- Уймись, девочка. Ты и понятия не имеешь, чем стал Сандро. Он маг, и вдобавок ко всему счёл нас всех опасными для себя. Он чуть не убил делегатов Съезда. Так что я вынуждена объявить его в розыск как опасного колдуна.
- Нет. Такого не может быть. Я вам не верю, - жалко хлопая ресницами, отрицала Изабель.
- О, бедное дитя. Хватит хныкать! Ты не должна ставить собственные чувства превыше государственных дел! Лучше смирись с этим. Жизнь жестока, и она требует от нас быть жёсткими, а не мягкотелыми. Подойди ко мне. Поставь подпись, что одобряешь увеличение добычи руды.
- Я ничего подписывать не стану, - тихо, но с каменной твёрдостью сказала Изабель. Огромными усилиями она собрала свою волю в кулак.
- Нет, станешь! Твой отец положил начало новой эры в истории нашей страны, она должна вобрать в себя весь Ацвег, и теперь это не остановить. Так что подписывай, а то нашим солдатам нечем будет сражаться.
- Я сказала, нет, - процедила принцесса.
- Жалеешь своего брата? Может, ты не поддерживаешь распространение неусыпного бдения? Девочка моя, ты пугаешь меня. У меня закрадываются подозрения, что ты отступница. Как и твоя мать. Храмовникам придётся обыскать тебя и твои покои, а вдруг они что-нибудь нечаянно найдут? А? Ты же не хочешь умереть, как еретичка?
Октавия уже не в первый раз загнала Изабель в угол. Жалкие кулачки принцессы сжимались до боли, но регентша подминала её одним своим железным взглядом. Девушке ничего не оставалось делать, как признать своё поражение. Она взяла перо, и оно задрожало в её хрупкой руке. Когда на подготовленном указе появилась подпись, регентша расцвела от зловещей улыбки.
- Вот и хорошо. А теперь можешь идти, пока вновь не понадобишься мне. Стража, проводите её!
Всё это время в кабинете находилась Офь. И при регентше она отвечала за безопасность в Императорском замке. Когда дверь за принцессой закрылась, Октавия позвала её к столу.
- Дорогая Офь, я беспокоюсь за Изабель. С ней что-то не так. Проследи, чтобы она не причинила себе вред. Она ещё нужна нам.
- Понимаю тебя, дорогая, - ответила Офь и вышла.
В один хлоп с ней в кабинет вошёл лорд Таэрт. Старый увалень опустился до марионетки Октавии.
- Ночь, госпожа. Благодарю вас за возвращение мне должности главы Совета.
- Рада за тебя, Мес. Сейчас же приступай к исполнению своих обязанностей.
- Какие будут распоряжения?
- Помнишь Аделаиду? Мы сделали так, чтобы её сослали. Но пока наш опальный принц на свободе, я не могу жить спокойно. Я уверена, что он отправится за помощью к ней. И тут ссылки будет недостаточно. Сейчас в Гэдрэше чума. Мес, я приказываю тебе, проследи, чтобы болезнь добралась и до неё. Но не до Сандро: маг такой силы нужен нам живым.
- Слушаюсь, госпожа.
После низкого поклона он удалился, а Октавия пожелала отужинать. Послушные слуги боялись заставить госпожу ждать. Через миг в кабинете был организован стол с закусками, вином и непременно оркестр. Она неторопливо перенесла своё очень подтянутое тело за стол, где узрела нечто неприятное. Заметив её недовольство, слуги покрылись холодным потом.
- Молодые люди, - обратилась она к ним, - запомните одну очень простую и очень важную вещь: никогда не приносите государю то, что уже подавали ему вчера! Хорошая память поможет сохранить вам хорошую внешность, мальчики, - она подмигнула одному из них, и у сильно скрутило живот.
