Император сидел, сжав виски пальцами, не поднимая головы. Ментальные образы, переданные через палантир, всегда вызывали у него приступы дикой головной боли.
Дантэ смотрел на своего друга и повелителя с сочувствием.
- Я еду к вам сам, - сказал император. - Отряд сопровождения, высланный мною, прибудет послезавтра. Я буду к полудню завтрашнего дня или даже раньше. Как там Кари?
- Скучает, - ответил Дантэ. - Она доверяет демону безгранично. А также его ученикам и богам.
- Она права. Девочка всегда умела принимать верные решения.
- Кари просто чувствует правильные решения, - согласился советник. - Она будет прекрасной императрицей.
- Если мы сможем её защитить, - тяжело сказал Тигран Тринадцатый.
- Сможем, Тигран.
- Мне бы твою уверенность, Дан. Я отправляюсь сейчас же.
- Хорошо, Тигран. Я жду.
Коган, топорща крылья, ввалился в комнату демона, едва начало светать. Под одеждой раны стягивали тугие бинты, мрачно смотрелась чёрная повязка на глазу.
- Золотоглазый! Проснись! - с порога потребовал он и сразу же был сбит метко брошенной подушкой. - Ал, об Грань тебя!..
- Иди проспись, придурок!
- Я не придурок, демон! И если ты сейчас не встанешь, я стащу тебя с постели за ногу.
- Что тебе от меня надо?! Ещё даже солнце не взошло...
- Зато я взошёл! Чем я хуже солнца?!
Ястреб еле успел увернуться от второй подушки и временно притих. А на Альтиса внезапно накатило...
-... Малыш, просыпайся.
- Ещё минутку...
- Знаю я твою минутку.
Альтаир нащупал под одеялом голую пятку маленького брата и начал щекотать. Альтис хихикал и отбрыкивался.
- Ну Альтаир!.. Ну пять минут, сон досмотреть...
- А через пять минут начнётся следующий сон и так далее...
- Ага... - Тяжкий вздох.
- Горе моё. Ладно, досыпай. Опять всю ночь приключения искал...
Из приятных воспоминаний Альтиса выдернул окрик Когана:
- Ал!
- Ну, что?! - Взлохмаченная голова демона соизволила показаться из-под одеяла. - Рожа одноглазая, разбудил ни свет, ни заря... Чего ради?!
- Смотри, что у меня есть!
Коган вытянул из кармана и показал демону две невзрачные буро-сиреневые трубки толщиной в палец. Золотые глаза чуть не полезли на лоб.
- Откуда?!
- Всё тебе скажи... Случайно нашёл!
Альтис в два прыжка оказался возле друга, выхватил одну из трубочек, внимательно осмотрел, обнюхал, даже лизнул.
- Настоящая! Да ещё порядком длиннее обычной!
- А как же, - ухмыльнулся довольный бог. - Давай, полезли на крышу, а то нам братья могут морды набить.
- Если только за то, что не поделились, - хмыкнул в ответ демон, мгновенно переоблачаясь в чёрный доспех. За спиной полыхнули крылья.
- Нам можно, мы больные...
-...на всю голову.
- Я знал, брат, что ты меня понимаешь!
Они усмехнулись, ударили по рукам и дружно полезли в окно. Крышу выбрали такую, чтобы на неё и снизу залезать было неудобно, и чтобы самим не упасть. Без труда попасть к ним мог разве что Стримбор, но с его характером - просто не стал бы.
Люди носились по замку в состоянии, близком к панике. Император тайно явился утром к советнику и пожелал встретиться с демоном. Пожелал, правда, только к обеду, поскольку всё никак не мог наговориться с дочерью, но от этого было не легче - Коган и Альтис исчезли без следа.
Примерно через час беготни один из слуг смиренно передал императору, что трое богов ждут его в малом зале под самой крышей одной из башен.
Император, без лишних церемоний, вошёл в зал в сопровождении телохранителей и советника. Боги не обратили внимания на его величество, о чём-то негромко разговаривая у окна.
- Великие!.. - Император начал было приветственную речь с перечислением всех титулов богов, но те замахали руками.
- Не надо приветствий, это тягомотина на полчаса! - высказался Траэллита.
- Пустая трата времени, - согласился Арох.
- Лучше сразу к делу, - сказал Стримбор. - У вас ведь какое-то важное дело к Альтису?
- Верно, великие. Я хотел бы выразить свою безмерную благодарность вам...
- Не надо благодарностей! - снова прервал Траэллита. - Это всё опять же болтовня!
Повисло неловкое молчание, которое прервал советник. Глядя на Ароха, он спокойно спросил:
- Альтис и Коган нашлись?
- А как же! - Усмехнувшись, Волк махнул рукой в сторону распахнутого окна. - На крыше сидят, воробьи. Альтис тебе нужен прямо сейчас, император? А то мы наших воробушков уже полчаса сдёрнуть пытаемся.
- Если Альтис не желает встречаться со мной, я не буду настаивать, - ответил император.
- Сейчас узнаем, - пообещал Арох и по пояс свесился из окна, задрав голову и выворачивая шею. - Эй, воробьи! Тут император пришёл, желает видеть ваши светлости!
- Моя - не светлость! - возмутился звучный голос. - Моя - тёмность!
- А мне пофигу! - добавил другой голос.
Стримбор беспомощно развёл руками, Траэллита прикрыл ладонью глаза, а Арох сощурился и подозрительно принюхался. Потом тревожно позвал:
- Братья, а братья? Вы там чем развлекаетесь?
Послышалось смущённое "э-э-э", смех, и посыпалось немного мелкой пыли, сверкающей в солнечных лучах. Арох поймал на лету искрящиеся пылинки, сжал их в кулаке, растёр пальцами. Это же ловкое движение повторили и два других бога.
- Идиоты! Придурки! Упыри безголовые! - взбесился Арох.
- Не надо так, Арох, - попросил Стримбор. - Их тоже можно понять...
- Что понять?! "Грёзу" тянуть в две рожи?!
- Успокойся ты, Арох! - Демон, свесившись вниз головой, показался в окне. Он очень светло и легко улыбался. - Мы на двоих всего-то четверть трубки вытянули! - И он продемонстрировал укоротившуюся невзрачную трубочку.
- А ну, спускайтесь оба, воробьи недобитые! - рявкнул Арох.
Альтис сощурился, не переставая улыбаться, и ответил:
- У тебя клыки ещё не доросли на меня скалиться, Волк!
- А ты мои клыки не тронь, решим на клинках!
- Хоть ты и брат мне, а по роже получишь. Мы уже один раз выясняли отношения на клинках, или забыл, чем это закончилось? Твоей битой рожей... - Последние слова были произнесены с явным удовольствием.
- Ал, Арох! - Стримбор примирительно поднял руки. - Мы ругаемся при свидетелях. Это, по меньшей мере, несолидно...
- Заткнись, умник! - хором огрызнулись спорщики.
Стримбор только вздохнул и поправил свой плащ. Траэллита, стоящий рядом, предпочитал притворяться мебелью. Альтис и Арох переглянулись, хмыкнули, и демон ловко спрыгнул в зал. Спиной откинувшись из окна, взглянул вверх.
- Пернатый, ты идёшь?
- А Арох скандалить не будет?
- Я тебе потом персонально набью морду, - пообещал Волк, тоже выглянув в окно.
Коган ловко спрыгнул поверх голов друзей, обернулся:
- Знаю я твоё "потом". Оно означает "никогда".
- Не скачи, как обезьяна. Швы разойдутся.
- После "грёзы"-то? У меня и глаз вот-вот заживёт! Да ты посмотри на руки Ала!
Демон с готовностью продемонстрировал разбинтованные ладони с затянувшимися, но всё ещё страшными рубцами. Волк прищурился:
- И сколько "грёзы" вы на самом деле употребили?
- Столько? Сколько и сказали! - Демон посмотрел на друга кристально честными глазами и протянул короткую невзрачную трубочку. - Сам посмотри.
