9 страница. — Не вмешивайся, — предупредил тёмный кот.

— Не вмешивайся, — предупредил тёмный кот.

Хвост Яблочницы судорожно задрожал.

— Жукоус, не уходи! У тебя здесь друзья! — она старалась придать голосу оттенок беззаботности, но Искристая почувствовала страх, пронизывающий её взгляд.

— Спасибо, Яблочница, — Жукоус кивнул кошке племени Теней, — но я должен уйти. Сейчас для меня самое время покинуть это место.

— Да ну? — рык Звездолома зазвучал ещё ниже и громче, постепенно переходя в визг. Воитель Сумрачного Леса выпрямился, и его тень растянулась по всей поляне. Затем он бросился на Жукоуса, выставив вперед передние лапы и обнажив клыки.

Глаза Жукоуса расширились от страха. Он поднял лапы, пытаясь отбиться от разъярённого кота, но Звездолом отбросил его мощным ударом.

Жукоус поднялся на лапы, кровь хлестала из его рассечённого носа.

— Помоги мне, Звёздное племя!

— Наивный, ты полагаешь, Звёздное племя может видеть, что здесь происходит? — прошипел Звездолом. Он снова бросился на Жукоуса и сжал челюсти на его шее, словно на пойманной добыче. Звездолом поднял голову с горящим взглядом, сжимая горло Жукоуса, пока звук хрустнувших позвонков не рассёк повисшую в воздухе тишину.

Искристой стало дурно, когда Жукоус обмяк в зубах Звездолома. Его тело соскользнуло на землю, как только воитель Сумрачного Леса приоткрыл пасть.

— Ещё кто-нибудь хочет уйти? Эй, Яблочница! — Звездолом с вызовом посмотрел на теневую кошу. — Не хочешь вернуться к себе в племя?

— Н-нет! — Напрягла лапы кошка.

Искристая видела, как вихрь мыслей пронеслись в голове у Яблочницы, когда та встретилась взглядом со Звездоломом. Искристая прижалась к ней, стараясь успокоить. Теперь каждый племенной кот должен понять — это место исполнено злом. Отсюда необходимо убираться!

— Ветерок? — Звездолом обернулся к воителю племени Ветра, смотревшего на тело Жукоуса, прищурив глаза. — Ты меня слышишь? — тихий рык послышался в голосе Звездолома.

— С чего бы мне покидать сильнейшее племя? — Поднял голову Ветерок. — Племя Ветра напрасно тратит время, присматривая за больными и старыми. Если бы вы вели нас, нам бы никогда не понадобилась помощь другого племени.

Искристая почувствовала боль в груди. Как он может присягать на верность этим убийцам?

Звездолом перешагнул через тело Жукоуса. Искристая оставалась спокойно стоять, когда он зашёл обратно в круг, хоть каждая мышца на её теле была готова сорваться с места бежать.

— Вы все останетесь здесь! — заговорил огромный бурый кот. — Вы все подчинитесь мне. Или я убью вас всех. — Он обернулся к Яблочнице. — Начиная с тебя.

Яблочница сглотнула.

— Ничего никому не рассказывайте! — приказал Звездолом. — Вы будете сражаться за нас. И если я узнаю, что кто-то из вас разносит ложь и сплетни среди ваших соплеменников о Сумрачном Лесе — вы не сможете представить те страдания, которые вас ожидают. — Он развернулся и прошёл мимо Звездоцапа и Коршуна. — Ступайте! — зарычал он, скрываясь в тени. — Учите моих воителей. Решающая битва близка.

Искристая чувствовала вопросительный взгляд Звездоцапа, пронизывающий её сквозь мрак. С трудом заставив себя дышать ровно, она посмотрела ему в глаза.

— Мои новобранцы будут готовы к битве! — прорычала она. — Мы готовы убить каждого кота с озера, которого встретим.

Искристая проигнорировала тревожный вздох Яблочницы позади. «Честное слово, я не зло! Я делаю это, чтобы спасти всех нас!»

Звездоцап ещё некоторое время смотрел на неё, а затем развернулся.

Коршун кивнул Искристой и последовал за отцом. Когда взгляд его сияющих глаз остановился на окровавленном теле Жукоуса, он подошёл и со злостью пнул его.

— Я всё равно никогда ему не доверял.