*****************************
Сандро и Нила ехали строго на юг. Они держались подальше от оживлённого тракта, но и не углублялись в гнайларскую степь. Принц управлял конями, нага свернулась клубочком, сберегая драгоценное тепло. Змеи на её голове съёжились в тусклые безжизненные сухари. И человек и нага были измотаны, но счастливы от свободы. Расслабляться они ещё боялись, ведь местность считалась небезопасной, да и возможность погони ещё не миновала. До утра они не смыкали глаз. Когда же солнце поднялось повыше, и с приземистой растительности исчез иней, а ветер перестал трепать повозку, сделалось теплее. Их разморило. Они больше не смогли бороться с усталостью и заснули крепким сном.
А разбудил их разбушевавшийся степной ветер, возвещавший наступление сумерек. Ленивое солнце, уже целовавшее горизонт, светило им в спины, а это означало, что их кони повернули на восток. Сандро быстро поправил курс, подумав про себя: «Хорошо, что ещё не в сторону тракта повернули». Они с Нилой не стали пререкаться по этому поводу, понимая, что оба просто чудовищно устали.
- Думаю, мы уже достаточно далеко уехали. Куда теперь? – прогоняя сон, спросил Сандро.
- Правь туда, где теплее. На юг. Я сейчас больше всего хочу оказаться в раскалённой пустыне.
Сандро подразнил себя схожим желанием и от этого даже слегка улыбнулся. Он хотел поймать себя на мысли, что даже когда будет жариться на солнце среди барханов, то всё равно вспомнит Гнайлар недобрым словом – так ему сейчас было холодно.
Ночь в степи - это испытание для самых выносливых. Насвистывая через щели, вольный ветер чуть не поднимал повозку. Мимо проносились перекати-поле. На всякий случай Сандро привязал коней к одинокому кусту. Залез в повозку, укутываясь во всё тряпьё, что сохранилось на нём ещё с побега. Куда хуже приходилось Ниле: ведь ничего, кроме лёгкой кожаной брони, на ней не было. Прочная чешуя, ногти и змеевидное тело были бессильны против невидимого вездесущего врага – холода. Всё туже сжимался одеревеневший хвост, однако, будучи из родни ящеров, она не могла дрожать. Теплу в её теле просто неоткуда было браться. Принцу стало её жалко. Он снял с себя часть вещей и попытался укрыть ими нагу. Она оторвалась от своей мучительной дремоты и посмотрела на него. В её глазах Сандро увидел больше страха, чем при побеге из кровавого цирка. Они поняли друг друга без слов: маг поделился с ней своей одеждой, а она обвила его хвостом и обняла руками. Так им стало немного теплее, и они вновь уснули.
Дикие животные обычно страшатся человека и не подходят к нему близко. Но некоторые из них не столь осторожны, как, например, лагъял – пушистый глазастый зверёк, похожий на зайца с очень длинными задними лапами. Он беспечно скакал вокруг повозки, ощипывая низкую травку, пользуясь моментом, пока утреннее солнце не поднялось слишком высоко. Из-под кучи одежды за ним внимательно следили жёлтые глаза рептилии. Выждав подходящий момент, Нила со змеиной скоростью выстрелила своим телом, как пружина, и нанизала лагъяла на кинжальные ногти. Её движения были столь точны, что нежившийся в её кольцах принц даже не пошевелился.
Сандро проснулся спустя немного времени, как раз когда Нила уже разделала тушку.
- Утро, - протянул молодой человек. – Что ты делаешь?
- Утро? Просто утро? Кто же так обращается? – удивилась нага.
- Все так говорят.
- Как странно у вас говорят.
- Что это? – Сандро показал на тушку.
- Лагъял, он съедобен. Это тебе.
- Мне?!
- Разве ты не голоден? По-моему, ты в еде сейчас нуждаешься больше меня.
- Нет уж спасибо, - мёртвый зверёк виделся ему в зеленоватых красках, поэтому даже после долгого голодания он не мог принять его за пищу.
- А, я тебя, кажется, поняла. Это всё из-за твоего дара, да? – мягко, словно по-матерински, боясь его обидеть, спросила Нила.
- Знала бы ты, что я чувствую при этом. Тем более я не могу есть это сырым, - сморщившись, сказал принц.