Арох, конечно, не очень-то поверил словам друга. Чутьё ему подсказывало, что запрещённой к употреблению "грёзой" друзья попользовались более чем достаточно. Об этом говорили и заживающие раны, и весёлый блеск в глазах обоих.
Кроме того, что "грёза" заживляла раны и прибавляла физических сил, она была ещё и наркотиком, вызывающим эйфорию и, при большой дозе, галлюцинации.
Волк вздохнул и решил не злиться на братьев. Ведь бывали времена, когда он и сам не отказывался от своей доли "грёзы".
- Ладно, воробьи, прощены! - милостиво провозгласил Арох Архорт. - Но чтобы больше...
- Да ты что, Волк! Без тебя больше ни-ни!
- А нас они уже, значит, не считают... - выразил мысль Траэллита, глядя в потолок.
- Н-да... распустились братцы, - подтвердил Стримбор.
- Да ни в одном глазу! - сразу нашёлся Коган. - Я никогда братьев на забываю!
- Даже в этот раз? - прищурился Траэллита.
- В этот раз были другие приоритеты, - глядя в потолок, ответил Коган, - и иная расстановка акцентов...
Друзья переглянулись.
- Это "грёза" на него так действует, - сказал Стримбор.
- Коган, ты в порядке? - Траэллита шагнул поближе, с тревогой глядя на брата.
- Да, - весело ответил тот. - Лучше, чем вчера.
Друзья снова переглянулись, неуверенно улыбнулись, и Стримбор неожиданно сказал с пиратской усмешкой:
- Ну что, искатели, вляпались?!
Привычно вскинутые на плечи друг друга руки, сдвинутые головы, прикрытые глаза и через полминуты ехидный голос:
- Вляпались, искатели!
- И нет пути назад! - хором сказали пять голосов. Это был древний ритуал. - Клинком и кровью, светом и тьмой, силой и сутью!
Они расцепили руки, разом повернулись и приблизились к императору и советнику. Взгляды их были суровы, лица серьёзны.
- Мы рассмотрели вашу проблему со всех сторон.
- И решили, что это стоит нашего вмешательства.
- Поскольку силы явно неравны.
- А справиться самим с этой задачей для вас не представляется возможным.
- Мы сохраним жизнь и свободу принцессы Карэн.
Император ошеломленно взглянул на своего советника, и тот едва заметно ободряюще кивнул.
- Я... не знаю, как выразить вам свою благодарность...
- А и не надо, - сказал Траэллита. - Это лишнее.
Альтис шагнул вперёд и оказался одного роста с очень высоким императором. Хотя, нет. Немного выше.
- Ну вылитый Каин, - сказал демон, вглядываясь в лицо владыки Сильены. - Если бы я не знал, что этот пройдоха умер больше трёх тысяч лет назад...
- Так потомок же, - пожал плечами Арох. - Род написан на лице. Кстати! А синий сапфир, который мне обещал Каин, я ведь так и не получил. И как после этого верить всяким монархам?
- Так же, как они нам верят. То есть - никак!
Арох и Альтис посмотрели на императора, и Тигран снова ощутил неподъёмный груз вины.
- Если хочешь, я могу лишить его права подзащитного, - предложил Волк демону.
Альтис неопределённо повёл плечом.
- Арох Архорт означает "защитник карающий". Я могу дать защиту и лишить её. Могу воплотить и наказание. Хочешь ты этого, брат мой?
- А ты? - Альтис взглянул на друга.
- Для тебя я сделаю всё, брат.
- И мы тоже, - добавил Траэллита. - Мы сделаем так, как ты захочешь.
Альтис посмотрел на императора, склонив голову набок.
Напряжённо взирали на хмурых богов телохранители его величества, беспокойно шлифовал пальцами гербовую брошь советник. А император был покорен судьбе. Если наказанием будет смерть, он прикажет своим охранникам отступить, потому что это - справедливое возмездие за совершённое зло.
- Иногда я настолько ненавижу людей, что готов убивать каждого первого, - спокойно сказал Пламенный, а крылья его покрывали бордовые и серебристые узоры. Он вздохнул, и перепонки залило сплошным золотом. - Но моя любимая - тоже из человеческого рода, пусть и на четверть богиня. Я прощаю тебя, Тигран, потомок Каина. Я прощаю тебе то, что, по твоей вине, сделали со мною люди. Я не прощаю только одного - лжи. Мои великие братья не были людьми. И ложь убивает память о них. А память - это всё, что от нас ещё осталось. И ты тоже являешься виновником грандиозной лжи.
Император молчал. Он знал, что желает услышать Альтис, но не мог этого сказать, потому что это снова являлось бы ложью.
- Я не могу обещать... - в конце концов выдавил он. - По политическим... соображениям... Люди не поймут...
Арох подался вперёд, верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.
- Измельчал род Янтаря. Не пора ли сменить правящую династию? - прорычал он. - Создатель дал мне право карать и защищать. И кем я стану для потомков великого Янтарного короля, защитником или карателем, зависит от их поступков. Достойны ли потомки своего великого предка? - Арох замолчал, выпрямился. - Что скажете, братья?
- Мы предпочтём послушать...
- Что скажет нам этот человек...
- Этот император людей...
- В роду Янтаря уже рождались недостойные отпрыски...
- Достаточно вспомнить Керрона...
- Даже не причисляй этого паршивого выродка к потомкам Янтаря...
- Да уж, Каин был достойным человеком...
- Я бы сказал - достойнейшим...
- Теперь мы слушаем тебя, потомок Янтаря.
Император незаметно смахнул со лба пот и ответил:
- Я постараюсь... сделать всё, что в моих силах. Но не обещаю... сразу.
Скрипнула дверь, и в зал заглянула маленькая девочка. Вошла, совершенно не обращая внимания на императора, упёрла в бока кулачки. Тиграна удивило, как сразу поменялись лица богов и демона. Арох Архорт мгновенно спрятал клыки, Альтис ласково улыбнулся, обрадовались Коган и Траэллита, погасил мрачный свет глаз Стримбор.
- Вот вы где все запропали! А я хожу ищу вас по замку и думаю, а кто это мне что-то обещал, а выполнить забыл, а?
- Ой... - хором сделали виноватые лица друзья.
- Котёнок, прости, мы забыли, - повинно опустил голову Арох.
- Но мы исправимся!
- Да, прямо сейчас!
- Простишь нас?
- Да куда я денусь! - улыбнулась Яночка.
Коган опустился на колено, раскрыл объятия, и девочка обняла его за шею, позволяя взять себя на руки.
- Твои раны зажили? - спросила она, трогая маленькой ручкой чёрную повязку на глазу бога.
- Ещё немного - и совсем заживут, - улыбнулся Коган.
- А тебе не больно?
- Не-а...
- Ал, мы пошли выполнять обещание, - ласково глядя на малышку, сказал Стримбор. - Ты с нами?
- Сейчас, только через Грань прыгну... - неласково ответил Пламенный.
- А зря, - сообщил Арох, вместе с братьями неторопливо подходя к распахнутому окну.
- Малышка, не исчезай с этими безалаберными богами надолго! Они тебя и покормить вовремя не додумаются. Ты, кстати, обедала?
- Обедала, обедала, не волнуйся! А ты придёшь?
Альтис пожал плечами:
- Ну, возможно. Если Марья захочет. Коган, неси ребёнка бережно! И смотри, чтобы не укачало!
- А то я без тебя не знаю, заботливый ты наш.
Первым в небо прыгнул Стримбор.
- Ты - идиот! - сообщил демон Волку, когда тот перекинул ногу через подоконник.
- Скажи мне что-нибудь новое! - ответил Арох, прыгая вслед за остальными.
Альтис устало вздохнул, поднимая глаза к небу и безмолвно вопрошая, за что ему такие братья. Боги исчезли, и он посмотрел императору в глаза.