Глава 15

Воробей поморщил нос, сглотнув пучок трав. Горький привкус пижмы будет ощущаться во рту вплоть до полудня, но это лучше, чем пойти на риск подцепить простуду или насморк, распространившихся по всему лагерю, словно блохи. Он обнюхал Иглогривку: её дыхание переполнялось ароматами свежих листьев.

— Ты съела всё целиком?

— Да. — Её шерсть зашуршала по полу, когда она пересекла пещеру, и Воробей услышал, как кошка принялась плескаться в луже. — Почему у трав такой горький вкус? — пожаловалась она.

— Горечь отпугивает кроликов и мышей, благодаря чему они не едят их, — ответил Воробей.

Дождливые деньки после Совета, спустя которого миновала четверть луны, принесли с собой первый ощутимый холодок Листопада. В свободное от патрулирование время всё племя проводило укрывшись от дождя в своих палатках, разнося насморк от гнезда к гнезду. Ничего серьёзного, но от звуков покашливаний и пошмыгиваний Воробей чувствовал себя так, словно сидел на иголках.

Вчера он выгнал из пещеры Милли, когда та пришла навестить Иглогривку.

— Никому нельзя находиться в пещере целителя, кроме меня!

Милли напряглась, раздражённо замахала хвостом, но спорить не стала. Воробей чувствовал беспокойство, пронизывающее её шкуру: больше всего на свете она хотела оградить Иглогривку от болезней. Несмотря на то, что сил лап Иглогривки теперь хватало даже на то, чтобы забраться на упавший бук, Воробей не мог знать наверняка, справится ли она с болезнью. Ежедневное поедание трав — это, безусловно, самый лучший способ оградить их обоих от инфекций.

Воробей прошагал мимо листьев, разложенных снаружи кладовой. Свёрток пижмы оказался меньше, чем он предполагал. Тогда он проверил мальву — она не хуже пижмы должна помочь Пурди избавиться от кашля. Он зажал челюстями охапку листьев и устремился к выходу.

— Оставайся в пещере, — приказал он Иглогривке сквозь сжатые зубы. — И никого не пускай.

— А если Милли придёт? — с надеждой в голосе спросила Иглогривка.

— Я уже сказал ей держаться подальше!

C помощью обоняния Воробей выбрался наружу и почувствовал лёгкий бриз, ударивший ему в нос. Он прижал уши и прошёл под кустом жимолости. Из палаток доносилось бормотание, приглушённое шуршанием листвы, вплетённой в изгородь для защиты от ветра. Воробей протиснулся в палатку старейшин: тёплые запахи Кисточки и Пурди заполнили его ноздри. Мех Пурди был сырым, а в воздухе витал мускусный аромат свежепойманной мыши.

Воробей свалил мальву к гнезду Пурди.

— Ты что, охотился?

— Кисточка проголодалась, — прохрипел Пурди.

— Не используй меня в качестве своего оправдания! — отрезала Кисточка и обернулась к Воробью. — Он хотел поохотиться.

— Да мы здесь внутри уже сколько дней торчим! — разошёлся Пурди. — Мне нужно было сходить развеяться!

— Наскучило моё общество? — Кисточка заёрзала в гнезде.

В горле старого кота раздалось мурлыканье.

— Я, было, решил, что тебе не помешает отдохнуть от моих баек.

— Твои байки — самое интересное, что есть здесь, — просипела кошка.

Воробей поднял несколько мальвовых листочков и сложил их перед ворчливым старейшиной.

— Может, тебе стоит больше времени проводить с Лилией и Зёрнышком? Они сейчас в самом буйном возрасте.

— И у Яроликой котята на подходе, — согласился он. — Уж и займут они тебя, бегая кругами по поляне в поисках неприятностей!

— Это точно, — фыркнула Кисточка. — Разумеется, кому, как ни мне, придётся учить их хорошим манерам. В наше время котята потеряли всякое уважение!

Воробей с усмешкой повёл усами.

— Не верь ей! — зашептал Пурди. — Вчера она учила Лилию и Зёрнышко, как пролезать под стеной палатки воителей и ловить их ничего не подозревающие хвосты!

— Я всё слышала! — прервала его Кисточка.

Воробей оставил пожилых кота и кошку выяснять отношения, а сам пролез под жимолостью и выбрался на улицу, под дождь. Детская лежала на противоположной стороне поляны. Цепляясь шкурой за колючки, Воробей учуял Пеплогривку, шмыгавшую носом под ежевикой.

Воробей пересёк лагерь и засунул голову внутрь:

— У вас всё хорошо?