- Ах, жалко, что ты не умеешь вызывать огонь. Тебе бы в Академию волшебства, там бы тебя всему научили. Церковь, наверное, строго пресекает магию?
- Инквизиция не упускает ни одного мага и каждого отправляет на смерть, - ответил Сандро, а потом вздохнул и примолк в раздумье.
Нила почувствовала его печаль. У неё были феноменальные органы чувств. Благодаря им она улавливала тепло, исходящее от теплокровного существа, и слышала тишайшие звуки, даже биение сердца.
- Инквизиция тебя тоже коснулась?
- Нет, конечно! Ты что? У меня же они только недавно проявились. Просто опасаюсь, что храмовники могут меня найти.
Он лгал. Он ещё не настолько доверял наге и, разумеется, про ссылку матери умолчал.
- Тогда, может, поедем дальше? - с притворным безразличием сказала Нила.
- А что делать с лагъялом?
- Возьмём с собой, вдруг по пути найдём огонь?
Они тронулись, их хмурое настроение еще больше омрачил поднявшийся ветер.
- Интересные кони, им, наверное, не холодно, – пробурчала Нила, глядя на коней-великанов.
- Да уж. Они же из северной породы.
Чем дальше они продвигались на юг, тем теплее светило солнце, тем говорливее становилась Нила. Она говорила без умолку про всё подряд, не давая Сандро пасть в уныние.
- Тебе, наверное, безумно интересно, откуда взялись наги?
- Угу, - суховато буркнул Сандро.
- О, это моя любимая тема. Очень-очень давно, ещё до эльфов, ещё до того, как первые гоблины вылезли из-под земли, в Мламаке процветала раса могучих ящеров. У них, как и у меня, были вспомогательные органы зрения, - она потрогала своих свалявшихся змей на голове, - и шесть конечностей. Они жили в тёплых озёрах и перемещались за счёт перепонок и длинного гибкого хвоста. Потом с переменой климата самые сильные из них начали осваивать сушу. За многие и многие поколения их тела изменились под стать условиям новой среды обитания. Они расселились по всему Ацвегу, и разделились: часть их приспособилась к жизни на суше, другая - на деревьях, а иные и вовсе научились летать и стали главенствующей группой живых существ, наречёнными драконами. Наги же и горгоны берут своё начало от тех, кто остался вести полуводный образ жизни, сохранив в себе универсальные признаки всех остальных групп.
- Невозможно же такое, чтобы животные сами избирали для себя места обитания и отращивали у себя новые части тела! – горячо запротестовал Сандро.
- Но ведь речь идёт о многих миллионах лет. За это время из поколения в поколение все живые существа накапливают отличительные особенности. К примеру, ты.
- Я?!
- У тебя ведь родители есть?
- Ну.
- И ты не являешься их точнейшей копией, хоть и похож на них. Взять хотя бы способность поднимать мёртвых. Не будь её у тебя, ты бы умер в кровавом цирке и не оставил потомков, так? А раз ты выжил, то твои дети, скорее всего, будут похожи в этом на тебя и тоже смогут этим пользоваться.
- Ересь какая-то! – с выразительным отвращением сказал Сандро.
- О, а ты ведь веришь в Создателя, - Нила сделала вид, что вспомнила это случайно.
- Да, верю! И я, и ты, и всё вокруг есть творение Энреля! И глупо это отрицать. Прости, но ты меня огорчаешь, я думал, ты умнее.
- Это ты меня прости. Не знаю, что на меня нашло. Может, стало тепло, и у меня появилась возможность вдоволь наговориться, - оправдывалась нага.
Сандро промолчал. Спорить о религии с существом, которое было чуть не ровесником этой религии, сулило неминуемое поражение.
Впереди степь всё больше зарастала деревьями. Где-то вдалеке на стыке неба и земли появились голубоватые пики Коркарских гор. Со стороны Гнайлара на них размещался уже целый хвойный лес, знаменитый диким мёдом, пушниной и, разумеется, древесиной.