- Братья назовут меня дураком, но я тебе верю, Тигран Тринадцатый. Благодари за это свою дочь - она хорошая девочка. И если хочешь, чтобы Великий Волк смотрел на тебя более благосклонно, сделай для нас одну вещь. Найди бывшего правителя Дома Светлых, Лаэторриониса. Этот ублюдок кое-что должен Волку. Кое-что очень важное.
Не прощаясь, Альтис вышел из зала.
- Что с ними... со всеми?.. - Тигран поглядел на советника.
- Ты по поводу малышки, которая тебя проигнорировала, или вообще? - мрачно усмехнулся Дантэ.
- И малышки тоже! - Тиграна понемногу отпускало напряжение и начинало колотить.
- О, это Яночка, дочка виконтессы Карины. Она из богов верёвки вьёт, а те только рады.
- А с ними... со всеми... что?
- Жизнь, полная лишений и горестей, какие нам и не снились. Полагаю, всем им пришлось потерять своих детей. Заметил, как они все смотрели на ребёнка?
Император припомнил лица богов. Счастье, радость, обожание и... затаённая горечь.
- Пылинки готовы сдувать и глотку порвать любому, кто слово поперёк вякнет. - Дантэ помолчал, глядя в открытое окно. - А знаешь, Тигран, у меня в кабинете есть бутылка фиалкового вина столетней выдержки. Как ты на это смотришь?
- Положительно и благосклонно, Дан!
- Тогда пошли...
Альтис брёл по коридорам, не выбирая направлений. "Грёза" должна была добавить ему сил и вызвать эйфорию, но... опять это человеческое тело. Раны зажили и сил изрядно прибавилось, но внутри ворочалась глухая тоска и раздражение. Хотелось тепла...
Он поднял голову, огляделся и стал искать более целенаправленно. Нужная дверь нашлась минут черед двадцать. Альтис поднял руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. На пороге стоял красный от злости Нортан, внук Дартурга. Они замерли друг против друга.
- Ну что ты там встал, придурок?! - ударил в спину Нортана крайне раздражённый голос. - Дверь закрой с той стороны!
За спиной парня возникла взбешённая Марья и увидела Альтиса.
- Ал... - мгновенно растаяла она под его влюблённым взглядом. - А твои раны?..
Он раскрыл ладони, показывая заживающие рубцы. Нортан оглянулся, увидел нежную улыбку на лице девушки и буркнул себе под нос, попытавшись пройти мимо Альтиса:
- Ну и якшайся со своим демоном, дура наивная...
В тот же миг раскрытая ладонь обхватила парня за горло и впечатала в стену рядом с дверью. Демон уже не улыбался, зрачки в глазах опасно вытянулись, вместо голоса - вибрирующий рык:
- Ещё раз ты скажешь хоть одно плохое слово о моей любимой, и я убью тебя. Если ты ещё раз близко подойдёшь к ней, я убью тебя. Если ты хоть подумаешь о ней плохо, я убью тебя. Это понятно?
- Понятно... - с трудом выдавил парень.
- А теперь проваливай отсюда, пока живой. - И, развернув перепуганного Нортана и наподдав ему такого пинка, что тот растянулся на полу коридора, Альтис захлопнул дверь.
Повернувшись к Марье, он взял её руки в свои.
- Знаешь, родная, я тебя не просто так искал. Выходи за меня замуж, - с убийственной серьёзностью предложил демон.
- Ты совсем с ума сошёл? - Девушка коротко рассмеялась. - Ал... Ал, ты что, серьёзно?
- Вполне.
- Но это же невозможно!
- Почему невозможно? Спроси у Когана - его женой была смертная женщина.
- А что с ней случилось?
- Их маленькую дочь убили волки из стаи Дождя, и она этого не пережила, - печально ответил Альтис.
Марья покачала головой.
- Но я же... я же умру... состарюсь...
- Я теперь тоже не бессмертен, солнце моё. И едва ли обещаю прожить долго. А знаешь, люди на Велиморе не стареют веками. Хочешь, я увезу тебя на Велимор? Я шесть сотен лет не был в землях богов, но там у меня есть свой замок.
- Дурак... - Она позволила ему сомкнуть руки на своей талии.
- Я знаю...
- Великий Купол, за что ты со мной так?
- Я не шутил, любовь моя.
- Тогда... тогда повтори мне то же самое завтра! Я подумаю...
- Я не тороплю. Я люблю тебя. - Он склонился, чтобы поцеловать её.
Они ещё долго стояли так, обнявшись и желая только одного: быть вместе. А потом бродили по замку, держась за руки и не замечая ничего вокруг. Марья просила его рассказать о земле богов, и Альтис рассказывал. Рассказывал о своём замке на берегу моря, который раньше принадлежал трём братьям, из которых теперь остался он один. О том, как Альтаир прозвал их компанию искателями, и так зовут они себя до сих пор. О том, что теперь ему надлежит занять место Альтаира в кругу Когорты и как ему это претит.
И снова навалилась тяжёлая тоска о братьях.
- У Литиса и ярость была горячая, и радость. Всегда что-нибудь ломал, даже не нарочно, - говорил Альтис, глядя в синее небо невидящим взором. Он не заметил, как они оказались на крыше одной из башен. - А Альтаир был как скала. Непробиваемая мощь. Я рядом с ним был, словно огонёк свечи рядом с пожаром...
Он качнулся вперёд, словно собравшись прыгнуть, остановился, поглядел на Марью. Пелена, застлавшая его глаза, вдруг спала.
- Малыш, а давно ли ты была у бабушки?
Девушка ойкнула и виновато опустила глаза.
- Я же о ней совсем забыла...
- Полетели? - Он распахнул ставшие прозрачными крылья.
- Сейчас?
- А почему нет?
- Ну... полетели... - нерешительно согласилась девушка.
Альтис прочёл на её лице все мысли. Стыд перед бабушкой, желание хоть чем-то искупить свою вину и... испуг. Испуг, что она не примет её демона, не поймёт. А потом решимость. Будь что будет!
Пламенный легко поднял любимую на руки и взмыл в небо.
Нужную крышу нашли достаточно быстро, и Альтис ловко приземлился в узком переулке. Огляделся, изменился в лице и ледяным тоном поинтересовался:
- Почему она до сих пор живёт в этих трущобах?
- А ты убеди её переехать! - ответила Марья, спускаясь на землю и подходя к старому, но опрятному дому.
Обычно в таких домах расквартировывались по три-четыре семьи, и Альтис был приятно удивлён, узнав, что дом полностью принадлежат бабушке Марьи. Девушка объяснила, что раньше им принадлежала только одна комнатка, да и та больше походила на чулан, но магистр Дартург, услышав о такой беде, выкупил для старушки дом полностью. Да ещё и нанял людей, которые отремонтировали жилище, постоянную домработницу, купил кучу всякой мебели и прочего, и теперь бабушка ни в чём не нуждается. Конечно, они обе, и бабушка и внучка, отказывались, но Дартург не пожелал даже слушать.
Альтис подумал, что надо не забыть при случае поблагодарить старика.
Когда Марья позвонила в дверные колокольчики, Альтис поёжился и почему-то очень захотел отсюда исчезнуть. Дверь открыла крупная женщина в фартуке. Увидев демона, она застыла, раскрыв рот.
- Тётя Бина, бабушка дома? - пытаясь вывести домработницу из ступора, спросила Марья.
- Д-да... - ответила женщина. - Она у себя.
- Пойдём, Ал! - Марья втянула демона за руку в гостиную и потащила к лестнице.
Но сам Альтис притормозил и тихо сказал обернувшейся девушке:
- А стоит ли мне показываться?..
Марья усмехнулась:
- Дорогой мой, ты что, испугался?
- В этом мире мало вещей, способных меня напугать. Просто я не хочу, чтобы тебе было плохо потом, малыш. И не хочу, чтобы ты об этом жалела.
- Альтис! - Марья топнула ногой. - Знаешь, как это называется?!
- Осторожность и предусмотрительность? - хмыкнул Пламенный.
- Отнюдь!
- Тогда дай подумать...
- Может, нерешительность? - раздался голос сверху, заставив Марью и Альтиса вскинуть головы.