Яроликая завертелась в гнезде.

— Тростинка попала под ливень, — пропыхтела она. Её живот так раздулся от котят, что даже сидеть во время разговора ей было затруднительно.

— У неё заболел живот, — раздался мяв Пеплогривки из-за гнезда Тростинки. — Я присмотрю за ней, у тебя и так много дел.

Воробей замялся в нерешительности, раздумывая, давать ли Пеплогривке вести себя, как целительнице, или же отослать её исполнять воинские обязанности, но всё же пришёл к выводу, что это решение должно остаться за ней.

— Дай мне знать, если тебе понадобятся травы, — сказал он. — Я их оставлю снаружи пещеры целителя.

Воробей вышел и развернулся к палатке учеников, откуда раздавался кашель Кротика.

— Покашляй ещё, Кротик. — К большому своему удивлению, Воробей услышал голос Листвички, которая уже была внутри.

Кротик выдавил из себя кашель, и Листвичка выпрямилась.

— Кашель идёт не из груди. Может, немного мёда смягчит его горло? — Воробей почувствовал на себе взгляд кошки.

Да, целителей в лагере больше, чем больных! Воробей протиснулся мимо Листвички и прислушался к дыханию Кротика. Она была права: оно звучало чистым.

— Я налью немного мёда в лист и оставлю его снаружи моей пещеры. — Он развернулся и вышел из палатки.

— А ты быстро, — поприветствовала его Иглогривка, когда кот пролез в пещеру и отряхнулся от капель дождя.

— Пеплогривка и Листвичка помогают, — пробормотал Воробей, проследовав к кладовой, вытащив оттуда кусок пчелиных сот и залив их содержимое в лавровый лист. Затем он выбрал несколько корней кервеля для Тростинки и её больного живота. Зажав медикаменты в челюстях, он оттащил их к выходу из пещеры, высунул голову и бросил наземь.

Неожиданно его озадачил знакомый запах: Речное Племя. Выскользнув наружу, он распробовал воздух. Маковка и Бурый выходили из тоннеля папоротников, неся с собой аромат лесной свежести. За ними вышел кто-то третий, нерешительно зашагав по поляне. Мотылинка?

— Мотылинка хочет с тобой поговорить, — позвала его Маковка.

— Это кошка из Речного племени! — восторженно запищала Лилия, выскочив из-за палатки воителей.

— Зачем она пришла? — Зёрнышко появилась следом за сестрой.

Воробей отмахнулся от них хвостом и поспешил встретить целительницу Речного племени. Кивнув Маковке и Бурому, он повёл Мотылинку на край поляны.

Позади них ворчал Долголап:

— Почему ей можно бродить по нашей территории, а нашему целителю даже на Совете появляться запрещено?

Воробей проигнорировал его.

— Что случилось?

— Ты должен пойти со мной, — ответила Мотылинка.

Стряхнув камни вниз с утёса, из своей пещеры вышел Огнезвёзд. Он резко остановился перед Мотылинкой.

— Что-то случилось?

— Нет, — спокойно ответила Мотылинка. — Я просто должна кое-что показать Воробью.

— Воробью нельзя покидать территорию Грозового Племени. — Огнезвёзд переступил с лапы на лапу.

Шерсть Мотылинки скользнула по меху Воробья.

— Для этого можно.

— Для этого? Для чего? — Огнезвёзд наклонил голову ближе.

— Для того, что поймёт лишь Воробей. — Мотылинка устремилась прочь. — Ты идёшь? — позвала она Воробья.

— Я, пожалуй, схожу с ней, — сконфуженно пробормотал Воробей и побежал за Мотылинкой, скрывшейся в папоротниковом тоннеле. Что может быть настолько важным, о чём она так решительно заявила предводителю?

Шкура Мотылинки сверкала от предвкушения, когда она устремилась по узкому берегу озера и пересекла границу племени Ветра, даже не остановившись, чтобы принюхаться. Воробей шёл следом, его лапы покалывало от любопытства. Он едва ли замечал, как дождь бил его по лицу. Неужели Мотылинка нашла доказательства того, кто является четвёртым котом? Надежда затеплилась у него в груди.

Воробей подскочил от испуга, услышав крик со склона холма. Грач. Воитель племени Ветра с воем направился к ним.

— Он ведёт патруль, — предупредила Мотылинка. Она загородила Воробья и стала ждать, покуда коты Ветра выскальзывали из вереска.