Сандро с Нилой приблизились к нему только вечером. Проведя в дороге много дней и питаясь лишь кислыми ягодами, Сандро совсем обессилел, но способности его ещё не покидали. Впервые за весь путь Нила добровольно взяла поводья в свои руки, хотя ей это и не нравилось. Впрочем, управлять лошадьми у неё получалось уже лучше. По совету юного спутника она правила всё время на запад, чтобы приблизиться к имперскому тракту, не заходя в лесную чащу. Когда совсем стемнело, лес околдовал их своим великолепием. Высокие стройные ели перешёптывались пушистыми хвоинками в такт мягкому ветерку, колышущему густой хвойный воздух. Между деревьями раздавалось уханье филина - сторожа уснувшего леса. Заметив что-то интересное, он по-хозяйски не спеша вспорхнул с толстой ветки и бесшумно полетел к папоротниковым кустам. Под покровом темноты резвились зайцы, вышел на промысел барсук. Во всём этом Сандро вдруг нашёл нечто особенное, близкое. Нет, дело вовсе не в потоках жизни, сплошь окружавших его. Здесь он, как обычный человек, почувствовал величественное спокойствие и умиротворение, как будто после долгих лет он вернулся в родной дом. Лес поднимал эти чувства из глубины его души, словно они всегда были в нём, просто дремали, будучи вытесненными страданиями. Не исключено, что всё это показалось ему безобидным из-за присутствия наги, которая, по его мнению, была способна прогнать любого зверя.
Вскоре на опушке они заметили костерок. Сандро был очень голодным и надеялся, что там ему позволят приготовить лагъяла, а, может быть, и поделятся своей едой.
- Там, наверное, люди! Готовят что-нибудь, - сказал он.
- Ты пойдёшь к ним? – настороженно спросила Нила, и щёки её испуганно вытянулись.
- Ну конечно, я же есть хочу. Пошли.
- Это не совсем разумно. Тебя-то ещё могут не узнать, а вот мне людям на глаза лучше не попадаться. Тогда ступай, не буду тебя задерживать, - она повесила нос, предчувствуя, что здесь их пути могут разойтись.
- А ты подожди пока здесь, я скоро вернусь.
Услышав такое, Нила сразу воспарила духом. Сандро пошёл к биваку, привязав коней к дереву и прихватив с собой лагъяла. Возле костра собралась шумная разношёрстная компания, человек двадцать. Рядом стояли их кони и обозы, набитые всякой всячиной. Все эти люди съехали с тракта и собрались вместе, чтобы переночевать. Путники часто так делают: так безопасней и веселее. Заметив молодого человека, они замолчали.
- Вечер всей честной компании, - стеснительно произнёс принц, озираясь на нагруженный вертел и на наполненные до краёв котелки.
- Вечер, юноша. Поздновато вы. Присаживайтесь, – пригласил его дюжий усатый мужик, видимо, самый уважаемый у них. Сандро охотно присел возле костра, одурманенный невероятно аппетитным запахом готовящейся пищи. - Кто таков будете, куда путь держите?
- Э-э… моё имя Туринг, я из… Эмофлета, а еду в Айя-Шумдад к родственникам.
- Зачем ехать в такую даль да ещё одному? – спросил другой мужик, куривший трубку.
Сандро замялся, не зная, что ответить. Мысли о еде вытесняли все остальные.
– А-а… там, видите ли, зимы теплее, - наконец ответил он.
- Сейчас все ищут, где потеплее. А где же ваш конь? – подозрительно спросил один тип, прищурив глаза.
- Да, я его вон там к дереву привязал. Могу ли я приготовить кое-что на ваших углях?
- Конечно, конечно, располагайтесь, - любезно разрешил тот первый. – Я – Тромен, а это моя семья: Жозетта и Стела, - представил он сидящих рядом с ним женщину с девочкой.
Раньше принцу не было нужды готовить пищу самому. Он начал неумело ширять вертелом в тушку лагъяла. Дрожащие руки выдавали его волнение, остальные с любопытством наблюдали за его отчаянными попытками.
- Вам, кажется, не приходилось ранее путешествовать, Туринг? – поинтересовался Тромен.
