13 страница. — Иди за мной

— Иди за мной. — Львиносвет проследовал мимо колючих кустарников и остановился у подножья погнувшейся берёзы.

— Что-то случилось? — Уставилась на него Пеплогривка.

Тот сделал глубокий вдох.

— У тебя есть судьба, — начал он. — Она имеется у каждого кота. Но это не значит, что у тебя нет выбора! — «Во имя Звёздного племени, пойми же меня!» — И у меня он есть, и у тебя.

Пеплогривка подалась было вперёд и приоткрыла рот, чтобы возразить, но Львиносвет не дал ей вымолвить ни единого слова.

— Наше предназначение направляет наши лапы, но оно не руководит каждым нашим шагом. Некоторый выбор остаётся за нами. Мы способны сами выбрать путь, который хотим пройти.

Пеплогривка молчала. Львиносвет продолжил:

— Что бы не говорила нам наша судьба, мы способны избирать свои дороги, понимаешь? И, если пожелаем, мы сможем выбрать для нас одну дорогу и идти по ней бок о бок.

Пеплогривка, взъерошившись, сделала шаг назад.

— Всё не так просто!

— Нет, всё просто! — Приблизился к ней Львиносвет.

— Моя голова разрывается от воспоминаний! — завыла Перлогривка. — Такое чувство, что во мне две жизни вместо одной! Как мне спокойно делать выбор? А как же Пепелица? Её голос не будет услышан, и я сделаю выбор за неё. А я не могу заставить её быть воителем, так нельзя, она же целительница!

Львиносвет приблизился вплотную к кошке.

— Она выбрала тебя, — прошептал он. — Но и тебе оставила право выбора.

Пеплогривка задрожала, и Львиносвет почувствовал, как мысли вихрем закружились в её голове.

— Лишь одной жизнью можно жить, Пеплогривка. И тебе решать, какой она будет. Это твоя судьба, а не Пепелицы, у неё была своя жизнь!

Пеплогривка, вздохнув, пригладила шёрстку и задрала подбородок.

— Я выбираю жизнь воителя! Я выбираю Пеплогривку! — Её голубые глаза засияли. — Я выбираю тебя!

Мощный поток ветра сотряс стебли, закачал ветки, поднял в воздух водоворот листвы. Серый силуэт тенью мелькнул между Львиносветом и Пеплогривкой. Отпрянув в изумлении, кот смотрел, как он удаляется от кошки. Ветер относил его прочь, далеко за верхушки деревьев, и лишь тихий шёпот коснулся ушей кота:

— Спасибо...

Всё закончилось, ветер утих, но Львиносвет никак не мог очнуться от увиденного.

— Ты это видела?

Пеплогривка смотрела на деревья, в чьих кронах скрылся силуэт.

— Это была Пепелица, — выдохнула она. — Теперь она свободна.

Львиносвет громко заурчал.

— Ты будешь сражаться на моей стороне?

— Буду. — Кошка уткнулась мордой в его нос. — Вовеки.

Глава 21

Воробей собирал окопник с грядки у входа в лагерь. Капли росы сверкающей россыпью стелились на мягких листьях папоротника над головой кота. Приближался закат, отряды племени Ветра, племени Теней и Речного племени ожидались с минуты на минуту. Кот осмотрел лапы: они жутко болели после целого дня сборки трав. Не только воителям приходится работать, не покладая лап, раз битва на пороге.

Воробей услышал шаги, раздавшиеся позади.

— Не забудь, чему Искра нас научила! — кричала Белка Дыму. — Воители Сумрачного Леса будут метить тебе в глотку, так что всегда будь готов отбиться от смертоносного броска.

— И как же мне нападать на врага, если я всё время должен защищаться? — Шурша шерстью по земле, кот выполз из-под Крутобока.

Тот, отдышавшись, предложил:

— Как насчёт работать лапами в плечах, а голову держать пониже?

Воробей выдернул последний листик и сложил его к остальным. Зажав охапку в челюстях, кот устремился к лагерю. Он вынырнул из папоротникового туннеля и помчался вдоль кромки поляны, мимо Шиповницы и Кротика, оттачивавших хитрый боевой приём.