— Что вы здесь делаете?

Воробей вздрогнул, когда Грач остановился перед ним. Целитель почуял запахи Белохвостки и Совки, стоявших возле соплеменника.

— Ему нельзя пересекать границу! — зарычал Грач.

Мотылинка не шелохнулась.

— Это не ваша территория. Мы держимся в хвосте от воды.

— Сейчас не полнолуние! — окрысился Грач. — Перемирие не действует!

Воробей впился когтями в гравий. Трудно поверить, что этот вспыльчивый воитель приходился ему отцом.

— Мы целители, — спокойно ответила Мотылинка.

— Он — нет! — надвигался Грач.

— Проводим его до своей территории! — зарычала Совка.

— Он же не сделал ничего плохого, — замявшись, промяукала Белохвостка.

— Он убийца! — зашипела Совка.

— Ты веришь всему, что говорит племя Теней? — рассердилась на соплеменницу Белохвостка.

Камни зашуршали под лапами Мотылинки, когда она сделала шаг в сторону патруля Племени Ветра.

— Дайте нам пройти, — настаивала она.

— Я не могу пропустить Воробья. — Хвост Грача рассёк воздух.

— Ты хочешь биться со мной? — с вызовом бросила Мотылинка. — А ведь придётся, если вы хоть когтем его тронете! — в её горле нарастало гулкое рычание. — Одобрит ли Звёздное Племя причинение вреда целителю?

Воробей чувствовал, как от гнева шкура Грача ходила ходуном.

— Проходите. — Он нагнулся к Воробью. — Это уже второй раз, как мы ловим тебя на нашей территории. — Изо рта у него пахло кроликом. — Пусть это будет в последний раз.

Хвост Мотылинки скользнул под носом Воробья.

— Ему ещё нужно будет назад вернуться, — заметила она. — Мне его проводить? Или племя Ветра гордится нападками на слепых котов?

Воробей подавил шипение — он терпеть не мог, когда его слепоту используют в качестве оправдания, но сейчас не время демонстрировать ущемлённое самолюбие.

— Да на здоровье. — Грач отошёл, его соплеменники последовали за ним.

Отряхнув капли дождя с усов, Мотылинка продолжила путь по берегу. Поражённый отвагой кошки, Воробей засеменил следом.

— Тебе следовало стать воительницей, — заметил он, когда патруль племени Ветра оказался на достаточном расстоянии от них.

— Может, и стоило. Но я — целительница, — ответила Мотылинка, явно не желая говорить на эту тему. Она провела его через границу Речного племени, сквозь заросли тростника. Земля под лапами была топкой, а болотная трава цеплялась за шкуру Воробья, мешая следовать за целительницей по извилистой тропе.

— Что это? — Воробей принюхался, когда слабый запах дыма коснулся его носа.

— Это то, за чем мы и пришли. — Мотылинка пошла дальше, а Воробей поспешил за ней. — Пригнись, — предупредила она, когда трава стала гуще.

Влага стекла с листьев и ветвей, намочив морду Воробья и заставив его чихнуть. Стряхнув слюну, он зашагал за Мотылинкой, но та вскоре остановилась. От неожиданности Воробей чуть не потерял равновесие, утопая лапами в грязи и стараясь не врезаться в кошку.

— Мы на месте, — объявила Мотылинка.

Запах дыма усилился. Зачем она привела его к огню?

— Что это? — поинтересовался он.

— Один камыш тлеет, — ответила она. — И так продолжается уже несколько дней.

— Даже в дождь?

— Все остальные камыши в зарослях промокли насквозь, но этот продолжает гореть, — объяснила Мотылинка. — Он не весь горит, лишь макушка сияет небольшим пламенем.

Воробей нагнулся ближе, от дыма его глаза начали слезиться. Боль пронзила его нос, когда тот коснулся тлеющего камыша. Кот поспешно отошёл.

— И сколько он уже горит?

— Три рассвета, — мяукнула Мотылинка. — С тех пор, как прошёл Совет.

— Это знак! — Воробей обернулся к Мотылинке. — Ты же понимаешь, что это знак?

— Как по мне, это какой-то болотный фокус, — пробормотала она, сев. — Но я знала, что ты увидишь в этом знамение. Поэтому и показала его тебе.

— Ивушка видела его?

Должна же была Мотылинка сперва показать его соплеменнице.

— Ивушка не ищет знаков, — покачала головой Мотылинка. — В отличие от тебя.