- Одежда-то у вас какая-то потрёпанная, - пробормотал подозрительный человек.
- Вы раньше есть готовили? – спросил мужик с трубкой.
Сандро осёкся. Он бросил взгляд на свои лохмотья: они и впрямь были ужасны. От таких высказываний он почувствовал себя лишним у этого бивака. Однако он не мог уйти, оставшись голодным, поэтому нашёл в себе смелость просто отвернуться от остальных, продолжив свои усердия. Для него было хорошо, что они ещё не спросили про глаз.
- Оставьте же вы его, наконец, - воскликнула одна женщина, которая до этого тихо сидела в сторонке с рыжим пареньком, годившимся ей в сыновья, и с беленькой дворовой собачонкой. Она была укутана в скромную поношенную одежду. - О, бедное дитя, наверное, совсем оголодало. Позволь, я помогу тебе, - обратилась она к принцу, и он не посмел ей отказать. Доброжелательная незнакомка показала Сандро, как и что нужно делать и какое-то время побыла возле него.
Тем временем Нила с нетерпением ждала возвращения Сандро. Она смотрела на костёр и сидящих вокруг него людей издалека и представляла, какие вкусности они сейчас там ели и как тепло им было.
Когда тушка лагъяла покрылась румяной корочкой, незнакомка вернулась к тому пареньку и собачке. Принц не мог более ждать: голод брал своё. Мгновения тянулись бесконечно долго, ему хотелось, чтобы время шло как можно быстрее. Другие уже вовсю уплетали свой ужин, подогревая дикий аппетит голодного юноши.
- Мы живём в такое время, когда наша Империя становится всё крепче, - приговаривал Тромен, облизывая маслянисто-поблёскивающие пальцы. – И слава Энрелю! Уверяю вас, друзья, жить с каждым годом будет всё лучше. Сами посмотрите: власть всё больше переходит в руки Совета и Съезда, а это значит, что их решения будут более взвешенными и будут устраивать всех. Я недавно бывал в столице и читал список указов госпожи Белед. И знаете что? Она понимает, что делает.
- Ты что упал и в стог не попал? – воспротивился подозрительный тип и даже отложил свою тарелку. – Что же это за Империя без императора? Фирии нужна сильная единая власть. Монархия – лучшее для неё, чем бесконечные сборища чиновников, которые теперь никого не боятся, а только набивают свои карманы! Чихали они на народ. Ты вот зачем едешь, товары свои продавать, да? А у моей семьи дела идут только хуже, даже скотину уже всю зарезали. Нам приходится подыскивать себе новое место. А самое страшное, что на западных дорогах творится: люди уже друг с другом грызутся, караваны грабят. А ты потакаешь регентам, мол, жизнь налаживается?!
- Не кипятись! Ты торговец, и я торговец. Поразмысли: новые земли – новые товары. Эх, не смыслишь ты ничего, оттого и нищаешь. Сам должен уметь крутиться, а не власть ругать.
- Да пошёл бы ты, знаешь, куда? Вот погоди, и с тобой такая же чертовщина случится, пойдёшь побираться. А обо мне ты не переживай, я-то о себе позаботился. Грабителей я не боюсь. Пусть они на меня только нападут, я из них вмиг души вытрясу.
- Так помолчи и послушай! Ты что в Эмофлете не бывал? Вот молодой человек тебе скажет, каким красивым и развитым городом он стал.
Сандро слушал их одним ухом, уминая мясо. Он ел его почти сырым, не дождавшись пока оно как следует прожарится. Ему было, что вставить в этот спор, но для него сейчас было куда важнее набить рот сочным мягким мясом, приближая блаженное чувство сытости. А спор меж тем уже чуть не перешёл в драку.
- Ни замки, ни дворцы, ни соборы, ни армия не являются показателями крепости государства!
Тромен пошёл на попятную:
- Знаешь, уважаемый, кто нас рассудит? Время! А знаешь почему? Наверняка не знаешь. Да потому что оно расставит всё по своим местам и не важно, кто сейчас прав из нас, а кто доживёт до того момента. Понял? Молись Создателю!