— Не вздумайте поворачиваться спиной к коту Сумрачного Леса! — командовала Искра.

— Можно теперь нам это попробовать?

Листвичка беспокойно ходила из стороны в сторону, а Белохвост ёрзал, сидя на земле и изнемогая от длительного ожидания.

Ежевика стоял под Каменным Карнизом с Львиносветом и Белкой.

— Медуница, Терновик и Долголап отправятся в племя Теней, — сказал он.

— А Белолапа, Ягодник и Орешница могут пойти в племя Ветра, — предложила Белка.

Воробей оставил травы подле своей палатки и присоединился к ним.

— Думаете, мы успеем завершить все приготовления к битве?

— Мы обязаны их завершить! — рыкнул Ежевика.

Воробей распробовал воздух.

— Где Огнезвёзд?

— Он расставляет ловушки с Медуницей и Песчаной Бурей, — ответила ему Голубка. — Натягивает ежевичные стебли на тропах и прячет кроличьи норы под крапивой.

Резкий мяв Искры рассёк воздух:

— Удерживай равновесие с помощью хвоста, Шиповница! Ты должна драться, стоя на двух лапах не хуже, чем на четырёх! Враги не будут с тобой церемониться!

— Как нам их убивать? — спросил Белохвост. — Ведь они уже мертвы!

«Хороший вопрос», — нахмурился Воробей.

— Я видел, как воители Звёздного племени растворялись в воздухе, когда не оставалась никого, кто мог бы помнить их, — ответил он, повысив голос, чтобы Белохвост его расслышал. — Если Звёздные коты могут погибнуть, то и воители Сумрачного Леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как тьма внезапно захлестнула Искру. Пробравшись в её сознание, он очутился в Сумрачном Лесу.

Муравьятник корчился под лапами Искры. Её когти всё глубже впивались коту в глотку, и жизнь покидала его тело лужей крови, расплывающейся рядом с ним. Силуэт кота начал таять, пока на его месте не осталось ничего, кроме багровых пятен на пожухлой траве. Воробей отпрянул, почувствовав себя дурно. «Она убила воителя Сумрачного Леса!» Он было решил, Искра сейчас расскажет Белохвосту, что мёртвых котов можно уничтожить навеки, но почувствовал, как кошка отгоняет дурные мысли прочь.

Ежевика продолжил планировать оборону.

— Я отправлю Лисохвоста, Попрыгуна и Шиповницу в Речное племя, — рассудил он. — Они покажут приёмы Искры воителям Невидимой Звезды.

— Интересно, а к нам она кого пошлёт? — задумался Воробей, перебирая в голове Речных воителей, которые могли бы оказаться в лагере Грозового племени.

— Нам что, охотиться для них и спать в одних палатках вплоть до самой битвы? — рассердился Кротик.

— Именно! — Обернулся Ежевика к ученику. — Пока Огнезвёзд не пожелает обратного. Отныне они наши союзники.

— Не собираюсь я спать рядом с Теневым котом! — взорвался Белохвост.

— В таком случае я назначу тебя в патруль в Речное племя! — отрезал Ежевика. — Сейчас не время для межплеменных распрей: мы противостоим силе, способной положить конец всему! И мы будем сражаться бок о бок с котами других племён так, словно они наши соплеменники!

Хвост Львиносвета нетерпеливо раскачивался в воздухе.

— Огнезвёзд ещё требовал назначить двух гонцов, чтобы передавать сведения во время битвы.

— Кротик и Вишенка вполне подойдут на эту роль, — ответил Ежевика.

— Но я хочу драться! — Кротик подбежал с противоположного конца поляны. — Это будет мой первый бой!

— И ты послужишь племени в качестве гонца, — заверил его глашатай. — Ты один из самых быстрых котов в лесу. — Ежевика понизил голос до шёпота, обернувшись к Белке и Львиносвету. — А ещё нам надо выяснить, кто среди Грозовых котов обучается в Сумрачном Лесу, пока они не застали нас врасплох.