А она была совсем не такой, какой представлял её Альтис. В его голове рисовался портрет благообразной сгорбленной старушки, а наверху лестницы стояла пожилая, но статная женщина, с прямой спиной, следами былой красоты и ясными ореховыми глазами.
- Ну, что же вы застыли? - улыбнулась женщина, медленно спускаясь вниз. - Может, представишь мне своего спутника, Марья?
- Каким из имён я должен представиться вам, госпожа? - слегка поклонился Альтис. - Человеческим или истинным?
- А каким пожелаешь, - улыбнулась женщина.
- Альтис Тартог туа Альзаир Магориа, - снова склонился демон. - Высший демон Тартога. Архимаг Белого Пламени, повелитель материи, владетель Тёмных Озёр острова Мёртвых и Синей Лагуны Велимора.
- Носящий корону изначальной Тьмы? - приподняла бровь пожилая женщина, и Альтис удивился её познаниям.
- Нет, - отрицательно качнул он головой. - Её носил мой старший брат.
- Моё имя Юлиана эр'Лагос, - представилась женщина. - Можно просто Юлиана.
- Что ж... тогда и меня не надо титуловать. Можно просто Альтис.
Марья перевела взгляд с одного на другого и мысленно смахнула пот со лба. Кажется, проблем не предвиделось. Только бы Альтис не ляпнул лишнего...
В общем, знакомство прошло вполне нормально. Они пили великолепное вино и разговаривали так, будто знакомы всю жизнь. Хотя Альтис ляпнул-таки ("грёза" всё же действовала), что ждёт ответа, и по первому слову наденет на руку девушки обручальный браслет. Марья показала демону кулак и шёпотом пообещала придушить. Но бабушка только улыбнулась и сказала, что в таком случае она не завидует бедному демону, потому как её внучка только кажется покладистой, а на самом деле тиранша, каких поискать надо.
Задержались до позднего вечера, и пожилая леди безапелляционно оставила внучку и её спутника ночевать. Альтис подумал, согласился и предупредил Стримбора, что сегодня в замок не вернётся.
Бабушка была умной и много в жизни повидавшей женщиной, поэтому не стала даже пытаться выделить внучке и её спутнику разные комнаты.
Альтис сидел на кровати, и Марья, пристроившись за его спиной, разминала напряжённые плечи. Пламенный млел под её ласковыми руками. Когда она начала целовать его шею, он повернулся, поймал её и посадил к себе на колени. Обнял, зарылся в мягкие волосы.
- Великий Купол, как же я люблю тебя, моя девочка!.. - прошептал он.
Она прижалась к нему, всей душой чувствуя, как что-то тёмное и тяжёлое давит на его пламенное сердце.
- Я никогда тебя не покину, мой Альтис. Слышишь, мой демон? Никогда!
Так они сидели целую вечность. Марья, уставшая за день, сама не заметила, как уснула на плече любимого. А он тихонько положил её, укутал одеялом, поцеловал в висок и вышел из комнаты.
Привалившись к закрытой двери комнаты, он сполз на пол, обхватив руками голову. Но выть хотелось не от головной боли.
- Не спится?
Альтис поднял голову и увидел Юлиану. В темноте она казалась гораздо моложе, чем была на самом деле.
- Дикая головная боль.
- Пойдём со мной, - негромко сказала женщина, лукаво улыбнувшись. - У меня есть отличное средство от бессонницы и головной боли.
- А поможет? - поинтересовался Альтис.
- Мне помогает, - пожала плечами пожилая леди.
Альтис поднялся и последовал за Юлианой. Глядя на её прямую спину, он подумал, что назвать эту леди старушкой было бы верхом глупости и невежества.
В её уютном кабинете, где стояли три кресла, горел уютным жёлто-оранжевым светом только один магический шарик. Альтис сел в одно из кресел. Женщина поднесла демону глубокий кубок.
- Выпей, - предложила она, держа в своих руках точно такой же сосуд.
Густое алое вино пилось легко, словно это был простой виноградный сок. Альтис в три глотка осушил кубок, и Юлиана наполнила его снова. Сама она сидела в соседнем кресле и медленно пила своё "средство от бессонницы".
- Не одному мне сегодня не спится, - улыбнулся Альтис.
- Это верно, - женщина коротко рассмеялась. - У старости есть свои достоинства и недостатки.
- Вам ещё рано говорить о старости.
- Юноша, вы мне льстите.
- "Юноша"?! - Альтис поперхнулся и весело расхохотался. - Юлиана, вы хотя бы подозреваете, сколько мне лет?!
- Думаю, не одна тысяча. - Женщина качнула головой, сделала новый глоток вина. - Но разве это имеет значение? Есть юные боги с глазами древних старцев, есть взрослые демоны, взгляд которых говорит, что они - лишь жестокие дети. А есть такие, как ты...
Альтис ничего не ответил, но мысленно согласился.
- Тебе ведь не спалось не по причине головной боли, - неожиданно сказала женщина.
Альтис ощутимо вздрогнул и бросил на неё быстрый взгляд.
- Что тебя гложет, Пламенный? - Она говорила тихо, но её голос проникал в самое сердце.
- Я убил родного брата, - спустя минуту ответил демон.
- Почему? - ещё через минуту спросила Юлиана, повернувшись к собеседнику и отставив кубок в сторону. - Почему ты это сделал? Ты ненавидел его? Он совершил что-то плохое?
Альтис молчал, чувствуя, как тяжесть давит на его плечи, как тёмная волна тоски и горечи заполняет его изнутри... А потом просто поднял взгляд на Юлиану, позволяя ей заглянуть в своё сердце. И, конечно, она смогла увидеть всё то, о чём молчал демон...
Женщина заговорила негромко и веско:
- Иногда обстоятельства бывают сильнее... Сильнее богов, даже сильнее демонов. Иногда мы не можем не подчиниться обстоятельствам. Тебе и самому ведь известно, что твоей вины в произошедшем нет... но ты не можешь перестать себя винить.
- Не могу, - согласился демон.
- Но ты должен! Иначе... - Женщина осеклась.
- О, да! - криво усмехнулся Пламенный. - Можешь не продолжать, человеческая женщина. Белый командор не зря прославился своей способностью знать то, что знать ему не положено. Я догадываюсь, к чему это "иначе".
Он допил свой кубок, поднялся. У самой двери его остановил тихий оклик.
- Если сможешь, Альтис... не рань мою внучку слишком сильно, - попросила женщина. - Она очень чувствительная девушка. Не разбивай ей сердце.
- И не собирался, - мрачно ответил демон, выходя за дверь.
Юлиана внимательно прислушалась к его удаляющимся шагам. Из ящика стола она достала кожаный мешочек, сыпанула в незажжённый камин щепотку бесцветного порошка. Огонь вспыхнул рубином и изумрудом, а женщина вдруг помолодела ещё лет на тридцать.
Мужчина, неслышно появившийся за её спиной, был высок и строен. Его светло-серые глаза на внимательно смотрели на женщину.
- Здравствуй, Ирихор, - не оборачиваясь, сказала Юлиана.
- Здравствуй, Лиа, - ответил бог. - Ты всё так же прекрасна.
- А ты всё такой же льстец, великий целитель, - обернулась женщина. - У тебя будут серьёзные проблемы с выполнением воли Создателя.
- Расскажи мне всё, моя милая Лиа. - Бог занял своё кресло, и его длинные пальцы переплелись на колене.
Она вздохнула, села напротив и рассказала всё, что успела узнать. Бог сплетал и снова размыкал пальцы.
- Я давно знаю этого демона, очень давно, - тихо произнес великий целитель. - За тишиной его молчания всегда была... безмолвная тоска. Если бы ты слышала его песни, Лиа... Никто ещё не рвал мне сердце так, как Альтис. Даже лучший менестрель Купола не может петь так, как он. Как я могу помочь ему, если... до сих пор не верю в то, что я должен это сделать?!
- Почему не веришь, Ирихор? - спросила женщина. - Это твоя обязанность!