- А я вам вот что скажу, друзья, - включился мужик, раскуривавший трубку. – Страна наша где-то трещит по швам, а где-то пухнет, но и то и другое происходит там, где это меньше всего нужно. Я сам родом из Лесного Герцогства. Так вот там Империя стала неузнаваема от нищеты и голода, в то время как присоединённые земли насыщаются всем необходимым, чтобы удержать тамошнее население от восстаний. Я своими глазами видел эти бесчисленные караваны, тянущиеся на юг. Центральные земли опустевают. А нам твердят о призыве новых рекрутов в Армаду, новом мировом порядке и светлом будущем. Наши регенты чуют расползающуюся гнильцу. Чтобы унимать волнения, они и увеличивают армию. Они хотят завоевать весь Ацвег, вот только делать они будут это нашей кровью. Создатель всесотворяющий, больше всего меня пугают церковные реформы. С церковью стало что-то не так, раз она допускает такие зверства в Солнечном цирке, и с народом тоже, раз он охотно идёт на эти зрелища. По-моему, перемены нас ждут, и, боюсь, не в лучшую сторону. Да поможет нам наш светлый Энрель.
Его слова произвели на всех сильное впечатление. Люди замерли. Только Сандро почувствовал опьяняющую тяжесть в животе, расслабился и невзначай спросил: «А почему вы все следуете этой дорогой? Вы не знаете, что она опасна?» Все на мгновение вспомнили про молодого человека, но его вопрос им показался неуместным. В этот самый момент со стороны степи донесся странный пугающий шум. Внезапно Тромена сразила орочья стрела. Люди начали в панике разбегаться, но со стороны степи полетели новые стрелы и настигли ещё несколько человек. Сандро успел укрыться за толстым деревом и вспомнил похожий обстрел, когда орки напали на его караван. Он поднапряг своё видение, и оно открыло ему ужасающую картину: под пологом ночи из степи быстро двигался многочисленный отряд орков. Раздумывать долго ему не пришлось. Перекатами и ползком он добрался до обозов и хотел рвануть в лес к Ниле, но из-за сильного обстрела побоялся и нос высунуть. Страшное зрелище человеческой гибели подтолкнуло его вспомнить о той незнакомке с парнишкой, которая помогла ему с ужином. Но ни её, ни того парнишки нигде не было и среди убитых тоже. Оставшиеся в живых побежали к тракту, а орки уже отрезали им путь. Деваться было некуда. Сандро так перепугался, что совсем забыл про оживление мёртвых.
- Нила! – растерянно заорал он.
И тут случилось неожиданное: тот подозрительный тип – оппонент Тромена – вскочил на телегу, под которой прятался принц, и сдёрнул с неё тент. Там был спрятан шквалострел – механическая установка с сидением, тремя рядами барабанов, заряженных стрелами, и с немыслимым количеством колёсиков и шестерёнок.
- Не бойся, сынок, эта штучка нас прикроет, - с уверенностью заявил мужик.
Неизвестная юному принцу машина с трескучим воем выпустила в сторону чернеющей степи тучу стрел. Сандро зажал уши и проверил, попал ли в кого тот человек. К его радости, за деревьями зазеленели штук десять свежих трупов. Шквалострел меж тем крякнул, проскрежетал и осыпал на головы варваров новую очередь стрел. Орки испугались и прижались к земле.
- Вы попали в них! Попали! Так и продолжайте! – крикнул Сандро.
Глаза мужика загорелись мстительным огнём. Он перезарядил установку, развернул её в сторону тракта и разом положил всех орков, рвавшихся оттуда. Сандро вновь проверил обстановку: в степи стал различим сам Куртай, поднявший орков в новую атаку. Тип, управлявший шквалострелом, не мог этого видеть. Первые два раза он выстрелил наугад, отвечая варварским стрелам.
- Стреляйте опять в степь! – выпалил Сандро.
И мужик моментально последовал совету и, сам того не зная, снова пригвоздил орков к земле. С обстрелянной стороны послышались орочьи стоны.
