17 страница. — Ты опоздал, Огнезвёзд

— Ты опоздал, Огнезвёзд! — Обернулся кот.

— Звездолом! — крикнул предводитель, обнажив зубы.

Звездолом обратил на него полный ненависти взгляд. Огнезвёзд прыгнул вперёд, но, когда он налетел на крупного кота, то потерял равновесие и упал, покатившись по земле.

— Огнезвёзд! — Перепуганная Песчаная Буря неслась по ущелью к рыжему коту. — Перестань сражаться! У тебя осталась лишь единственная жизнь!

— У каждого кота в лесу единственная жизнь! — Огневёзд поднялся на лапы и встал лицом к лицу со Звездоломом.

Предводитель из Сумрачного Леса злорадно взглянул на Огнезвёзда.

— Когда я изорву тебя на ленточки, Звёздному племени будет нечего принимать! — усмехнулся он.

Рядом с Огнезвёздом вспыхнул звёздный свет, и перед Голубкой снова оказалась Щербатая.

— Довольно! — завыла старая кошка.

Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.

— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.

— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.

— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.

Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака. «Неужели всё кончено?»

Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.

— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.

Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.

— А почему Тростинка спит? — пискнула Янтаринка, подняв головку.

— Глупышка, она просто притомилась после битвы, — ответил Дождик позади неё. Он навострил уши, когда Дым ввалился в лагерь. — Вот, Дым пришёл, сейчас её разбудит.

— Всё кончено? — спросил полосатый воитель. Затем остановился и с ужасом осознал, куда прикованы взгляды всего племени. — Тростинка? — прохрипел он. — Тростинка! — Кот подбежал к ней и коснулся её шкуры дрожащей лапой.

Берёзовик и Ледосветик присоединились к нему. Их глаза заблестели от горя, когда они увидели тело матери.

Дым завертелся по сторонам.

— Что вы уставились? Найдите Воробья! – кричал убитый горем кот.

— Он ей ничем помочь не сможет, Дым… — проговорил Огнезвёзд, понурив голову.

Глаза Дыма воспламенились безудержным гневом. Поджав губы, кот заорал:

— Вы почему её не защитили? — Он посмотрел на Ледосветик. — Где были вы, когда она нуждалась в вас?

— Никто не смог бы спасти её, — пробормотал Огнезвёзд, приблизившись к полосатому воителю. — И даже ты.

— Я мог! — воскликнул кот, взглянув на предводителя. — Я… должен был! Мне стоило быть с ней!

Огнезвёзд носом коснулся плеча Дыма.

— Она спасла котят от Звездолома.

Зашуршали папоротники, и в лагерь, истекая кровью, ввалился Коршун.

— Битва окончена! — рыкнул Огнезвёзд.

— Не для него! — ответил Ежевика, грубо толкая брата вперёд. — Я отыскал его в лесу — хотел сбежать к себе, в Беззвёздный Край.

Коршун взглянул на глашатая Грозового племени.

— Позволь мне возвратиться к соплеменникам! — взмолился он.

Щербатая застыла и уставилась на двух воителей. Искра подалась вперёд, её глаза почернели от злобы.

— Убийца! Ты — подонок, погубивший Остролистую!

Она прыгнула на серого кота. Коршуну удалось отбиться, но Искра ловко приземлилась на лапы и приготовилась броситься на него снова.

— Нет! — Голубка бросилась на помощь, но Огнезвёзд преградил ей путь.

— Дай Искре самой с ним разобраться! — приказал Грозовой предводитель.

— Но он может убить её! — Слова застряли в горле у Голубки, когда Искра оторвалась от земли и, выпустив когти, бросилась на Коршуна.

— Предатель! Негодяй! Подлец! — Она впилась во врага взглядом и вцепилась ему в живот передними лапами. Взвыв, Коршун из последних сил откинул её от себя. Искра захрипела от боли, когда его могучие лапы обрушились ей на позвоночник.

— Предатель здесь лишь ты одна! — Он вдавил ей морду в землю. — На этот раз я раздавлю тебя!

— Нет, не раздавишь! — Ежевика кинулся на Коршуна и сбросил его с Искры. Прежде, чем воитель Сумрачного Леса сумел вырваться, Ежевика вонзил зубы ему в шею. Хруст позвонков разлетелся эхом в ночной тиши, и Коршун рухнул замертво.

Искра поднялась на лапы. Неожиданно из-за палатки Воробья раздался гулкий рёв, и лунный свет озарил шкуру Звездоцапа.

— Браво, Ежевика!

Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.