- Лиа, неужели ты не поняла?! Тем, что потребовал от меня Создатель, я просто убью Альтиса, а не помогу ему! Я целитель, а не убийца. Я не могу вырвать сердце живому существу, пусть это даже демон! Тем более если этот демон - Альтис. Я откажусь выполнять волю Создателя, и будь что будет...
- Ну и зря, - неожиданно раздался голос Пламенного.
Бог резко обернулся и встретился взглядом золотых глаз.
- Если тебе приказано вырвать мне сердце, целитель, - холодно сказал Альтис, - так сделай это, потому что я больше не выдержу... такого существования.
- Нет, - твёрдо ответил целитель.
Альтис молча смотрел на бога. Женщина предпочла не вмешиваться в мужской разговор.
- Ты убьёшь меня бездействием, целитель, вернее, чем любым клинком.
- Я не могу нарушить клятву, Пламенный. Своим невмешательством я оставляю тебе надежду на жизнь!
- Разве это жизнь, Ирихор? - Кривая усмешка исказила черты. - Жалкая пародия...
Демон ушёл, а бог стоял, терзаемый чувством вины и беспомощности.
- Как бы я хотел всё изменить!.. - прошептал великий целитель вслед тому, кому не мог помочь.
Глава 8. Дар
Алина нещадно гоняла Лисёнка по тренировочному залу замка. Когда улепётывающий мальчишка опять получил от девушки палкой, Альтис не выдержал и прервал поединок.
- Хватит! Искалечишь мне ученика, волшебница! - сказал посмеивающейся девушке Пламенный.
- Насмерть не убью, - пообещала она.
- И то радует, - пробормотал побитый Лёня, потирая ушибленную пятую точку.
- Нашёл, с кем тренироваться, - добродушно усмехнулся Альтис.
Алина, даже не запыхавшаяся, наблюдала за своим демоном и его учеником с ехидной усмешкой.
- Пора бы тебе его научить драться, Ал!
- Пора бы тебе утихомириться, Лин! - скопировал тон девушки демон. - Но я, собственно, за другим пришёл. Ты свои мечи сломала. Вот тебе мои. Владей.
Пламенный застегнул на талии обалдевшей девушки снятый с себя оружейный пояс.
- Сдурел?! - поинтересовалась она. - Ал, ты совсем того?! Ты сам чем будешь сражаться - обычным железом?!
- Зачем? - усмехнулся юноша. - У меня есть вот эти!
И в руках его оказались два клинка из застывшего Белого Пламени.
Алинин восторг было сложно описать. Так же сложно, как и последовавший поединок, когда двое Пламенных с превеликим удовольствием гоняли друг друга по стенам и потолку!
- Вот в такие минуты хочется жить! - сказал взмокший и задыхающийся демон, лёжа но полу.
- Вот в такие минуты чувствую себя живой! - ответила такая же измотанная девушка, лёжа рядом. - Давай в душ, нас император с утра опять разыскивал...
Выругавшись, Альтис встал первым.
Марья, разыскивавшая своего возлюбленного, застала его и Алину за интересным занятием. Нагло посмеиваясь, демон вытирал полотенцем ругающейся и вырывающейся воительнице мокрую голову.
- Простынешь.
- Да тебе просто нравится надо мной издеваться!
- Как ты догадалась?!
Альтис получил кулаком под дых, Алина в ответ - мокрым полотенцем по шее.
- Весело тут у вас! - сказала Марья, уперев руки в бока.
- А то ж! - Альтис снова поймал Алину и со зловещим смехом обмотал её мокрую голову полотенцем.
Девушка вырвалась, свернула ткань жгутом и погналась за резко отпрыгнувшим магом. Альтис малодушно спрятался за Марью.
- Да прекратите вы! - возмутилась целительница. - Я вас, между прочим, по делу искала! Обоих!
- Моя любимая злится, - промурлыкал Пламенный, нежно целуя Марью в шею. - Не рычи на меня, солнышко!
Алина, воспользовавшись моментом, стегнула мага своим оружием. Тот только фыркнул, всем своим видом выражая, что это "лёгкое касание" едва заметил.
- Вы успокоитесь оба?! - Марья повысила голос. - Я по серьёзному делу! Я могу сделать Алину полноценной!
В повисшей тишине её раздражённое сопение казалось оглушительным.
- Это она о чём, Ал? - ровным голосом поинтересовалась воительница.
- Хотел бы я знать, Лин... - так же бесстрастно ответил юноша.
- Я могу разделить ваши ДНК, - терпеливо начала объяснять Марья. - Руна, которую ты мне дал, - она раскрыла ладонь с начертанным рисунком, - заставила меня о многом подумать. Алина живёт как воплощённый дух в искусственном пристанище, а у тебя, Альтис, расщеплённое ДНК с лишними спиралями в цепочках... да ты же сам знаешь. Так вот, я могу вас обоих изменить одновременно.
Алина и Альтис молча разглядывали пол под ногами.
- А я смогу быть Пламенной? - тихо спросила девушка. - Мне безразлично, жива я или нет, целительница. Главное, как хорошо я сражаюсь и скольких успею убить до смерти.
Марья растерялась. Она успела забыть, что магия огня неподвластна женщинам. Девушки физически не способны повелевать пламенем, в отличие от юношей. Причин много, начиная от разницы между X- и Y-хромосомами, заканчивая тонкими психологическими различиями. Именно поэтому... Алину в свое время заменили. А по сути, изувечили обоих. Демона и девушку. Всё в угоду голодной пасти войны.
- Я не знаю, - честно ответила Марья. - С тобой ведь всё очень непросто, Алина.
- А чем это поможет Алу? - поинтересовалась она.
- Многим, - неопределённо ответила целительница, не вдаваясь в интимные подробности физиологии демона. - Но самое главное, скорее всего, это поможет снять Печать.
- Тогда я согласна, - ответила воительница.
- Тогда я не согласен, - еле слышно промолвил Альтис. - Пламя не простит подобного отказа, Линка. Пока не будет способа оставить тебе дар огня, ни о чём подобном и речи быть не может.
- Хорошо. - Алина старалась не выдать эмоций, но это ей плохо удалось.
Следующие полдня Алина и Альтис самым наглым образом скрывались от императора. Дел нашлась целая куча. Поругаться с Арохом из-за наказания Жульки, которое бог не забыл влепить своему подопечному. Сделать Лисёнку защитную татуировку, чтобы низшие "не живые, не мёртвые" твари его не чуяли. Долго и упорно пытаться оживить Белогора, который так и пребывал в виде медальона.
Когда трое - демон, воительница и целительница - магичили над впавшем в спячку псом, пришёл Стримбор и, посмотрев на всё это, принялся за дело сам. А потом обругал друга множеством нехороших слов, попутно спросив, зачем он вообще задал этому существу форму? Как выяснилось, Белогор вовсе не желал быть собакой. Альтис, почесав в затылке, изменил заданную форму и запустил медленное оживление. Проснуться хранитель Марьи должен был только через три недели.
При такой круговерти драгоценного времени для беседы с императором совершенно не осталось. Успешно заглушив подавшую голос совесть, Альтис со своей компанией опять "совершенно случайно" разминулся с правителем Сильены на несколько минут, сбежав в сад, разбитый за замком.
Снежный волк плескался в пруду, Альтис блаженствовал, лёжа на травке, Алина опять беспощадно гоняла Лёню на мечах, а Марья вычитывала что-то важное в толстом фолианте, нагло стянутом у старого учителя. Все на свете проблемы были напрочь забыты, а на душе в кои-то веки стало легко.
Вдруг Альтис ощутил присутствие кого-то постороннего в этой идиллии. Он резко поднялся, повёл головой по сторонам. Волчонок и Алина мгновенно насторожились. Из тени деревьев, на ходу обретая полупрозрачную материальность, шагнул человек. И прежде чем кто-то из компании успел совершить ошибку, Альтис отчётливо сказал:
- Ты вовремя, Ульрих.
- Как смог... - пожал плечами призрачный маг.
- Здравствуй, учитель, - злобным голосом вымолвила Алина.
- Здравствуй, ученица. - На бесстрастно застывшем лице не проступило и тени эмоций. - Я рад, что Альтис смог вернуть тебе дар жизни.
- Я не просила этого дара, учитель. - Последнее слово в её устах прозвучало грязным ругательством. - Но по вашей милости я его и лишилась.
- Не забывайся, ученица. - Тон учителя не изменился.
Альтис с интересом наблюдал за беседой, жестом показав Лисёнку и Марье не вмешиваться.
- Я не твоя ученица...
- Так! - прервал демон. - Всё, закончили! Алина, не можешь держать себя в руках, уйди. Ульрих, а тебе не мешало бы признать свою вину перед ней.
В ответ оба прожгли его столь красноречивыми взглядами, что Альтис чуть не подавился следующей заготовленной фразой.
- Сколько у тебя резервов, Ульрих? - спросил демон.
- На час хватит.
- Маловато... Ну ладно, рискнём.
Альтис быстро объяснил всем присутствующим, что от них требуется.
- Лина, ты можешь уйти, - с лёгкой заминкой предложил он.
- С какой это радости?!
- Ну... во-первых, потому что для тебя предстоящее может быть опасным, а я не желаю тобой рисковать.
- Я сама собой рискую, - решила показать норов воительница.
Полянку перед прудом наскоро расчертили простенькой пентаграммой. Пять лучей и треугольник вокруг стоящего в середине магистра. Все, включая снежного волка, заняли свои места.
Альтис подставил ладонь солнечным лучам, дождался, пока руна жизни начнёт сверкать. Марья повторила его жест.
Следующий час выдался жутко напряжённым для всех участвовавших. Чтобы вернуть подвешенного меж мирами мага, требовалось не только оживить, но и раскрыть врата в материальный мир почти на всех уровнях реальности. К счастью, имея подарок Создателя, отпечатанный на ладонях Пламенного и целительницы, не требовалось полноценных врат, достаточно было маленькой чёрточки в подматерии и надматерии.
После обряда демон, как был в одежде, с Марьей на руках, окунулся в пруд. Вытащив целительницу на берег, он подтащил к воде своего ученика и снежного волка, обоих окунул с головой. Алина дошла до пруда сама. Через некоторое время дополз на четвереньках и воскрешённый.
Участники обряда обтекали на травке, самого Ульриха тошнило неподалёку... В таком вот виде компанию и застал император со свитой. Тигран и двое молчаливых телохранителей удивлённо взирали на представшее их взорам зрелище.
- Ульрих, зараза, ты мог не подыхать, а?! - выцедил демон сквозь зубы, не открывая глаз и не пытаясь подняться. - У меня сейчас голова от боли лопнет из-за тебя! Задолбался я уже возвращать вас всех к жизни! Как будто мне это нужно!
- Извини, не мог, - ответил магистр, отплевываясь от тягучей мерзости, которой его рвало после обряда. - Меня убили с особой жестокостью.
- Всё твоя безалаберность, маг! - рыкнул в ответ Альтис. - Я тебя ещё тогда предупреждал, что нельзя обучать всех подряд!
- Заткнись, а?
- Вот она, благодарность...
- Магистр Ульрих?! - Последний возглас принадлежал императору.
- Ваше величество?! - Воскрешённый попытался встать, но сил не хватило.
Остальные, включая снежного волка, дружно прикинулись брёвнами.
- Потомок Каина явился, - пробурчал демон, скосив на Тиграна золотой глаз. - Как всегда, не вовремя.
- Прошу простить меня, великий, - мгновенно вспыхнул владыка Серебряной империи.
- Мне плевать на твои извинения, - усмехнулся Альтис. - Я больше неподвластен тебе, потомок Каина, как был неподвластен любому потомку Янтаря, нарушившему клятву. Я подчинюсь только твоей дочери, если она не освободит меня от клятвы!
- Она освободит, - с трудом вымолвил император после минутного молчания.
- Как же, дождёшься от человека поступка чести, - сказал на это демон. - Измельчал род Янтаря! Если твой внук будет такой же, правящую династию придётся сменить.
- Ал! - Марья приподнялась на руках, отскребая себя от земли.
- Что?
- Заткнись, псих ненормальный! - ответила вместо неё Алина.
- Простите его, ваше величество, он немного не в себе, - добавила целительница.
- К сожалению, Пламенный Альтис совершенно прав, - ровно ответил император. - Простите, что потревожил, великий бессмертный. Магистр Ульрих, когда будете в состоянии передвигаться, явитесь ко мне.
- Будет исполнено, ваше величество.
Император пошёл прочь, а вслед ему ветерок доносил обрывки разговора.
- Ты идиот или притворяешься?! Ты хамишь императору!
- Отвянь, златовласка, я и Создателю в лицо хамил, и верховному демону Когорты, и Кошмару нахамлю, когда встречу. Что мне император?
- Учитель, ты бы всё же был поосторожнее в словах...
- Лисёнок, не учи меня жить! Я тебя в триста тридцать раз старше!
- Ах, какая страшная цифра, только не забудь поделить её на три, потому что в Тартоге время течёт по-иному! Ведёшь себя, как...
- Любимая, ну хоть ты не доставай! И так голова болит...
- Что, так сильно? Бедненький мой, сейчас я тебе помогу...
Тигран Тринадцатый сидел за столом в кабинете своего советника и пил. Немногие в мире знали, что правители Сильены - потомки полумифического короля Янтаря. И невыносимо больно было осознавать себя недостойным даже памяти предка!
Поэтому император и пил. Кари подрастёт, и нужно будет побыстрее отречься от трона. Будь трижды проклята великая война! Тигран был правителем мирного времени, дипломатом и политиком, но не воином и полководцем! Единственное мудрое решение, принятое им, было полностью доверить войну тем, кто действительно умел вести бой. Но, великий Купол, какими средствами они добились этой победы! И участи бессмертных нельзя себе простить... Империя лишилась самых верных и величайших своих защитников. Их принесли в жертву на алтарь победы...
Будь трижды проклята эта война...
Несмотря на то, что до ночи было ещё далеко, единственное, что смогли сделать все участники обряда, это расползтись по своим углам и уснуть.
...Родные просторы подматериального мира раскинулись зыбкой серостью до самого горизонта. Альтис огляделся, приметил старые врата, не работавшие уже несколько тысячелетий. После того как мир устоялся (а случилось это больше четырёх тысяч лет назад), врата, ведущие на материальный уровень, благополучно закрылись. Их и так могли использовать далеко не все, а теперь и вовсе - только с помощью богов, а какой бог согласится помогать демону?! Были ещё личные порталы у самых сильных "материалистов", но тут тоже нужны были так называемые точки привязки к миру.
Обо всём этом думал Альтис, приближаясь в вратам. Младший демон всегда был сильным "материалистом", но совершенно иной природы, чем остальные собратья.
Огромная арка врат слабо пульсировала алыми сполохами. Альтис коснулся камня, и тот отозвался теплом и покалыванием в руках.
- Быть не может! - пробормотал демон, прикрыв глаза и водя по камню обеими ладонями.
Арка была активна. Ещё недостаточно активна для того, чтобы пробить пространство и выпустить в материальный мир несколько сотен демонов всех уровней подматерии, но ждать этого дня, судя по всему, осталось недолго. Но если они откроются в полную силу, то пройдут не только высшие демоны, но и полчища низших тварей! Страшно подумать, во что тогда превратится Сильена... Нимадорг... эльфийские леса... и даже Велимор, колыбель богов!
"Да нет, - тут же одёрнул себя Пламенный, - великие врата открываются только на остров Мёртвых, в земли демонов. А оттуда не очень-то вырвешься...". Если только врата не дадут достаточно мощный толчок на выходе! Тогда даже думать страшно, что начнётся...
Надо лишить арку подпитки, это минимизирует пропускную способность врат! Только так можно не допустить кровавого кошмара.