- Вот так-то, уроды! – с чувством отмщения прокричал он. – Я же говорю: я-то о себе позаботился. Купил этот шквалострел на Механическом заводе, когда был у брата в Бинзаре.
Тогда Куртай позвал циклопа. Мощное чудовище вырвало из основания тракта целую скалу и швырнуло её прямо в обоз со шквалострелом.
- Берегитесь! – крикнул Сандро и сам едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем глыба размозжила обоз вместе с установкой и стрелком.
Подняв голову, принц увидел, что орки начали его окружать - он снова нужен был им живым. Из леса послышался грохот: Нила гнала коней-великанов на полной скорости прямо на подошедших варваров. Поравнявшись с Сандро, она с ходу бросилась на ошеломлённых орков. Нага была несравненно сильнее их. Она успевала поражать орков своими ногтями быстрее, чем они подбирались к ней на расстояние удара. Гибкая и проворная, она могла сражаться одновременно с целой толпой окруживших её врагов. Всё в ней было словно создано для войны. Некоторые варвары попытались отстреливаться, но несколько попаданий топоров не причинили великой воительнице сильных повреждений. Она поползла к стрелкам со скоростью рыси, далеко выставляя вперёд свой толстокожий хвост, прикрываясь им как щитом. Она покончила с ними раньше, чем Сандро это осознал.
- Скорее в повозку! – рыкнула нага.
Принц тотчас же прыгнул в повозку и хлестнул коней. Нила попыталась ещё хоть кого-то спасти, но все люди были уже мертвы, тогда она тоже вскочила в повозку. Сандро погнал во всю, оставляя орков далеко позади.
************************
Стоял солнечный денёк, когда они заехали в лесную глушь.
- Мы уже достаточно далеко? – натужно спросила Нила. Раны её быстро затягивались.
- Ну, я их по крайней мере не чувствую, - ответил Сандро, на всякий случай по привычке посмотрев назад.
- Ох, тогда, может, сбавим скорость, а? – нездоровым голосом попросила нага, распластавшись по всей повозке.
Сандро поехал медленнее.
- Фу-у, - вздохнула нага, - вот так намного легче. Меня укачало. Ненавижу ездить. А ты почему такой мрачный?
- Те путники у бивака погибли из-за меня. Если бы только я проехал мимо них. О, Энрель! Я виноват в их смерти….
- Сандро, перестань, ты ни в чём не виноват! За тобой шли орки, а они убивают всех подряд.
- От меня только одни неприятности. Я несу с собой смерть, - совсем раскис молодой человек.
- Мальчик мой, жизнь – это дорога, и не всегда известно, что ждёт тебя за очередным поворотом. Некоторые вещи бывают сильнее нас, - положив руку ему на плечо, успокаивала Нила.
- Я не твой мальчик. И что же это за жизнь такая, если нельзя пройти её другим путём? Я не хочу, чтобы обстоятельства были сильнее меня! - разошёлся Сандро и тут же осёкся: в своих словах он услышал отца, который добивался того же и проиграл.
- М-да, трудно же тебе будет на твоей дороге, - протянула нага. – Кстати, здесь уже тепло, так куда мы сейчас едем?
- К одному надёжному человеку, - он имел ввиду маму, но пока не хотел раскрывать Ниле своих карт, поскольку только что она охладила его доверие. – Этот человек поможет нам, только вначале нужно помочь ему.
- Ты говоришь о женщине? – неизвестно как догадалась Нила.
Брови Сандро изогнулись крутыми дугами.
- Может быть, - пролепетал он, удивляясь проницательности спутницы. - Он знает, как вернуть всё на свои места, он избавит меня от этого моего проклятья.
- От магии? – встрепенулась нага.
- Я не буду с этим жить всю свою жизнь. Я хочу стать прежним.
- Как ты не поймёшь, что магия - это не бремя, это такая же способность, как, например, говорить. Этому просто нужно обучиться.
- Ага, тебе-то легко, ты же не маг! Хоть и не человек.
Огненно-жёлтые глаза Нилы округлились и стали ещё больше. Она заметила в Сандро смятение.