— Может, спросим у Искры? — Воробей посмотрел на молодую воительницу, тренировавшую соплеменников.

Голубка направлялась к палатке старейшин со свежей дичью. Заслышав Воробья, она бросила добычу и подбежала к собравшимся.

— Огнезвёзд сказал, нам не обязательно знать, кто это.

— А мы ничего не скажем Огнезвёзду, — прервал её Ежевика. — Но нам необходимо знать, кто может пополнить ряды врага в час битвы. Искра! — подозвал кот и подождал, пока та приблизится. — Скажи нам, кто из Грозового племени обучается в Сумрачном Лесу.

— Я не могу предать их! — вздохнула Искра, сделав шаг назад. Воробей ощутил, как волна страха накрыла её с головой. — Они же сами не понимают, что делают! — залепетала она. — Я уверена, в бою они сделают верный выбор!

— Нельзя их наказывать! — поддержала сестру Голубка. — Они ещё ничего не совершили.

— Мы не накажем их, — вкратчиво проговорил Ежевика. — Мы попытаемся спасти их.

— Звездоцап запудрил им мозги! — мяукала Искра.

— Я всё понимаю, — успокаивал её глашатай.

— А Звездолом угрожает им смертью, если они попробуют уйти!

— Так дай нам защитить их, и скажи, кто обучается в Сумрачном Лесу, — мягко надавил Ежевика.

— Берёзовик, — прошептала Искра. — Пестроцветик и Мышеус.

— Белохвост, Кротик, Шиповница! — позвал глашатай, готовясь отдать распоряжения. — Приведите Пестроцветик. Она тренируется на песчаном склоне. Берёзовик и Мышеус охотятся — немедленно найдите их и доставьте в лагерь.

Когда Белохвост, Кротик и Шиповница умчались прочь из лагеря, Ежевика сел и продолжил разговор:

— Они поймут. Мы убедим их стать нашими союзниками в Сумрачном Лесу, как ты, Искра.

Воробей пригладил шкурку. После стольких томительных лун ожидания племена, наконец, готовятся встретить врага лицом к лицу. Он обернулся к своей пещере.

— Мне нужно проверить запасы трав.

Он пересёк поляну и подобрал охапку окопника. Протиснувшись сквозь ежевичные заросли, он прошёл вовнутрь. Иглогривка мирно спала, свернувшись среди разложенных на полу лекарственных растений.

— Иглогривка! — кот аккуратно коснулся её мордой.

Она подняла голову.

— Ой, прости. — Кошка вскочила на лапы. — От всех этих подсчётов я что-то задремала. Нам нужно больше календулы и крапивы.

— Ступай-ка ты в гнездо и выспись хорошенько! — велел ей Воробей. — Я сам займусь травами.

— Но я могу помочь! — возразила Иглогривка.

— Поспи! — приказал Воробей.

— Но...

— Спи!

Целителю хотел видеть её бодрой и полной сил, когда начнётся битва. Гнездо Иглогривки зашуршало, когда кошка скользнула в него и принялась устраиваться. Воробей навострил уши и вслушался, ожидая, пока дыхание кошки не станет ровным и глубоким. Тогда он принялся собирать травы из кучек, в которых они хранились, и складывать их в пучки. Каждый пучок содержал паутину и растения, необходимые для оказания помощи при боевых ранениях. Во время битвы можно будет быстро обращаться к ним и экономить время.

— Воробей?

Целитель удивился, заслышав голос Листвички. Он поднял голову, слегка вскружённую концентрированными запахами трав.

— Я могу чем-то помочь? — Она прошла через ежевику. — По окончании битвы будет много пострадавших. — Её усы подёргивались от беспокойства. — И я хотела бы сделать всё, что в моих силах, пусть даже подносить смоченный мох раненых котам.

— Мох? — Нахмурился Воробей. «Мох, конечно же!»

— Я понимаю, что не имею права спрашивать, но...

— Я совсем забыл про мох! — Вскочил на лапы Воробей. — Нам нужны охапки мха! Я отошлю патруль, попрошу их набрать побольше. — Он проследовал мимо Листвички, устремившись к выходу.

— Все заняты либо тренировкой, либо охотой, — мягко напомнила ему Листвичка. — Давай я схожу?

— За мхом? — Кот остановился, почувствовав, как Листвичка вздрогнула и приготовилась действовать. — Это будет напрасной тратой твоих способностей, — сказал он, оживившись. — Пусть Вишенка и Кротик наберут его, когда вернутся. Ты мне нужна здесь.

— Что, правда? — ошарашено спросила Листвичка.

— Ты знаешь целительское ремесло не хуже меня, — отметил Воробей. — Бессмысленно и глупо растрачивать его впустую. Ведь ты сама сказала, что будет много раненых. Мне нужно, чтобы ты помогла мне ухаживать за ними.

— Как же законы Звёздного племени? — замялась Листвичка. — Я не имею право быть целительницей!

— Забудь о них! — зарычал кот. — Настали другие времена, когда нам нужно действовать так, как будет лучше для племени. И если это будет означать идти наперекор воле Звездного племени — так тому и быть!

— Значит, ты меня прощаешь? — Кошка сделала шаг навстречу.

Воробей вернулся к сортировке трав.

— Мне нечего прощать, — фыркнул он. — Ты совершила то, что считала лучшим выходом из ситуации. И некому тебя судить. — Он придвинул к ней кучку бурачника. — Смотри, как я раскладываю травы, и делай так же. Клади побольше паутины в каждый пучок. И напомни позже послать Кротика и Вишенку за мхом.

От шкуры Листвички чувствовался поток глубокого облегчения, уносившего с собою боль за многие луны. Она села рядом с ним и принялась раскладывать травы из кучек. Кот случайно задел её, потянувшись за календулой, и почувствовал острый камушек, застрявший у матери под когтем.

— Календула заканчивается.

— Я напомню тебе дать поручение Кротику, когда он вернётся, — промурлыкала Листвичка.

Двое работали в тишине, пока протяжный вой не разрезал воздух снаружи палатки.

— Они пропали! — закричал Белохвост, ворвавшись в лагерь. — Мы не можем их нигде найти!

— Кого? — Высунулся из палатки Воробей.

— Берёзовика, Пестроцветик и Мышеуса. — Белохвост растянулся на земле рядом с Ежевикой, Кротик и Вишенка легли позади, тяжело дыша.

— Уверены, что везде смотрели? — спросил глашатай.

— Мы всё племя опросили! — доложил Белохвост. — Их и след простыл!

Воробей пересёк поляну, обдумывая происходящее. «Голубка!» Он распробовал воздух, разыскивая кошку. Она отдыхала позади палатки воителей.

— Попробуй услышать их! — Поспешил он к ней. — Узнай, где они!

Она села, дрожь рябью пробежала по её телу.

— Хорошо.

Воробей проник в разум Голубки, когда она напрягла свои чувства и стала искать котов по всему лесу. «Где же вы?» Его сердце забилось сильнее, как только слух Голубки миновал лес и озеро и устремился в темноту: она углублялась в Сумрачный Лес.

— Битва началась? — раздался из теней встревоженный мяв Пестроцветик. Голубка сосредоточилась на ней: черепаховая кошка шла по извилистой тропе мимо слизистых кустов, а рядом с ней шагал Берёзовик.

Позади плёлся Мышеус, пристально вглядываясь сквозь деревья.

— Как мы узнаем, когда атаковать?

Пестроцветик дрожала от холода и страха.

— Не беспокойся, мы поймём. Так обещал нам Звездолом, ты помнишь? Ни за что на свете он не позволит нам избежать участи сражаться в его рядах.

Голоса начали рассеиваться, и Голубка мыслями вернулась на поляну. Воробей выпрямился, его шатало.

— Где Искра? — завопила Голубка. — Она должна отправиться за ними и привести их к нам до начала битвы!

Воробей покачал головой.

— На это нет времени, — тяжело выдохнул он. — Теперь они сами по себе. — Кот развернулся, вслушиваясь в звуки подготовки к битве, окружавшие его со всех сторон.

«Мы все сами по себе. И всё, что мы можем сделать — защитить себя от неминуемого возмездия Сумрачного Леса».

Глава 22

«Теперь они сами по себе».

Волна ужаса накрыла Голубку с головой, лёд в голосе Воробья заставил стыть кровь в жилах. Воительница распробовала воздух, разыскивая Искру, затем помчалась к палатке учеников. Её сестра лежала, свернувшись в гнезде, плотно зажмурив глаза и прижав уши. Она пыталась заснуть, чтобы оказаться в Сумрачном Лесу и найти там Пестроцветик, Берёзовика и Мышеуса.

Голубка приблизилась к ней. «Но они же знают, что ты шпион! Что, если они уже всё рассказали Звездоцапу?» Неожиданно кошка услышала голос, находящийся на пределе досягаемости её слуха.

— Время пришло! — Рёв Звездолома раскатисто гремел над Сумрачным Лесом.

Вокруг него столпились коты, их одобрительные крики эхом разносились меж деревьев. Голубка прикрыла глаза и мысленно направилась на звуку. Кошка мчалась через сумрачные чащи, над мутною рекой при берегах, покрытых слизью, и оказалась на поляне, на которой находилась тьма котов, сидевших, окружив подгнивший пень.

— В последний раз взгляните на сей смрадный лес! — гласил Звездолом с вершины пня, янтарным взором глаз оглядывая море разномастных шкур.

— Как так, в последний раз?

Голубка расслышала едва заметный шёпот Пестроцветик, которая сидела с краю толпы с Берёзовиком и Мышеусом.

На пень взобрался Звездоцап, и, оттолкнув Звездолома, начал собственную речь:

— Настал решающий час! Мы должны стереть навеки Воинский Закон, столь долго пивший соки из племён и не терпевший настоящие честь, мужество и отвагу! Сколько лун лесные племена потворствовали слабости и отвергали истинную мощь! — Кот вздёрнул голову и набрал как можно больше воздуха в лёгкие, стараясь докричаться до каждого кота внизу. — Сегодня мы по племенам промчимся, словно буря, и выживут из них лишь те, кто настоящей силой обладает! Затем мы новое построим племя, где место будет исключительно для мощи и триумфа, а слабость, страх и поражение забыты будут, словно страшный сон!

— Победе — да! Закону Воинскому — нет! — завыл лохматый кот, сидевший в центре толпы.

— И да воцарится Сумрачный Лес над племенами! — подхватили коты.

— Так следуйте за мной! — повысил голос Звездоцап. — И я дарую вам свободу, да могущество, которое вам даже и не снилось!

Ликующий рёв воителей Сумрачного Леса впился Голубке в уши. В толпе она различила Конопушку из племени Ветра и Рыбохвостку из Речного племени. Они ошарашено пялились на Звездоцапа, в ужасе расширив глаза. Неподалёку от них перепуганный Мышеус попятился назад, к деревьям.

— В племенах слишком долго поощрялась неполноценность! — Вскочил на лапы Пустокрылый, возвысившись над остальными воителями и сверкнув глазами. — Покажем им, что лишь сильнейшие способны выжить!

Голубке стало дурно. «И как воитель мог уверовать в подобную жестокость?»

Краем глаза она уловила белую шерсть Льдянокрылки. Кошка подтолкнула Мышеуса обратно к Пестроцветик и Берёзовику. Взмахом хвоста она подозвала поближе Дроколапу и Крольчишку из племени Ветра.

— Не дайте Звездоцапу почуять, как вам страшно, — прошипела она. — Держитесь тише воды, ниже травы, делайте всё, что он велит, а не то родной лагерь вы больше никогда не увидите!

Берёзовик хотел было возразить, но в этот момент потрёпанная черепаховая кошка, прищурившись, обернулась к ним.

— Я не слышу, чтобы вы приветствовали нашего предводителя! — зарычала она.

— Мы продумываем стратегию, Кленовница, — ответила Льдянокрылка, встретив её взгляд. — Не забывай, что от нас будет многое зависеть во время битвы: наши соплеменники ещё ничего не подозревают.

— Да ну? — недоверчиво переспросила Кленовница. — В таком случае, надеюсь, вы готовы драться за свою жизнь. Ведь лишь приняв нашу сторону, у вас есть шанс уцелеть.

Тощий тёмно-полосатый кот вышел из толпы и встал подле Кленовницы.

— Как поживают наши новобранцы? — спросил он.

— Частокол! — поприветствовала его Кленовница, коротко кивнув. — Они дрожат от страха, словно котята!

Кот окинул взглядом племенных котов.

— Не стоит вам дрожать! — рявкнул он. — Вы под моим началом будете в бою, и я удостоверюсь, что вы дерётесь храбро, как герои! — Он резко сузил глаза. — А где Искра?

— Она вот-вот прибудет, — ответил Берёзовик.

— Нет времени на это! — Частокол взглянул на Кленовницу, вонзив когти в землю. — Никогда я ей не доверял: всегда из кожи лезла вон, выделываясь перед Звездоцапом. Подлиза, как ручная псина у Двуногих.

— Это неправда! — воскликнул Берёзовик, воинственно распушив хвост.

На пень перед Звездоцапом и Звездоломом вскочил Коршун и взвыл, всё внимание собравшихся переключилось на него. Приглаженная шкура кота блистала в сумеречном свете.

— Наши воители готовы выступать! — воззвал он свысока. — Пусть принесут они погибель племенам!

Коты из Сумрачного Леса подхватили возглас, и голоса их устремились меж деревьев, несясь по ветками на потоке бури, и уносились вдаль с раскатами грозы. Ночное небо рассеклось напополам ярчайшей вспышкой, пожухлая листва взметнулась ввысь, а гром сотряс Голубке уши так, что в жилах кровь застыла.

От страха кошка содрогнулась, но продолжала наблюдать, как Звездоцап, покинув пень, повёл толпу котов лесными тропами. В хвосте от полосатого кота держались Звездолом и Коршун, а остальное войско шло за ними.

— Погибель племенам! Погибель племенам!

Деревья в лесу прогнулись под натиском урагана, боевые кличи разлетались во все стороны. Голубка начала задыхаться, когда услышала топот бесчисленных лап, приближающихся к озеру. «О, Звёздное Племя, они идут!»

Кошка растолкала Искру лапой. Та подняла голову.

— Я как раз начала засыпать!

— Ты опоздала! — Голубка подняла сестру на лапы. — Они уже выступили, и нам нужно предупредить Огнезвёзда! — Она выскочила из палатки и задержалась на краю поляны.

Внимание всего племени было приковало к Дубравнику, Дымопяту и Снежинке, прибывших в лагерь.

— Глазам своим не верю! — ворчал Белохвост. — Мы просто так впускаем воителей племени Теней в наш лагерь.

— Добро пожаловать, Дубравник! — Поспешил к Теневому патрулю Огнезвёзд, на ходу смерив Белохвоста предупреждающим взглядом.

Ежевика последовал за ним.

— Рад видеть вас, Дымопят, Снежинка!

— Если вы проголодались, у нас есть добыча, — предложил Львиносвет.

— Мы и сами в состоянии охотиться, — сухо ответил Дымопят.

«Добыча?!»

— Да забудьте вы хоть на секунду о добыче! Они наступают! — Подбежала к собравшимся Голубка.

— Бойцы Сумрачного Леса? — Обернулся Огнезвёзд.

Кошка навострила уши и уловила топот лап по голой земле, сопровождаемый шуршанием папоротников.

— Они вошли в лес!

Воители племени Теней развернулись в сторону ограды, приняв боевые стойки. Львиносвет выпустил когти и присел, готовясь ринуться на врага.

Орешница уставилась на Голубку.

— Откуда ты это узнала?

— Даже не спрашивай! — Воробей вышел из пещеры целителя и остановился перед Голубкой. — Куда они направляются?

Кусты и листья шуршали столь громко, что шерстинки на ушах Голубки задрожали.

— Не могу сказать точно!

Ежевика поднял голову, рассматривая деревья на вершине ущелья. Голубка напряглась, поняв, что топот лап теперь слышен всему племени. Обернувшись, Огнезвёзд увидел лишь отчаяние в глазах своих соплеменников. Лисохвост встал бок о бок с Ягодником и Орешницей, а Маковка, Пеплогривка, Шиповница и Терновик плечом к плечу приготовились держать оборону. Милли, поднявшая подбородок и приготовившаяся к бою, даже отдалённо не была похожа на домашнюю киску.

— Началось! — выдохнул Огнезвёзд. — Делайте всё, что нужно во имя спасения племени! — Он обернулся к Дымопяту. — Во имя всех племён!

Ежевика вышел вперёд.

— Медуница, Терновик, Долголап, бегом в племя Теней! — приказал он. — Защищайте их, словно собственных соплеменников! Белолапа, Ягодник, Орешница, вы отправляетесь в племя Ветра. — Воители выбежали из лагеря, и лишь Медуница задержалась, обернувшись в сторону детской.

— Лилия и Зёрнышко будут в безопасности! — пообещал ей Огнезвёзд.

Кошка кивнула и помчалась за своим отрядом.

Ежевика махнул хвостом Лисохвосту. Рыжий воитель тотчас помчался к выходу, сопровождаемый Попрыгуном и Шиповницей.

— Мы опередим воителей Сумрачного Леса и прибудем в Речное племя гораздо раньше них! — крикнул он через плечо.

Кротик и Вишенка пронеслись через поляну и замерли перед Огнезвёздом.

— Куда нам отправиться перво-наперво?

— Кротик, беги в племя Ветра, а затем в Речное. Вишенка, отправляйся в племя Теней. Возвращайтесь с любыми новостями. Нужно выяснить, куда Сумрачный Лес нанесёт первый удар.

Маковка встретила своих детей у колючей ограды.

— Какие же вы храбрецы! — Она подняла голову. — Я горжусь вами, знайте это.

Кошка выпрямилась и отошла в сторону, дав гонцам покинуть лагерь, её глаза сияли от гордости. Ягодник приблизился к Маковке и прижался к её щеке.

— Сегодня они станут воителями, — прошептал он.

Голубка оглядела лагерь и с ужасом поняла, как он опустел после того, как все патрули были отправлены по своим заданиям. Кому же теперь защищать лагерь? Наверху звуки шкур, трущихся о заросли, были столь сильны, что Голубка прикрыла уши, дабы заглушить их. Воробей поспешил к пещере целителя, волоча в зубах ежевичные стебли. Когда он притащил их ко входу в пещеру, Милли подбежала к нему, чтобы помочь.

Игрогривка позвала их вовнутрь.

— Я разложила пучки трав и оставила мох вымачиваться в лужице.

— Отодвинь самые ценные лекарства в дальнюю часть кладовой! — велел Воробей, оттаскивая новые стебли ко входу, чтобы перегородить его.

Крутобок устремился к палатке старейшин, в которой укрывались Пурди и Кисточка.

— Не высовывайтесь! — приказал он.

— Но Долголап обучил нас боевым приёмам! — возразил Пурди, выпятив грудку.

— Они вам пригодятся, коль битва вас сама настигнет. Не стоит вам бездумно лезть в сражение! — Серый воитель затолкал старейшин подальше в заросли жимолости.

Ромашка и Тростинка высунулись из детской, распушив шкуру так, словно кошки были покрыты шипами.

— Лилия и Зёрнышко не лезут из гнезда, Яролика? — спросила Ромашка сквозь ежевичную стенку палатки.

— Они оба надёжно скрыты! — ответила Яролика.

— И никто их не тронет, клянусь, я об этом позабочусь! — пообещала Тростинка, издав яростный глухой рык.

— Я встречу врага за пределами ущелья, — рассудил Огнезвёзд, кивнув Ежевике. — Ты же возглавишь оборону лагеря. Выбирай, кто останется с тобой.

Ежевика обернулся к Белке.

— Ты будешь сражаться вместе со мной?

На секунду их глаза встретились.

— Конечно! — коротко ответила кошка.

— Вот и отлично! — кивнул глашатай. — Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся на защите ущелья.

— Нет, Круботок пойдёт со мной! — возразил Огнезвёзд, взглянув на своего старейшего товарища.

— Ну разумеется! — понимающе склонил голову Ежевика.

— Где буду сражаться я? — спросил Львиносвет, играя мощными мускулами под золотой шкурой.

— Ты пойдёшь со мной! — Огнезвёзд обернулся к племени. — Если нужно, деритесь, словно бродяги, забудьте обо всём! — прорычал он. — Сегодня мы бьёмся за судьбу всего сущего. И каков бы ни был исход, мир не забудет племена, которые сражаются не только лишь клыками и когтями, но сердцем и отвагой.

Дымопят обернулся к шипастой ограде.

— А как же подкрепления из племени Ветра и Речного?

Огнезвёзд навострил уши в сторону боевых кличей, раздававшихся на вершине ущелья.

— Нет времени их ждать.

— Огнезвёзд! — Шипя, Песчаная Буря встала между племенем и предводителем. Ёе глаза были полны тревоги. — У тебя осталась последняя жизнь! — Донёсся до Голубки едва заметный шёпот кошки. — Нельзя ею рисковать, ты нужен племени!

— Я нужен племени, чтобы вести их в бой! — ответил Огнезвёзд, дёрнув хвостом.

— Но вдруг тебя убьют, и что тогда мы будем делать?

— Вы будете сражаться вдвое яростней! — Зелёные глаза кота зажглись ярчайшим пламенем, они полыхали так, как никогда прежде. — У всех моих товарищей ведь тоже лишь одна-единственная жизнь, но все они готовы жертвовать ей во имя соплеменников. А чем я лучше них? Я должен биться с ними вместе!

Песчаная Буря щекой прижалась к Огнезвёзду.

— Любовь моя... — с тоской прошептала кошка.

— И ты — моя любовь… — ответил рыжий кот. — Будь в лагере и защищай его вместе с Ежевикой.

Кот развернулся и повёл отряд из лагеря. За ним последовали Львиносвет и Крутобок, прошествовав мимо Голубки. Она помчалась вслед за патрулём, но страх пропитывал её насквозь и не давал покоя. «Ну где же ты, Искра?» Тёмной шкуры её сестры и след простыл.

С выпрыгивающим сердцем она помчалась сквозь колючие кусты. Огнезвёзд задержался снаружи от входа в лагерь, он остановился и прислушался к звукам, раздававшимся в лесу. Патруль, ощетинившись, сгруппировался вокруг него.

Лес вокруг них ходил ходуном от передвижений множества котов. Голубка задержала дыхание. Огнезвёзд что-то прошептал на ухо Крутобоку, затем молча махнул хвостом сначала в одну сторону, затем в другую, приказав отряду разделиться. Голубка поспешила вслед за Крутобоком, и вскоре оказалась зажата меж Белохвостом и Снежинкой. Кошка племени Теней пахла сосновыми шишками, её мех был поразительно гладким, а мышцы под ним тверды, словно горная порода. Огнезвёзд кивнул Крутобоку, указав на склон по одну сторону ущелья. Сам предводитель направился к противоположному склону, подав сигнал половине патруля следовать за ним.

«Он хочет разместить воителей по обе стороны и зажать врагов на вершине холма в ловушку!»

Голубка ждала, что Огнезвёзд прикажет перейти в наступление, и удивилась, когда он подозвал её к себе коротким кивком головы.

— Они повсюду, так? — прошептал он, когда кошка приблизилась.

Та напрягла уши. Крики раздавались на границах племени Теней. На пустошах племени Ветра множество лап со смачным хрустом сминало под собою вереск. На берегах озера трещал тростник, ломаясь под шагами Сумеречной Армии.

— Повсюду. Они вторглись на все земли разом!

Огнезвёзд кивнул.

— Все мы знали, что этот час настанет. — Он коснулся мордой лба Голубки. — Но не отчаивайся. И пусть тебе сопутствует удача!

Дата добавления: 2015-11-04