— Нет, не сейчас! — огрызнулся Звездоцап. — Мы встретимся в бою, но лишь тогда, когда погибнет каждый кот из Грозового племени.

— Сражению пришёл конец! — Огнезвёзд взметнул хвост в воздух.

— Числу котов в Беззвёздном Краю конца и края нет! — зашипел Звездоцап. — Там больше воинов, чем ты в состоянии вообразить! Война только лишь началась!

— Но мы повергли Звездолома с Коршуном! — Подалась вперёд Голубка. — Зачем им драться? Они лишились предводителя!

Звездоцап выпустил когти и поднял лапу к лунному свету так, чтобы их длина была видна всем собравшимся.

— Я — предводитель Сумрачного Леса!

Глава 27

— Нет, ты не предводитель, Звездоцап! — Огнезвёзд подошел ближе. — И никогда им не был.

Звездоцап оскалился и прорычал:

— Я предводитель лучше, чем ты был когда-либо!

— Но предводитель перво-наперво заботится о благе племени. — Взметнулся ввысь хвост Огнезвёзда. — А ты своих товарищей бросаешь погибать в бою. Им не за что сражаться!

— Для настоящего воителя война — услада жизни! — Раздался хохот Звездоцапа. — И я даю своим котам погибнуть ради высшей цели!

Голубка впилась взглядом в Звездоцапа. Ужели он и вправду обезумел? Не счесть, сколько котов погибло в этих битвах, и скольким воинам не суждено вернуться к семьям. Как можно думать, что погибель — благо?

Шерсть Огнезвезда встала дыбом, а мышцы под шкурой напряглись и дрожали от напряжения.

— К чему ты развязал эту войну? Каков трофей, ради которого ты заплатил таким количеством кошачьих жизней?

В янтарном взоре Звездоцапа полыхало пламя.

— Уничтожить тебя – вот главный мой трофей!

Огнезвёзд твёрдо встретил взгляд Звездоцапа.

— Но ты ещё не одолел меня! — Напомнил ему рыжий предводитель.

Голубка затаила дыхание. Она видела, как во взгляде тёмного воина вскипала дикая ярость, и это повергло Голубку в ужас.

— Вот почему я здесь! — Раздался грозный рык кота.

— Воители из Сумрачного Леса не последуют за тобой! — ответил Огнезвёзд. — Им стало ясно: племена не победить. И больше они рисковать не станут.

— Кому они нужны? — Звездоцап окинул взглядом котов, ощетинившихся на краю поляны. — Сначала я раздавлю тебя! Тогда смогу перебить всех твоих соплеменников, одного за другим, пока не останется в живых никого! Я день за днём буду потрошить их жалкие тела и отнимать одну жизнь за другой!

Взгляд Огнезвёзда скользнул по телам Тростинки и Остролистой.

— Пока я жив, я не позволю причинить вред моему племени! Ни ты, ни кто-либо другой не тронет их. Ты слышишь? Никогда! — Хвост Огнезвёзда со свистом метался по земле.

— Тогда тебе придется убить меня!

Огнезвезд прищурил глаза. Зелёные огоньки внимательно смотрели на противника из-под полуопущенных век.

— Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей?

Звездоцап прижал уши к голове, глаза превратились в узкие щёлочки.

— Да, каждое мгновение!

Внезапно он сорвался с места и атаковал рыжего предводителя. Вонзившись когтями глубоко в плечо Огнезвезда, исполин царапал его спину, бешено работая лапами.

— С того самого мгновения, как Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, моя жизнь превратилась в пыль! Я стал никем! Я так долго ждал и теперь отомщу тебе за всё!

Огнезвёзд вывернулся из жёсткой хватки и со всей силы полоснул когтями по своему врагу. Тёмный воитель пригнулся, прижав голову к земле, нырнул под противника и схватил Огнезвёзда за заднюю лапу, крепко впишись в неё клыками. Не ослабляя хватку, он резко перевернул Огнезвёзда на живот, затем поднялся на дыбы и тяжело обрушился передними лапами прямо на позвоночник кота.

— Когда ты сдохнешь, я смогу взять власть над всеми племенами! Или стереть их в порошок!

Крутобок, оскалившись, рванулся вперед:

— Только попробуй!

Буран встал на его пути.

— Не стоит, Крутобок. Это битва Огнезвёзда.

Огнезвёзд сумел вырваться из-под тяжёлых лап Звездоцапа. Он вскочил на лапы и повернулся лицом к противнику.

— Я не позволю умереть себе, пока ты отравляешь лес одним своим присутствием!

Рыжий предводитель прыгнул на тёмного воителя и, перевернувшись в воздухе, приземлился всего в усе сбоку от врага. Когда Звездоцап развернулся, чтобы защититься, Огнезвёзд сильно толкнул его в бок лапами. Потеряв равновесие, тот пошатнулся и упал. Быстрые удары рыжих лап тут же градом обрушились на голову Звездоцапа.

С трудом уворачиваясь от ударов, Звездоцапу всё же удалось подняться на лапы. Сморгнув кровь с глаз, он нацелился в горло Огнезвёзда и бросился вперед. Предводитель Грозового племени отскочил назад, но Звездоцап уже вонзил в его шею острые когти и крепко держал её.

Песчаная Буря прыгнула вперед, шипя от ярости, но Медуница схватила её за загривок и потянула обратно.

— Песчаная Буря, ты не властна над его судьбой.

Огнезвёзд уперся задними лапами в брюхо Звездоцапа и с силой оттолкнул кота. На шее предводителя порвалась шкура.

«Нет!» Голубка затаила дыхание, ожидая, что из горла сейчас хлынет кровь. Но сквозь разорванную шерсть проступила только бледная кожа. Когти Звездоцапа порвали кожу, не задев ничего жизненно важного.

Огнезвёзд вскочил на лапы.

— Ты жил как мерзавец, как негодяй и умрёшь!

Сверкнув огненной молнией, он бросился через поляну на Звездоцапа, целясь в глотку тёмному воителю. С грозным рычанием рыжий воитель погрузил зубы глубоко в шею своему заклятому врагу. И не разжимал челюстей, пока Звездоцап метался в его тисках и рвал Огнезвёзда когтями, извиваясь всем телом. Грозовой предводитель стоял до тех пор, пока тёмный исполин, пошатываясь, не рухнул наземь.

Огнезвёзд продолжал удерживать воителя из Сумрачного Леса. Кровь, сочась из шеи врага, заливала ему лапы. Когда Звездоцап, наконец, перестал дёргаться, Огнезвёзд разжал челюсти, отпустив горло тёмного воина. Выпрямившись, он стоял и смотрел, как постепенно исчезал Звездоцап. Взор рыжего предводителя вдруг стал пустым.

Голубка повернулась к Искре, дрожа всем телом:

— Нет больше Звездоцапа!

Словно в подтверждение её слов в небесах загрохотал гром. Она посмотрела наверх и увидела, как молния пронзила ночное небо и ударила в потерявший листья бук, стоявший подле Огнезвёзда. Дерево вспыхнуло, яркое пламя принялось пожирать его. Дым скрыл из виду рыжего кота. Глаза слезились, в горле першило, но Голубка изо всех сил старалась различить предводителя за завесой дыма. Наконец, она смогла уловить размытые границы силуэтов, клубы рассеялись. Дождь застучал по прохладной лесной почве. Горящий бук шипел и потрескивал, но пламя, обуявшее его, исчезло, погибнув под стеной дождя.

Голубка подняла хвост, с облегчением обернувшись к Искре:

— Теперь всё кончено!

— Огнезвёзд! — раздался вой Песчаной Бури, перекрывший шум дождя, бившего по деверьям и земле.

Она мчалась к тому месту, где пал Звездоцап. На земле раскинулось тело. Голубка нахмурилась. «Ведь Звездоцап исчез, не так ли? Но почему там, на залитой кровью траве, всё ещё виднеются очертания тела?»

— Нет!

Голубка бросилась вслед за Песчаной Бурей. «Нет, он не может погибнуть!» Она резко остановилась и с ужасом уставилась на тело Огнезвёзда.

Песчаная Буря зарылась глубоко носом в промокшую шерсть своего возлюбленного.

— Я просила, чтобы ты не тратил свою последнюю жизнь, — прошептала она.

Ежевика бросился через поляну, капли дождя стекали по его усам. Он встал рядом с Песчаной Бурей.

— Он не зря потратил её!

— Огонь спасёт племя, — прошептала Листвичка.

Крутобок протиснулся мимо Когтегрива и Бурана и присел рядом со своим старым другом.

— Если бы я мог отдать свою жизнь за твою!.. — Его голос был хриплым от горя.

— Огнезвёзд, — тихо позвал Дым. — Когда увидишь там Тростинку, скажи, что я люблю её.

Пурди обнюхал его.

— Он умер?

— Да.

Шмель поднял хвост и обвил им старейшину.

Когтегрив дернул ухом:

— Он потерял последнюю из жизней?

— Верно.

Голубка обернулась в сторону Валунника и Форели, которые неуверенно переминались с лапы на лапу около входа с котами из своих отрядов.

— Пришла пора вам возвращаться в свой лагерь. Сражение окончено, ступайте, а я должна быть со своими соплеменниками.

И всё же чувство, будто всё потеряно, не покидало её. Она втянула в себя воздух, затем неспешно подвинулась в сторону Шмеля. Капли дождя попали ей в глаза, и она смахнула их прочь. Шмель прижался к ней так, что она ощутила тепло его бока. Голубка почувствовала его дыхание около своего уха.

— Теперь ты в безопасности, — пробормотал он.

Голубка прижалась своей щекой к его плечу.

— Я знаю.

Она не оборачивалась, но чётко слышала шаги Когтегрива, уходящего прочь.

Ежевика поднял голову.

— Битва окончена. Мы победили благодаря Огнезвёзду!

Дождь стал затихать, когда он заговорил, и луч лунного света, прорезавшись сквозь облака, осветил неподвижное огненно-рыжее тело. У входа в лагерь раздался слабый шорох. Голубка подняла голову и увидела, как воительница Звёздного племени мерцает сквозь оборванные шипы, а её голубые глаза сверкают, словно круглые кусочки неба.

— Синяя Звезда? – Ежевика поманил её хвостом. Кивнув, Синяя Звезда вышла из тени и прошла через поляну. Красновато-коричневый кот следовал за ней, в его шкуре сверкали звёзды. Серебристая кошка выступила за ним. Пятнистый серо-полосатый кот искрился позади неё. Черно-белый кот ступал следом. Щербатая замыкала шествие.

Племя расступилось, давая котам пройти. Ветрогон и Львиногрив проскользнули между рядами, чтобы присоединиться к своим звёздным соплеменникам. Голубка обвела глазами стены ущелья. На них плясали отсветы от сверкающих шкур звёздных воителей. Пахло мокрыми камнями, остро и холодно, будто она лакала воду. «Так вот каков звёздный свет на вкус!»

Воробей шагнул вперёд, когда силуэты сверкающих воителей закружили над телом Огнезвёзда, и объяснил племени:

— Это Звёздные предки, что дали Огнезвёзду девять жизней. Вон Ярохвост! — Он кивнул в сторону красно-коричневого воителя. — Он даровал ему жизнь мужества. Серебрянка дала жизнь преданности тому, что он считает правильным.

Крутобок поднялся на лапы и посмотрел на прекрасную кошку.

— Серебрянка!

Она взглянула на него, её голубые глаза наполнились тоской.

— Я буду ждать тебя! — прошептала она.

— Чернобурка, — Воробей склонил голову к пёстрой серо-полосатой кошке. — Дала ему жизнь для защиты племени. А Быстролап, — Слепые голубые глаза целителя скользнули в сторону небольшого чёрно-белого кота. — Даровал Огнезвёзду мудрость наставника.

Ежевика кивнул:

— Огнезвезд был лучшим наставником, какого только можно представить.

Воробей продолжил:

— Щербатая дала ему дар сострадания, Львиногрив – отвагу, а Ветрогон – неиссякаемую энергию, которую предводитель использовал для того, чтобы верно служить своему племени на протяжении всех девяти жизней.

Как только Воробей умолк, вперед шагнула Синяя Звезда, прикоснувшись лапами к шкуре Огнезвезда.

— Пестролистая больше не в Звёздном племени, — её голос был переполнен горечью. — Но она дала Огнезвёзду жизнь любви.

Рыдание сотрясло плечи Песчаной Бури. Синяя Звезда продолжала:

— Я даровала ему жизнь и с ней благородство. Хотя он родился самым благородным из всех воинов, которых я когда-либо встречала, — её голубые глаза остекленели от горя. — Я знала, что Огнезвёзд спасёт племя много лун назад. Как огонь, а затем и как четвёртый кот из древнейшего пророчества. Ему это удалось. И сейчас он оставляет Грозовое племя в лапах нового предводителя.

Синяя Звезда взглянула на Ежевику.

— Если в тебе есть хотя бы половина мужества и преданности Огнезвёзда, ты будешь хорошим предводителем для Грозового племени.

Когда она заговорила, звёздные воители подошли ближе к телу Огнёзвезда. Коснувшись его шкуры, они пристально смотрели вниз. Тень прошлась над рыжим телом.

Голубка ахнула. Бледный, как лунный свет, и грациозный, как ветер, Огнезвёзд встал на лапы.

— Его дух покидает тело, — пробормотал Воробей.

Внимательный взгляд Огнезвёзда медленно перемещался с одного воителя на другого. Голубку сглотнула, когда зелёные глаза Огнезвёзда остановились на ней, но потом кошка расслабилась. Тепло разлилось по её телу. Ей было так тепло, как будто солнечные лучи пригрели её шерстку.

— Пора идти! — выдохнула Синяя Звезда.

Огнезвёзд опустил голову к склонённому Ежевике, затем коснулся мордой Песчаную Бурю. Она смотрела на него и не сводила глаз, в которых плескалось горе, пока он шествовал вслед за звёздным воинством прочь с поляны. Голубка повернула голову, увидев, как чёрная тень дернулась сбоку от нее. Дух Остролистой отправился вслед за звёздными котами.

— Смотрите! – ахнула Медуница.

Дух Кисточки поднялся над телом и промчался через поляну. Пурди поднял хвост и помахал им.

— Теперь у неё есть всё, чтобы охотиться столько, сколько захочется.

— Тростинка проснулась! — пискнул котёнок из детской.

Дух Тростинки поднялся и последовал за Кисточкой. Кошка остановилась у шипастой ограды и, прикоснувшись головой к Дыму, исчезла так же, как и все остальные. Голубка уставилась туда, где направились звёздные воители. В груди защемило.

Песчаная Буря поднялась на лапы.

— Ежевичная Звезда!

— Ежевичная Звезда! — подхватил её возглас Львиносвет, задрав голову к прояснившемуся небу.

Теперь уже все племя вступило, и голоса котов звенели над поляной.

— Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!

Ежевичная Звезда взглянул наверх, и Голубка, проследив за его взглядом, увидела новую звезду, сверкавшую с небес. «Огнезвёзд уже там?»

— Я буду чтить своих звёздных предков! — поклялся Ежевичная Звезда. — Но не тех, кто после смерти коротает дни в Беззвёздном Краю. И пусть мудрость прошлого направляет мои шаги!— Он опустил голову и продолжил. — Ради воителей настоящего!

Воробей провёл своим хвостом по спине нового предводителя.

— Пришло время тебе избрать глашатая, — мягко подсказал целитель.

Голубка оглядела своих соплеменников. Конечно, Ежевичная Звезда выберет Львиносвета! Ведь он единственный воитель, который мог сражаться, не получая ран в бою. Он стал бы могущественнейшим глашатаем и когда-нибудь однажды предводителем.

— Белка, ты согласна стать моей глашатой?

Рыжая воительница уставилась на него, каждый волосок на ее шкуре дрожал.

— Ты серьёзно?

Ежевичная Звезда кивнул.

— Нет воителя, которому я доверял бы больше. Всё, что ты когда-либо делала, ты делала по лучшей из причин. Теперь я понимаю это.

Белка склонила голову:

— Тогда я соглашаюсь.

Стройная бурая кошечка метнулась вперед. Это была Листвичка.

—Сестричка моя! — прошептала она, прижимаясь своей щекой к щеке Белки. — Ты заслужила это. И много чего другого. Благодарю тебя за всё.

Белка лизнула Листвичку в ухо.

— Я сделала бы это снова, не задумавшись, — шепнула она.

Воробей шагнул вперед, чтобы встать рядом с Голубкой.

— Это большое завершение! — провозгласил он. — И величайшее начало!

Голубка посмотрела на Львиносвета. Его взгляд был тяжел, плечи поникли. Мгновение назад у них в лапах находилась сила звёзд. А теперь всё было закончено. Горе сдавило горло Голубки. Они спасли племена, но Огнезвёзд погиб. Воробей коснулся её кончиком хвоста.

— Он отдал свою жизнь, чтобы спасти тех, кто был для него важнее всего — своих соплеменников, — промяукал он тихо. — Сейчас у него в лапах подлинные звёзды. Ты с ним ещё встретишься, когда придёт время.

Ветерок взъерошил шерсть Голубки, как будто кто-то прошёл мимо. Она подняла голову и увидела сразу две фигуры, стоящие за её соплеменниками. Они молча наблюдали за происходящим. Одной из них была барсучиха с узкой полосатой мордой и добрым мудрым взглядом, а другой — причудливый лысый кот с выпученными глазами, которые не видели ничего и, при этом, видели всё. Они встретились с Голубкой взглядом и кивнули.

— Спасибо тебе, Голубка! — Их слова были тише вздоха.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звёзд будет у них в лапах. Они отыщут Четвёртого, и битва между светом и тьмой будет выиграна. Новый предводитель взойдёт из тени его смерти, и племена будут жить, храня вечную память о нём. Так было всегда, и да будет так вовеки.

Дата добавления: 2015-11-04