- Да, не человек, - мягко сказала нага, - но живые существа и не могут быть все одинаковыми. Есть и прелесть разнообразия. Вот я, например, не чувствую себя ущемлённой оттого, что я нага. Знаешь, что мне иногда говорят люди? - по её лицу пробежала улыбка, – «Нила, помоги-ка здесь, мне дополнительные руки сейчас не помешают!» Или: «Нила, как ты ловко управляешься! Лишних рук не бывает, правда?» - потом радость приятных воспоминаний вдруг сползла с её лица, уступая место ностальгии. – Правда, так со мной шутили только хорошие люди и очень давно. Я уже забыла их имена, но никогда не забуду их добрых сердец.
Она задумчиво помолчала, а потом, вздохнув, сказала: «Знаешь, Сандро, важно не то, кем ты родился, а кем ты стал. Родиться человеком ещё не значит обязательно стать им. Поверь мне, уж я-то знаю, что человек – не просто слово, а слово со множеством смыслов и оттенков. Оно может означать врага, а может – друга. Ты можешь сделать свой дар сущим проклятьем, но и в твоих же силах сделать его благом».
Убеждения наги не прошли мимо цели. Сандро посмотрел на неё с пониманием, как на мудрого учителя, который мог дать много знаний. В её словах звучала правда, ведь она прожила столько лет, сколько не могло быть отпущено не одному человеку, и повидала так много всего, что ей просто нельзя было не поверить.
- А что это там? – вытянувшись вверх, неожиданно промолвила Нила.
- Что ты увидела? – настороженно спросил Сандро, всматриваясь в ту же сторону.
Там вдалеке лес редел, а за ним что-то ослепительно сверкало на солнце.
- Неужели ты не чувствуешь запах? Там же вода! – предвкушая огромную радость, воскликнула нага и беспечно бросилась туда, уносясь на своём змееподобном хвосте быстрее, чем мог бы бежать человек.
Она достигла пологого песчаного берега небольшого озера и на мгновение замерла, как будто боялась быть обманутой собственными глазами. Спокойная голубая гладь звала её, распыляя вокруг свежесть и поблёскивая переливами. Вдохнув полной грудью, нага сломя голову поползла по нагретому солнцем песку, оставляя за собой извилистые следы и заливаясь беззаботным смехом. Она расставила в стороны все свои руки, приветствуя этот оазис, готовясь раствориться в сказочной благодати. Приблизившись к качающейся кромке, она не спешила сразу полностью уйти в воду, а медленно, чувствуя, как намокает каждая её чешуйка, продвигалась всё дальше, пока не оказалась в воде по пояс. И неспособная больше ждать, она окатила себя живительной влагой. Скрюченные, словно высохшие стебельки вьюнка, змеи на её голове жадно впитали воду и начали распускаться, как прекрасная лилия.
Из леса показался Сандро. Он смотрел на нагу и был за неё рад. Вся кожа Нилы преображалась у него на глазах. Она становилась более яркой и перенимала от воды её бриллиантовый блеск. Змеевидные волосы и ногти приобрели насыщенный чёрный цвет, а верхняя часть тела стала завораживающего серо-голубого цвета, похожего на бирюзу. Но самые интересные перемены были впереди: между пальцев натянулись перепонки, а по всей спине почти до самого кончика хвоста расправились рыбьи плавники. Вот для чего она была создана: вода была её стихией. Она бороздила её со скоростью дельфина, погружаясь на дно и жизнерадостно выныривая к небу.
Сандро привязал коней к дереву и присел в тенёчке, наблюдая за Нилой. Он думал о себе и о том, что она ему сказала. Её мнение всё больше казалось ему правильным и, в конце концов, он пришёл к выводу: прежде чем отвергать или принимать что-либо, вначале следует в этом разобраться. Необходимо изучить свои способности лучше, быть может, тогда от них станет больше толку. Юный маг не сразу обратил внимание на лежавшее рядом поваленное дерево. Оно напомнило ему старое народное поверье: плохая это примета останавливаться возле упавшего дерева.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 18 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |