквозь дым Крюк увидел, как большой кусок двери отлетел в сторону, теперь дыра в заслонке была достаточной для того, чтобы в нее пролез человек.

Следом в комнату влетела граната из подствольника. Крюк почувствовал, что пулемет качнулся, взрыв снова повредил стойку орудия, и ствол развернулся на десяток градусов. Чтобы вернуть его в исходное положение, пришлось изрядно попотеть, навалиться на противовес всем телом. Стрелять прицельно Крюк не собирался, теперь было важно выиграть время, заставить сектантов поверить, что он готов стоять здесь насмерть. Крюк выпустил еще одну очередь, короткую, чтобы скорректировать положение ствола, а затем разразился длинной, так, что часть пуль улетела в коридор. Бойтесь, ироды!

Закончив стрелять, он пригнулся и рванул к выходу. Оставалось надеяться, что Санитар уволок Монгола в безопасное место. Сзади снова взорвалась граната, за ней еще одна, и еще, но Крюк уже успел свернуть за угол, туда, где осколки не могли его достать. Коридор оказался пуст, Санитар справился со своей задачей не хуже Крюка, доставив раненого Монгола как минимум в зал. А на выходе из коридора можно опять устроить засаду и выиграть время.

Но этого не потребовалось. В зале Крюк увидел, как Серый с Санитаром волокут Монгола вниз, а как только он сам выбрался из коридора, дверь, отсекающая зал, стала задвигаться.

– Все нормально, Крюк, – успокоил со второго этажа Птица, – это Долл дверь закрыл. Закрываемся в комнате управления, там двери бронированные, они своими «гауссами» ее пять лет долбить будут.

– А выход оттуда есть?

– Пока не знаю, – честно признался Птица, помогая затащить Монгола внутрь. Крюк тоже подхватил тело спеца, и через минуту вся компания укрылась в нише второго этажа. Выглядел спец паршиво. Два осколка пробили шею, Санитар уже успел придавить раны, пока тащил тело, но крови успело убежать много. Третий обломок прошил правое легкое, и теперь пенная кровь била наружу при каждом выдохе. Монгола дотащили до широкого дверного проема, и сразу, как только группа вступила в коридор, дверь за ними закрылась, отсекая зал. Санитар уложил Монгола на пол и, ни на что, правда, не надеясь, начал пытаться вернуть спеца к жизни. Рядом присели Мэг и Птица с Серым.

– Б…дь, кажись, Монгол не дышит! – Санитар прижал палец к шее, там, где должна быть сонная артерия, но ничего не почувствовал. Да и кровь вдруг резко перестала течь из ран. Лицо спеца стало матово-бледным, глаза широко открылись.

– Монгол? – Серый попытался шлепками по щеке заставить организм Монгола что-то почувствовать, но парень никак не отреагировал. Стало окончательно ясно, что Монгола больше нет.

Заплакала Мэг, Птица приобнял ее за плечи, пытаясь успокоить. Крюк, понимая, что будет только мешать, пробежал дальше по коридору, туда, где шумела техника.

Комната управления представляла собой просторный зал с двумя десятками компьютеров и мониторов, обширной сетью коммуникаций и даже собственным генератором. С десяток сейфов, длинный стеллаж из стеклянных шкафов с пронумерованными образцами и огромный экран под потолком. Часы на стене показывали десять минут одиннадцатого – утра или вечера, неизвестно.

В дальней стене обнаружилась еще одна дверь, именно там должен быть запасной выход из центра управления, но электронный замок на стене отсутствовал как таковой, и, как открыть заслонку, оставалось только догадываться.

Прямо у входа валялся свежеприговоренный зомби, результат зачистки помещения. Еще трое находившихся здесь зомбяков оказались живы, правда, вели себя не слишком агрессивно, двое сидели в углу, глядя в пол, третий шпарил что-то на компе прямо в центре композиции. На сидящих в комнате Долла и Макса ни один из них внимания не обращал.

Макс набивал патронами, добытыми в оружейке, автоматные магазины, дело хоть и муторное, но нужное. Долл сидел за самым большим монитором, в двух метрах от работающего зомбяка, на экране мелькали таблицы, символы, схемы и формулы.

– Чего там? – оторвался от экрана Долл. Глаза его горели, как у археолога, внезапно наткнувшегося на неразграбленную гробницу фараона.

– Монгол погиб, – сухо сообщил Крюк.

– Да ты что?!! – Долл поднял голову. – Охренеть!

Крюк прошелся по комнате взад-вперед. Все вроде бы как всегда – на войне как на войне. За много лет в Зоне он привык к потерям знакомых, а друзей как таковых у него никогда не было. И вдруг судьба свела его с людьми, ставшими для него чем-то большим, чем просто попутчики. Крюк позволил себе сблизиться с ними, чего раньше никогда не допускал, и потеря Монгола больно била по невесть откуда взявшимся чувствам. Крюк машинально хлопнул себя по потайному карману и ощутил непривычную пустоту. «Оберег» ушел, вернув Крюка в стан не только обычных старателей, но и обычных людей. Такова уж Зона, она не дает, не отобрав чего-то взамен, получил везение – отдай человечность.

В какой-то момент Крюк оказался за спиной работающего на компьютере зомбяка, мутант даже головы не поднял, пальцы его выбивали замысловатый текст с изобилием научных терминов, Крюк в нем мгновенно увяз.

– А что вы этих не добили? – спросил он у Долла.

Дата добавления: 2015-07-08