Альтис заметался вдоль широкого, отсвечивающего алым плоского камня, ища на исчерченных рунами краях арки нужные потоки. Вот, одна красная пульсирующая жилка у самой поверхности. Так, оборвать её!.. Пальцы, лишённые звериных когтей, бессильно скользнули по камню. Нащупав на поясе кинжал, Альтис одним ударом перебил алую вену арки. Следующую найденную жилу он тоже перебил, но сломал свой кинжал. На самой верхушке арки алая ветвящаяся линия была особенно толстой.
Демон прочно уселся на верхушку врат, тяжко вздохнул и, сосредоточившись, засунул ставшую прозрачной руку прямо в камень. Выдрав из камня нужный кусок, Альтис от души выругался, сжимая здоровой ладонью онемевшую.
- Что это ты тут делаешь, мальчик?
Альтис резко обернулся на голос. Гигант в чёрной кольчуге свободно висел в воздухе и разглядывал собрата сквозь прищур алых глаз. На дне зрачков великого демона плясали мрачные смешинки.
- Что делал - ещё не закончил, - с вызовом ответил Белый Пламенный.
- Неужели ты думаешь, что эти жалкие попытки спасут твой любимый мир материи? Тебе пора перестать быть таким наивным, Альтис.
- Это не наивность, Эррхорт.
- А что же? - усмехнулся верховный демон Когорты. - Идеализм? Не смеши меня, Пламенный. Не бывает демонов-идеалистов.
Альтис не счёл нужным отвечать, продолжая изучать взглядом арку. Основная подпитка проходила где-то внутри самой скалы.
- Возвращайся домой, мальчик, - тем временем сказал верховный демон. - Тебе пора принять корону изначальной Тьмы и занять место Альтаира к кругу Когорты.
- Чтобы меня сожрали те, кому это место не достанется из-за меня?! Избавь меня от такой смерти, Эррхорт! Лучше сам убей прямо сейчас, давно ведь собирался. Защитить меня уже некому.
- Нет, Альтис, - покачал головой верховный. - Теперь ты остался один, и я не могу просто так тобою пожертвовать. Ты должен занять своё место. Пора одуматься и принять свою тёмную суть.
- А я её никогда и не отвергал. Только я вижу и чувствую совсем по-иному, чем ты и все остальные. Мне нет места среди Зверей!
- Ты и есть Зверь, Альтис, как бы ты это не отвергал, - с тихим смешком сказал Эррхорт. - Оставь людей, эта глупая раса уже достаточно поиздевалась над тобой, мальчик! И другие расы не лучше, поверь. Вернись...
- Нет! - резко воскликнул Пламенный. - Есть ещё боги, Эррхорт! Уж тебе ли не знать, что среди богов есть мои побратимы!
Верховный демон окинул его пронзительным оценивающим взглядом и кивнул, что-то про себя решив.
- Что ж, мальчик, дело твоё! - Эррхорт вскинул когтистую руку, и с неё сорвалась тёмная пелена, окутавшая арку. - Врата не тронь, тебе всё равно не по силам, покалечишься только с дури. А когда захочешь вернуться...
Не договорив, верховный демон повернулся к Альтису спиной и исчез в личном портале. Замысловато помянув Кошмар с Куполом, Пламенный спустился к арке и едва только не обнюхал её, стараясь найти изъян в совершенной защите Пожирателя Душ.
Сев на камень перед вратами, он лихорадочно думал, не сводя золотых глаз с тёмной пелены. Надо вскрыть эту защиту, надо! Просто необходимо!
"Я должен убрать защиту. Я должен обезопасить арку, должен, - мрачно размышлял Альтис. - Врата... А если горячей материей?" Последняя пришедшая в голову мысль была такой яркой, что демон, боясь упустить её, поднялся и протянул руки к небу. Слова языка творения сорвались с его губ в отчаянном призыве. Мир откликнулся сразу, и меж ладоней заплясала горячая белая искра, медленно разрастаясь. Пламенный сосредоточился на формировании сгустка нужных размеров. Шар уже едва помещался в руках, тонкие усики то и дело касались ладоней. Держать его стало тяжело, и демон снова сел.
Шорох за спиной не сразу привлёк его внимание. Но когда он всё же обернулся...
- Какой ты сегодня жалкий, Альтис! - Стоящий на четырёх конечностях демон ехидно скалился. По обе стороны от него стояли двое его братьев. - Даже поживиться с тебя нечем.
- Я тоже не рад тебя видеть, Мишма, - фыркнул Альтис, стараясь не показать сгусток материи в своих руках. - Исчезни с глаз моих, не до тебя сейчас. Я занят.
- Ха, занятой ты наш! - весело воскликнул Ларата, младший брат Мишмы. - И чем же ты так занят?!
- Отсиживанием пятой точки? - ядовито предположил средний демон, Лартаг.
- Да там и отсиживать нечего, - хмыкнул Мишма. - Он же у нас теперь живой, дома только теневой проекцией появляется...
- В отличие от вашей троицы, я умею думать, чем и занят, - холодно прервал его Альтис.
Сгусток требовал внимания и добился этого внимания не только от призвавшего его...
- Взять! - Резкий взрык заставил вздрогнуть, и в следующий миг Альтиса едва не размазали по камням.
Пытаясь защитить сгусток, Пламенный вырвался, чувствуя, как кольчужный доспех разрывают когти собратьев, взмахнул эфирными крыльями, полыхнувшими алым и чёрным. Мишма взвился в воздух, сбил давнего врага в полёте, и Альтис резко прижал ладони к груди, впитывая материю.
- Вот тебе, Зверь! - паскудно ухмыльнулся Альтис.
- Даже будучи призрачным, ты можешь её призвать! - восхищённо щёлкнул языком давний враг. - Но это тебе не поможет...
Драка была обречена на провал ещё до начала. Ларата вцепился брыкавшемуся Альтису в ноги, Лартаг едва не перегрыз клыками отведённую для удара левую руку, правую крепко держал старший из тройки демонов. Когти Мишмы, ломая рёбра, выдрали изрядный кусок мяса из бока Альтиса.
Захлебнувшийся криком Пламенный послал Повелителя Нежити очень далеко за Грань весьма извилистой дорогой. Мишма только оскалился в ответ и запустил в рану когти, стараясь добраться до пламенного сердца. "Врата! Врата!.." - вспыхнуло в помутневшем сознании...
- Ал! Альтис! Проснись!
Демон резко сел на кровати, пытаясь отдышаться и прийти в себя. С двух сторон от него сидели встревоженные Марья и Алина.
- Что случилось? - хрипло поинтересовался юноша.
- Ты ругался... - обеспокоенно сказала Алина.
- И кричал про какие-то врата, - добавила Марья.
На левом боку волшебника багровели пять длинных царапин.
- Это был не сон, - пробормотал демон, растирая меж пальцев каплю крови. - Ох, врата!.. Я не успел!..
Вскочив, Альтис заметался по комнате, судорожно одеваясь. Потом вдруг остановился, успокоился и самым тщательным образом начал затягивать все шнуровки на форменной одежде. Девушки переглянулись.
- Ал? - Марья остановилась в шаге перед демоном. - Что случилось?
- Пока ничего, любимая.
- К чему мне готовиться? - спросила Алина, с такой же безмятежной тщательностью начиная приводить себя в порядок и привычно перевешивая пару клинков за спину.
- К смерти, - ответил Альтис.
Воительница не изменилась в лице, но Марье стало нехорошо от слишком спокойного тона возлюбленного.
- Когда? - отрывисто поинтересовалась Алина.
- Не знаю, - покачал головой перепроверивший свою амуницию Белый командор. - Ещё несколько месяцев у нас должно быть, если ничего не изменится. Я надеюсь.
- Ну, раз время есть, может займёмся более насущными проблемами? - поинтересовалась Марья. - Мы с Алиной вычитали много интересного, пока ты спал, Альтис. Теперь мы знаем, как оставить Лине пламя.