Воробей склонился над крохотным пламенем. Как только жар снова коснулся его носа, видение пронеслось у него в голове. Столп огня взметнулся перед ним и устремился к небу оранжевой стрелой, словно... Мысль проскочила в голове Воробья: словно хвост!

Огнехвост! Звёздное племя оставило ему знак: найти Огнехвоста!

Он уже ходил к Лунному Озеру в поисках мёртвого кота племени Теней, но в тот раз ему не удалось даже попасть в охотничьи угодья звёздных предков. Должно быть, на сей раз Звёздное племя готово.

— Спасибо! — Воробей провёл хвостом по боку Мотылинки в знак благодарности. Был ли он прав, что она является четвёртой кошкой? Может, это Огнехвост? Этот знак поменял всё! Если он сможет поговорить с Огнехвостом и убедить его рассказать Пёрышку о том, что он утонул в результате несчастного случая, целители снова объединятся. А благодаря совместным усилиям целителей племена смогут вовремя объединить усилия, чтобы дать отпор Сумрачному Лесу.

— Мне нужно вернуться.

Мотылинка приостановила его лапой.

— Ты знаешь, что это означает?

— Думаю, да. — Объяснять ей всё целиком займёт слишком много времени, а Воробей хотел добраться домой, свернуться в гнёздышке и во сне оказаться в охотничьих угодьях Звёздного племени. — Это значит, что теперь я могу найти Огнехвоста.

— Но разве он не умер? — с тревогой в голосе спросила Мотылинка.

— Не для меня!

Воробей почувствовал, как горечь переполнила Мотылинку.

— Я тебе завидую, — пробормотала она. — Ты всегда ищешь надежду, даже в самый тёмный час.

Воробей поднял голову:

— Лишь бы я был прав.

Несколько рассветов назад он утратил всякую веру в пророчество, в собственные силы и в предназначение. Теперь же появился маленький лучик надежды, но тьма всё ещё окутывала его со всех сторон.

— Я всегда буду рядом, если понадоблюсь, — мяукнула Мотылинка. — Хоть я не разделяю твою веру, но всегда помогу тебе сражаться за то, что ты считаешь правильным.

— Благодарю. — Воробей побежал, лапы его чесались от желания скорее оказаться дома.

— Хочешь, я провожу тебя? — предложила Мотылинка, когда он вернулся на тропу.

— Со мной всё будет в порядке! — На бегу он следовал за собственным запахом по узкой тропинке, пока не вернулся на побережье.

Позади, из-за зарослей, раздался голос Мотылинки:

— Я буду наблюдать за пламенем! — крикнула она. — Если оно угаснет, я пойму, что ты нашёл то, что искал!

Глава 16

Воробей вздрогнул, его разбудил холодный ветер. Кот сел, ощущая брызги дождя на своей шкуре. «Где я?» Под ним простирался травянистый холм, над ним — небо, скрытое грозовыми тучами, а вокруг стоял мрачный пейзаж из умирающих деревьев и побитых грозами лугов. Может, он оказался в Сумрачном Лесу? На землях Звёздного племени всегда был сезон Зелёных Деревьев, а ветерок был лёгким и наполненным запахами добычи. Воробей взъерошился от холода и направился к группе деревьев ниже по склону. Птицы не пели, добычи и след простыл. Он прислушался, рассчитывая уловить поступь кошачьих лап. Здесь вообще были коты?

Послышалось шуршание шерсти о древесную кору. С колотящимся сердцем Воробей нырнул в промокшие папоротниковые заросли. Прижавшись животом к земле, он выглянул наружу. Это — воитель Сумрачного Леса? Кот отполз поглубже в кусты. Однако язык поймал знакомый запах: Пестролистая! Переведя дух от облегчения кот выбрался из-под зарослей.

Пестролистая остановилась.

— Воробей! Что ты здесь делаешь?

— Это — охотничьи угодья Звёздного племени? — Воробей взглянул на пожухлую листву.

— Да. — Пестролистая повела ушами.

— Что случилось?

— Листопад. — Пестролистая сжалась от холодного ветра. — Первый, за всю историю Звёздного племени, — безжизненным голосом проговорила она. — И, судя по ветру, близится сезон Голых Деревьев.

— Сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? Это невозможно!

— Теперь возможно. Сумрачный Лес набирает силу. — Пестролистая вздрогнула. — А Звёздное племя может пасть.

Воробей взмахнул хвостом.

— Оно не падёт, если я смогу помочь! — Его взгляд скользнул по деревьям в надежде найти других котов. — Я пришёл поговорить с Огнехвостом.

— Почему сейчас? — удивилась Пестролистая.

— Я видел знак, — объяснил Воробей.

Пестролистая в недоумении уставилась на него.

— Какой знак?

— Знак, посланный Звёздный племенем: горящий камыш.

— Звёздное племя не посылало знаков. — Кошка склонила голову набок. — Мы теперь даже видеть озеро не в состоянии.

— Кто-то из вас точно послал его! — Воробей отряхнул шкуру, вымокшую под дождём. — В прошлый раз, когда я пытался отыскать Огнехвоста, я так и остался у Лунного Озера. Но теперь я здесь!

— Звёздное Племя не посылало знаков, — настаивала Пестролистая.

Воробей прошёл мимо неё и уставился на деревья.

— Ну, кто-то же послал его.

«Утёс?»

— Мне нужно поговорить с Огнехвостом. Это необходимо, чтобы целители воссоединились.

Пестролистая с опаской оглянулась.

— Ты же знаешь, что Звёздное племя распалось. Тебе не найти Огнехвоста, он на территории предков племени Теней.

Воробей потянул носом воздух.

— Здесь не существует границ.

— Теперь существуют! — огрызнулась Пестролистая.

— Они не настоящие!

«Зачем она всё усложняет?»

— Я найду Огнехвоста!

— Всё изменилось. — Прищурилась кошка.

— Но правда осталась прежней. — Воробей сплюнул. — Я разыщу Огнехвоста, и он расскажет Пёрышку, что я не убивал его.

— Это не так просто, как ты думаешь. — Предупредила Пестролистая. — Племя Теней не даст тебе пересечь их пограничные метки.

Внутри Воробья всё закипало от гнева.

— Я не просил тебя помогать!

Кот вздрогнул, когда Пестролистая приблизила морду вплотную к нему.

— А я не говорила, что не помогу тебе! — прошипела она. — Я лишь предупредила, что тебе придётся нелегко. Щербатая кормит всё Звёздное племя страхами, как мать кормит молоком своих котят! Глупая старая кляча!

Воробей попятился назад, ошеломлённый её гневом.

— Так ты отведёшь меня к Огнехвосту?

— Разумеется! — Она начала подниматься по тропе. — Территория племени Теней в той стороне.

Воробей поспешил за ней.

— Ты действительно решил, что я оставила Грозовое племя? — пробормотала Перстролистая.

— Не только Грозовое, — поправил её Воробей. — Речь идёт обо всех племенах.

Они оставили деревья позади и пересекли луг. Высокая трава лежала, побитая ветрами. Воробей сощурил глаза от косого дождя, под лапами хлюпали гниющие цветы. Впереди послышался шум реки. Когда Воробей добрался до побережья, его сердце сжалось: коричневая мутная вода вырывалась из берегов, снося камни на своём пути и закручиваясь в водоворотах.

— Где же все?

Пестролистая махнула хвостом в сторону группы котов, сидевших под скалистым навесом вверх по течению. «Буран?» Воробей едва узнал белоснежного воителя. Шкура его свалялась, так что рёбра выпирали из-под обтянувшей кости кожи.

— Добыча нынче — большая редкость, — объяснила Пестролистая.

Подле Бурана, глядя сквозь узкую расщелину, сидел Доглохвост. Его глаза были чистыми и яркими, зрение вернулось, но взгляд кота был полон грусти.

Воробей оторвался от Пестролистой и устремился к соплеменникам.

— Долгохвост! — поприветствовал он пожилого кота, мурлыча.

Тот поднял голову:

— Рад тебя видеть! — проурчал он.

Воробей заметил уголком глаз чей-то мелькнувший мех. Чернобурка шла вниз по крутому каменистому берегу.

— Воробей, это ты? — Она сорвалась с места и подбежала к собравшимся. — Со Звёздным племенем происходит что-то ужасное! Мы больше не видим племена!

— Я знаю, — ответил Воробей. — Это из-за Сумрачного Леса.

— Как Огнезвёзд? — спросил Буран, расхаживая вокруг Воробья.

— Он в порядке.

— А Кисточка? — Долгохвост с тревогой взглянул на него.