- Хорошо, - отстранённо кивнул демон. - Когда можно провести ритуал?
- Хоть сейчас. - Марье очень не нравилась эта его спокойная отстранённость. Она уже видела его таким... готовым к смерти. - Рассвет - как раз самое удачное время.
- Я готов, - кивнул демон.
- Я готова, - ответила на вопросительный взгляд Алина.
Целительница внимательно оглядела этих двоих, долгое время деливших одно тело, и подумала о том, что немудрено было за шесть лет так привязаться друг к другу и перенять черты характера.
По пути к пруду, у которого вчера проводили обряд воскрешения, Альтис всё-таки соизволил толком проснуться, отодвинуть проблему незакрытых врат на второй план и с въедливостью параноика расспросить девушек о том, что они там вычитали. Марья и Алина рассказали. Альтис почесал в затылке, потом что-то долго вычислял в своей записной книжке.
Девушки терпеливо ждали. Проведённая вместе ночь над фолиантом и любовь к Пламенному очень сблизила их. Пусть и были они совсем разными - целительница и убийца - и своего демона любили совершенно по-разному, но разве две девушки не найдут общий язык, обсуждая такую актуальную тему, как мужчина... пусть он даже бессмертный демон?!
Альтис закончил, сообщил Марье своё как всегда талантливое решение. После чего демон и целительница ещё полчаса с пеной у рта доказывали друг другу, что "а вот эта деталь" вообще-то должна быть совсем иной, а "вот эта направляющая" должна быть повёрнута в другую сторону.
Алине страшно хотелось как следует столкнуть их лбами, лишь бы заткнулись, но она стойко терпела. Терпения хватило аж на пять минут, после чего воительница уселась в сторонке играть с языками пламени, танцевавшими на кончиках пальцев. И даже не сразу заметила, что спорщики наконец-то решили все свои вопросы.
- Линка, ты справа, Ал, становись по левую руку, - велела Марья.
Пламенные молча заняли свои места, целительница положила ладони на шеи обоих.
- Делай так, как я сказал, - проникновенно сказал демон.
- Я сделаю так, как будет нужно! - резко ответила Марья.
Если Альтис и хотел что-то ещё возразить, то уже не смог. Потому что в следующий миг его не стало...
...Очнувшись, демон очень удивился тому, что всё ещё жив. То, что с ним произошло, было сродни смерти.
- О-о-о, я жива, - послышался неподалёку хриплый знакомый голосок. - Какая досада!
Открыв глаза, Альтис встретился с мутным взором синих глаз Алины и с трудом осознал, что всё ещё стоит на ногах.
- Ну, я же говорила, что так будет лучше, - сказала Марья.
Оба Пламенных в ответ наградили её весьма красноречивыми взглядами, и целительница сочла за лучшее отступить на пару шагов назад, пока не придушили.
Слегка очухавшись, Алина обнаружила, что она - уже человек (со всеми достоинствами пристанища из псевдоплоти!), а Альтис - ещё человек... Хотя несомненные изменения к лучшему были.
- Не понял? - Альтис беспомощно повёл плечом... на котором больше не было Знака.
- Печать не снята, - с жалостью глядя на растерянного любимого, сказала Марья. - Я не знаю, как...
- Не обманывай нас, Марья! - Алина криво усмехнулась. - Теперь я его Печать. Теперь ты в плену, пока я жива, Ал...- И с той же кривой усмешкой выхватила из-за пояса кинжал, наметив удар себе в горло.
- Дура! - Кинжал улетел далеко в кусты, а демон крепко держал вывернутое запястье. - Ты с ума сошла?! - прорычал Альтис в лицо девушке. - Даже думать об этом не смей, поняла меня?! Поняла?!
- Пусть нас обоих отпустят в изначальную Тьму, - прошептала Алина, в глазах которой плескалась теперь та же бездонная тоска, что и в душе демона.
Он дрогнул. Крепко обняв воительницу, долго молчал, прежде чем заговорить.
- Глупая ты... какой была, такой и остаёшься. Не смей себя убивать, не смей умирать прежде меня!.. Неужели я вернул тебя к жизни только ради того, чтобы ты себя убила, Линка?! Самонадеянная идиотка...
Алина тихо всхлипнула и отчаявшимся голосом сказала:
- Они заставили меня, Ал!.. Я не хотела, я бы не стала, если бы у меня был выбор!.. Я не прощу меня простить, я виновата... Но не по своей воле, я клянусь!..
- Знаю, глупая девчонка, знаю...
Конечно, она говорила о заключённом договоре. И конечно, Альтис уже давно всё понял. И не в чем было винить сходившую с ума от перековки сознания и умиравшую от страшных нечеловеческих пыток пятнадцатилетнюю девочку, душу которой отправили за великим демоном... Что встретил тогда Альтис? Великий Купол, до чего же несчастное, пугавшееся собственной тени и от этого безмерно злое создание он встретил в Тартоге! И это замученное несчастье умоляло о защите и помощи, пусть и скрывало это за какими-то никому не нужными выгодами... Вот и не прочёл тогда Альтис договор, не прочёл, а только ляпнул свою подпись! Сам дурак... При чём же тут эта глупая девочка?.. Она ведь не оставила его, хотя могла бы, прошла с ним всю войну...
А когда ушла, что ж, это был единственный способ для неё вырвать себя, да и Альтиса тоже, из-под прямого контроля магов, занимавшихся проектом "Пламя". Но обоих к тому времени уже невообразимо покалечило...
Девушка сидела на краю крыши и болтала в воздухе ногой. Один шаг - и Альтис будет свободен. А что с ним будет дальше? Скорее всего, останется в материальном мире, он же теперь способен к жизни. Он и так принял на себя гораздо больше, чем должен был. Так пусть будет свободен...
- Красивое сегодня небо.
Алина вздрогнула, резко обернулась и увидела бога-ястреба, в кофейных глазах которого искрилось тёплое, совсем необидное веселье. Повязку бог снял ещё вчера ночью, и каким чудом он излечился столь быстро, воительница предпочла не спрашивать. Коган сел рядом с девушкой, с улыбкой подставив исполосованное шрамами лицо солнцу.
- Хорошо сегодня, - сказал он. И после минутного молчания продолжил со скрытой, какой-то горько смеющейся болью: - Знаешь, я всё потерял. Всех, кого любил больше жизни. Мои родители умерли у меня на руках от какой-то загранной дряни. Волки из стаи Дождя сожрали мою дочь, моя обожаемая жена покончила с собой. Я больше тысячи лет не могу вернуться домой - там всё напоминает мне о тех, кого сейчас нет.
Пламенная поглядела на бога потемневшими синими глазами, в которых растаяли льдинки и появилось удивление и горечь.
- Знаешь, быть придурком гораздо проще, - усмехнулся Коган. - Можно позволить себе хоть ненадолго забыться и снова почувствовать вкус соли в морском ветре. Все так давно привыкли, что я - таран, что я и сам в это поверил. Удачная маска, верно? - Он взглянул на девушку. - Я всё потерял. Но у меня остались братья. Братья, из которых совсем недавно я потерял двоих... эх, до сих пор просто не могу поверить!.. Но я не о том. Альтис слишком дорожит тобой. Не лишай меня третьего брата, девочка. Этой потери мне не пережить. А Стрим с Трэном не смогут одни... Эх, ну вот, опять ничего не смог сказать из того, что хотел! - Бог-ястреб тяжко вздохнул. - Таран он и есть таран... В общем, даже не думай. Всё равно подхвачу. А потом выпорю, чтоб неповадно было.
Алина фыркнула, расхохоталась и таки соскользнула с крыши, но уже не по своей воле, а потому, что не удержалась на краю. Выпороть бог воительницу не выпорол, но мёртвые петли в исполнении Когана заставили небо выслушать много цветастых фраз, выкрикнутых Пламенной волшебницей...
Дата добавления: 2015-10-28; просмотров: 49 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая страница | | | следующая страница ==> |
| Глава 6. Блик жизни 5 страница | | | 1 страница |