— Ворчит! — Воробей выдавил из себя мурлыканье. Ему хотелось убедить их, что на территории Грозового племени ничего не изменилось. — А Тростинка заправляет в детской с суровостью, присущей воителю.

— А как Иглогривка? — поинтересовался Долгохвост. — Она поправилась?

— У неё всё хорошо, — заверил его Воробей. — А Яроликая ждёт котят.

— Это отличная новость! — Глаза Бурана заблестели.

— Воробей! — позвала Пестролистая, стоявшая сзади. — Нам пора.

— А вы куда идёте? — Подался вперёд Долгохвост.

— Мы ищем Огнехвоста. — Повёл ухом Воробей.

Взгляд Бурана помрачнел.

— Не пересекайте границу, — предупредил он.

— В Звёздном племени не должно быть границ! — зарычал Воробей.

Долгохвост опустил голову.

— В Звёздном племени и Голых Деревьев быть не должно.

— Мне нужно найти Огнехвоста. — Воробей развернулся, но Буран вскочил перед ним и преградил дорогу.

— Вы не можете туда идти!

Пестролистая положила хвост на спину старому воителю.

— Нам очень нужно, — вежливо сказала она.

Буран моргнул, с беспокойством посмотрев на неё.

— Они вас выгонят.

— Они меня не остановят. — Прижал уши Воробей. — Это слишком важно.

Буран отошёл и дал Воробью пройти.

— Будьте осторожны! — крикнула вслед Чернобурка, когда кот последовал за Пестролистой прочь от скал.

Она вела его вниз по течению, вдоль реки, бегущей через луг, пока поток не свернул и не устремился к чаще вдалеке, обрываясь за древесным пнём.

— Мы пришли к границе.

Воробей учуял размытые запахи племени Теней на развесистых кустах ежевики, тянущихся вдоль тропы. Кот с тревогой огляделся. «Это — Звёздное племя, — напомнил он себе. — Все коты здесь в безопасности».

— Пригнись! — Пестролистая неожиданно присела, сигнализируя Воробью кончиком хвоста. Впереди послышались шаги. Взгляд Пестролистой метался из стороны в сторону. — Мы должны спрятаться! — предупредила она.

— Нет! Это просто курам на смех! — Распушив грудку, Воробей проследовал мимо неё и остановился посреди тропы. Увидев вышедшую из-за угла и остановившуюся Ржавницу, он задрал хвост.

Глашатай племени Теней поджала губы, обнажив жёлтые зубы.

— Что вы здесь делаете?

За ней показались Клок Кометы и Остроцветик. Поймав взгляд Пестролистой, Клок Кометы зашипел:

— Я думал, мы уже велели тебе не пересекать границу!

— Это — Звёздное племя! — зашипел Воробей. — Здесь не место границам!

Пестролистая обогнула Воробья и встала спереди.

— Я знаю, вы уверены в своей правоте, — начала она. — Но мы пришли всего лишь поговорить с Огнехвостом. Как только это будет сделано, мы уйдём.

Клок Кометы обнажил когти.

— Что вам нужно от Огнехвоста?

Воробей пригладил шёрстку и стойко встретил его взгляд.

— Я видел знак, — объяснил он. — Если верить ему, я должен поговорить с Огнехвостом.

— Звёздное племя не посылало знаков! — зашипела Остроцветик.

Воробей покачал головой:

— Как можно знать это наверняка, учитывая все эти границы? — заметил он. — Кот из любого племени мог послать его. Но знак точно был.

Позади Ржавницы зашуршала ежевика, и на тропу вышел Кедрозвёзд.

— Дайте им пройти.

— С чего бы? — ощетинилась Ржавница.

— А что плохого может случиться, если дать им поговорить с Огнехвостом? — Кедрозвёзд склонил голову на бок.

— Они пересекут границу! — зарычала Остроцветик.

— И вскоре пересекут ей вновь, возвращаясь на свою территорию, — спокойно ответил Кедрозвёзд.

Ржавница приблизилась к Воробью.

— Что толку в границе, если все подряд её пересекают?

Кедрозвёзд не двинулся с места.

— Воробей — это не «все подряд». И ты это знаешь.

Последовала неловкая пауза. Затем Ржавница опустила голову и отступила.

— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.

— Благодарю, — кивнул Воробей.

Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.

— Не отставай! — поторопил он её через плечо.

— Ты знаешь, где искать его?

— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.

Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.

— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.

В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.

— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.

Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.

— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.

Дата добавления: 2015-11-04